L’orologio ad acqua è uno dei primi, se non il primo, orologio della storia: aveva la forma di un vaso dotato di una scala graduata interna per indicare le ore, e un buco nel quale era inserito un tappo perforato con cura e precisione( il diametro del foro non era superiore a quello di un ago ipodermico). Lo strumento era riempito d’acqua che fuoriusciva goccia a goccia (sempre alla stessa velocità) e il livello dell'acqua indicava l'ora in corrispondenza di segni incisi sulle pareti interne .
Durante le ore diurne, il tempo era misurato da orologi ad ombra, i precursori della meridiana di epoca medioevale. Sebbene esistano molti esemplari di epoca successiva, l’ origine di questo strumento si deve far risalire ai primi tentativi di computo del tempo.