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La Venta
En un poblado, conocido hoy en día con el nombre de La Venta, ubicado en el extremo noroeste del estado de Tabasco, se encuentran los vestigios del asentamiento de mayor importancia de la civilización olmeca.
Esta antigua ciudad, que fue habitada en el primer milenio antes de Cristo, presenta una serie de rasgos culturales que por excelencia definen dicha civilización. No es mera coincidencia que en los años cuarenta, en la primera reunión donde se trató de definir lo que ahora conocemos como "olmeca", se propusiera que se le llamara a dicha civilización "cultura de La Venta", ya que es esta antigua ciudad la que ha producido el mayor número de esculturas en estilo olmeca; un impresionante acervo de ofrendas de piedra verde que varían desde pequeños objetos y esculturas portátiles hasta las sin igual ofrendas masivas, todo esto, sin mencionar su excepcional traza arquitectónica.
Las manifestaciones culturales de La Venta, resultado de un largo proceso, fueron adoptadas por las civilizaciones contemporáneas y posteriores a su gusto y necesidades. Su influencia fue determinante en la formación de la cultura mesoamericana.
Origenes
El territorio ocupado por los olmecas abarca desde las montañas de los Tuxtlas, por el occidente, hasta la depresión de La Chontalpa, al oriente, y es una región con notables variaciones geológicas y ecológicas. Se han encontrado en este territorio más de 170 monumentos olmecas. Los tres grandes centros de esa cultura son San Lorenzo, La Venta y Laguna de los Cerros. Estos tres grandes centros olmecas se distribuyen de oriente a occidente, de tal manera que cada uno de ellos explotó, controló y aprovisionó la economía global olmeca de una serie de valiosos recursos naturales. La Venta, al oriente, está cerca de los ricos estuarios costeros y tal vez también contribuyó con cacao, hule y sal.
Al principio, muchos de los académicos se negaron a aceptar que una sociedad tan desarrollada como la olmeca floreciera en el habitat tropical de la costa del Golfo; algunos propusieron que los olmecas habían llegado de otro lugar. Las excavaciones recientes aportan nuevos e importantes datos acerca de la antigüedad de los sitios y la vida de sus habitantes. Sus fechamientos de radiocarbono indican que La Venta estuvo habitada en fechas tan tempranas como 1700 a.C. por pueblos de los cuales descienden directamente los olmecas, los cuáles fueron nativos de la costa del Golfo. Cultivaron maíz y complementaron su dieta con la pesca y la caza. Los lingüistas creen que hablaron una lengua relacionada con el mixe y el zoque contemporáneos.
Ahora se sabe que los grandes centros olmecas que se desarrollaron rápidamente en La Venta, no fueron meros sitios religiosos despoblados, sino asentamientos dinámicos donde vivieron artesanos y campesinos, especialistas religiosos y dirigentes.
Ubicación
En un poblado que lleva el nombre de La Venta, municipio de Huimanguillo -en el extremo noroccidental del estado de Tabasco-, se encuentran los vestigios de la ciudad olmeca de mayor importancia en el primer milenio antes de nuestra era (1000-400 a.C.). La extensión original de este asentamiento fue de 200 hectáreas, el cual incluye un singular recinto ceremonial, edificios monumentales con funciones cívico-religiosas y áreas destinadas para habitación.
Estos vestigios arquitectónicos se encuentran en un promontorio que sobresale de las tierras bajas inundables, comunes a esta parte costera del Golfo de México. En los alrededores de La Venta se han encontrado evidencias de pequeñas aldeas, cuyas características permiten suponer que entre ellas había diferenciación social.
Arquitectura
Los edificios público-ceremoniales fueron casi siempre plataformas de tierra, sobre algunas de las cuales se construían grandes estructuras de tipo habitación. En La Venta vemos cómo después de 900 a.C. estas plataformas se alinearon alrededor de una gran plaza e incluyen un nuevo tipo arquitectónico, un alto montículo piramidal. También se han encontrado plataformas construídas exclusivamente con bloques de adobes.
La traza urbana de La Venta está compuesta por diez complejos arquitectónicos, los que se sitúan a lo largo de un mismo eje norte-sur. Este trazado permite inferir un alto grado de organización, planeación y diferenciación en los usos de los espacios.
Un rasgo importante de los centros olmecas fueron sus redes de drenaje hechas de bloques rectangulares en forma de U, colocados uno tras otro y tapados con lajas.
Escultura
Los monumentos fueron distintivos de los centros olmecas y pueden darnos, hoy en día, una idea de la naturaleza de su ideología. Las cabezas colosales son retratos bastante fieles de los dirigentes olmecas y puede identificárseles por los atributos personales mostrados en los grandes símbolos de los "cascos" de cada cabeza. Las cabezas colosales glorificaban en vida a los dirigentes y los conmemoraban tras su muerte, como reverenciados ancestros.
Los altares fueron en realidad los tronos de los dirigentes olmecas. Los grabados en la parte anterior de los tronos muestran a algún dirigente determinado sentado en un nicho; éste simboliza una cueva que da acceso a los poderes sobrenaturales del inframundo. La escena mostraba al pueblo el vínculo de su dirigente con los poderes cosmogónicos.
Casi todo el arte monumental olmeca se ha encontrado dañado o mutilado. Las estatuas-retratos de los dirigentes están decapitadas y faltan grandes fragmentos de las esquinas de los altares. Sólo las cabezas-retratos monumentales parecen haberse salvado relativamente de tal suerte. Aunque alguna vez las mutilaciones se adjudicaron a invasores o a revoluciones internas, fue algo que sucedió reiteradamente a lo largo de los setecientos años en que los olmecas esculpieron esas esculturas. Es por esto que la mayoría de los especialistas actualmente se inclinan por la teoría de que las mutilaciones de los monumentos fueron hechas por los olmecas mismos, por razones sagradas o rituales. Tal vez eran destruídos cuando el dirigente moría. Nuevos datos indican que algunos monumentos fueron destruídos y las partes vueltas a esculpir como otros monumentos. Cuando moría, ¿era el dirigente venerado al convertir su trono en una cabeza colosal que lo retrataba?
Hallazgos
Uno de los hallazgos más espectaculares de La Venta fue la tumba de columnas, descubierta en 1942 dentro de la Estructura A-2. Ésta fue elaborada con 44 columnas de basalto, dispuestas horizontal y verticalmente, formando un pequeño recinto de 4 metros de largo, por 2.50 de ancho y 1.80 de alto.
El piso de esta tumba estaba compuesto por lajas naturales de piedra caliza, sobre las cuales se encontraron los restos óseos muy mal conservados de por lo menos dos individuos jóvenes cubiertos con un pigmento rojo y acompañados de una rica colección de objetos de jade: una figurilla femenina sedente con un pectoral en forma de disco de hematita, una figurilla masculina sedente, dos figurillas masculinas de pie, un pendiente en forma de concha de almeja, dos pequeñas representaciones de manos, un punzón, una ranita, además de diversas cuentas de collar.
Junto a estos objetos también se encontraron dos discos idénticos de obsidiana pulida, un espejo de magnetita de forma elíptica, un diente de tiburón y lo que parece ser un collar compuesto de seis aguijones de cola de mantarraya con decoraciones incisas impregnadas con hematita, , el cual tenía como pieza central un séptimo aguijón de mantarraya
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