Antiquité
L’Antiquité, période ayant vu naître les premières grandes civilisations telles que l’empire Grec et l’empire Romain, fourmilla de productions dites aujourd’hui artistiques. On n’a qu’à penser aux représentations sculptées de leurs dieux ou à l’Odyssée d’Homère qui raconte les péripéties d’Ulysse après la guerre de Troie. Or, à cette époque, la notion d’art telle qu’on la connaît aujourd’hui comme un objet esthétique ou une création ayant un sens n’existait pas. Le terme «ars», mot latin à la racine du mot « art », « désignait un type de savoir ». En fait, les sciences, la philosophie et les arts se regroupaient sous ce même terme. Les romains, par contre, n’incluaient pas les arts visuels dans leurs « artes liberales », contrairement aux Grecs qui, pour leur part, admirait les marbres de leurs dieux. L’œuvre avait un petit quelque chose de sacré, car il avait pour rôle de raconter les mésaventures des hérauts et des dieux, leur rendre gloire et aussi pour expliquer le pourquoi et le comment de plusieurs phénomènes, tous créés par les dieux, telles que la foudre, arme de Zeus et la mort, née de la vengeance de Zeus sur Prométhée. Les artistes, par contre, étaient vu comme des moins que rien. Dans une société où les philosophes, en Grèce, et les ingénieurs et cerveaux de l’armée, à Rome, étaient mis sur un piédestal, les travailleurs manuels – les sculpteurs – étaient comparés aux esclaves. Peut-être est-ce pour cela que très peu de nom d’artistes sont parvenus jusqu’à nous.

Moyen-Âge
Pendant la période médiévale, comme à l’Antiquité, la notion de l’art est absente au sens où on le connaît aujourd’hui. L’art, en fait, n’occupe qu’une place secondaire qui est au service de la religion. L’artiste, quant à lui, est anonyme. Il est d’ailleurs à noter que les artistes de cette époque ne signaient leurs œuvres que par leurs initiales, et cela dans les rares cas où les produits dits artistiques étaient signés. Les artistes étaient, alors, des artisans pas plus importants qu’un cordonnier. D’après George Duby, l’art a trois fonctions au Moyen Âge : elle est sacrifice; initiatique; et liturgique. En effet, l’art pouvait alors servir d’offrande à Dieu. On espérait ainsi recevoir une appréhension de Dieu pour divers services demandés. Ces œuvres servait aussi à décorer les lieux sacrés, telles que les églises et les cathédrales, afin de rendre gloire au Créateur. De plus, l’œuvre artistique pouvait devenir un objet didactique.