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Sa découverte date des temps préhistoriques. On a retrouvé en Irak des objets datant de 9000 ans A.D. et il était déjà utilisé pour les pots en Afrique du Nord il ya 6000 ans. Mille ans plus tard, on compensait son manque de dureté en l'alliant au zinc pour obtenir du laiton et à l'étain pour former du bronze. C'est un métal rougeâtre qui brille d'un vif éclat métallique.

Il est malléable, ductile et bon conducteur de la chaleur et de l'électricité. Ses composés les plus importants sont l'oxyde et le sulfate ou vitriol bleu (à ne pas confondre avec le vitriol qui est le nom donné à l'acide sulfurique très concentré).

En petites quantités, le cuivre est essentiel pour notre organisme car il est un composant clef de certaines enzymes. Il est aussi un composant de l'hémocyanine, pigment respiratoire des mollusques et des crustacés.

Tous ses composés doivent être considérés comme toxiques.