Isaac Newton, físico y matemático inglés, nació el día el 4 de enero de 1643 (según el nuevo calendario), año en que moría Galileo, en Woolsthorpe, en el Lincolnshire. Nunca conoció a su padre, pues murió antes de nacer él. Fue un niño prematuro, de delicada salud. Cuando tenía tres años, su madre, Hannah Ayscough, se casó de nuevo con un pastor de la iglesia de North Witham. Su madre lo envió a vivir con su abuela, que se ocupó de su educación y de todos los cuidados que necesitaba el pequeño Isaac debido a su frágil salud. Su madre se preocupó muy poco por él, y se puede decir que llevó vida de huérfano. Quizá fue esto lo que causó que tuviera un carácter difícil y solitario.
En la escuela fue un estudiante normal, no destacó, incluso sus profesores decían de él que ponía poco atención.
Fue su tío, William Ayscough, quien decidió que tenía que prepararse para ir a la universidad. En 1661 ya era alumno del Trinity College de Cambridge, y nada en sus estudios anteriores hacía suponer la deslumbrante carrera científica del que sería el fundador de la mecánica, la óptica, y el que desarrolló el cálculo integral y diferencial. Tuvo durante toda su vida, gran interés por la química, pero en este campo no hizo grandes descubrimientos. En la universidad, leyó una obra de matemáticas sobre la geometría de Euclides y entró en contacto con los trabajos de Galileo, Fermat, Huygens y otros. A los 21 años, parece decidido a contribuir personalmente al desarrollo de las matemáticas.
A los 25 años tuvo que volver a la granja familiar en Lincolnshire, debido al cierre de la universidad a causa de la peste bubónica. Recluido en la granja durante 1665 y 1666, realizó grandes descubrimientos, como la ley universal de gravitación, el teorema del binomio, desarrolla el cálculo de fluxiones y pone de manifiesto la naturaleza física de los colores.
En 1669 vuelve a la universidad de Cambridge y obtiene la cátedra lucasiana de matemáticas, tras renunciar a ella, el que fue su profesor de matemáticas, Barrow. Ocupó la cátedra hasta 1696. Hizo pública, en 1672, su teoría de la luz, pero recibió duras críticas por parte de sus contemporáneos, lo que provocó que guardara sus otros descubrimientos esperando tiempos mejores.
Volvamos ahora a su etapa más productiva, los dos años que permaneció en la granja familiar (1665-1666).
Newton imaginó que la gravedad de la Tierra influenciaba la Luna, es decir, que la fuerza que hacía que por ejemplo una piedra soltada a una determinada altura cayera a tierra, era la misma que mantenía a la luna orbitando la Tierra. Con su ley sobre la fuerza centrífuga y utilizando la tercera ley de Kepler dedujo las tres leyes fundamentales de la mecánica celeste.
· Ley de la inercia. Todo cuerpo tiende a mantener su estado de movimiento o reposo, siempre y cuando, la fuerza resultante que actúa sobre el es nula.
· Ley fundamental de la dinámica. La fuerza es igual a la masa por aceleración.
· Ley de la acción y la reacción. A toda fuerza siempre se le opone una reacción de la misma magnitud pero de sentido contrario
Expuso la Ley de la gravitación universal: Entre dos cuerpos se ejerce una fuerza de atracción directamente proporcional al producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que separa sus centros de gravedad. Esta ley era compatible con las tres leyes de Kleper sobre los movimientos planetarios. Newton descubrió los principios de su cálculo diferencial e integral y durante el decenio siguiente elaboró al menos tres enfoques diferentes de su nuevo análisis.
Su amigo Halley le sugiere publicar sus trabajos de mecánica y matemáticas, y finalmente, gracias al apoyo moral y económico de este último y de la Royal Society, publica en 1687 sus célebres Philosophiae naturalis principia mathematíca. Los tres libros de esta obra contienen los fundamentos de la física y la astronomía escritos en el lenguaje de la geometría pura. Esta obra fue la que le haría famoso y cambiaría la manera de entender la naturaleza. Su contribución va más allá de la física y las matemáticas, pues su obra influyó en los filósofos y en la manera de pensar de la gente. Gracias a su trabajo y a los trabajos de científicos anteriores, como los de Galileo y Kepler (a los cuales estuvo muy agradecido Newton, pues se apoyo en ellos para sus descubrimientos), la humanidad se dio cuenta de que la Tierra no era el centro del universo y que simplemente somos una mota de polvo en medio de un gran océano de espacio y materia. En los "Principia", explicó entre otras cosas, las órbitas de los cometas, calcula las masas de la Tierra, el Sol y los planetas. Estableció también la teoría de las mareas.
Sufrió varias crisis nerviosas, la última de las cuales provocó que abandonara la investigación. En 1687, Newton defendió los derechos de la Universidad de Cambridge contra el impopular rey Jacobo II y, como resultado de su eficacia, fue elegido miembro del Parlamento en 1689, año en el que el rey era destronado y obligado a exiliarse. Mantuvo su escaño en el Parlamento durante varios años sin mostrarse, muy activo durante los debates. Durante estos años, se dedicó al estudio de la hidrostática y de la hidrodinámica además de construir telescopios.
Después de haber sido profesor durante cerca de treinta años, Newton abandonó su puesto para aceptar la responsabilidad de Director de la Moneda en 1696. Durante los últimos treinta años de su vida, se dedicó a los estudios religiosos. Fue elegido presidente de la Royal Society en 1703 y reelegido cada año hasta su muerte. En 1705 fue hecho caballero por la reina Ana, como recompensa a los servicios prestados a Inglaterra.
Los últimos años de su vida se vieron ensombrecidos por las disputas con Leibniz, a propósito de la prioridad de la invención del nuevo análisis matemático. Hubo acusaciones mutuas de plagio, afirmaciones a menudo subjetivas de amigos y partidarios de los dos gigantes enfrentados y celos mutuos.
Después de una larga y atroz enfermedad, Newton murió en marzo de 1727, y fue enterrado en la abadía de Westminster en medio de los grandes hombres de Inglaterra.
Fue muy respetado, y ningún hombre ha recibido tantos honores y respeto, salvo quizá Einstein.
