Astronomia
in Egitto
Più di
seimila anni fa, nella Valle e nel Delta del Nilo,i primi sguardi curiosi
dell’uomo al cielo vennero cristallizzati in una serie di miti che costituiscono
la base della religione egiziana. Dal momento che le principali divinità erano
creature celesti, i sacerdoti erano i depositari della capacità di prevedere il
tempo e il luogo delle apparizioni di tali divinità. Questa pratica, una forma
rudimentale di astronomia posizionale, era responsabile dell’istituzione di una
unità temporale di 365 giorni, la suddivisione del giorno e della notte in
dodici segmenti ciascuno, e il concepimento di un calendario lunare
relativamente sofisticato che veniva utilizzato per determinare i momenti da
dedicare ai riti religiosi e oblazioni . In seguito, il progresso economico
sollecitò la semplificazione di questo calendario religioso , in modo che il
popolo egizio potesse
più facilmente manipolarlo per lo svolgimento dei propri affari. Questo calendario civile
di dodici mesi di trenta giorni, con l’aggiunta di un unità di cinque giorni è il
più antico predecessore del nostro calendario occidentale.
Molti
di questi obiettivi erano già stati raggiunti prima dell’unificazione
dell’Alto(Valle del Nilo) e del Basso(Delta del Nilo) Egitto, intorno al 3000 a.C.,
una grande impresa se si pensa alla mancanza di un ben sviluppato sistema di scrittura.
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mappa dei periodi clicca qui.
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Periodo
Predinastico e Periodo Trinita
Dal momento che il dio sole Ra era la divinità più importante, il moto annuo del sole
lungo l’orizzonte osservato all’alba era seguito accuratamente dagli antichi
Egizi, che prendevano nota delle sue estreme
posizioni, rispettivamente settentrionale e
meridionale, chiamate solstizi. Quasi tutta l’astronomia e la religione egiziane
derivano in ultima analisi da questo semplice movimento all’orizzonte.
Una delle più importanti leggende della mitologia egiziana, la
storia della Regina dei cieli Nut ,da cui nasce Ra, ha
influenzato sia lo sviluppo delle tecniche di
misurazione del tempo, sia il calendario,
suggerendo il concetto di sovranità, e istituendo l’eredità al trono per linea
materna.
Nut
era rappresentata come una figura femminile nuda distesa nei cieli. Il sole era
raffigurato mentre entra nella sua bocca, attraversa il suo corpo punteggiato di stelle,
ed esce dal condotto vaginale.
In cielo, il braccio esterno della nostra galassia, la Via
Lattea, pare fosse percepito come una raffigurazione della dea. Il grande cerchio
indica il cammino più corto che il bambino Ra dovrebbe seguire dopo essere uscito
dal corpo della madre fino al punto della sua apparizione sull’orizzonte al levarsi
del sole. L’aspetto più notevole di questi eventi, un convincente legame con le
effettive osservazioni astronomiche, è che il
numero di giorni fra l’equinozio di primavera e il solstizio d’inverno è pari
al periodo della gestazione umana!
Queste
correlazioni chiariscono due aspetti della cultura egizia fra loro collegati, uno
religioso, l’altro legato alla sovranità.
Gli Egizi consideravano Ra come una divinità autogeneratasi, ma in
realtà, la raffigurazione celeste, mostra Ra che entra dentro Nut al tramonto durante l’equinozio di primavera (il concepimento).
Nove mesi dopo, il parto, in occasione del
solstizio di inverno.
Da notare che il concepimento avviene per via orale, come spesso si trova
nelle credenze delle società primitive.
Sebbene
Ra sia quindi creatore di sé stesso, egli non può portare a termine questo compito
senza l’assistenza della divinità.
Questo
punto cruciale influirà nelle epoche successive sul comportamento dei re egizi.
Tali miti sono stati raccolti in svariati "libri ",il più
importante dei quali è il Libro delle Porte. Si tratta per lo più di una serie di incantesimi che i
defunti dovevano correttamente eseguire per attraversare incolumi gli Inferi.
Erano dodici i portali che il carro
solare di Ra doveva attraversare. Ogni
porta, corrispondente a ciascuna delle dodici ore della notte, era controllata da un
demoniaco custode e da numerosi servitori. Ra doveva recitare correttamente i nomi della
porta, del custode e dei suoi servitori attraverso una formula magica prima di passare
alla porta successiva.In seguito, il faraone defunto doveva declamare la recitazioni per
unirsi nella salvezza al padre Ra.
Gli Egizi identificarono le stelle meno brillanti con i servitori, quella
più luminosa con il portiere, e la loro posizione
celeste con il portale stesso. La
recitazione rituale che consisteva nel pronunciare i nomi di queste divinità erano
inizialmente solo un accorgimento mnemonico che assicurava
il riconoscimento di ogni gruppo di stelle.Quando
gli Egizi trasferirono nella scrittura questi racconti, essi descrissero separatamente
ogni gruppo associato alla propria porta.
Le origini astronomiche di questi due miti principali ci forniscono utili indicazioni
per comprendere lo sviluppo del calendario egiziano.Un calendario riguarda un periodo
elementare la cui unità fondamentale è normalmente il periodo di rivoluzione della
Terra.
Il ciclo sacro per gli antichi Egizi era ovviamente pari al tempo
impiegato da Ra per fare ritorno ogni anno al suo luogo di nascita, presso
l’orizzonte sud-orientale durante il solstizio di inverno.
L’accurata determinazione di questo periodo(pari a 365 giorni)
attraverso un semplice conteggio, (probabilmente utilizzando paletti di legno, corde e
osservando le ombre), si può far risalire al 4500 a.C.
L’
Antico Regno
L’Antico Regno, a volte chiamato l’Epoca della Piramidi, beneficiò di un doppio sistema calendariale,
un’economia robusta e la presenza di ceti religiosi, tutto ciò grazie essenzialmente
alle osservazioni del sole della luna e delle stelle.
Il
Medio Regno
La
nostra conoscenza fondamentale dell’astronomia del Medio Regno ci viene da una serie
di feretri di legno, principalmente appartenenti alla Nona e alla Decima Dinastia, i cui
coperchi contenevano scene decorative sul lato interno, che sono in realtà tavole di
stelle nascenti.
Si
tratta di 36 stelle nascenti, ognuna delle quali indica in successione un’
"ora" per un intervallo di dieci giorni. Queste ore , tuttavia, erano formate
soltanto de 40 minuti(24/36x 60). Chiamate "decani", queste stelle occupavano
una larga fascia di cielo a sud dell’eclittica, e tutte restavano invisibili per un
intervallo di settanta giorni.
L’unico
decano oggi identificabile senza ambiguità è
Sirio (Sepdet).Anche
la costellazione di
Orione(Sah)
è ben identificabile, nonostante rimanga indeterminata l’associazione di nomi alle
sue singole stelle. I feretri inoltre forniscono l’unica altra identificazione certa
delle costellazioni conosciute dagli antichi Egizi, e il solo esempio in cui la stelle
sono effettivamente disegnate approssimativamente nella configurazione nota.. Estranea al
sistema dei decani o alle mappe celesti, una delle raffigurazioni decorative presenta le
stelle del Gran Carro(Ursa Major), sotto forma di una
gamba di bue ed è chiamata Meskhetiu.
Il
Nuovo Regno
L’astronomia del Nuovo Regno è caratterizzata da una grande
varietà di decorazioni funerarie e dall’ introduzione dell’orologio ad acqua . Due elementi fanno la loro comparsa nelle
scene raffigurate nelle tombe. Il primo è la disposizione dei gruppi di stelle secondo
rappresentazioni zodiacali, cioè sotto forma di animali e divinità; l’altro
consisteva nella raffigurazione di personaggi rivolti verso l’osservatore e seduti
davanti ad una griglia contenente stelle e nomi di stelle su di un lato.
Questi
zodiaci , a differenza della loro controparte nel periodo tolemaico, hanno contrastato
tutti i tentativi di decifrazione fatta eccezione per gli esempi noti di Sepdet, Sah
e Meskhetiu.
Durante
le ore diurne, il tempo era misurato da orologi ad ombra, i precursori della meridiana di
epoca medievale. Sebbene esistano molti esemplari di epoca successiva, l’ origine di
questo strumento deve risalire ai primi tentativi di computo del tempo.
Il
Periodo Tolemaico
Nei
templi, monumenti e papiri che sopravvivono sono visibili le influenze greche e
babilonesi. Lo zodiaco greco-babilonese è accorpato all’ arte stilistica egiziana e
fa la sua comparsa su templi e monumenti. I papiri greci e demotici contengono oroscopi
astrologi e auspici di origine babilonese.
L’eredità
dell’ Egitto
Gli
storici della scienza attribuiscono un interesse scientifico a due soli elementi
appartenenti all’eredità lasciataci dagli antichi egiziani: in calendario civile di
365 giorni usato persino in epoca tarda da Copernico durante il Medioevo, e la
suddivisione sia del giorno che della notte in dodici ore. Questi contributi fondamentali
possono sembrare a molti relativamente limitati, a dispetto dell’ ingegneria delle
piramidi e della conservazione dei templi. Ma dobbiamo anche includere in questa eredità
ciò che essi ci hanno tramandato, vale a dire perché e come utilizzavano le loro
concezioni astronomiche per regolare la loro esistenza sia religiosa che secolare. Ci è
stata così offerta una prospettiva più realistica di una società che è durata più di
3000 anni.
Ornella Olivieri
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