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El rock de alto vuelo de Tom Petty
Su trayectoria ha sido de mediano perfil, pero tremendamente efectiva. Después de un accidente que por poco y pone fin a su virtuosismo, Tom Petty and the Heartbreakers nos dieron una lección de lo que es excelente rock el pasado Superbowl
SEPTIEMBRE, 2008. La frustración del
guitarrista era incontrolable, tanto así que golpeó con fuerza una pared
con su puño derecho. Por el coraje no sintió el dolor pero más tarde Tom
Petty se encontraba en el hospital donde fue intervenido tras haberse
fracturado dos dedos de la mano además de requerir una sutura en los
nudillos. Para alguien que vivía de tocar guitarra, ese incidente
equivalía a que un piloto de avión perdiera un motor en pleno vuelo. Por
ello lo primero que preguntó al cirujano que operó su mano fue si sería
capaz de tocar. "Es probable, pero le sugiero que vaya viendo otras
alternativas", le respondió. "La única alternativa era volver a pasar
mis dedos por las cuerdas", dijo Petty.
El año era 1980 y la razón de la furia del rubio compositor era el
desmesurado aumento en el precio de los entonces populares LPs. Tras
discutir fuertemente con los ejecutivos de su sello MCA para bajar el
precio exigiéndoles sacrificar su margen de ganancias, el guitarrista se
fracturó la mano en un acceso de rabia.
Es una actitud poco frecuente en Tom Petty, por lo regular un tipo
tranquilo, de sardónica sonrisa. Pero su integridad artística era más
importante que las utilidades; hasta hoy, Petty se ha opuesto al alto
costo de los boletos de sus conciertos; vive bien pero muy lejos de esas
mansiones que cuestan millones de dólares ni tampoco tiene avión propio;
"la ostentación y los lujos desmedidos son también una manera de
faltarle el respeto a nuestros fans", acota el cantante, quien el el
pasado Superbowl recibió 150 mil dólares por la presentación, muy por
debajo de quienes cobraron casi un millón, como Janet Jackson y Britney
Spears (con actuaciones decepcionantes, agregamos).
Petty proviene de una estirpe acostumbrada a luchar contra un ambiente
adverso. Su bisabuelo, emigrado de Irlanda, fue reclutado para luchar en
la Guerra Civil al lado de los Confederados mientras que su abuelo tuvo
que emigrar de Georgia tras contraer matrimonio con una india cherokee,
algo que en su comunidad era visto como menos que un sacrilegio, de modo
que por las venas de Petty corre sangre "de dos grupos étnicos
desplazados por defender sus ideales, Posiblemente de ahí viene la
inspiración de muchas de mis canciones, las cuales hablan de huir en
busca de un nuevo comienzo", expresa.
En ocasiones ese ideal lo ha llevado a situaciones desalentadoras, no
sólo cuando se fracturó su mano; en el 2000 y en el 2004 apoyó con todo
a los candidatos presidenciales demócratas y vio cómo perdían en las
elecciones, algo que, agrega, "te deja tirado en el piso, sin
expectativas, pero que a los pocos días te regenera para seguir adelante
con mayor ahínco". Respecto a Barack Obama lo ve como una esperanza con
más posibilidades, "dicen que no tiene mucha experiencia pero que
alguien me cuente lo costoso que nos está costando la supuesta
experiencia de George W. Bush. Nos urge intentar algo nuevo, algo
diferente... los norteamericanos estamos hartos de las mismas caras
viejas de quienes sólo han mostrado experiencia para arruinarnos".
Con todo Petty está consciente que muchos de sus fans son de tendencia
conservadora: "Jamás los ofendería ni les faltaría el respeto, estamos
en un país libre. Pero no es requisito ser demócrata ni republicano para
concluir que hemos tenido un presidente inepto e imprudente".
Hippismo sureño
Nacido en Gainesville, Florida, el mismo lugar de donde surgió Lynyrd
Skynyrd, Petty ya vivía el sueño hippie desde aún antes que llegara a
San Francisco. Le gustaban los Beatles y los Stones pero mostraba
especial admiración hacia The Byrds, influencia que sería decisiva en su
carrera. Poco después de empezar a dominar la guitarra se unió a The
Epics, un grupo local de corta vida. "Me di cuenta que cuando empiezas y
deseas ser grande desde el principio deberás enfrentar una guerra
interna de egos", refirió. La separación fuera amistosa, aunque los
otros integrantes ya sabían que el destinado a cosas grandes sería Petty.
El suyo trató desde el principio desmarcarse del rock sureño, no por
tener nada en contra sino por el temor de que fuera juzgado "como esas
dos familias de montañeses que se odían entre sí y viven en una colina".
Así pues, tras su salida de The Epics, Petty se hizo acompañar de Mike
Campbell, otro ex miembro con quien fundó The Heartbreakers, grupo que
pasó la mitad de los setenta en pequeños centros nocturnos de Florida y
Georgia hasta que el sello MCA los firmó en 1975. Su primer disco
epónimo fue un éxito absoluto con los temas "American Girl" y "Breakdown",
ejemplos del mejor rock norteamericano de los sesenta.
Respecto a "American Girl", Petty recordó cómo en los 80 Roger McGuinn,
líder de los legendarios Byrds, lo invitó a platicar. Al llegar le
entregó una guitarra y la exigió que interpretara ese tema. "Estaba
temblando, parecía que se me iba a salir el estómago", apuntó Petty. Al
terminar McGuinn comentó, abiertamente impresionado, "hubiera jurado que
era yo quien estaba tocando". "American Girl" ha sido seleccionada por
varios especialistas como una de las canciones representativas del rock
del siglo XX. En los 90 fue presentada a una nueva generación cuando
Jonathan Demme la incluyó en la cinta Silence of the Lambs, aunque ha
aparecido en otras cintas, con sus consiguientes regalías para el rubio
cantante.
Damn the Torpedoes, su tercera producción, terminó por dar a
Petty estatus de consagrado, pues hasta hoy es su disco más importante
en términos comerciales. De éste salieron "Refugee", "Don't Do me Like
That" y "Even the Losers". A éste le siguieron "The Waiting" y "You Got
Lucky", que también fueron ampliamente difundidas por MTV, y también
cantó junto a Stevie Nicks en el hit "Stop Draggin' Me Heart Around".
Fue en esos días cuando un frustrado Petty estuvo a punto de arruinar su
carrera con el puñetazo ya referido. Por dos años se mantuvo en
rehabilitación y recibiendo amigos, entre ellos Dave Stewart, creador de
los hoy desaparecidos Eurythmics y también excelente productor, así como
Bob Dylan. Fueron éstos quienes ayudaron a salir de la depresión a Petty,
tanto así que Dylan lo invitó a participar con él en un segmento de su
gira mundial.
El resultado fue una de las giras más exitosas de los 80, no tanto así
el disco Jammin' Me --producido, naturalmente, por Stewart--
donde Petty quiso emular las letras del cantautor de Minnesota y el
resultado fue un material entre mediocre y presuntuoso, algo que el
mismo guitarrista reconocería años después. (Southern Accents, el
otro disco producido por Stewart, incluía el hit sicodélico "Don Come
Around Here No More").
El Willbury entra a escena
A lo largo de su trayectoria, Petty ha tenido oportunidad de conocer en
persona a la mayoría de sus héroes musicales, y no sólo eso, trabajar
con ellos en una cabina de grabación. "Tu podías ser un fan de Mickey
Mantley pero era poco probable que te invitara a jugar beisbol con él.
Esa es la diferencia cuando compartes el escenario con otro músico",
dijo Petty.
Y amigos que no eran en lo absoluto ordinarios: George Harrison, quien
no precisa de mayor presentación y al que conoció gracias a Jeff Lynne,
el ex líder de ELO y productor además de Cloud Nine, el exitoso
disco que el exbeatle lanzó en 1987. Lynne presentó al grupo a Roy
Orbison, al que admiraba profundamente y se consideraba ser "su fan
número uno en todos los territorios de la Corona inglesa". Harrison y
Dylan se conocían desde años atrás de modo que esos cuatro monstruos de
la creatividad invitaron a Petty a unírseles al clan, primero para tomar
algunas cervezas los fines de semana y compartir anécdotas.
Inevitablemente Petty se sintió intimidado, no sólo por ser el más joven
sino por el impresionante curriculum musical de todos. "Recuerdo que
veía a Harrison enfrente de mí y pensaba ¡él escribió 'Here Comes the
Sun'! y luego volteaba hacia Orbison ¡el mismo que cantó 'Pretty Woman'!,
y luego a Dylan, el autor de 'Like a Rolling Stone', todo mientras
estaba sentado al lado de Jeff, quien compuso 'Don't Let Me Down', todas
ellas canciones con eran parte de mi vida". Sin embargo Lynne le confesó
algo meses después. "Jeff me dijo 'cuando te vi sentado frente a mí
recordé que eras el mismo que había escrito 'American Girl' y me
intimidé'".
Mejor, imposible: Bob Dylan, Jeff Lynne, Petty, Roy Orbison y George Harrison, the Traveling Willburys
La idea de grabar un disco juntos no tardó en aparecer. Aunque todos
estaban firmados para sellos diferentes no hubo mayor problema en
arreglar el asunto dadas las potenciales ventas que había de por medio.
Los cinco miembros de The Travelling Wilburys habían lanzado material
recientemente de manera que, como dijo Lynne, "los músculos aún estaban
en condición para hacer más ejercicio". Era prácticamente imposible que
ese disco no fuera un hit, de modo que decidieron grabar una segunda
parte, pero poco después de concluir las sesiones Orbison falleció de un
ataque cardiaco. Eso marcó el fin de The Travelling Wilburys y el inicio
de una estupenda colaboración de Petty con Lynne como productor de
Full Moon Fever, un material solista que puso en la cima temas como
"Free Fallin'" y "Running Down a Dream". En varios de los tracks
colaboraron no sólo el ex líder de ELO sino el mismo Harrison. Into
the Great Wide Open, aparecido en 1991, también contó con la
colaboración de ambos.
En medio del Tazón
Al llegar los 90 Tom Petty ya era considerado un icono del rock
norteamericano; buena parte de los grupos de grunge lo consideraban
influencia indispensable dada su integridad artística. Hasta hoy se ha
rehusado a que su música sea utilizada en comerciales pues explica que
con ello se pierde su esencia original. También fue de los primeros en
oponerse al intercambio de MP3s suyos en la red aunque también puso en
línea una canción semanas antes que apareciera el sencillo hasta que su
sello discográfico lo obligó a retirarlo. Con ello su viejo pleito con
su firma disquera resurgió aunque esta vez Petty no estaba dispuesto a
golpear otra vez la pared en señal de frustración. Abandonó MCA y se
hizo freelance años antes que otros artistas siguieran la misma ruta.
Para su Greatest Hits, aparecido en 1994, Petty contó con la
participación de Rick Rubin, productor lo mismo de hip hop que de rock
tradicional, para la grabación del cover de "Something in the
Air".
En el 2002 la NFL lo invitó a participar en el medio tiempo del
Superbowl. Petty declinó la oferta pero luego del tremendo fiasco en las
presentaciones de Birtney Spears y Janet Jackson --y la idea de ofrecer
un producto norteamericano menos plastificado-- Petty aceptó la oferta,
y lo hizo con The Heartbreakers, con quienes no se había presentado en
vivo por más de un lustro. Hasta hoy ese miniconcierto es considerado
entre los mejores que habido en las 42 ediciones del Superbowl.
¿Qué queda para Tom Petty en el futuro? "Cuando amas en lo que trabajas
nunca quieres detenerte. Supongo que seguiré escribiendo música hasta
que mis capacidades lo permitan. Me siento afortunado por haber
encontrado mi misión en esta vida".
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