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JUNIO, 2010. Aunque los republicanos ganaron el estado de Indiana en las elecciones presidenciales del 2008, hubo alguien originario de ese estado que se encontraba eufórico la noche en que se anunciaron los resultados que daban como ganador a Barack Obama. "Apenas lo podía creer cuando vi las tendencias en la televisión; finalmente muchos ciudadanos habían abierto los ojos tras ocho años de incompetencia", dijo aquel cantante veterano y que ya desde el 2001. manifestaba su repudio por George W. Bush.

"No me engaño ni pienso que a partir de que Obama tome posesión las cosas cambiarán mágicamente en este país, pero al menos tendremos una razón para ver con más optimismo el futuro", comentó a la revista Entertainment Weekly alguien que además es compositor, y uno de los más exitosos desde los 80. Y aunque el tiempo determinará si Obama es lo mejor que le ha ocurrido a Estados Unidos desde los años de John F. Kennedy, lo cierto es que el talento de John Mellencamp ha perdurado por más de 30 años, y no sólo como músico pues varias de sus obras han logrado cotizarse en miles de dólares aunque el prefiere conservar buena parte de la colección en su casa, ubicada en Seymour, Indiana.

Mellencamp rehuye el glamour y lo que llama "falsedad" que llevan la mayoría de las estrellas de rock en Nueva York o Los Ángeles. A mediados de los 80 pasó algún tiempo en la primera de esas ciudades pues su carrera atravesaba por su momento más importante, "pero en cuanto terminé mis compromisos regresé aquí; el aire de las grandes ciudades termina por levantarte del piso y perder tu realidad".

Se considera que John Mellencamp ha vendido más de 30 millones de discos en su carrera, cifra que lo ubica como uno de los grandes del rock norteamericano. Hay quienes lo han llamado "el Bruce Springsteen del Medio Oeste" y otros "el Jackson Browne" de Indiana, esto en relación a combinar su trabajo musical con el activismo político. "Yo lo veo más en la tradición de Woody Guthrie quien llevaba su mensaje viajando en trenes de carga. Su quieres mantener tus convicciones lo mejor es giuardar tu distancia con los grandes metrópolis donde a las disqueras únicamente les interesas si ven en ti potencial monetario. Es bueno ganar dinero haciendo lo que te gusta pero también hay que aportar tu trabajo en vez de ofrecer productos prefabricados", dijo a Rolling Stone hace un par de años.

Y al igual que otras figuras veteranas del rock, como Eagles y AC/DC, Mellencamp ha optado por ofrecer sus CDs sin respaldo de una disquera multinacional. Pero tampoco ha cedido a la tentación de I-Tunes por vender ahí su música y en tal sentido se considera tradicionalista: "Se está perdiendo la sensación de ir a la tienda a comprar un álbum, abrirlo al llegar a tu casa, olerlo, sentirlo y luego escucharlo mientras miras la portada y repasas las letras. Todo eso no te lo pueden dar las tiendas virtuales", refiere. En tal sentido mantiene el mínimo de sintetizadores en sus canciones o los arreglos de estudio, algo que emociona a los fans que van a verlo en vivo pues lo que disfrutan en disco y en persona es casi idéntico; "esta es le esencia del rock & roll y trato da mantenerla", señala Mellencamp.

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Mellencamp nació en un pueblito cercano a Indianapólis, miembro de una familia de larga tradición izquierdista que lo mismo admiraba a Guthrie que a Franklin D. Roosevelt: "Ellos vivieron el infierno que Steinbeck narra en Las Uvas de la Ira, un mundo que existía en Indiana en los años treinta", indica. Pero mientras los demás miembros optaron por convertirse en profesores, Mellencamp descubrió el rock and roll de Buddy Holly, Jerry Lee Lewis y Elvis Presley y por el otro el country de Hank Williams, Johnny Cash y otros "descarriados" del género. El remate llegó en su adolescencia al escuchar los sonidos británicos y las canciones de su héroe, James Brown. No faltó mucho para que formara su propio grupo mientras se encontraba en secundaria, seguro de que se trataba de un mero pasatiempo y que pasaría el resto de su vida trabajando jornadas rutinarias hasta que llegara el retiro.

Todo cambió cuando un maestro de música le aconsejó enviar su material a una compañía disquera. Lo hizo y esperó semanas a que llegara una respuesta, pero no hubo nada; sencillamente, esas empresas exigían que un representante fuera el que llevara las negociaciones. "Fue en ese momento cuando descubrí que las cosas no se movían por puro idealismo artístico y que había muchos intereses de por medio", señaló Mellencamp y agregó "nunca sabremos cuántos James Brown, cuántos Marvin Gaye o cuántos Willie Nelson se quedaron el camino por carecer de los contactos necesarios para grabar un disco".

Finalmente en 1976 llegó la noticia sólo que se trataba de una minidisquera, algo rebelde, algo underground, pero que aceptó grabar su primer disco que contenía varios covers, entre ellos "Gloria" de Them, el grupo donde comenzó la carrera de Van Morrison. El álbum llevaba el título de Chestnut Street Incident, pero que estaba muy lejos de los estándares profesionales mínimos. Para colmo, su representante le dijo que Mellencamp era un apellido "ordinario, olvidable" y lo rebautizó como Johnny Cougar además de vestirlo con ropas de cuero negras y envaselinarle el cabello como si hubiera escapado de los cincuenta. Predeciblemente el disco fue un desastre e hizo que quitara la "y" a John. Los siguientes años fueron bastante duros para Mellencamp.

Con el nombre de John Cougar, en 1980 consiguió contrato discográfico con Mercury donde no sólo le permitieron componer su propio material sino que confiaban en su estilo, que era rock con algunos acordes que lo hacían interesante para los fans de la música country. El álbum en cuestión llevaba el título de American Fool y salió a la venta en mayo de 1981. Su primer sencillo fue "Jack and Diane", una historia narrada en el Medio Oeste norteamericano que entró al Top 100. El momento no pudo ser mejor pues meses después apareció MTV y el video fue promocionado ampliamente. Las cosas fueron aun mejores a principios del 82 cuando el tema "Feels So Good" se convirtió en su primer hit importante.

Fueron tiempos en los que optó por irse a vivir en Nueva York y cuando se convirtió en uno de los consentidos de MTV, sobre todo tras la salida de Uh-Uh en 1983 y que contenía "Crumblin´Down", "Authority Song" y "Pink Houses", de la cual el canal organizó un concurso entre los televidentes. Ese disco también le dio oportunidad de homenajear a sus ídolos con el tema "R.O.C.K. in the U.S.A.", título que ostenta el tener más puntos en su nombre y que alguna vez haya alcanzado las listas de Billboard. Pero aparte de esa composición celebratoria, el tono del álbum era sombrío, y con algo de denuncia social.

Al año siguiente la efervescencia continuó con Scarecrow, donde las influencias country se hicieron más notorias, lo mismo que su madurez como artista; no sólo había reclutado a Kenny Aronoff, uno de los mejores baterías del rock estadounidense sino que incluyó a Lisa Germano, una ítalo-americana que tocaba el violín. De este álbum se popularizaron "Lonely All Night", la canción que titula al álbum y "Rumble Seat",

Fue en esos días cuando se puso en contacto con Willie Nelson, uno de sus héroes, no para hablar de música sino ´para formar Farm Aid, quie surgió al calor de los conciertos de Live Aid. La idea era recaudar fondos para los granjeros del Medio Oeste norteamericano los cuales, según Mellencamp, habían sido abandonados a su suerte por el gobierno norteamericano. Y aunque sus intenciones eran las mejores y que se realizaron varios conciertos anuales, lo cierto es que Farm Aid terminó por politizarse y ser copado por el Partido Demócrata.

En 1987 el cantante anunció su intención de retomar su nombre el Mellencamp y así lo hizo al aparecer The Lonesome Jubilee, que contiene la extraordinaria "Paper on Fire", una de esos mejores composiciones, así como "Check It Out". Para promocionar el material realizó una gira de conciertos donde apareció algunas veces con Bruce Springsteen en el escenario. Para entonces John Cougar Mellencamp ya podía considerarse un hombre rico pero él prefirió seguir viviendo en Indiana. Por esos meses se divorció de su segunda esposa, aparentemente por las escapadas del cantante. En 1989 lanzó Big Daddy.

La llegada de la nueva década hizo que muchas figuras ochenteras desaparecieran ante la embestida del hip-hop y el grunge y donde la música de Mellencamp parecía no tener lugar de modo que optó por actualizarse y lanzas una cadena de discos donde buscaba nuevas alternativas que incluían explorar el blues y algunos duetos con lo cual consiguió mantenerse relativamente vigente. Cantantes influenciados por Mellencamp --ya se había quitado el Cougar"-- como Sheryl Crow, con quien participó en una gira por Australia y Nueva Zelanda. El ritmo de trabajo era frenético y tuvo un costo que por poco le cuesta la vida.

"Me encontraba en casa y de repente comencé a sentir como si me hubieran colocado una roca en el pecho", refirió, aunque el dolor desapareció a los pocos minutos. Fue una advertencia que el cantante no desdeñó por lo que a las siguientes horas se sometió a una revisión médica. El médico dio un diagnóstico aterrador: "dijo que lo que acabab de sufrir había sido angina de pecho, un tipo de ataque letal en el 80 por ciento de los casos, por lo que rápidamente tenía que cambiar mis hábitos pues el siguiente sin duda sería fatal", comentó Mellencamp a la revista Entertainment Weekly. Eso incluía dejar atrás los cigarrillos --fumaba hasta dos cajetillas diarias-- someterse a una dieta estricta y baja en carbohidratos y sobre todo tomar las cosas con más calma. "Las sesiones de grabación y la autoexigencia estaban causando estragos en mis nervios ¿pero qué podía hacer? Esto es lo que hecho toda la vida" Una sugerencia que funcionó fue ponerse a pintar lo cual le sirvió para relajarse. También ha escrito y piensa retomar su participación en películas, lo que hizo varias veces a fines de los ochenta.

Con casi 60 años de vida, John Mellencamp no se considera a sí mismo una leyenda como lo fueron sus héroes: "No podría serlo ni pretendería serlo. Lo mío ha sido grabar música y difundir un mensaje, y cuando estos dos elementos funcionar siento que he cumplido mi trabajo", dijo a EW.

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