Y DEMÁS: The Cars, la supercarretera del buen rock

Cuando se cuenta con el combustible del talento musical se puede llegar muy lejos y ese es el caso de este grupo de Boston con raíces en Cleveland y que durante una década recorrió un camino de magnífica catadura. Fue la fantástica travesía auditiva de The Cars

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ENERO, 2016. En un país que construyó su siglo XX alrededor del automóvil, el que uno de los grupos de rock más importantes haya tomado el nombre de The Cars suena totalmente natural. "La verdad es que no pensamos mucho en el nombre que tomaría nuestro grupo", recordó su vocalista Rick Ocasek, "simplemente alguien lo mencionó y ya. Nos pareció el más adecuado para identificarnos".

Quien busque referencias de pop rock en estado químicamente puro, The Cars es una opción ineludible. Con su larguirucho vocalista y sus inseparables anteojos negros, Ocasek fue desde fines de los 70 hasta el último tercio de los 80 uno de los grupos más importantes del circuito. "Fueron prácticamente diez años en los que estuvimos activos", dijo Ocasek, "en ese tiempo el entusiasmo se fue difuminando tanto que al final ya nos era muy difícil trabajar juntos. Pero lo que hicimos fue un indudable motivo de orgullo", dijo.

La ciudad de Boston y sus alrededores han sido pródigos en el ambiente musical de Estados Unidos. Como tres ejemplos entre decenas, de ahí salieron Aerosmith, Donna Summer y, bueno, Boston. Fue en esa ciudad donde el entonces conocido "Richie" Ocasek junto con Benjamin Orzechowsky, a quien todos apodaban "Bennie", realizaron su primer concierto. Parte de su empatía se debió a que ambos eran hijos de familias inmigrantes que vivían en Cleveland. También los unía su amor no solo por los Beatles sino por la música electrónica, entre ellos grupos como los alemanes Kraftwerk, prácticamente desconocidos en Estados Unidos. "Los dos procedíamos de hogares clasemedieros y no pasábamos por muchos apuros económicos como suele ocurrir con quienes de dedican a tocar rock. Simplemente queríamos hacer algo diferente", dijo el vocalista hace años.

Tras desfilar por varios grupos locales, Ocasek y Orzechowsky, quien comenzó a ser conocido como Ben Orr --obvia referencia a Ben Hur, una de sus películas preferidas-- decidieron unirse con el fin de formar un nuevo grupo. Para el efecto también se adhirieron Greg Hawkes, Elliot Easton y David Robinson. Tocaron de todo, incluido el folk y hasta sesiones de reggae pero no tardaron en encontrar su propio estilo, aunque no una disquera pues fueron rechazados al menos por 5 de ellas. "En aquellos años lo disco estaba en lo alto y era muy complicado que te contrataran si manejabas otro género, pero solo era cuestión de esperar el momento", recordó Ocazek.

Easton conocía a un DJ de WBCN, la estación de rock más importante de Boston, y le proporcionó la cinta del single "Just What I Needed" la cual fue transmitida constantemente hasta que logró llamar la atención, entre ellos los oídos de Elektra Records, la cual recapacitó y ofreció un contrato a The Cars, cuyo álbum epónimo apareció en 1978 catapultándolos en grande y ubicándolos rápidamente dentro del género new wave.

Para su segundo disco llamado Candy-O, The Cars lentamente comenzaron a encontrar su propio estilo sobre todo por los sencillos "Moving in Stereo" y "Let´s Go". Era un rock aderezado con sintetizadores y un ritmo irresistible. "Definitivamente no era el tipo de música que manejaba el rock norteamericano en ese entonces", reconoció Ocasek, "lo nuestro era visto cómo algo exótico, algo que también le estaba ocurriendo a grupos como Devo". Luego vendría Panorama, su tercera producción, que los llevó a su primera gira de conciertos en grande.

Una característica que identificó los primeros trabajos de The Cars fueron sus portadas. Una de las más recordadas fue la de Candy-O, diseñada por el artista peruano Alberto Vargas, quien había realizado trabajos similares para la revista Squire así como una infinidad de imágenes de chicas para calendarios. Vargas estaba semirretirado pero aceptó el reto donde aparece una muchacha recostada sobre el capó de un auto que, curiosamente, quedó solo en el boceto. La portada del Candy-O fue escogida entre las 100 mejores por la revista Rolling Stone hace algunos años.

Con Shake It Up, aparecido en 1981, The Cars terminó por consagrarse, suerte que coincidió con la aparición y auge del MTV, lo que dio oportunidad de darlos a conocer a más público. "MTV fue la primera estación de radio musical a nivel nacional en Estados Unidos por lo que nuestra disquera nos conminó a realizar videos promocionales", dijo Ben Orr a mediados de los 80. En los primeros años esos videos se limitaban a reproducir escenas de conciertos pero The Cars optaron por incluir historias cortas. "Shake It Up" se fue al tope de las listas. la mayoría de sus fans eran estudiantes universitarios por lo que en varias ocasiones se presentaron en los campus.

El contrato de Ocasek con Elektra le daba oportunidad para realizar discos solistas, situación que aprovechó en 1982 para lanzar Beatitude, su primer disco independiente del cual se desprendió el sencillo "Something to Grab For", también ampliamente promocionada por MTV. En el set Ocasek conoció a la modelo Paulina Perizkova, quien aparece en el video, e iniciaron una relación que se prolonga hasta hoy. El disco sirvió para que Ocasek recuperara energías y casi de inmediato regresar al estudio de grabación con The Cars para completar lo que se considera es la magnum opus del grupo.

Heartbeat City surgió, de acuerdo con Ocasek, "como una propuesta llena de humor, sentíamos que el rock se estaba tomando muy en serio y había que cambiar eso", dijo Ocasek, "se nos criticaba que no escribiéramos letras políticas, y aunque de ninguna manera éramos apolíticos o no nos interesaba lo que ocurría en el mundo, sabíamos que muchos fans no buscaban respuestas con nuestras canciones, buscaban diversión; nosotros no éramos Bruce Springsteen".

Ese humorismo también se vio reflejado en el primer single, llamado "You Might Think" en cuyo video Ocasek aparece obsesionado --y literalmente hasta en la pasta de dientes-- de una bella Paulina Perizkova y que se convirtió en otro Top Ten para el grupo. También hubo controversias: El video de "Magic" Ocasek aparece caminando sobre el agua y como una especie de divinidad: "Todo fue con humor para molestar un poquito a gente como Jimmy Swaggart y esos predicadores que entonces eran muy populares en Estados Unidos y que veían al rock como la música del diablo y cosas de ésas", dijo Ocasek, lo mismo que el video de "Drive" donde una chica aparece encerrada en un hospital siquiátrico y con camisa de fuerza y que es cantado por Orr: "La letra de esa canción va dedicada a una mujer que está recluida en uno de esos hospitales", dijo Orr hace algunos años y el video únicamente lo refleja. Sin duda sabíamos que aquello iba a provocar controversia entre algunas personas".

"Hello Again" fue el último hit de Heartbeat City, que se mantuvo en las listas durante más de un año. En ese tiempo The Cars participó en el concierto Live Aid de Filadelfia. A los pocos meses tanto Orr como Ocasek lanzaron discos solistas que también fueron exitsoso pero no tanto como con su grupo. Todavía no se enfriaban aquellos dos proyectos cuando Elektra les avisó que tendrían que entregar un nuevo disco para el verano de 1987.

La presión comenzaba a adueñarse de los miembros del grupo. Ocasek se casó con Perizkova y tuvieron una luna de miel express dadas las necesidades contractuales. "Fue en aquellos momentos cuando todos sentíamos que estábamos en una montaña rusa y no sabíamos cómo detenerla", dijo el tecladista Hawkes, "casi no teníamos tiempo para nosotros mismos y eso fue repercutiendo en la relación entre todos". Ocasek coincidió en otra entrevista: "En los primeros años entrar con los demás a un estudio de grabación me producía gran emoción, pero después de mi segundo disco solista y volver al grupo noté que ya discutíamos por cualquier detalle. Empecé a ver aquello como un tortura".

Esa fue una de las razones por las que el grupo lanzó su Greatest Hits en 1987 pues ya estaba resultando trabajar en un disco nuevo. De cualquier manera Door to Door salió a la venta en 1988; era un disco desangelado y donde se percibía la tensión al interior de The Cars. En comparación con sus trabajos anteriores, Door to Door fue un fracaso comercial.

Luego de que "Tonight She Comes" se convirtiera en hit, 0casek notó que Orr ya no le regresaba las llamadas. Se había llegado al punto de saturación. Seis meses más tarde los dos anunciaban no un rompimiento del grupo sino un "receso" que se prolongaría por varios años, tiempo que todos los integrantes utilizaron para seguir en proyectos independientes.

Ben Orr continuó trabajando con su nuevo grupo Big People cuando en 1999 le anunciaron que padecía cáncer pancreático y que le quedaban si mucho seis meses de vida. Orr falleció en octubre de ese año. "Fue una pérdida enorme sobre todo porque no nos despedimos, nuestra relación jamás llegó al rompimiento pero sí se habría deteriorado", dijo Ocasek, "lo que me alegra es que Ben murió haciendo lo que más amaba, que era hacer música".

Los otros miembros de The Cars siguieron presentándose con un nuevo vocalista. Durante varios años Ocasek se impuso a una reunión formal aduciendo que "eso pertenecía al pasado". Otro argumento, decía, era que "los fans quieren vernos juntos para escuchar los viejos hits pero que si bien ya no pueden ser recreados totalmente por la obvia ausencia de Ben; no creo que les interesen mucho nuestras nuevas propuestas".

En el 2011 The Cars sorprendieron a todos al anunciar que Rhino Records --una firma dedicada a las recopilaciones y a comprar los derechos de autor de artistas que ya no requieren pero que ya lanza sus propias producciones-- puso a la venta Move Like This, un disco que fue muy alabado por la crítica pero que en cuestión de ventas fue menos que regular, lo cual conformaba los temores de Ocasek: los fans gustosamente comprarán cualquier recopilación pero dudarán a hacerlo con nuevo material.

Por el momento The Cars volvió a otro receso pero Ocasek está dispuesto a repetir la experiencia y, quizá, una gira: "Grabar ese disco fue bueno aunque siempre echaremos de menos a Ben. Pero no creo que ahora sea el momento para otro disco de The Cars. La posibilidad sigue abierta pero no la veo pronto..."

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