El desgaste es una de las principales causas, de aquellas que hacen necesario el mantenimiento de la maquinaria industrial. Comparado con los otros dos problemas, que ocasionan el reemplazo de máquinas y/o sus componentes: fatiga y corrosión; el desgaste ha sido el menos estudiado, es quizá al que se le presta menos atención y probablemente sea por estas razones, que aun no se ha constituido un cuerpo de conocimientos racional que permita predecirlo con cierto grado de exactitud.
Ha sido ampliamente reconocida, sin embargo, la gran incidencia negativa que tienen los fenómenos de desgaste en la industria, aun cuando no se puede desestimar el hecho de que algunos sectores de la economía de un país dependen de la reposición de componentes desgastados.
La situación de Venezuela en los últimos años ha llevado a que se le de una importancia creciente a la Ingeniería de Mantenimiento y en los momentos actuales parece mas adecuado dirigir esfuerzos hacia la prolongación de la vida útil de los elementos de máquinas, antes que a la fabricación intensiva de piezas de reposición.
El desgaste es una falla inevitable dondequiera que hayan cuerpos en contacto bajo carga, con movimiento relativo. Normalmente, el desgaste no ocasiona fallas violentas, pero trae como consecuencias:
y eventualmente conduce al reemplazo de componentes desgastados y a la obsolescencia de las máquinas en su conjunto.
Comúnmente, el desgaste de elementos de máquinas es un problema con el cual los ingenieros de producción y mantenimiento están acostumbrados a convivir. En raras ocasiones se les presenta la inquietud por un obtener un mejor rendimiento de las superficies susceptibles de desgaste (i.e.: aumento de la vida útil). Solo cuando la tasa de reposición de componentes se hace excesivamente alta, se toma consciencia del problema y se buscan materiales alternos para sustituir a los que se desgastan muy rapidamente.
Desde el punto de vista de la investigación científico-tecnológica se ha producido un creciente interés sobre el tema en las últimas décadas y se ha realizado un esfuerzo considerable en la dilucidación de sus causas y en la predicción de sus consecuencias. Como un reflejo de este interés, se ha agrupado las disciplinas involucradas en la interacción de superficies en contacto, con movimiento relativo, en presencia ó ausencia de algún medio interpuesto, y a esta reunión de tópicos se le ha dado el nombre de TRIBOLOGIA (Del griego: Tribos = frotar).
Muchas investigaciones sobre el desgaste están dedicadas a los aspectos básicos del fenómeno; no siendo sus resultados de aplicación inmediata a nivel industrial. En otros casos, las investigaciones se dedican a aspectos de mas rápida aplicación, tales como los efectos de diferentes variables y la evaluación de diversos materiales. La mayor parte de los resultados de estas investigaciones son publicadas en revistas especializadas y muchos de ellos están sujetos a controversia. Esas publicaciones son normalmente leídas por otros investigadores, pero son de difícil lectura para ingenieros de producción, diseño y mantenimiento; debido principalmente a que están escritas con una terminología y una retórica propias de la Tribología.
Otro de los problemas que confronta el personal ingenieril mencionado, está relacionado con el hecho que, a diferencia de otros fenómenos que afectan a las máquinas (i.e.: la fatiga), el comportamiento frente al desgaste no constituye una propiedad característica de los materiales, sino que depende de todo un sistema tribológico, generalmente constituido por dos cuerpos, un lubricante y el ambiente. Es de destacar, que en ocasiones, pequeñas variaciones en velocidad, carga ó condiciones ambientales, pueden causar cambios drásticos en la velocidad de desgaste de cualquiera de las dos superficies en contacto (variaciones de magnitud de la V.D. por factores de 4 a 100, por ejemplo).
No es de extrañar entonces, que un ingeniero en busca de soluciones prácticas a sus problemas de desgaste, pero no interesado en las implicaciones científicas del fenómeno, se sienta desorientado a consecuencia de la lectura de alguna revista especializada en Tribología.
Se aprecia entonces, la conveniencia de establecer puentes efectivos de comunicación entre la literatura especializada y el laboratorio de investigación, por una parte, y los ingenieros de producción, diseño y mantenimiento, por la otra.
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