JULIO, 2008. La empresa enfrentaba serios problemas administrativos que requerían la urgente intervención de uno de sus dueños. Sin embargo éste publicó un comunicado donde afirmaba que la música "era el plano astral para lograr la emancipación del alma fuera de un entorno esencialmente material". En nuestros días aquello sería tomado como un delirio de Amy Winehouse o de algún seguidor del New Age. Pero no en 1975, cuando el iluminado era Kenny Gamble, el cincuenta por cierto de Gamble and Huff, el binomio que había hecho de la Philadelphia International Records un emporio que ya comenzaba a disputarle el cetro a Motown, el gigante promotor de la música negra en Estados Unidos.

Poco después la PIR, como se le conocía, se acogió al capítulo 11 que protege de sus acreedores a las empresas en quiebra. Era el final de una historia brillante, sumamente exitosa, y que había revolucionado la radio norteamericana en menos de un lustro. "En determinado momento fue la compañía disquera independiente más influyente, algo que no dejaba de inquietar a los más grandes", escribió el crítico Ken Tucker, "sin embargo la caída de PIR fue esencialmente por sus errores internos".

Este año Gamble and Huff ingresaron al Salón de la Fama del Rock and Roll en la categoría de productores y compositores. Era un honor que, extrañamente, se les había negado en los casi 20 años que tiene de vida ese recinto. Sin embargo en este tiempo sus hits permanecen y siguen bien enquistados, como lo demuestran las altas ventas que su set de cuatro CDs y un DVD ha tenido desde que salió a la venta en el 2002. "las canciones de Gamble and Huff tenían unos arreglos sensacionales, admirables, y unas voces de primera", dijo hace años Glen Frey, integrante de The Eagles, cuyo hit solista "True Love" de 1989 se basa claramente en el estilo de la PIR. "Ellos pusieron la pauta, los nuevos rumbos que el soul estaba tomando", refirió la cantante inglesa Lisa Stanfield, quien tuvo un hit titulado "All Around the World" en 1990 claramente influenciado por ambos productores.

La historia de este talentoso par se remonta 1962 cuando la música de color comenzaba a experimentar un importante repunte en Estados Unidos. Junto con Thom Bell, Gamble and Huff pertenecieron a The Romeos, un grupo local que tuvo éxito pequeño en el área de Filadelfia. Pero con el surgimiento de las disqueras dedicadas a promover artistas negros como Motown, Stax y Blue Note, el mercado se fue posicionando en medio de la eliminación de varias conquistas de esa comunidad que dejaban atrás las políticas raciales hacia ellos.

"Fue una década difícil para los negros, incluso sangrienta", refirió Huff en una biografía del grupo, "pero la música, que por décadas había sido nuestra forma de expresión, se convirtió en vocero para indicar que aquí estábamos, y que nuestro trabajo se reflejaría en el futuro de Estados Unidos", algo totalmente cierto pues hoy no podemos concebir la música pop norteamericana sin la aportación de Steve Wonder, Barry White, Aretha Franklin, Diana Ross, Michael Jackson y otros genios.

Ya desde antes que naciera la PIR los dos productores tenían pensado explotar la combinación del soul con acordes clásicos, lo mismo en que trabajaba Isaac Hayes, el principal promotor del soul sinfónico. En 1968 y dentro de ese contexto (y todavía con Bell a su lado), lanzaron su primer hit importante con "Expressway to your Heart" de The Soul Survivors. El tema marcaba lo que sería el sonido distintivo de la disquera: trompetas, violines eléctricos, el bajo sobre la voz y letras que podían ser cualquier cosa menos convencionales.

                                       Comienza el brillo de la PIR

La Philadelphia International Records fue fundada oficialmente en 1970, todo dentro de la técnica habitual de las disqueras de entonces, esto es, acompañarse de músicos de sesión que participan en las canciones de diferentes artistas. Era el caso de un ensamble titulado Mother Father Sister and Brother Sister, más conocido como MFSB que se estrenó con la instrumental "The Sound of Philadelphia", su primer hit importante y que más tarde aparecería en la cortinilla de Soul Train, la versión de color de American Bandstand. Fue un golpe publicitario perfecto pues sirvió para proyectar a la PIR a nivel nacional. Por cierto, "The Sound of Philadelphia" se fue al primer sitio de las listas R&B.

El siguiente hit importante llegó con The O'Jays, un ensemble de última hora que terminó consolidándose en la disquera. Primero fue con "Back Stabbers", siguió con "Love Train" y siguió con "For the love of money". Eran canciones que presagiaban la onda disco, pero además insufló una insospechada energía a la música negra de los setenta. Gamble proponía "hacer la revolución" con sus canciones --de hecho, las letras de The O'Jays tienen una clara intención izquierdista--, pero Huff opinaba que antes de ello había que cimentar el prestigio de la compañía, lo que incluía ofrecer también un giro más romántico, el cual finalmente alcanzaba mayores ventas. Fue el caso de The Three Degress, tres chicas que buscaban llenar el espacio que habían dejado las Supremes cuando Diana Ross salió del grupo. El resultado fue una obra maestra titulada "When Will I See You Again" a la que siguieron otros hits menores con tendencia R&B mucho más evidentes. The Three Degrees luego brincarían directamente al género disco, aunque ya sin la batuta de Gamble and Huff.

Parte del éxito de la PIR consistía en no hacerse de cantantes ya cotizados, cuyos contratos serían mucho más costosos, sino hacerlo con gente a la que le veían posibilidades. El lado bueno de ello fue que así consiguieron hits monumentales con inversión relativamente baja; lo malo fue que, con excepción de The O'Jays y MFSB, ningún otro artista pudo cimentar su carrera.

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