McLean aprovechó su popularidad para realizar proselitismo político y campañas de defensa del río Hudson; de hecho el activismo era parte de la vida de Harry Chapin, quien es más conocido por su "Cat's in the Craddle". Chapin fue una figura muy limitada a ciertos círculos, y de hecho su influencia se hubiera disipado de no ser por Bruce Springsteen , uno de sus fans más cercanos. Escuchar a Harry Chapin es como escuchar al autor de Born to Run. Y ya encaminados con Springsteen tenemos aquí a un exponente indispensable del American Rock, un ex obrero metalúrgico de Nueva Jersey que en 1973, junto con sus inseparables amigos Max Weinberg (batería) Danny Federici (teclado), Clarence Clemons (saxofón) y Steve Van Zandt (bajo) dio origen a The E Street Band, el cual grabaría obras cumbres del género como Greetings From Ashbury Park y Born to Run, ésta última de alcances magistrales.

Sin duda Springsteen debía mucho a Chapin, quien murió en un accidente automovilístico en 1981, a Guthrie y muy especialmente a Elvis Presley; el hecho de que The Boss, pasara luego a ser un icono del rock norteamericano de los setenta (y después a nuevo máximo con la salida del multicélebre Born in the USA), hablan de una estrella completa, de letras coherentes si bien en ocasiones han rozado el populismo y la explotación descarada del síndrome post Vietnam. Como sea, Bruce Springsteen and the Street Band, y luego entre trabajos solistas como Tunnel of Love y Human Touch, por lo demás notables, le tienen asegurado un sitio preponderante dentro del rock químicamente puro.

Precisamente el género retornó con fuerza durante los ochenta, en parte como respuesta hacia las oleadas de músicos británicos y en parte por las políticas económicas del gobierno de Ronald Reagan (1981-1989). Uno de los artistas del género que tuvo inesperado éxito fue John Mellencamp quien por poco tiempo se hacía llamar John Cougar. Mellencamp llevaba por los menos seis años en búsqueda de su estilo; como muestra está el álbum Chestnut Street Incident de 1976, una mediocridad propia de un artista en ciernes. Sin embargo en el verano de 1982 Cougar logró la hazaña con American Fool, álbum que consignaba los hits "Hurts so Good" y "Jack and Diane", una historia tan propia del Medio Oeste norteamericano como el mismo Mellencamp, nacido en Gary, Indiana.

Ahí empezó una meteórica carrera que incluyó discos como Uh Uh, Scarecrow y The Lonesome Jubilee así como hits de la talla de "Crumblin' Down", "Pink Houses", "Paper on Fire" y "R.O.C.K. in the USA". Por cierto, cuando Mellencamp --el seudónimo Cougar lo desechó en cuanto pudo-- grabó esta canción se encontraba fuertemente influido por el rock de los sesenta, tanto así que en esta última canción menciona a Mitch Ryder, Martha and the Wandellas y a su ídolo James Brown mientras que uno de los acordes evoca al "Wild Thing" de The Troggs. Era una etapa en la cual parecía que Mellencamp deseaba rescatar el espíritu original del rock and roll hasta que, harto y exhausto, buscó otras alternativas, entre ellas la pintura y la organización de los conciertos Farm Aid junto con Willie Nelson. La presión tuvo un costo: a mediados de los noventa Mellencamp sufrió un leve infarto, su relación con Mercury-Polygram se deterioró y, de plano, sus incursiones en la música fueron cada vez más esporádicas.

Otro cantante con los mismos recursos es Tom Petty, nacido en Florida y también fanático del rock tanto inglés como norteamericano. Petty perteneció en sus inicios a The Epics, grupo de alcances muy limitados hasta que decidió probarse por su cuenta. Los frutos maduraron en 1978 cuando su "American Girl" se convirtió en hit instantáneo de las radiodifusoras estadounidenses. De ahí siguieron "Breakdown", "Don't Do Me Like That" y "Refugee" de la cual grabó un videoclip que le permitió llegar a nuevos públicos.

Ya en los ochenta Petty era parte esencial del American Rock con temás como la sicodélica "Don't Come Around Here No More", "You Got Lucky" y "The Waiting", aunque cometió un error táctico al querer emular a Bob Dylan (no es casualidad que éste haya producido el álbum) con Let me Up (I've Had Enough) que incluía "Jamin' Me" y que es, por cierto, uno de discos más pobremente vendidos. (Parte de ello se debe, sin duda, a que muchos de sus fans eran de tendencia conservadora, algo que, como ocurriría años después con las Dixie Chicks, los artistas no llegan a sopesar en su dimensión real).

Sin embargo el mérito extra de Petty estaba en haberse sobrepuesto a lo que parecía ser el fin de su carrera; durante la crisis energética de 1979 las compañías disqueras incrementaron exageradamente el precio de los discos LP ante lo cual Petty quiso mantener el mismo precio de sus álbumes. Luego de fracasar en su intento por crear una coalición de artistas e impotente ante la fuerza de las disqueras, el cantante golpeó una pared y se fracturó la mano derecha. Tras varias intervenciones quirúrgicas pudo volver a tocar la guitarra pero el daño ya estaba hecho; tuvo que acudir al sintetizador, algo que para muchos seguidores del American Rock, es casi un sacrilegio.

Luego de varios éxitos, Petty lanzó su primer álbum solista titulado Full Moon Fever, el cual fue producido pro Jeff Lynne, fundador de la Electric Light Orchestra. La mención no es gratuita: junto con éste, George Harrison, Dylan y Roy Orbison fundaron The Travelling Wilburys, megagrupo donde el American Rock se combinaba con la esencia del mejor rock inglés.

Otra voz importantísima es la de Bob Seger, a quien muchos han llamado ---con poco conocimiento de causa en vista de la distancia entre sus respectivos éxitos-- el Bruce Springsteen de Michigan. En lo que sí concuerdan es en las historias que ambos cuentan, tan norteamericanas como el hot dog, la barbecue y la cerveza de raíz. Seger combina varios elementos country y rock urbano para dar lugar a canciones tan bien hechas como "You'll Acomp'ny Me", "Main Street", "Still the Same" y "Good Times rock and Roll" , celebérrima por haber sido incluida en el filme Risky Business con un jovencísimo Tom Cruise en el papel principal.

Uno de los elementos que hacen de Bob Seger una figura singular dentro del American Rock es su presencia: un tipo barbudo, de mediana estatura y del que quizá existan cientos de clones laborando en fábricas y siderúrgicas a lo largo de Estados Unidos. Quizá por ello los fans sienten más cerca sus inquietudes y problemáticas a Bob seger que, digamos, un Bruce springsteen. Aunque ambos provienen de la tradición del folk-rock, queda claro que el de Michigan escarba más en los valores y virtudes de Norteamérica mientras que el de Nueva Jersey, en cambio, se inclina hacia los traumas históricos y defectos sociales. Discos indispensables de Bob Seger como Like a Rock y American Storm hablan en ese sentido.

También de Michigan pero con elementos muy distintos fue Grand Funk Railroad, comandados por el versátil Mike Farner. Antes de Aerosmith, este grupo intentaba convertirse en los Rolling Stones de Estados Unidos y esa era, sin duda, los Grand Funk. Aunque sus inicios se remontaban al hippismo, bien pronto el grupo trató de seguir la línea de los MC5 --no casualmente, también de Michigan-- quienes trataban de crear un rock contestatario y, en cierto modo, con algunos atisbos de punk.

Previsiblemente, la propuesta espantó a las compañías disqueras ansiosas de firmarlos así que Farner y compañía terminaron por tomar un camino menos riesgoso (paso afortunado, ya que los MC5 no tardaron en audestruirse) y grabar un cover de "Locomotion". A éste le siguieron "A Woman in Love", "Walk Like a Man" y, por supuesto, "We're An American Band".

Este tema, que resume cómo era la vida del rock star norteamericano a mediados de los setenta ha estado emparejada con la sátira, ya sea la externada en la cinta This is Spinal Tap, de Rob Reiner, con un enfoque más serio como el realizado por Cameron Crowe en Almost Famous: vida de excesos, groupies con el tronar de los dedos y bacanales son parte del contexto en que se desenvuelve "We're an American Band", aunque sus miembros eran más que meros hippies rezagados, cuatro muchachos que querían pasársela bien, y aunque Farner nunca ocultó su activismo político --participó en marchas contra la guerra de Vietnam, y más recientemente cuestionó la legalidad del proceso que llevó a la presidencia a George W. Bush en el 2000-- lo cierto es que fue el hedonismo lo que más movió a The Grand Funk Railroad.

Con recursos parecidos aunque con una efectividad comercial poco común en el rock, la Steve Miller Band fue, ni dudarlo, digno elemento del American Rock a mediados de los 70. Miller fue un músico precoz: a los siete años grabó su primera canción y antes de la adolescencia ya había abandonado su natal Wisconsin para embarcarse en la vertiginosa travesía del rock. Admirador de su paisano Les Paul (el virtual inventor de la guitarra eléctrica) Miller compuso o dio su estilo a canciones de otros autores convirtiéndolas en parte del escenario norteamericano tan ad hoc como un Buick Skylark y, sobre todo, muy apartado de sus contemporáneos empeñados en imbuir mensajes políticos como en aferrarse a los sesenta. "Lo mío es hacer música..." refirió Steve Miller en varias ocasiones que alguien lo inquirió sobre esta "particularidad".

En el verano de 1982 Cougar logró la hazaña con American Fool, álbum que consignaba los hits "Hurts so Good" y "Jack and Diane", una historia tan propia del Medio Oeste norteamericano como el mismo Mellencamp, nacido en Gary, Indiana

(1) Nombre que, por cierto, proviene del apellido de su inventor, no del rock and roll.