Y DEMÁS: Esos Allman Brothers, los seguimos recordando

Al combinar sus influencias del rock inglés con un blues químicamente más puro, este grupo logró una arrolladora popularidad a inicios de los 70 antes que la tragedia los golpeara por duplicado. Su vida personal no fue la más ejemplar, en contraste con su estilo que los sigue haciendo únicos a medio siglo de haber puesto a la venta su primer disco. Con ustedes, The Allman Brothers Band

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ENERO, 2020. La primera aclaración es que en The Allman Brothers Band únicamente dos de sus miembros eran hermanos, pero para sus integrantes, su amor por la música los hermanaba mucho más que cualquier lazo de sangre. La segunda es que con frecuencia se les cataloga como pioneros del rock sureño, el corazón de The Allman Brothers Band se enfocaba más en el blues. "Siempre seremos una banda de blues con algunas pinceladas de rock", dijo su tecladista Gregg Allman a mediados de los setenta.

Los hermanos Allman, Duane y Gregory, nacieron en Tennessee, hijos de un veterano de la segunda guerra quien fue asesinado por un amigo ocasional al que había conocido horas antes. Los chicos quedaron a cargo de su madre quien decidió inscribirlos en una academia militar, lo que alentó en ambos un enfrentamiento y posterior desprecio a toda forma de imposición de autoridad viniera de donde viniera.

Ya adolescentes, los dos hermanos se mudaron a Jacksonville, Florida donde se estaba registrando una importante ebullición de grupos ansiosos por mezclar los ritmos de gente como Eric Clapton, otro Eric (Burdon) y mezclarlos con el blues para dar a esa combinación una identidad sureña. En 1969 The Allman Brothers lanzan su primera producción con Dickey Betts, Jaimoe Johanny, Berry Oakley y Butch Trucks como parte de su grupo.

Con la salida del Live at Fillmore East en 1971, The Allman Brothers prácticamente se consagraron como maestros del jam, modalidad que consiste en improvisar segmentos instrumentales que pueden durar más de media hora y donde los miembros del grupo aprovechan para consumir mariguana sobre el escenario. Luego vendrían obras maestras del género como "Ramblin' Man", "Trouble No More", "Mountain Jam", "Midnight Rambler" y "Whipping Post" y la grabación del Eat a Peach, un disco considerado indispensable en toda la historia del rock. Ese mismo año Duane contribuye con Clapton en el disco Derek and the Dominoes donde destaca la inmortal "Layla".

Cuando todo parecía apuntar hacia triunfos aun mayores, The Allman Brothers sufrió su primera tragedia con la muerte de su líder Duane Allman en un accidente de motocicleta en octubre de 1971. Sin embargo y dado que todos se habían hecho el compromiso de continuar aun si se presentaran ausencias, el grupo siguió adelante, pero menos de un año después, el 13 de noviembre, Berry Oakley también murió en un accidente de motocicleta, apenas a unas dos cuadras de distancia donde Allman se había estrellado. El guitarra había estado bebiendo ese día pero se cree que lo que realmente lo mató fue no haber ido a un hospital a atenderse tras el percance. Luego de levantarse como si nada del lugar de accidente, Oakley se fue a casa donde se sintió mal y falleció horas después debido a un derrame interno.

Si la muerte de Duane había sido una tragedia, la de Oakley constituía una verdadera catástrofe para los Allman Brothers Band. Debido a que creció escuchando blues en su natal Chicago y por ser una enciclopedia del género, Oakley era capaz de aportar ideas como un abuelo que da consejos a sus nietos. Sin embargo Gregg llegó a pensar que en los momentos que llegaba la inspiración se debían a la "presencia" de su hermano Duane: "Yo no dado a creer mucho en fantasmas y cosas de pesas pero en momentos sentí que de la nada comenzaban a surgir ideas entre nosotros... incluso alguna vez escuché claramente su voz que decía 'vamos, háganlo, muéstrenme que ustedes pueden, usen esta partitura...' En cierto modo sé que muchas canciones que grabamos tras la muerte de Duane y de Berry fueron escritas con su ayuda... no hay otra manera de explicarlo".

El liderazgo cayó involuntariamente en Gregg, quien en ese momento atravesaba por duros problemas de adicción a la heroína, la cual irónicamente había comenzado a consumir para dejar atrás su adicción al alcohol y la mariguana. Pero dado que el espacio dejado por Duanne y Berry era enorme y prácticamente imposible de llenar, muy pronto llegó la primera de tantas desintegraciones del grupo. Sin embargo regresaron al poco tiempo y volvieron a separarse cuando, con tal de evadir la cárcel, Gregg cooperó con la policía y delató a varios amigos que le habían estado proporcionando drogas. Durante el juicio, Betts, uno de los dos baterías del grupo, se abalanzó literalmente sobre Gregg: "Quería matarlo, quizá la memoria de Duane me impidió hacerlo", recordó Betts años más tarde.

Separado de sus amigos, Gregg se convirtió en celebridad del jet set al trasladarse a Los Ángeles conde conoció a la cantante Cher, una insospechada admiradora del grupo. Los dos se casaron casi inmediatamente que ella obtuvo el divorcio de su esposo Sonny Bono. Desde un principio la relación se avizoraba de corto plazo. Ambos grabaron un disco que fracasó en ventas, máxime porque sus públicos eran diametralmente opuestos. Aun así decidieron casarse pero el matrimonio duró apenas unas semanas cuando un narcoléptico Gregg, totalmente sumido en las drogas, cayó dormido y hundió su rostro en un plato de pasta durante una cena de gala. En ese corto periodo la pareja concibió a Elijah Blue Allman. (Gregg siguió saliendo con varias mujeres, entre ellas la actriz porno Savannah, cuyo posterior suicidio sirvió para alimentar la "leyenda trágica" que ha rodeado a la historia de The Allman Brothers.

Y aunque el grupo se reunió/desreunió varias veces -- aderezado todo con la carrera solista de Gregg, llena de altibajos-- los especialistas consideran que su disco Seven Turns de 1990 fue el mejor que lanzó el grupo tras la muerte de Duane y Berry y que fácilmente se equipara con sus trabajos iniciales. Pero, de nuevo, las adicciones de sus integrantes, y sobre todo las de Gregg, siempre dificultaron la larga existencia de estas reuniones.

Gregg afirmó en una entrevista estar "libre de drogas" luego que apareció totalmente ebrio durante la ceremonia en que el grupo ingresó al Salón de la Fama del Rock and Roll, y avergonzado juró rehabilitarse. Lo cierto es que Gregg nunca pudo dejar de todo las drogas, como tampoco sus constantes enfrentamientos con el bajista Dickey Betts, a quien años después echó del grupo por su "comportamiento indebido e indisciplina", aunque los allegados al cantante alegan que éste se había cansado de sentirse "tentado" a probar drogas de nuevo ante la presión de Betts. Fue también por esas fechas cuando el bajista Allen Woody fue encontrado muerto en una habitación de hotel, aparentemente de una sobredosis.

Los años de abuso cobraron su factura a Gregg quien se sometió a un trasplante da hígado. El grupo se presentó por última vez en el 2014. Tres años después el batería Butch Trucks se pegó un tiro, abrumado por problemas financieros y cuatro meses más tarde Gregg falleció por complicaciones de cáncer de hígado. Fue otra de esas extrañas coincidencias en que dos miembros de The Allman Brothers Band fallecieron a muy poca distancia de tiempo uno del otro.

Los restos mortales de Berry Oakley, Gregg y Duane Allman yacen en el cementerio Rose Hill de Macon, Georgia, un sitio que el grupo solía frecuentar para reunirse y fumar mariguana. La estatua de una niña sobre una cripta le sirvió de inspiración a Duanne para componer el bello tema instrumental "Little Martha".

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