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Def Leppard, la energía del rock de Sheffield

Surgidos al calor del glam rock y originalmente despreciados en su propio país, Def Leppard se ha mantenido desde los 80 con un estilo duro que poco a poco se fue suavizando. Con todo, estos británicos siguen siendo referencia indispensable en la música a casi cuatro décadas de su fundación

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DICIEMBRE, 2016. En opinión del vocalista Joe Elliot, la oleada del lipstick rock que se presentó a fines de los 80 con grupos como Skid Row, Poison y Great White no debe ser acreditable directamente a Def Leppard. "Ya había gente como Motley Crue, Aldo Nova y Ratt que llevaban esa misma idea en Estados Unidos antes que nosotros", refiere Elliot, "lo que sucedió es que veníamos de Inglaterra y toda esa moda se interpretó como novedad. Nuestras raíces provenían más del glam rock".

La historia de este grupo de Sheffield no ha sido sencilla. Como cualquier fan del grupo lo sabe, han habido dos tragedias que pusieron al grupo al borde de la desaparición. Una fue el accidente que sufrió su batería y otro la muerte de su guitarrista Steve Clark en 1991 a consecuencia de una sobredosis. "Ciertamente somos supervivientes de un naufragio", agregó Elliot, "y eso nos compromete a no quedar mal ni defraudar a quienes han estado con nosotros", esto a pesar de un desliz cometido en 1996 y del que abundaremos más adelante.

Y efectivamente, fue en el glam rock donde Def Leppard comenzó a hacer sus pininos. Inspirados en los éxitos glam de David Bowie, Marc Bolan y Thin Lizzy, estos seis cuasiadolescentes comenzaron a presentarse en el área de Sheffield a mediados de 1977. En aquel entonces el grupo consistía básicamente en Elliot, el bajista Rick Savage, el batería Tony Kennings y el guitarra Pete Wilis. Sin embargo a los pocos meses y por ciertas diferencias Kennings abandonó el grupo y en su lugar entró Frank Noon, pero tras varias sesiones se le suplió por Rick Allen para cubrirlo.

"En los primeros meses sonábamos terrible pese a haber practicado por horas, meses incluso", recordó Savage. "Alguien nos sugirió entrar al circuito punk porque, dijo en broma 'ahí todos tocan tan mal que ustedes serían los Beatles del género'. Pero el punk no era tan popular en Sheffield además que lo considerábamos un movimiento pasajero aunque en 1977 todos lo veían como el futuro del rock".

Tras presentarse en el programa radial del desaparecido John Peel en la BBC, Def Leppard comenzó a despegar una vez que le ofrecido un contrato discográfico. Luego vendría una actuación como teloneros de AC/DC junto con el sencillo "Wasted". El siguiente objetivo, naturalmente, era entrar a Estados Unidos, "Lo innegable entonces, y creo que aún ahora, es que puedes ser la máxima sensación en Gran Bretaña pero si no lo eres en Estados Unidos no lograrás toda la proyección que deseas", apuntó Savage. "Ahí están los casos de Suede, de Blur, de Jesus Jones, grupos estupendos que nunca recibieron en Norteamérica a atención que merecían. Por ello nuestra disquera (Mercury) nos advirtió 'tienen que comenzar a coquetear ya con sus canciones a Estados Unidos". Y dicho y hecho: La primera canción lanzada como sencillo de su álbum debut, titulada On Through the Night, lleva el obvio título de "Hello America".

Aún sin ser muy conocido, Del Leppard pisó ese país por primera vez en 1980: "No fue ni de lejos la misma recepción que se le dio a los Beatles pero nos sorprendió ver a un pequeño grupo de fans en el aeropuerto", recordó Elliot. Fue un buen presagio que sin embargo trajo reacciones inesperadas una vez que regresaron al Reino Unido: Durante el festival de Reading se les acusó de "traidores" y "vendidos" al "Dios Dólar" y se les recibió en el escenario con botellazos y latas de cerveza. "Es una situación que aún no comprendo", refirió Savage: "Esos fans que todo el día refunfuñaban quejándose que esos nasty Americans nos invadían con infamias como Lynyrd Skynyrd y Aerosmith son los mismos que protestan indignados porque nosotros vamos allá, triunfamos y abrimos brecha para otros grupos".

La conclusión, según el vocalista Elliot, era inevitable: "Nuestro futuro estaba en el mercado norteamericano".

Lo que siguió fueron dos increíbles golpes de suerte, Uno, el auge de MTV, que al contrario de lo que ocurría en Inglaterra, con plácemes recibía toda la música que llegara las islas angloparlantes. Bien pronto grupos que en su propio país habían tenido un frío recibimiento tuvieron una segunda oportunidad en Estados Unidos. Y más aún, una vez que en MTV se fue aplacando el furor por Culture Club, Adam Ant y A Flock of Seagulls, los exponentes del hard rock encontraron una oportunidad que no podían desdeñar. De ahí que el tema "Bringing on the Heartbreak" de su segundo álbum, titulado High and Dry, logró transmitirse varias veces por ese canal.

El otro golpe de fortuna fue la contratación de Robert John "Mutt" Lange como su productor. "Mutt" (que significa "lanudo", apodado así por su desparpajada cabellera) es un sudafricano expatriado cuyo historial es impresionante pues le ha producido discos a AC/DC, The Cars, Bryan Adams y más recientemente a su ex esposa Shania Twain. "'Mutt' posee en su cabeza un mar de música", refirió Savage, "aparte de conocer todos los géneros y canciones imaginables, recuerdo que en una sesión le presenté un riff bastante prometedor, se quedó pensativo unos segundos y dice 'me parece perfecto pero no creo que lo sería tanto para los abogados de Hank Williams; eso suena sospechosamente similar a algo que Hank escribió en los años 40 y no me parecería buena idea que esos señores vinieran hasta acá a tocar la puerta'".

"Aparte de su talento y sus sugerencias, los conocimientos de 'Mutt' nos sirvieron para que buscáramos más nuestro propio estilo sin subirnos al trabajo de otros", agregó Allen. Fue precisamente este legendario productor el que se encargó de limar y darle forma a Pyromania, un álbum que ninguno de los miembros de Def Leppard había imaginado su trascendencia. Lo curioso es que la canción emblemática de ese disco fue la última en ser incluida:

"Estábamos todos viendo un partido del Mundial de España y de repente escuché que desde otro cuarto un riff impresionante", dijo el vocalista Elliot hace años. "Era Steve (Clark) a quien no gustaba mucho el futbol y prefirió pasar el tiempo con su guitarra. Nos olvidamos del partido y comenzamos a improvisar en torno a ese riff. De rato llega 'Mutt', escucha eso segmentos y nos dice 'estarían ustedes locos si no incluyen esto en el álbum... esta es la pieza que le faltaba'". El tema, naturalmente, es "Photograph", al que se le agregó la letra inspirada en una fotografía de Marilyn Monroe.

El éxito de Pyromania convirtió en pigmeos todos los logros anteriores de Def Leppard. "Un día estábamos pidiendo prestado para completar los pasajes de avión y de autobús y a las pocas horas viajábamos en limusinas rodeados de fotógrafos y chicas bellas", recordó Elliot, quien para entonces ya estaba casado. Y como venganza contra quienes les habían arrojado botellas al escenario, en el video promocional el grupo aparece orgullosamente con la Union Jack como fondo.

Nuevo disco y primera tragedia

Tras una extensa gira mundial, el grupo se mudó a Irlanda, listos para trabajar en su siguiente álbum. Volvieron a contactarse con Lange pero ésta alegó "excesivo cansancio" tras haber producido el exitoso Heartbeat City de The Cars y declinó la oferta. Entonces el grupo decidió llamar a Jim Steinman, el genio detrás del Bat out of Hell de Meatloaf y autor de canciones como "Total Eclipse of the Heart" para Bonnie Tyler y que en ese entonces era un hit gigantesco. "Jim es un tipo agradable aunque con sus ratos de mal genio, pero sencillamente la química entre nosotros nunca pudo darse", dijo Campbell. "Él sugería títulos largos en nuestras canciones, letras muy elaboradas y coros góticos, pero cuando nuestro disco anterior lleva como título solamente una palabra puedes prever que las cosas ni llegarán a ningún lado". Finalmente Steinman se retiró y 'Mutt' Lange sugirió como productor a Nigel Green, quien había trabajado en el primer disco del grupo.

Cuando regresaba de una fiesta de Año Nuevo, al batería Allen sufrió un percance automovilístico; manejaba a alta velocidad y su vehículo volcó en una curva. Los esfuerzos por salvarle el brazo izquierdo fueron infructuosos y se lo tuvieron que amputar.

"El golpe fue terrible, demoledor", recordó Elliot, "era impensable continuar con otro batería por lo que decidimos poner fin a Def Leppard", Pero Allen no se dio por vencido: apenas se recuperó pidió una batería y aunque al principio tuvo que reaprender todo, vio que no había perdido totalmente el ritmo. Se le hicieron adecuaciones especiales a una batería e incluso, llegó a decir, "había descubierto cualidades para tocar que antes no conocía". Mientras tanto "Mutt" Lange regresó para la producción del nuevo disco y sugirió que se regrabara casi en su totalidad.

Ese disco, llamado Hysteria, apareció en 1987. Y aunque la crítica lo recibió fríamente en un principio, el álbum comenzó a moverse bastante bien sobre todo en el mercado norteamericano: entre otros temas incluye "Pour Some Sugar on me", "Women", "Animal" y "Armaggedon", "Rock It" y el tema que da nombre a esa producción. "Hysteria fue uno de esos discos donde llegas a pensar que no va a ningún lado mientras estás elaborándolo pero en cuanto sale a la venta te das cuenta que todas las piezas encajan perfectamente", recordó Savage. En total Hysteria vendió 16 millones de copias y sirvió para que, por fin, Def Leppard comenzara a a ser apreciado en su propio país.

Tras un receso, la aparición de un disco lleno de rarities y otras grabaciones, Def Leppard sufrió otro golpe cuando a principios del 91 su guitarrista Steve Clark fue encontrado muerto a causa de una sobredosis. Su consumo de alcohol ya era descontrolado además de llevar varios años abusando de los barbitúricos "Con la distancia vemos claramente que Steve nunca pudo adaptarse completamente a la fama", dijo Elliot. "Buscamos proporcionarle ayuda pero era una persona muy reservada".

Otro aspecto que pegó muy fuerte en el ánimo del grupo fue la muerte, en noviembre de ese año, de Freddie Mercury, el vocalista de Queen. "Hemos visto muchos artistas que usan la extravagancia para encubrir su limitado talento. Ese no era el caso con Freddie", dijo Elliot. "No es casual que decidiéramos formar Def Leppard en el momento en que Queen estaba en lo más alto de la cúspide de popularidad,..." Por ello el grupo participó gustosamente en un concierto en memoria del legendario cantante. Fue también el debut de Vivian Campbell con Del Leppard. No se trataba de un improvisado: ya antes Campbell había trabajado con Ronnie James Dio. Poco después el grupo contribuyó para el soundtrack de una cinta protagonizada por Arnold Schwarzenegger.

Un desliz y en picada

Tras el éxito del single "Two Steps Behind", el grupo se dedicó de lleno a elaborar un álbum completo de modo que en 1993 aparece Retroactive, con un regreso a las raíces glam rock, lo que incluye "Action Reaction", de Sweet.

Mercury aprovecha el pequeño receso para lanzar Vault, su primera recopilación la cual tiene enorme éxito y que además incluye nuevos sencillos. Sin embargo algo se percibía en el ambiente: "Los gustos musicales estaban cambiando rápidamente y veíamos cómo la música electrónica y el hip hop comenzaban a apoderarse de las listas", recordó Elliot. En consecuencia optaron por lanzar el sencillo "Slang" que, mínimo, desconcertó a los fans más curtidos de Def Leppard. Poco después le siguió él álbum igualmente llamado así. Con todo, él éxito no los abandonó si bien, en términos artísticos, es poco arriesgado apuntar que para ese momento, Def Leppard se encontraba en quiebra artística.

Hacia 1999 aparece Euphoria con lo que iniciaron una gira mundial de conciertos seguida de un proyecto análogo a cargo de Elliot y Joe seguidos de una recopilación en DVD con su historial y un documental sin faltar el Behind the Music transmitido por VH1. "Habíamos llegado a la hora de hacer recuentos pero tampoco deseábamos que alguien se refiriera a nosotros como ¿recuerdas a Del Leppard? Queríamos seguir vigentes y ese es el compromiso que mantuvimos a lo largo de la década", puntualiza Campbell.

En el 2003 aparece X, lo que arranca otra gira de conciertos para más tarde darle libertad a sus miembros para que grabaran cosas propias, entre ellos nuevas versiones de sus temas favoritos, incluido un tema de los Kinks. "En honor a la verdad histórica, los Kinks fueron pioneros punk muchos años antes que los Sex Pistols", refirió Savage, "por ello nos dio mucho gusto cuando Ray (Davies, el vocalista de ese grupo) nos llama para decir 'es bueno lo que hicieron, hacía falta que se nos recuerde aparte de las versiones de Van Halen..."

Como ocurrió con buena parte de los grupos de rock ochenteros, Def Leppard continúa en activo aunque de manera más discreta. Los días en que revisaban emocionados el Billboard para ver su ascenso en las listas de popularidad hace tiempo quedaron atrás. Sin embargo, en opinión de Elliot, se consideran vigentes: "Hace tiempo dejamos de aparecer en MTV pero nosotros seguimos adelante. Esta es la historia de nuestras vidas y las de muchos fans veteranos y otros que empiezan a conocernos. Aún nos quedan muchas cosas pendientes", finaliza.
 

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