MOLÉCULES

In 1829, Johann Wolfgang Döbereiner (1780-1849) avait remarqué qu'il existait un certain nombre de triades d'éléments similaires dans lesquelles la masse atomique de l'élément central était à peu près égale à la moyenne de celles des deux autres. Parmi ces triades, citons:

• le chlore, le btome et l'iode,
• le calcium, le strontium et le baryum,
• le soufre, le sélénium et le tellure; le fer, le cobalt et le manganèse.

Malgré tous les efforts de systémisation face à l'accumulation rapide de faits chimiques, il y avait beaucoup de confusion. En 1860, par exemple, Friedrich Kekulé discuta de 19 propositions de formule pour l'acide acétique!

Pour trouver une solution à cette confusion et suite à une suggestion de Kekulé, un de ses amis, Carl Weltzien, organisa et convoqua le 3 septembre 1860, le premier Congrès international de chimie. Ce congrès décida que les masses atomiques seraient basées sur celle de l'oxygène (exactement 16) qui réagit avec plus d'éléments que l'hydrogène. Cela réduirait les erreurs expérimentales sur les masses atomiques. Malgré toutes les discussions, il n'y eut aucun agrément sur la façon d'établir des formules correctes.

Cependant, une description de cours distribuée par un des participants, Stanislao Cannizzaro (1826-1910) de l'université de Gènes, contenait un concept révolutionnaire qui, à la fin, supprima la confusion.

Cannizzaro décrivait comment l'hypothèse d'Avogadro (à savoir que des volumes égaux de gaz différents contenaient le même bombre de molécules) mène en réalité à une série réaliste de masses atomiques.