SEPTIEMBRE, 2008. La frustración del guitarrista era incontrolable, tanto así que golpeó con fuerza una pared con su puño derecho. Por el coraje no sintió el dolor pero más tarde Tom Petty se encontraba en el hospital donde fue intervenido tras haberse fracturado dos dedos de la mano además de requerir una sutura en los nudillos. Para alguien que vivía de tocar guitarra, ese incidente equivalía a que un piloto de avión perdiera un motor en pleno vuelo. Por ello lo primero que preguntó al cirujano que operó su mano fue si sería capaz de tocar. "Es probable, pero le sugiero que vaya viendo otras alternativas", le respondió. "La única alternativa era volver a pasar mis dedos por las cuerdas", dijo Petty. 

El año era 1980 y la razón de la furia del rubio compositor era el desmesurado aumento en el precio de los entonces populares LPs. Tras discutir fuertemente con los ejecutivos de su sello MCA para bajar el precio exigiéndoles sacrificar su margen de ganancias, el guitarrista se fracturó la mano en un acceso de rabia.

Es una actitud poco frecuente en Tom Petty, por lo regular un tipo tranquilo, de sardónica sonrisa. Pero su integridad artística era más importante que las utilidades; hasta hoy, Petty se ha opuesto al alto costo de los boletos de sus conciertos; vive bien pero muy lejos de esas mansiones que cuestan millones de dólares ni tampoco tiene avión propio; "la ostentación y los lujos desmedidos son también una manera de faltarle el respeto a nuestros fans", acota el cantante, quien el el pasado Superbowl recibió 150 mil dólares por la presentación, muy por debajo de quienes cobraron casi un millón, como Janet Jackson y Britney Spears (con actuaciones decepcionantes, agregamos).

Petty proviene de una estirpe acostumbrada a luchar contra un ambiente adverso. Su bisabuelo, emigrado de Irlanda, fue reclutado para luchar en la Guerra Civil al lado de los Confederados mientras que su abuelo tuvo que emigrar de Georgia tras contraer matrimonio con una india cherokee, algo que en su comunidad era visto como menos que un sacrilegio, de modo que por las venas de Petty corre sangre "de dos grupos étnicos desplazados por defender sus ideales, Posiblemente de ahí viene la inspiración de muchas de mis canciones, las cuales hablan de huir en busca de un nuevo comienzo", expresa.

En ocasiones ese ideal lo ha llevado a situaciones desalentadoras, no sólo cuando se fracturó su mano; en el 2000 y en el 2004 apoyó con todo a los candidatos presidenciales demócratas y vio cómo perdían en las elecciones, algo que, agrega, "te deja tirado en el piso, sin expectativas, pero que a los pocos días te regenera para seguir adelante con mayor ahínco". Respecto a Barack Obama lo ve como una esperanza con más posibilidades, "dicen que no tiene mucha experiencia pero que alguien me cuente lo costoso que nos está costando la supuesta experiencia de George W. Bush. Nos urge intentar algo nuevo, algo diferente... los norteamericanos estamos hartos de las mismas caras viejas de quienes sólo han mostrado experiencia para arruinarnos". 

Con todo Petty está consciente que muchos de sus fans son de tendencia conservadora: "Jamás los ofendería ni les faltaría el respeto, estamos en un país libre. Pero no es requisito ser demócrata ni republicano para concluir que hemos tenido un presidente inepto e imprudente".

                                                 Hippismo sureño

Nacido en Gainesville, Florida, el mismo lugar de donde surgió Lynyrd Skynyrd, Petty ya vivía el sueño hippie desde aún antes que llegara a San Francisco. Le gustaban los Beatles y los Stones pero mostraba especial admiración hacia The Byrds, influencia que sería decisiva en su carrera. Poco después de empezar a dominar la guitarra se unió a The Epics, un grupo local de corta vida. "Me di cuenta que cuando empiezas y deseas ser grande desde el principio deberás enfrentar una guerra interna de egos", refirió. La separación fuera amistosa, aunque los otros integrantes ya sabían que el destinado a cosas grandes sería Petty.

El suyo trató desde el principio desmarcarse del rock sureño, no por tener nada en contra sino por el temor de que fuera juzgado "como esas dos familias de montañeses que se odían entre sí y viven en una colina". Así pues, tras su salida de The Epics, Petty se hizo acompañar de Mike Campbell, otro ex miembro con quien fundó The Heartbreakers, grupo que pasó la mitad de los setenta en pequeños centros nocturnos de Florida y Georgia hasta que el sello MCA los firmó en 1975. Su primer disco epónimo fue un éxito absoluto con los temas "American Girl" y "Breakdown", ejemplos del mejor rock norteamericano de los setenta.

Respecto a "American Girl", Petty recordó cómo en los 80 Roger McGuinn, líder de los legendarios Byrds, lo invitó a platicar. Al llegar le entregó una guitarra y la exigió que interpretara ese tema. "Estaba temblando, parecía que se me iba a salir el estómago", apuntó Petty. Al terminar McGuinn comentó, abiertamente impresionado, "hubiera jurado que era yo quien estaba tocando". "American Girl" ha sido seleccionada por varios especialistas como una de las canciones representativas del rock del siglo XX. En los 90 fue presentada a una nueva generación cuando Jonathan Demme la incluyó en la cinta Silence of the Lambs, aunque ha aparecido en otras películas, con sus consiguientes regalías para el rubio cantante.

Damn the Torpedoes, su tercera producción, terminó por dar a Petty estatus de consagrado, pues hasta hoy es su disco más importante en términos comerciales. De éste salieron "Refugee", "Don't Do me Like That" y "Even the Losers". A éste le siguieron "The Waiting" y "You Got Lucky", que también fueron ampliamente difundidas por MTV, y también cantó junto a Stevie Nicks en el hit "Stop Draggin' Me Heart Around". Fue en esos días cuando un frustrado Petty estuvo a punto de arruinar su carrera con el puñetazo ya referido. Por dos años se mantuvo en rehabilitación y recibiendo amigos, entre ellos Dave Stewart, creador de los hoy desaparecidos Eurythmics y también excelente productor, así como Bob Dylan. Fueron éstos quienes ayudaron a salir de la depresión a Petty, tanto así que Dylan lo invitó a participar con él en un segmento de su gira mundial. 

El resultado fue una de las giras más exitosas de los 80, no tanto así el disco Jammin' Me --producido, naturalmente, por Stewart-- donde Petty quiso emular las letras del cantautor de Minnesota y el resultado fue un material entre mediocre y presuntuoso, algo que el mismo guitarrista reconocería años después. (Southern Accents, el otro disco producido por Stewart, incluía el hit sicodélico "Don Come Around Here No More").

                                            El Willbury entra a escena

A lo largo de su trayectoria, Petty ha tenido oportunidad de conocer en persona a la mayoría de sus héroes musicales, y no sólo eso, trabajar con ellos en una cabina de grabación. "Tu podías ser un fan de Mickey Mantley pero era poco probable que te invitara a jugar beisbol con él. Esa es la diferencia cuando compartes el escenario con otro músico", dijo Petty.

Y amigos que no eran en lo absoluto ordinarios: George Harrison, quien no precisa de mayor presentación y al que conoció gracias a Jeff Lynne, el ex líder de ELO y productor además de Cloud Nine, el exitoso disco que el exbeatle lanzó en 1987. Lynne presentó al grupo a Roy Orbison, al que admiraba profundamente y se consideraba ser "su fan número uno en todos los territorios de la Corona inglesa". Harrison y Dylan se conocían desde años atrás de modo que esos cuatro monstruos de la creatividad invitaron a Petty a unírseles al clan, primero para tomar algunas cervezas los fines de semana y compartir anécdotas.

Inevitablemente Petty se sintió intimidado, no sólo por ser el más joven sino por el impresionante curriculum musical de todos. "Recuerdo que veía a Harrison enfrente de mí y pensaba ¡él escribió 'Here Comes the Sun'! y luego volteaba hacia Orbison ¡el mismo que cantó 'Pretty Woman'!, y luego a Dylan, el autor de 'Like a Rolling Stone', todo mientras estaba sentado al lado de Jeff, quien compuso 'Don't Let Me Down', todas ellas canciones que eran parte de mi vida". Sin embargo Lynne le confesó algo meses después. "Jeff me dijo 'cuando te vi sentado frente a mí recordé que eras el mismo que había escrito 'American Girl' y me intimidé'".

La idea de grabar un disco juntos no tardó en aparecer. Aunque todos estaban firmados para sellos diferentes no hubo mayor problema en arreglar el asunto dadas las potenciales ventas que había de por medio. Los cinco miembros de The Travelling Wilburys habían lanzado material recientemente de manera que, como dijo Lynne, "los músculos aún estaban en condición para hacer más ejercicio". Era prácticamente imposible que ese disco no fuera un hit, de modo que decidieron grabar una segunda parte, pero poco después de concluir las sesiones Orbison falleció de un ataque cardiaco. Eso marcó el fin de The Travelling Wilburys y el inicio de una estupenda colaboración de Petty con Lynne como productor de Full Moon Fever, un material solista que puso en la cima temas como "Free Fallin'" y "Running Down a Dream". En varios de los tracks colaboraron no sólo el ex líder de ELO sino el mismo Harrison. Into the Great Wide Open, aparecido en 1991, también contó con la colaboración de ambos.

                                             En medio del Tazón

Al llegar los 90 Tom Petty ya era considerado un icono del rock norteamericano; buena parte de los grupos de grunge lo consideraban influencia indispensable dada su integridad artística. Hasta hoy se ha rehusado a que su música sea utilizada en comerciales pues explica que con ello se pierde su esencia original. También fue de los primeros en oponerse al intercambio de MP3s suyos en la red aunque también puso en línea una canción semanas antes que apareciera el sencillo hasta que su sello discográfico lo obligó a retirarlo. Con ello su viejo pleito con su firma disquera resurgió aunque esta vez Petty no estaba dispuesto a golpear otra vez la pared en señal de frustración. Abandonó MCA y se hizo freelance años antes que otros artistas siguieran la misma ruta.

Para su Greatest Hits, aparecido en 1994, Petty contó con la participación de Rick Rubin, productor lo mismo de hip hop que de rock tradicional, para la grabación del cover de "Something in the Air".

En el 2002 la NFL lo invitó a participar en el medio tiempo del Superbowl. Petty declinó la oferta pero luego del tremendo fiasco en las presentaciones de Birtney Spears y Janet Jackson --y la idea de ofrecer un producto norteamericano menos plastificado-- Petty aceptó la oferta, y lo hizo con The Heartbreakers, con quienes no se había presentado en vivo por más de un lustro. Hasta hoy ese miniconcierto es considerado entre los mejores que habido en las 42 ediciones del Superbowl.

¿Qué queda para Tom Petty en el futuro? "Cuando amas en lo que trabajas nunca quieres detenerte. Supongo que seguiré escribiendo música hasta que mis capacidades lo permitan. Me siento afortunado por haber encontrado mi misión en esta vida".