Yang Xiong est un notable : arrivé à Jizhou avec un cousin rapidement promu préfet, il s'est vu confier le poste de bourreau et de gardien des 2 prisons de la ville. Or, dans la Chine des Song, toute charge officielle a ses avantages et la famille des prisonniers comme des suppliciés n'hésite jamais à couvrir de cadeaux un fonctionnaire qui a toute possibilité pour rendre plus "humaines" les peines encourues par les prévenus. C'est ce qui lui vaut la jalousie d'un militaire borné, Zhao Bao, qui le jour même d'une exécution lui cherchera querelle et profitera de l'occasion pour l'agresser avec ses hommes et lui dérober les cadeaux offerts par la population.
Outré par le procédé, un parfait inconnu, Shi Xiu, prêtera main forte à notre héros et, ensemble, les 2 hommes chasseront le malfrat, s'attirant ainsi l'admiration de Dai Zong et Li Kui, involontaires témoins de ce combat pour la justice.

Dès lors, Yang Xiong et Shi Xiu deviendront frères jurés et le second, qui n'est qu'un vagabond, trouvera un domicile chez son nouvel ami.
Las! Yang Xiong a beaucoup de qualités et un poste enviable, mais il est marié à une intrigante. Cette dernière, séduite par un moine indigne, entretient une relation adultère avec la complicité de sa servante.
Exaspéré par le comportement de la belle, Shi Xiu tentera bien d'avertir son ami, mais, accusé de tentative de séduction par l'infidèle devant son mari trop confiant, il devra quitter la maison.
Qu'importe, le loyal Shi Xiu tendra un piège mortel aux amants et assassinera le moine perfide.
Yang Xiong, auquel l'incident aura ouvert les yeux, exécutera lui-même son épouse et la servante complice. Dès lors, les 2 amis n'auront que la fuite comme solution, et, après quelques aventures rallieront les braves du Marais de LiangShan.