En otro estudio realizado en EUA,53 para establecer los principales determinantes de plomo en hueso en un grupo de 719 varones en edad adulta, se encontró que la edad, el tabaquismo y la baja escolaridad eran los principales predictores, tanto para hueso cortical como trabecular. Este mismo estudio indica una diferencia de 4.3 mg/dl de plomo en sangre, entre el quintil más bajo y el más alto de plomo en rótula. Además, el factor que explicó la mayor parte de la varianza de plomo en sangre fue el nivel de plomo en rótula. Con este hallazgo los autores concluyeron que el plomo en hueso es la fuente principal de exposición en este grupo aun tratándose de un grupo con una baja exposición ambiental.

El hueso como tejido blanco del plomo
Se trata aquí de un aspecto que ha empezado a ser con-siderado a partir de hace muy poco tiempo:14 Pounds y colaboradores 15 encontraron evidencias, tanto in vivo como in vitro, que sugieren que las células óseas pueden ser afectadas por la presencia de plomo. Cuando los animales son expuestos experimentalmente al plomo se reduce su crecimiento fetal y neonatal;54 por otra parte, la estatura baja ha sido desde 1920 uno de los criterios diagnósticos para la intoxicación crónica por plomo en niños australianos, según lo citado por Roth-enberg y colaboradores.55Las evidencias experimentales que permiten proponer algunos mecanismos fisiopatológicos probables para el establecimiento de una lesión ósea son:14 Alteración del cristal de hidroxiapatita y, por con-siguiente,alteración de la adhesión de la célula ósea a la matriz mineralizada. Competencia entre el plomo y el calcio en sus sitios de unión, con alteración de la homeostasis del calcio. Alteración de la capacidad de las células óseas para responder a las hormonas. Daño a la capacidad de las células óseas para sintetizar y/o excretar componentes de la matriz (colágeno, sialoproteínas). Inhibición de la producción de osteocalcina por parte de los osteoblastos. Alteración en el acople funcional de osteoblastos y osteoclastos. La evidencia de lesiones locales por la permanencia de proyectiles con plomo en el tejido óseo refuerza esta hipótesis.56 El esqueleto en desarrollo parece ser más sensible que el esqueleto adulto a la acción tóxica del plomo. Con deficiencia de calcio estos efectos son exacerbados y hay una osificación retardada en fetos expuestos al plomo.10 El crecimiento posnatal también parece ser sensible a niveles sanguíneos de plomo considerados como bajos (10 mg/dl o menos).55

En un análisis detallado de la segunda Encuesta Nacional de Salud y Nutrición (NHANES II, por sus siglas en inglés) en EUA que hicieron Schwartz y colaboradores 57 se encontró una relación inversa entre niveles sanguíneos de plomo, por un lado, y la talla y la circunferencia torácica, por otro, en niños menores de siete años: cada incremento de 10 mg/dl de plomo en sangre se asoció con 2 cm de disminución en la talla. Esta asociación ha sido con-firmada por estudios retrospectivos 58 y por resultados preliminares en 260 niños en un estudio prospectivo. 59-61 Bellinger y colaboradores 62 también informaron acerca de una asociación negativa entre talla y plomo en sangre más allá de los 15 mg /dl. Frisancho y Ryan encontraron una asociación inversa entre la estatura y la concentración de plomo en sangre en niños de origen mexicano, residentes en EUA, utilizando datos de la NHANES II.63
En algunos estudios recientes 10,15 se han encontrado bajos niveles plasmáticos de osteocalcina (una proteína de la matriz ósea sintetizada por los osteo-blastos) en niños intoxicados por plomo. A pesar de algunos errores metodológicos (falta de control de factores confusores o falta de poder estadístico), en estos estudios se observa un deterioro en el crecimiento pos-natal cuando existen niveles de plomo en sangre por debajo de los 10mg /dl. En estudios experimentales se ha encontrado una asociación negativa entre los niveles de plomo y la talla y se ha probado la reversibilidad de este efecto.64 También hay evidencia experimental de que el hueso es un tejido blanco de toxicidad del plomo: en animales de experimentación Pounds y colaboradores 15 notificaron una asociación entre el plomo en sangre y la incidencia de malformaciones esqueléticas, si bien en otras investigaciones no se ha podido demostrar esta asociación.65,66 Se han propuesto al menos tres mecanismos adicionales a la propia alteración ósea para explicar cómo pueden afectar el crecimiento 57 los bajos niveles de plomo. Estos mecanismos incluyen: a) interferencia del plomo con reacciones mediadas por calcio como segundo mensajero; b) disminución de enzimas hemodependientes, ya sea por el plomo o por deficiencia de hierro, y c) toxicidad neuroendócrina posiblemente relacionada con la inhibición de receptores en hipotálamo. Se ha sugerido, respecto a este último punto, que la alteración en el crecimiento puede deberse a la secreción disminuida de la hormona de crecimiento, misma que genera una reducción en la producción del factor I de crecimiento, o a que el plomo inhiba directamente la secreción de este último factor.26,40,67 Sin embargo, la lesión directa del plomo sobre el hueso en crecimiento parece convertirse en una hipótesis cada vez más plausible.