第二卷：True Patriot
太陽系聯邦特殊軍事研究中心，聯邦誌四○○年 ……
耳中響起了熟悉的嗡嗡聲，他知道遊戲即將開始。
如果他對於時間和數計有所概念的話，他會知道這是今天第四次玩這樣的遊戲。事實上，自誕生以來，從來沒被灌輸入任何教育的他，對於所有身為一個生物所該有的認知都與他絕緣。時間、空間、欲念、色彩、觸嗅覺感官 …… 等全無例外。四年來唯一所思；唯一所想的，全都是個遊戲。
遊戲在嗡嗡聲結束後即便開始，他知道到自己離開了原先的黑暗世界，出現在一個充斥著流動光環的環境。他感覺出房間內還有其他和他一般擁有遊戲者身份的東西，並很快的捕捉到對方的影像。雖然這些不停閃爍著的光環常常會影響他試圖將感覺四周的程度，然而隨著進行遊戲次數的累積，他能夠越來越快得掌握住對方的外表輪廓。
遊戲的規則很簡單，只要想像描述出對方精確的外型，遊戲就會自動結束。這是他最近進行了上百場遊戲才摸索出的規律 之一，然而在最近的幾次遊戲中，他還發現了另外的規則，他可以在完成所要求的目的而在整個遊戲終止之前，將影像進一步切割著那已經摸索透徹的遊戲參與者，感覺出對方外表下方的部分。
雖然因為未從受過認知教育而讓他單純的不會對千篇一律的遊戲產生任何厭煩的困擾，然而在切割對方過程中所發出的聲音倒是讓他感到十分著迷。這幾次遊戲中他切割對方的過程越來越順利，這次也不例外，他甚至在遊戲結束 ，四周的一切又轉回漆黑之前，從對方被切割的缺口處看到了從未見過的迷人鮮豔色彩。
又是一個新發現，他想著。然而他並不會去期待下一場遊戲中又會發現什麼 ，而是在沉沉睡去之前，反覆回想方才的刺激。
兩個身穿隔離工作服的研究人員走過長長的陰暗通道，走道的兩旁全都是一列列閃爍著水晶反光般的人工膠囊，帶頭的男性走到某個膠囊的前面時停下了腳步，他將手中行動電腦顯示面板上因低溫環境而開始凝結的水氣結晶顆粒抹去，對應著膠囊與清單上的號碼。
控制面板在接受所輸入的密碼後，膠囊的外殼漸漸轉為透明，讓人能清楚的觀察內部的情形。
裡面是個浸泡在液體中的幼兒，赤裸的身體插滿著可藉由通過電流來刺激防止肌肉退化的電極，顱骨頂部中央的前囪門（ Anterior Fontanel ）被人為手術挖開，注入的是數以億計，用來連結腦神經元樹突的微光纖導線，這些導線會接受所有由腦部產生的神經電流，並導入在膠囊頂部的晶體電腦。然而現在的電腦並沒有收到任何的流入訊息。
男子在觀察所有生理監視儀器都告停擺的結果後按下指令，將已經混和了大量鮮血的人造擬軆液自膠囊中抽光，順手開啟了行動電腦的語音紀錄功能。
「 計畫日誌 1832 日 2137 時，對Ｒ區第五十七號進行的額外排定六級實驗結束，第八十三號參與對象在實驗中證實死亡 …… 死因 …… 將持續研究，紀錄結束。」
「 這項實驗已經開始偏離原本的目的了。 」另一名研究員看著膠囊被液壓系統從基座上切離，移上輸送線準備進行銷毀的情景，不禁輕聲抱怨著。
「 見鬼。 」她的同事轉過身，語氣中帶著明顯壓抑著的憤怒。「想想妳所持有的安全級別，別再讓我聽到這種屁話！ 」
「 …… 是。 」
女性研究員順從的應著，不打算作進一步的爭辯，因為她知道言語上的意見只會讓事情變的更加糟糕。
下意識摸著頸背，手指隔著作業服試圖摸著那根本無法直接用肉眼觀察到的反偵測阻斷器，雖然在這種高度戒備的政府研究機關中，所有的研究人員在解聘或是因私人因素長期外出的情況，都必須依規定接受消除外殖神經所有研究相關資訊的手術。其中固然是為了保護政府的研究機密不致外洩，然而更重要的原因是避免外界輿論對某些政府所進行的研究作出道德倫理上的譴責行為。
在鍍著反射膜的面罩下，女子的嘴角泛起了微笑。
托坦巴爾 Ⅲ–Ｅ 星域，聯邦戰艦柏林號，餐堂 ……
什錦粥，深咖啡色的泥狀物，又灑上一絲絲黃黃的、叫不出名字的東西，讓泰勒想起以前從學院休假回到老將軍官邸的時候，在桌上發現三十天前忘了收拾掉的廚餘。這項配給餐點賣相差就算了，連味道聞起來也怪的跟什麼似的，泰勒將湯匙湊到嘴前就感到胃部一陣翻滾。
真搞不懂怎麼會有人喜歡吃這種東西。泰勒將餐盤推開，用混和著欽佩的狐疑眼神看著坐在對面，正埋頭狼吞虎嚥的警衛長。後者吃的可真高興，原本堆的像小山一般的食物現在都快見底了，金屬製的軍用餐盤被他用湯匙刮的鏘鏘響，可引起了另一個人的不快。
「 警衛長，請你在用餐時保持一個軍官該有的儀態。 」
語調不冷不熱，泰勒撇眼看著聲音的主人，心想著柯爾這下子可麻煩了。這位柏林號新任的電子作戰官娜塔夏˙派絲托娃一級尉官，之前在肯納迦基地登艦報到的她一下子就成了船員間的熱門話題人物。
她不苟言笑、處理事情一切按足規定。泰勒不知道軍事科學學院對學員的養成風格，與其說這位俄羅斯血統電戰官在他眼中是位從科學學院以首席畢業的優秀軍官，倒不如說她像是古代一個叫做 約瑟夫˙史達林的獨裁者身邊的忠貞黨員。泰勒實在懷疑這位娜塔利亞一級尉官是否每每就寢前，都會站在床前背頌一段聯邦軍法規的內容。
他還記得一開始船上許多軍士官們看到了新任的幹部是位美女的時候還興奮的猛吹口哨，結果在發現了她其實是一本活動軍規法典的事實之後，這些人在船上有限的活動區範圍不得不小心的躲著她。已往下崗閒著沒事會在走道或餐堂出沒的船員，現在都會乖乖的躲回自己的休息室試著找點事情做做來打發時間。
部分船員推了個代表向艦長尤金反應了這樣的情形，後者也曾試圖私下開導勸當事人稍微改變一下與其他船員相處的態度。然而在一連祭出十幾項法規條例後，連尤金也沒折了。
「 覺得東西好吃的話就要大方得表現出來嘛。 」警衛長以歡快的語氣如此應道，還用金屬製的義眼作出翻白眼的表情。
依照柯爾單方面的說法，這樣的招牌鬼臉是他休假期間在酒吧狩獵異性的獨門法寶，絕少有女性在看到這樣的表情後還不會軟化態度接受他的搭訕。然而泰勒現在知道 在這艘戰艦上，除了海妮莉亞之外對柯爾笑容免疫的第二號人物出現了。
「 我不是在問你對食物味道的表達方式，而是要求你遵守用餐禮儀。 」
「 我要把這樣的要求看作為命令嗎？ 」
「 是的。 」
泰勒在軍方服役算的生涯即將邁入第九年，他已經看不少上級在對下級下達命令的方式，其中包括各種語氣和表情的結合，但是都具有『 我就是你的老闆』這樣的表達共通性。然而像娜塔夏這樣完全不帶情感的命令方式實在讓人懷疑命令的強制性到底有多大。
縱然柯爾喜愛耍嘴皮的程度絕不下泰勒，但是他也明白為了這點小事跟活動軍事法典槓上的確不是聰明的做法。畢竟待在這艘船上的日子可還長的很呢。
「 遵命！長官！ 」柯爾倏的站起作著誇張的敬禮手勢，向後彈走的椅子撞上餐堂的裝飾燈，引來許多船員的目光。屈服歸屈服，他還是堅持用自己的方式來結束這段小插曲。
然而電戰官卻將目光移到了之前被泰勒推開的餐盤上，雖然泰勒的階級較高而不方便出言指責，然而後者仍被盯的直發毛。泰勒在腦中吃力的挖掘著幾年前被他埋得好深好深的軍法課程，看看是否有可以解讀成不准造成物資浪費的條例。
「 副艦長。 」柯爾將泰勒的餐盤拉到自己面前問著。「 你如果吃不下就讓給我。可以吧？ 」
「 嗄？好啊。你請用吧。 」突然發現除了遭受埋怨目光與吃下毒物兩個選擇之外的第三條路，泰勒不由得高興的猛點頭。
柯爾將眼中的美食送入口中，以帶著勝利的笑容看著電戰官，想看看她會有什麼反應。然而後者卻安靜的低頭繼續用餐，好像方才什麼事都沒發生過似的。實在令他大失所望。
真是個無趣的美人呢。
同一時間，聯邦星際軍薩瓦多觀測站 ……
這是聯邦與卡弗聯盟那長達千餘光年的中立區邊緣上的一處，星際軍早在半個世紀前，就在這裡設置了一個小型的太空站，負責加強遠在七十光年外的梅爾達前哨基地的偵測機能，因為附近的一顆中子星所形成的強大重力場會對梅爾達方面的 遠程偵測系統造成嚴重的干擾，變成邊境巡防上的一個盲點地區。
事實上，拜那顆中子星所賜，根本不會有太空船願意接近這塊區域，這個觀測站不但偏離了附近所有主要星間商業航線，就連過去二十年來都不曾有過一艘星際海賊的船艦出現在這個區域。 因此 編派到這兒就像是被流放似的。除了一艘供緊急情形下可開到後方預警的艾莉絲級通訊艇和每三個月前來為自動化福利社補貨的貨船之外，站內的十二名成員根本無法與外界進行聯繫，在平日也幾乎無事可作。
他們甚至還無聊的幫那顆中子星取了個名字 ----- 瑪莉小妞，取這個名的前輩站員以及動機已經不可考，幾十年下來卻也一直被新進人員所引用著，儘管這個名字本身已經老的可以當他們的祖母。
二級士官莫里走進觀測控制中心準備進行交班，他把同事的識別卡片從操控權限管制系統拔出來換上自己的，一屁股坐上操作席就打開掌上行動電腦，選擇了儲有小說的檔案夾開始瞧著。
在這裡任職快滿一年了，現在的他對操作席前那絕對保持空曠的監視銀幕根本懶的瞄上一眼。
「 漢斯現在手氣很好。 」莫里對正要走出艙房的同事這麼說著。在這麼一個無聊的地方工作，下崗後除了睡覺吃飯，就只能打牌。
「 算了，我寧可回房睡覺。 」迪克擺擺手。「 你在讀什麼書？ 」
「 艾倫坡（ 註01 ）全集，有興趣再讀一遍嗎？ 」
「 沒有，他寫的東西讀起來比我的前女友還要灰暗。 」
莫里咧嘴笑著，不置可否。當初那些隨著私人物品帶進來的電子書、影音紀錄晶片都早已被大家輾轉輪流的借來借去以打發時間。如果像是古代用的那種又重又佔空間的紙張書本的話，恐怕早就給翻爛了。
又是無聊的一天。
莫里喃喃自語著低頭閱讀小說。以前的他還會閒來沒事對著『 瑪莉 』發出幾個探測波，然後藉著紀錄回波數據來自娛，不過他現在已經連這種事都懶的做了。
然而，如果現下他這麼做的話，他一定會在監視幕上發現一個淡淡的紅色小點。
四標準時後，聯邦戰艦柏林號 ……
呼叫鈴聲響起，讓正在專心審理文書的泰勒嚇了一跳，他用手指輕輕點了在由呼叫器投射出不斷閃爍的小方塊後，電戰官那瓷器般的面孔取代了原本的數據表格，出現在銀幕上。
「 副艦長，請您速至艦橋報到。我們目前發生了一三六四狀況。 」
「 通知艦長了嗎？ 」泰勒知道一三六四狀況指的是截收到友軍求救訊號的狀況代碼，然而像娜塔夏那種作風一板一眼的人就連在這種事情上都堅持採用軍事程序術語。
不過話才一說完，泰勒就發現自己問了個蠢問題，對啊 …… 程序嘛，他的問題之所以顯的笨拙不在於文法的使用或是邏輯上的扭曲，而是所提問的對象讓問題本身顯的一點意義都沒有。
「 還沒有，我不能做越級呈報的事情。那明顯違反了 …… 」
果然不出所料，看著電戰官露出些微困惑表情並準備背頌出某一條他絕對回想不起的軍法規，泰勒不禁在心中嘆了口氣。
「 知道了，我立刻過去。 」
不久後，聯邦戰艦柏林號艦橋 ……
泰勒才走進艦橋，娜塔夏就像是台自動播放機似的，沒等他開口就開始說明狀況。
「 發訊源大約位於 5.3 光年外的星際軍太空站，訊號重複發送但是相當模糊不穩定，可能是受到附近重質量天體的影響。 」
「 放出來聽聽。 」泰勒覺的事有奚陗，邊境的太空站發出求救訊號是否意味著遭受其他陣營入侵的可能。然而對方只是搖搖頭。
「 不。本艦收到的只有固定排序的制式訊號，並沒有包含任何可轉為語音或影像型式的訊號。」
「 所以我們所獲得的情報僅此而已？ 」
「 是的。 」
「 持續監聽訊號，我去向艦長報告情況。全艦提升至二級警戒狀態，航術官，開始計算發訊點航線。」
「 是！ 」
「 是！ 」
「 呃 …… 還有一件事。」
「是的。副艦長？ 」
「 請通知首席戰術官到艦橋待命。 」
火星，聯邦防衛省兵事部大樓 ……
這間橢圓形寬廣辦公室的壁面是由由底至頂的巨大平面螢幕所鋪設而成，其高精細的外景顯示品質會讓人難以想像這裡其實被設計在整棟大樓的內部深處，在銀幕的後面，則是數層分別由幾乎可完全吸收電磁波和聲波的絕緣材料和一層兼具保護和偵測功能的電磁網柵。
辦公室的主人 ----- 兵事部部長此時坐在那精緻雕刻、歷史可追溯至聯邦成立前的古董桌椅，滿臉不耐煩的瞪視著眼前數名將領。只要有熟悉軍方人事編排的外人在場，都必定會注意到在場的人士全部都屬於 兵事部系統。
「 部長閣下 …… 」一位二級將官用一般人很難想像的謙恭語氣說著，畢竟眼前的人可是擁有著與聯邦艦隊司令和防衛軍元帥平等的尊貴地位。「關於巴克特列夫計畫的處置方案，下官懇請您務必做出進一步的決策。 」
「 該死！我說過不准再提到這個計畫的，就連名稱代號也不例外！何況現在也沒有媒體試圖探求這個事件的跡象不是嗎？」
「 是的，閣下。 」自知失言的將軍垂下目光，準備承受更多的責罵。
「 再說，除了現在在這個房間內的人之外，根本就沒有其他知道內情的人存在。曾經參與其中的成員也都在這幾年間被我們處理掉了。所以你最好給我好理由，為什 …… 」
「 對不起，閣下。 」另一名將軍站了出來打斷長官的牢騷。「 事實上，我們並沒有處理掉名單上所有的人員。」
「 什麼！？ 」
部長憤怒的暴喝中混雜著一絲絲的恐懼，對於現階段握有權力僅次於三省省長和元首的他，世上唯一會動搖到他的地位的就只有這件事了。若是事件的內幕曝光在社會大眾之前，他不但仕途無望，甚至還得在軍事監獄中度過餘生。然而他畢竟久經官場的磨練，也是一下子就冷靜下來。
「 沒有處理掉的人有多少？ 」
「 兩個，一個是實驗品 Ｒ–57 ，另一個是 …… 」
「 等一下，所有的實驗品不是都在艾法爾事件中處理掉了嗎？ 」
「 這 …… 顯然的 Ｒ–57 並沒有被 …… 」
「 那麼就像以前一樣，找到他，然後雇用星際海賊把他給殺掉。 」
「 閣下 …… 這並不是那麼簡單，那個實驗品現在屬於星際軍的 …… 」
「 你是說星際軍內部也在進行類似的計畫？ 」
「 不是，閣下 …… Ｒ–57 現在是聯邦星際軍軍官的身份 …… 」
這回輪到部長沉默了。星際軍軍官的身份在軍方系統內是極為受到敬重的，哪怕只是個小小的二級尉官也一樣。太陽系聯邦在建國初期因為與羅希斯星際帝國的緊張關係而授予星際軍系統極 大的特權，在當時的艦隊最高指揮官甚至擁有對部隊戰 略性轉移以及視狀況無限制徵用殖民地物資的權力，就算是後來兩國化解仇恨而締結同盟，三個世紀所養成的傳統意識到了今日仍多少殘留在軍方體系內。
部長輪指敲著桌面問道：
「 …… 對於計畫 …… 他了解多少？ 」
「 閣下，這我們無法確定，但是根據目前自星際軍流出的人事評鑑資料，我保證Ｒ–57 對整件事情一無所知。 」
「 那好，我要你動用你最信任的手下組成一個專案調查小組，在能搞出點成績的條件下規模越小越好，盡所能的監視Ｒ–57 的一切，任何有價值的情報發現都要即時呈報給我。 」
「 是的，閣下。 」
「 那麼 …… 名單上的另一人是誰？」
「 蘇波尼克。 」
「 格蘭姆˙蘇波尼克？ 」
這下可好，想不到名單上的人物都這麼麻煩，部長再次陷入沉思。這個蘇波尼克可是現今仍被編在教科書內容中、太陽系聯邦的傳奇英雄人物。甚至還有不少歷史學者主張，當初要不是馬歇爾元帥旄下有個蘇波尼克，人類恐怕早已遭到羅希斯星際帝國滅族的命運。
但是換個角度想想，要不是實驗計畫耍了個相對論的魔術，蘇波尼克早就 該是個作古的傢伙。
部長的聲音陰恻恻的，讓人聽了十分不舒服：
「 找到他，然後殺掉他。 」
註01：艾倫坡 ( Edgar Allen Poe，1809 ~ 1849 )
美國作家兼詩人，被譽為偵探推理小說的鼻祖。擅長描寫黑暗、死亡、扭曲的人性，其創作的恐怖小說能以恐怖的氛圍、心理的描寫風格而出名。至於在文中所提到的艾倫坡作品集是屬於九年戰爭前的文化產物，因此並不是完整的收錄資料。
聯邦戰艦柏林號，艦橋 ……
對於聯邦二級尉官威廉˙霍金來說，身為星際軍的成員是一件值得光榮驕傲的成就，尤其是擔任操控儀表板擺弄著重達上萬噸的戰艦，讓其得以用以光年為計算尺度的時速在群星間奔馳的航術官，在這個稱作維度航行的大時代中，所有人都不得不尊重你。
這樣的感覺真是妙不可言。
威廉出生軍人世家名門，祖先的服役資歷甚至可以追溯到約五百年前，以聯盟政府宇宙軍的身份踏足在火星地表作戰的某位士官。然而他卻是百年以來最偏離家族傳統的一員，因為在他廿歲完成法定的教育 課程後選擇了艦隊學院，而非他那位官拜防衛軍二級校官的父親所寄望的戰鬥步兵學院，事實上，他是家族服役史中唯一在自軍事學院畢業後沒有配發個人武器的軍人。然而他覺得與其用雙手扛著步槍 在泥土堆裡跑來跳去，駕駛著巨大戰艦遨遊星際才是真正突顯個人價值的人生目標。
兩周前，威廉以補充軍官的身份被分派至柏林號擔任航術官，負責著被昔日海軍稱做舵手的職務。對一個新進軍官來說，他對自我能力的肯定絕對不下於往後在星際軍中發展的野心。
「 維度航行系統離線前卅秒，空間場半徑收縮率負 3.4。」
場密度變化、界面相消反應率、系統熵平衡係數、維度參數對照、重力運算負載變化、場結構缺陷分析 …… ，威廉熟練的瀏覽著眼前的繁雜數據，並在腦中即時的作出整合來進行調整。
「 …… 七、六、五、四 …… 」
在將自修的艦隊學院課程範圍以外的近代工程學知識套用在工作上，他甚至對於克洛索級戰艦的 200 型正反物質相消反應爐 ( Ship mounted matter / antimatter annihilation reactor TYPE–200 ) 和 2100 型空間場調變系統 ( Auto space field modulation system TYPE–2100 ) 之間的作用關係發展出自己的一套系統操作程序，根據過去的經驗這比教學課程中的標準程序要更加精確。
「 …… 三、二、一 …… 維度參數對照完成，空間場關閉程序開始進行。 」
「 定位。 」尤金開啟了方位顯示介面，等待艦上的導航電腦將運算的數據傳輸進來。
「 對比完成，確認目前位置星域區塊，測定目的距離為 …… 33 光秒。 」
聽到數據的泰勒不禁揚了揚眉毛。
一般來說，星間船艦在進行維度航行時都必須藉由不受空間阻隔的偵測重力波來獲得讓導航電腦進行運算的參考參數，然而對於超過一定距離的航行來說，航艦的電腦無法一次處理整個航程的運算程序，這是因為所需的即時參數在超出偵測距離的條件下是不可能成立的，航線進行上所產生的誤差也就因此而產生。由以上的因素延伸下來可以發現，當船艦停止維度航行回到一般空間時，所處的位置其實和最初計算的數據是有所偏差的，因此勢必重新估算自己的精確位置。
聯邦星際軍的標準方位標定程序是由星象觀測與導航資料的複向比對來進行的，在早期的維度航行時代，太空船利用對照大麥哲倫星系的觀測角和與銀河系中心間的距離為定位方法。然而自聯邦誌第三世紀初期，星際軍開始在聯邦領域內設置即時星象資訊衛星方陣，這些無人操作的偵測系統擁有功能強大的指向性重力收發系統，每個衛星都能偵測以本身為中心，半徑達十二光年的星域動態資料，並傳送給航經範圍內的星間船。而基於戰術運用考量，軍方戰艦可以透過反向傳送 戰略通訊辨識碼的方式來獲得更加精確導航數據的權限。
以目前維度空間航行技術的水準，星際軍的戰艦在結束長距航行時的定位誤差多半介於 80 至 100 光秒的程度，以高近似度維度航行的速度作比較，這樣的誤差約為千分之三。但是這位新任的航術官卻將能將誤差控制在低於 40 光秒的範圍。
實在了不起！
事實上，威廉所用的技巧並不是什麼複雜的方法，而是單純的在即將結束維度航行的時候稍微延遲空間場的維度界面反應，這可以讓導航電腦有稍微較多的時間來擷取即時的運算參數，然而這也會瞬間增加艦上維度航行組件的負荷量。
就像現在柏林號的輪機艙內一下子響起了警報，把值班人員嚇得雞飛狗跳的，因為反應器內的電漿質量突然劇增，自動控制系統在壓力造成磁束網柵失效前將大量的電漿 緊急導入循環處理系統，一時幾乎使電離中和裝置超載。
「 媽的！」身兼艦上輪機長與損管官兩職的葛瑞絲低聲咒罵著在操作席上檢查測試各機關的運作情形，轉頭惡狠很的瞪著虐待她的寶貝機器的罪魁禍首。
若是舊式的輪機系統，可是完全經不起這般折騰的呢。
「 加速至巡航速度（ 註02 ）。 」
「 確認，巡航速度。加速值正常，預計十七秒後達到速限。 」
「 電戰官，對目標發出通話訊號，同時傳送本艦的辨識密碼。 」
「 已傳送 …… 艦長，對方沒有回應，通訊系統似乎處於關閉狀態。」
「 戰術官，準備進行掃描。 」
「 掃描結束，目標確認為星際軍薩瓦多太空站。屬娜依亞級 ( Naiad Class ) 前哨觀測站 …… 太空站的外殼似乎有受損情形，但是異常輻射數據顯示建築結構和動力系統都沒有遭到嚴重破壞。 」
「 外殼的受損原因？ 」
「 …… 壁面層結構分析沒有明顯由衝擊造成的破壞，初步排除遭到動能物體撞擊的可能，應該是受到高能量照射 …… 」
「 指向性光束武器？ 」泰勒如此猜測著。
「 或是電漿武器 …… 」尤金皺眉說道。「 戰術官，等距離再靠近一點的時候對目標外壁缺陷處進行極化測試，我要弄清楚是那一種武器所造成的傷害。 」
「 是。 」
「 目標距離 8.4 光秒。 」
「 艦長，接收到三個生理訊息反應，應該是站內的駐守人員。 」
「 艇管制站，這是艦長通話。 」尤金開啟艦內通訊系統呼叫著。
「 是的，艦長。 」值崗中的亞倫很快得做出了回應。
「 整備一艘交通艇，三十分鐘內完成出發準備。 」
「 是，艦長。 」
「 副艦長。 」尤金對著身旁的泰勒說道。「 我要你集合警衛班全部成員組成搜索隊，以二級裝備在廿五分鐘內完成待命。」
「 是。 」
泰勒行禮後就快步的離開了艦橋，雖然在這艘小船上的警備班成員只有六個人，光是集合不會耗太多時間，但是再加上著裝以及概略任務簡報就又是另一回事了。泰勒在步出艦橋的時候還在腦中努力的回想著 722 型戰鬥服的穿戴順序，根本沒有注意到海妮莉亞正以擔心的眼神看著自己。
應該說，這兩個人都沒有發覺到自己正被其他的人所注視著。
「 戰術官？ 」
「 …… 」
「 首席戰術官！ 」
「 呃？是！艦長！ 」
「 分析結果到底出來了沒有？ 」
「 呃，是 ……分析光譜比對結束，受損部份表層存在著相當濃度的游離化金屬氣體，金屬成分類型不符合星際軍建築材料，根據材料弱化程度判定，應該是由中型電漿武器造成的破壞。」
「 專心一點。戰術官。 」尤金開啟日誌的語音輸入功能。「 艦長日誌，續接第六八三五日誌內容，聯邦誌四二五年三一三日一三五五時，本艦於托坦巴爾星域接觸星際軍薩瓦多前哨站，無法與對方取得聯繫，推測該站遭到電漿類型武器攻擊，原因、時間以及對象均不明，準備派遣搜索隊進入調查，完畢。 」
「 是 …… 艦長。 」
唉，現在她覺得更擔心了。海妮莉亞別過頭，試著將注意力放在眼前的工作上。操作面板時感到掌心濕濕滑滑的，很不舒服。
十分鐘後，第二甲板，主要輕型武器管制室 ……
相較於古時大西洋海權時代，對於這些航行速度以光秒為單位、非登陸作戰用途的太空戰艦來說，在艦上儲備大量的小型武器是不具有太大意義的做法，然而在考慮了某些極其特殊狀況的發生，所有聯邦星際軍的各級戰艦在設計上還是都設置了兩個軍火庫，其中分作專門保管一般彈道武器的主要武器管制室，和存放 特殊輕型武器的第二武器管制室，兩種軍火庫的保全限制均需要包含艦長以及警衛長的四名幹部級軍官許可才得以啟用，後者在戰艦中的位置則是和艦橋以及艦長室所相連。
對於編制員額僅僅四十人的柏林號來說，所謂的警備班其實只包含了警衛長柯爾以及一名士官副手兩人，其餘的四個人則是從艦上其他部門的成員所抽調兼任的，包含了分別屬於輪機以及醫療部門的三名士官和一名主計部門的勤務兵。這些成員在平時都是由柯爾自行排定的訓練課程來強化作戰能力，雖然泰勒對於負責訓練的警衛長的能力沒有抱持懷疑的態度，但是柏林號上的這支『地面武力 』從未面臨過實際短兵交戰的經驗卻也是不爭的事實。
「 著裝完畢測試準備。 」柯爾將包含泰勒在內的隊員集合起來，檢查每個人的裝備是否都能正常運作。
他們所身穿的是目前星際軍為警衛單位所配發的標準戰鬥服，官方的正式編號為 722 型多功能環境隔離戰鬥系統，能提供穿戴者在真空、中低程度輻射或異常溫溼度環境下安全的執行任務。戰鬥服的內建電源可以用來強化戰鬥服的防護襯底或是支援連結軍方規格的資訊系統。此外，由電致變色 （ 註03 ）材料纖維製成的表層還具有光學迷彩的功能，讓穿戴者可以自一般旁人的肉眼中消失無蹤。
「 啟動光學迷彩。 」照著其他人所做的，泰勒利用戰鬥頭盔中的語音控制功能發出指示，並發現周圍的其他人都從視點中消失了。
「 切換為熱影像視覺模式。 」
沒有，什麼都看不到。接下來泰勒又測試了其他不可見波段的視覺模式還是一樣的結果，現在他確定戰鬥服的迷彩功能是完全正常的。
「 切換為電磁感應模式。 」
有了，由無數不規則弧形線條織成的幾個人形影像出現在頭盔面罩上。
「 紀錄 …… 標定為友軍識別記號。」
經由電腦的修正，這些影像開始轉為清晰。現在就算是啟動隱形功能，隊員之間也都能互相觀測了。
「 解除光學迷彩。 」
「 好了，現在開始取武器。 」泰勒從柯爾手上接過一支步槍，並且開始一枚枚的朝著戰鬥服的隔層塞著彈匣。「我們不會在那裡待太久，所以儘量多拿些彈藥。 」
「 史賓森，這次你來擔任機槍手。 」柯爾指著艙房角落的一挺史溫格爾對著從醫務部門調來的士官說道。對方的表情馬上垮了下來。
官方編號為 Ｍ–113Ａ的史溫格爾班用機槍，原是設計 來提供防衛軍作為小型部隊的火力支援武器系統，不論在持續壓制射擊或是對軟性目標的殺傷效率都遠勝於一般配發的脈衝步槍，然而這把武器也不是沒有 令士兵病詬的缺點，首先，史溫格爾的全長幾乎達一米四，在空間狹小的太空站或是船艦內部會增加機槍手射擊操作時的不便，其次是質量上的問題，槍體加上高容量彈匣以及附加 的防護胸甲後總重直逼十公斤，讓機槍手無法像其他拿著步槍的戰友一般靈活的追趕跑跳碰。
至於胸甲的部分，泰勒在學院時代就聽說過這樣的批評：這個又重又醜的笨東西根本沒屁用，連步槍使用的高速破甲彈都擋不住，只會拖住你讓你的屁股挨子彈。
泰勒是最後一個離開武器管制室的，他彎腰將足部的護甲固定帶扯緊，走出去時輸入密碼將軍火庫的艙門鎖住，檢查頭盔內的時間顯示：
正好廿一分鐘。
可以出發到飛行艇管制甲板向艦長報告了。
同一時間，薩瓦多觀測站，第三甲板 ……
這裡是太空站內的餐堂，也是站員除了值班和休息以外的空檔集聚著打發時間的唯一地方。在沒有上級長官督察的平時，此處總會聚集著四五個人，吃著東西打著小牌，互相吆喝開著玩笑。然而現下卻不同以往，張貼在牆上的文宣、裸女海報被撕扯的一踏糊塗，只留下斑斑點點令人觸目驚心的血跡，燈光系統只剩幾個還未被嚴重破壞的若干面板一閃一滅，唯一還正常運作的只有緊急照明設備，但是其所發出的紅光反而讓人更加覺得這裡陰森可怕。
一陣彈道武器的射擊聲劃開寂靜，一個人驚慌的衝進餐堂時被椅子拌倒而跌了個嘴啃泥，然而恐懼卻讓他完全無視疼痛而很快爬了起來，轉過身用張大的瞳孔死盯著剛才跑過的通道，搜尋著那個追捕他的東西，身旁 的燈光突然一滅讓他一陣歇斯底里，又是一梭子彈射了出去，這些金屬塊在狹窄的走道牆上擦出火光並四處反彈，直到那支比手掌大不了多少的武器閃著彈藥耗盡的警示燈。
最後一個彈匣就這樣浪費掉了。
他顫抖著持槍擺著警戒的姿勢，希望讓對方認為他手上的玩意兒仍然具有威脅性，將那個突然降臨在無聊日子的死神嚇阻在門外。然而他馬上意識到這樣的想法實在太樂觀了。一個較常人高出許多的黑影從門口擠了進來並朝著他逼近。他下意識的發出尖叫丟下手槍，隨手抓起金屬製的椅子朝著對方敲過去，試圖作出抵抗。
他最後看見的東西，是一張魔鬼般的臉孔 ……
註02：巡航（ Cruising ）
一般來說，在地球上航行的飛行器以及船隻因為受到了來自空氣以及水流的阻力，因此在考慮了燃料消耗產生動力以及航程所耗時間的條件下，燃料以及時間兩者間的經濟關係就成了訂定交通工具的速度標準。例如：巡航速度（ Cruising speed ）所指為在消耗燃料的最高經濟效率下所行進的速度；高速巡航（ High speed cruising ）則是為縮短航行時間而增加燃料消耗的行進方式；長程巡航（ Long range cruising ）則以節省燃料消耗為主要目的。
至於在文中，由於在太空環境中太空船所遭到的阻力幾乎可直接忽略不計，因此其所謂的巡航速度就是指在設定既定的目的地後，推進器以最佳的效率（ 過低的加速值只會讓推進器應該噴射出的電漿在船內的輪機系統重複循環，反而造成浪費 ）將太空船持續加速直到完成整個航程的一半距離，接著船首推進器將進行逆向噴射，使太空船能在達到目的地時的速度值為零（ 必須注意的是雖然加速與減速所需耗的功（ Work ）相等值，但是當該船的首尾噴射器效能不同，例如若船尾的噴射器功效較強，則在達到航程一半的距離前就必須開始進行減速 ）。
此外，在進行一定距離以上的航行時，由於太空船若持續的加速到一定程度時，就會受到廣義相對論的效應影響，這是因為太空船的移動速度與本身質量的相對關係將會有所改變：例如當太空船以 10％ 光速的速度移動時，其質量會相對增加千分之五；而當太空船以 90％ 光速的速度移動時，其質量則會相對增加至 3.2 倍，如此可知太空船的移動速度與推進燃料的使用效率呈現一種反比關係，因此以聯邦星際軍的標準來說，在進行相當距離的移動航行時，秒速 15000 公里（ 5％ 光速 ）即為公定的巡航速度值。
註03：電致變色材料（Electrochromic material）
以目前（ 廿一世紀 ）的新型變色材料主要分作兩大類：一種是藉由吸收電磁波而可由透明改變為不透明或是特定顏色的光致變色材料（ Photochromic material ）；另一種則是藉由通過電流而達到相同效果的電致變色材料（Electrochromic material）。
距離聯邦星際軍薩瓦多觀測站約五公里處 ……
在一般情形下，為了讓物資運輸作業在最高的效率下進行，星際軍的戰艦不論在進入軍港設施或是太空站時，使用接駁口連結是最為常規的做法。但是對於現下的情況仍無法確定是否會突然出現敵對戰艦演變成遭遇戰，以及如果太空站內有潛伏著的敵人會溜進艦內的可能性，由泰勒所領導的調查隊只能利用艦上的交通艇進入薩瓦多前哨站。
「偵測到前方區域有一點漂浮物體，各位抓牢一點。 」擔任艇長的亞倫透過內部廣播器說著。盯著虛擬導航界面的眼球朝著右上方移去的同時，控制電腦將兩具推進器稍微改變了噴射向量，小艇輕巧的滑過一塊從太空站剝落下來的金屬板。
聽到播報的泰勒便自然的緊握著前方的安全桿，他知道以艾歐里斯級交通艇的動力以及空間來說，所裝配的慣性重力控制系統在功能上與艦載等級相差甚遠，不過他卻忘了安全桿的規格是比照人類的標準，結果固定基座被他握的吱呱響。一個從輪機部門調來的士官聞聲轉過頭想看看是怎麼回事，露出笑意的表情卻什麼也沒說又轉了回去，這讓泰勒不禁感到一陣失落。
事實上，自從巴庫爾的任務結束後，泰勒發現包括幹部軍官的船員們對自己的態度已經有所改變。在一開始成為柏林號的副艦長的那段時間，雖然船員們基於自己身為高級軍官而在公開場合固然會給予應有的尊重，但是由於泰勒隨和的待人個性，船員們在私下時的相處態度與其說是長官與下屬，倒不如說是朋友平輩間的感情，然而現在這樣的水平感情線似乎又開始傾斜了。現在他在談話間的說笑閒聊，只能換來對方恭敬的眼神和僵硬的微笑。
老實說，他真的很不喜歡這樣。
但是又有什麼辦法呢？這裡畢竟是軍隊啊。不知為何此時他想到了海妮莉亞，一個不論階級職位為何，都會對等與他相互交談吐露心聲的朋友。
朋友 …… 對她來說，我是什麼樣的朋友呢？
「 進行接駁，廿秒後艙門開啟。」
亞倫的聲音將他從胡思亂想中拉回現實，發現旁邊那位柏林號上階級無用論的第一人正用曖昧的笑容看著自己。
「 在想女人？ 」
「 沒有 …… 你的腦袋只會想那種事嗎？」泰勒硬撐著。
「 任何人看到你的表情，腦袋也都只會想那種事吧。 」柯爾笑的連犬齒都露了出來。
「 …… 」
不再說什麼，泰勒揚起一邊眉毛，拍拍塞著步槍的夾層看看有沒有什麼滑了出來。
該是將注意力放在任務上的時候了。
同一時間，聯邦戰艦柏林號，艦橋 ……
「 艦長。請您來看看這個。 」
「 什麼事？ 」尤金離座朝娜塔夏的操作席走去。
「 我追蹤了站內人員的生理訊號位置，發現他們全部都移動到第四層的這個位置。」
「 嗯 ……」尤金看著銀幕上定著不動的八個光點，雙臂環胸思考著。「我對娜依亞級太空站不了解，妳得告訴我這裡是什麼地方。 」
「 是的。根據存有的結構設計資料，這裡是太空站的動力室。 」
但是八個人的位置都沒有移動實在太奇怪了，尤金在心中想著。他知道所有的聯邦軍人在胸椎的部分都被植有一枚發訊器，軍用設備可以在相當的距離內接收這些發訊器的訊號，來得知該名人員的位置以及概略的健康生理情形。由於發訊器的電源控制是由植入者心臟的竇房結 ( Sino Atrial Node，或又稱 SA Node ) 所調整，當植入者因心臟停止跳動時發訊器自然也就自動關閉，這樣的設計是為了避免搜救隊循著訊號歷經千辛萬苦到了現場，卻發現受難者早已死亡的狀況發生。
「 好吧，發訊給搜索隊。要他們前往用動力室與站員接觸，我要進一步獲得更多的情報。」
「 是，艦長。 」
五分鐘後，薩瓦多觀測站內部，第一甲板 ……
「 媽的！這道該死的爛門！ 」
「 閉上你的鳥嘴，萊利。既然你有那個腦子去抱怨，就給我省點口水，把解譯器重新插回去好好的給我再幹一次。」
「 不，長官。萊利的髒嘴可是天生的，他會詛咒不代表他就有腦子。」
「 去你的，史賓。不然你來幹好了。 」
「 夠了，你們兩個都給我閉嘴。 」柯爾喝斥道，轉頭看著從剛才便一言不發的泰勒。「老闆，你怎麼說？ 」
「 直接把門炸開算了。 」泰勒皺著眉頭說道。
老實說，從走出交通艇踏在這個太空站的甲板上時，他就一直覺得心裡不舒服，腦海中一直有個聲音對他說著種種可能發生的壞事情，幾乎弄得他沒法好好思考。現在的他只想盡快結束太空站內部的搜索任務，然後回到柏林號上好好睡一覺。
「 這樣好嗎？不管怎麼樣這個太空站也是星際軍的資產喔，事後要我這個領取微薄薪水的二級尉官賠償的話我可是要申訴的喔。」
「 少跟我來這套，大概只有瞎眼的人才看不見你眼神中透露出來的破壞慾望。」
「 好了，小子們。離門邊遠一點，老闆准許我們吃些重口味的東西了。」柯爾笑的像是剛領到糖果的小孩，他開始從後腰的工具袋抽出一根根的管狀物，朝著頑強的金屬門走去。
這種官方名稱為『 定向震波產生器 ( Oriented shockwave generator ) 』的管狀物體是聯邦防衛軍針對工兵任務需求所研製的一種非填藥爆破工具，一般基層的士兵則多戲稱這種東西叫做震震球。產生器的前端可以附著在實質物體表層上，接著管內的裝置會產生非同步線性磁極作用，對四週產生強烈輻射移動的衝擊波動， 在設計原理上與戰艦的被動動力式裝甲板相同，只是規模小要得多。工程師在設計這種裝備的時候基於安全性的考量，對於將震波的威力和範圍侷限在一定的方向上作出不小的努力，因此到底來說這算是相當便利安全的工具。
柯爾一共安裝了三枚震波產生器，整體來說這道門只是建築內部的壓力隔絕層，在結構上的強度並不像太空站外殼的防護罩層那般堅固，因此只要將固鎖門板的支點給毀掉就行了。柯爾將啟動定時的時間設的很短，幾乎在他回頭飛奔躲進掩蔽物的同時就作用了。
搜索隊在被炸開的大洞前排開了隊形，泰勒在出發前就已經將他們做好任務的工作分配，現在大家都知道自己該做些什麼事。擔任機槍手的史賓森駐守在飛行艇管制區確保撤離點的安全，剩下的六人則分成三組，由泰勒帶頭的第一組負責到站內的管制室回收任何遺留下來的紀錄資料，柯爾則前往太空站內的動力室與站員會合，剩下的兩名士官佔據運輸通道，以便在突發事情時可以快速移動去支援其他的分組。
「 啟動光學迷彩。 」
由於手持大型槍械的同時會使得戰鬥服的光學迷彩形同無效，進入站內的六個人全都將背上夾層內的步槍塞得牢牢的，改持比較不讓旁人醒目的菲滋吉拉手槍。
泰勒環視著走道，站內的主要反應爐因為某種原因被關閉了，現在不只是人工重力場，就連燈光系統也幾乎停擺，只剩下走道轉角或是艙室內由緊急照明致被發出的紅色化學光，以及靠著電瓶勉強以最低限度運轉的大氣循環系統。他將頭盔調整為夜視模式，暗暗羨幕著裝配著義眼的柯爾，同時希望那些聚集在動力室的站員們只是正在努力的維修反應爐而已。
「 三一，三一，這是三二，收的到嗎？ 」
當泰勒正沿著運輸管線漂進第二層甲板，重新啟動足部的吸附功能時，收到了由柯爾傳來的通訊。他打出手勢示意那位叫做馬丁的上等兵停下來。
「 收到，這是三一，三二請說。 」
「 我在第四層發現了一些東西，我想情形可能不太妙。 」
「 …… 你發現了什麼事？」泰勒覺得那不祥的低語聲又在腦中迴盪著。
「 彈孔，老闆，我是說 …… 非常、非常多的彈孔，全都是菲滋吉拉手槍的彈徑規格。 」
「 附近有發現戰鬥傷亡嗎？ 」在這種環境中，泰勒實在很討厭用屍體這樣的詞眼。
「 沒有，我搜尋了現場周邊的區域，沒有任何發現。但是這還不是最奇怪的，這些彈孔雖然多，但是我完全看不出來他們到底在射擊什麼東西 …… 我的意思是，不論開火的是誰，他們簡直就是朝著四面八方亂打一通。 」
「 沒有固定的射擊線？ 」
「 沒有，就像中了伏擊一樣。 」
或是他們的敵人和我們一樣，都穿著著隱形戰鬥服。泰勒在心中思考著，示意馬丁利用他的外植神經將剛才的通話紀錄傳給正在太空站外待命、充當情報中繼站的交通艇。
「 三二，這是三一，任務目標不變。不過接下來 …… 」
這時泰勒隱約注意到了在無重空間中漂浮的一顆顆球狀體，因為其中有少數在他四周的微粒已經沾附在他的面罩上，雖然透過夜視影像他無法確定那些液體是什麼東西，但是心中的低語早已向他預告了答案。
「 更正，三二，我想我已經接近目標了 …… 三三，這是三一，請立即前來支援。 」
十分鐘後，聯邦戰艦柏林號，艦橋 ……
「 艦長，請立即放棄這項任務！ 」海妮莉亞的語氣幾近無禮，然而在看了由搜索隊傳到艦橋的攝影影像後，這已經是她盡力克制情緒的結果了。
三組搜索隊在各自的前進路線上，都分別發現了由槍械火器造成的破壞，由柯爾所領導的小組終於在一堆纜線中發現了一個站員的屍體，屍體遭到某種程度的肢解，由頭顱以及連結的脊椎部位已然消失，植入其中的發訊器當然也不例外。顯然從一開始他們就被這些發訊器給愚弄了，海妮莉亞看著那具殘缺的屍體，只覺得呼吸困難、直冒冷汗，之前觀看巴庫爾事件的數千張受到凌虐屍體的影像都沒有像現在讓她如此反胃。
其實就算不去看海妮莉亞那張幾乎抓狂的表情，尤金也明白現下繼續任務所具有的風險勢必要重新評估一翻了。他決定在調查任務與船員安全之間取一個折衷方法。
「 好吧，電戰官，通知站內搜索隊，我要他們立即與第一小組在管制室會合，然後在取得紀錄資料後盡速回到第一撤離點。再通知交通艇準備 …… 」
「 艦長 …… 」娜塔夏打斷了尤金，這時就連她的聲音也透著一絲不安。「發訊器訊號 …… 開始朝著第一組移動了 …… 」
同一時間，薩瓦多觀測站內部，第二甲板 ……
「 你說有東西正在接近我們？ 」泰勒這麼反問著交通艇內的亞倫。
泰勒看著頭盔面罩下的動態雷達顯示訊號，這種設置在頭盔內部的小型感測裝置可以透過收發波動頻率來偵測二十公尺距離內的移動物體，算是一種簡易的都卜勒雷達系統（ 註04 ），但是泰勒現在發現這種偵測裝置似乎無法用來證實從柏林號發出的情報。
「 我什麼鬼都看不見。 」身旁的馬丁喃喃抱怨著。看的出來他正在掙扎考慮著是否不經泰勒的允許就抽出步槍迎敵。
泰勒則是保持蹲姿，試圖透過頭盔努力觀察，想看清楚接近的到底是什麼東西。直到他看見一道莫名的閃光，靠著反射動作向旁側避開。他回頭看著發出金屬撞擊聲的地方，發現一柄金屬製的奇形怪狀利器扎扎實實的戳在壁面上。
這本來是衝著他的臉飛過來的。
泰勒一把將還愣著的馬丁拉了過來，兩人朝著這層甲板的最近入口漂去。他十分確定戰鬥服的隱形功能是正常運作的，然而對方在瞄準他的時候卻像他是在頭上裝著燈泡一樣。
「 在入口處迎擊對方！ 」泰勒對馬丁說著。根據調閱出的建築結構，他發現入口處是一段長廊，不論他們是否看的見敵人，在朝著狹小空間射擊密集彈幕的情形下絕沒有不命中目標的道理。
然而對方的移動速度要比他們快的多，在通過最後一個拐角前的儲存室時，又是一柄利刃飛了過來刺中泰勒的大腿。他悶哼一聲撞在壁面上。一旁的馬丁這時已經抽出步槍，對著剛才通過的方向連連射擊。
泰勒將那柄武器抽了出來，感到戰鬥服的內層濕漉漉的，雖然不知道出血情形如何，但是從他還能勉強站起身來看，戰鬥服的防護襯底多少還是起了點作用。當泰勒重新站起來的時候，馬丁正消耗完他的第三個彈匣，泰勒想命令他繼續往入口方向撤離，然而一個巨大的黑影已經靠了過來。
「 小心！ 」
泰勒根本來不及警告，黑影晃了一下馬丁就整個人飛出去，手臂以很不巧的角度撞上天花板，泰勒從無線電中的慘叫聲意識到對方可能已經骨折了。一道強烈的閃光終止了馬丁的痛苦，一道噴束炸碎了他的胸口，血肉以及骨頭的碎塊從戰鬥服的裂口處漂出。
現在對方的目標勢必又回到他身上了。泰勒用手槍以全自動朝著黑影的大致方向進行水平掃射。他在伸手戰術掛帶摸索著第二支彈匣的時候突然覺得全身一沉，心中不禁涼了半截。
太空站內的人工重力場正在回復，對於現在腿部可能正在大量出血又行動不便的他，簡直就是雪上加霜。
柯爾這個王八蛋！
泰勒塞進新的彈匣，舉槍打算繼續進行射擊，但是右手突然被對方一敲，手中的武器就飛到房間的另一角。被對方當作獵物玩弄的泰勒感到一陣怒火攻心，他抽出戰鬥刀，想著在被殺死之前，至少也要戳對方一刀作為回報。
泰勒將武器平舉使盡全力朝黑影的方向刺了過去，卻忘了他遠高於人類的力量會對刀身造成多大的負擔，結果在刺中那片漆黑的硬物後，陶瓷製的戰鬥刀瞬間斷裂。這下子除了背上的步槍，他真的沒有其他武器了。
黑影又是一擊，泰勒一時感到天旋地轉，意識好不容易回復的時候發現自己正躺在離門口位置好遠的地方。
這時太空站內的照明系統恢復正常。泰勒終於看到了對手的模樣。
首先，對方的身高幾乎是泰勒的兩倍，雖然縱使現在室內光源充足仍是全身漆黑（ 註05 ），泰勒還是注意到對方外肢的數目：三隻下肢和兩對上肢 …… 之前的疑惑全解開了。
是嗎？原來是卡隆族嗎？
對方走了過來單用一隻手抓著他的領口並將他舉起來，因為方才撞擊而斷裂的肋骨此時才開始將劇痛感傳到他的大腦。泰勒感到自己的視線隨著劇痛而逐漸模糊，想要在意識完全崩潰前作出其他的反抗，卻又覺得腦袋昏沉沉什麼都想不起來，直到他垂下的右手 偶然碰到了工具袋。
從袋中抓起一支震震球，肋骨又是一陣劇痛幾乎讓他昏過去，泰勒擠出最後的一絲力氣將手上的東西貼在對方那應該是胸口的部位，按下了引爆鈕 ……
註04：都卜勒雷達（ Doppler radar ）
在觀察電磁波時，波源與觀察點間的相對距離之改變，所造成的波頻率改變即是都卜勒原理（ Doppler effect ），而利用此一物理原理而運作，用以測量目標相對空間位置以及相對移動速度的雷達即被稱作都卜勒雷達。
註05：黑體光學迷彩
利用黑體（ Black Body ）特性所設計製造的光學迷彩，屬於卡弗聯盟陣營的軍方裝備。黑體光學迷彩是藉由使用可大幅吸收電磁波的材料所製造的戰鬥服裝，因此在環境光源不足或是面對簡易的電磁偵測裝置時可以發揮優異的匿蹤效果，因此比起聯邦士兵所採用的電致變色原理迷彩時則各有優弊。電致變色材料可以讓戰鬥人員在任何照明程度的環境下都保持極低的辨識度，並且對於一般紅外線與短波偵測儀器也有相當的反偵測效能，但是在受到複數的多頻調變電磁波掃描時就會喪失其功能效果，這一點倒是與可以抵抗一切電磁偵測的黑體光學迷彩相反。
兩分鐘前，聯邦戰艦柏林號，艦橋 ……
聯邦一級尉官葛瑞絲˙史密斯是柏林號上除了艦長尤金之外最資深的軍官。在她長達十四年的軍旅生涯中有三分之二的時間全都奉獻在這艘船上。畢竟，在登上戰艦服役的同時就必須在於其與大地絕緣的特性上有所覺悟，每每在結束長達數個月的任務後，士官兵船員們也許還能獲得十多天的休假，至於幹部級的軍官就得被一次次的任務檢討會議、船務準備手續、上級長官登艦督察等雜事佔用許多的寶貴休假時間，接著又得回到艦上繼續著下一段的航行。
這是個會將一個人的全部精華歲月都給榨乾的奉獻性質工作。
不少在當初和葛瑞絲一齊從聯邦兵工學院畢業的同學，因為受不了戰艦性質的職務而紛紛請調，幾年下來還願意像她一樣堅守船上崗位的同期軍官現已寥寥可數。就在上一次的進港休假期間，如同以往，她花上一整天的時間來檢閱那民用電子通訊帳號中堆積已久的信件，發現學院時代的一個同學兼好友辭去了艦上職務。原來那位同學被編入特殊單位，加上工作能力優秀一直無法獲得艦長上司的請調批准，結果百般無奈下硬是出了狠招，纏著艦上某個老是想入非非的男性軍官同事弄了點名堂，才終於擺脫了這樣的束縛。
雖然以名義結婚、墮胎到辦理離婚各奔東西的行為在近幾個世紀以來已經不是什麼值得討論的事，尤其繼全球聯盟政府時代後，聯邦同樣禁止任何宗教名義傳道的行為，因此這樣的做法在社會觀點上也不會受到一丁點的道德批判，但是葛瑞絲還是覺得那位好友未免過於小題大作。
但是話說回來，以她自己作為標準也是完全沒有說服力的，就算是身為一個工程技師，能像她那般將船上的硬體機器當作情人或孩子般愛護，為了顧好組件設備不願晉升轉調至更大戰艦的人也確實不多。事實上近幾年來，看著艦上船員人事一次次的變動，她也產生了一種船員同等家人的錯覺，她喜歡那些基層士官們稱她做大姐要更甚於長官，許多想要吐露心事或是要個人私事上尋求建議的船員認為與其去找兼任心理輔導官的年輕醫務官，還不如找她這個老媽般的工程長訴說要來的有用。
也因此，當娜塔夏大叫著主計部上等兵馬丁的生理訊號消失時，葛瑞絲所受到的心理打擊其實是相當強烈的，想到一個還不到二十歲，幾天前還在機關室清點零件、和她有說有笑的開朗青年就這樣 驟然的在任務中死亡。她隨著柏林號幾年來已經參與了許多指派任務，其中因為意外或戰鬥造成的硬體設備損壞已是司空見慣，但是人員的喪生對她來說仍是相當陌生的。
然而，相對於只感到深深惋惜的葛瑞絲，同樣在艦橋內的另一個人的情緒卻要更加激烈。喪生的船員對海妮莉亞來說是一個確定的事實，然而在那個轉為紅色的光點旁，還保持著綠色的號碼的不確定性才是真正讓她緊張的原因。握著座椅手把的左手因過度用力而發抖著。
「 一號訊息接收穩定，第二以及第三組正趕往支援。 」
聽著電戰官那似乎事不關己的冷漠聲音，她不禁冒出一陣無名火，雖然心中的理性強烈的控訴著這樣情緒化的反應，但是在克制衝動之餘還是在腦海中想像著將娜塔夏拉過來痛打一頓的影像。她突然站起身，向尤金敬禮說道。
「 艦長！請准許由屬下招集第二支派遣隊前往支援！ 」說著便準備朝著艦橋出口走去。
她也知道就算現在前去支援也無法造成任何幫助，但是想著萬一形成最壞的結果，她也要做個了斷。
「 請求駁回！給我回到妳的崗位上！ 」尤金也露出相當不悅的表情，如果行事衝動是年紀輕輕的人的專利的話，那麼年長者就有去阻止導正的義務。
「 艦長！請示發言許可！ 」
「 不准！ 」通常這是所有上級長官都不得不答應的請求，然而尤金根本不甩這一套。
「 艦長 …… 」
「 艾托拉小姐！妳被解除職務了！ 」尤金按下通訊器將站在艦橋外的值更士官招來繼續說道。「押送回她的休息室，未經我的命令或是懲處指示下來之前一律不准她踏出艙房一步！ 」
「 是！艦長！ 」士官兩腳一叉，右手已經按在腰上的槍套上。「戰術官，請走吧。 」
「 …… 」
海妮莉亞臉色一陣蒼白，朝著門外走去。在軍隊服役八年之久，一句軍令的威嚇讓她自然在心理上產生屈服，雖然從尤金的眼神中她相當確定不會在事後被呈上軍法審判，但是對於被一個人關在房中胡思亂想，她實在不認為自己可以如尤金所寄望的，可以好好冷靜下來。
薩瓦多觀測站內部，第二甲板 ……
泰勒躺在地上，眼睛直盯著天花板上的燈光面板，半醒半睡，此時的他唯一的舉動，就剩下因為爆炸在房間裡造成的灰塵，落在眼中時的眨眼動作。
怎麼啦？我在這裡幹什麼？他想著。
他覺得週遭一片寂靜，腦袋遲鈍的還不知道這是剛才的強烈鳴爆造成聽覺上的暫時性失聰。覺得自己腦袋以下的部分似乎分了家，就連平時根本不須要刻意花上腦袋、彎彎手指的動作在此時都變得困難無比，事實上他甚至感覺不到自己是否還在呼吸。
怎麼啦？我還活著嗎？
意識逐漸恢復，他現在可以開始用生物的本能來思考一點生與死的哲學問題了。
他想彎腰坐起，卻無奈自己實在有心無力，感覺看看是不是什麼地方斷掉了？想到這裡不禁反射性的轉轉脖頸測試看看。左邊還好，但是轉到右邊後總覺得怪怪的，似乎什麼地方不對勁。泰勒努力在腦袋中搜索那標示為常識認知的資料庫，想要對自己的兩手作比對，看看差異到底在哪裡。經過一翻折騰後結果終於出來了。
右手不見了。
可是怎麼一點都感覺不到疼痛呢？
泰勒用盡心力，靠著完好的左手將自己撐起試圖站起來，但是他對於手上發出的力道完全沒有感覺，結果身體和視線因為失血過多而開始打轉，在左手離開牆壁的同時整個人一倒，雙膝跪地的向前摔去。他側著頭，看到一個和他一樣倒在地上的傢伙。
他怎麼啦？為什麼也躺在這裡呢？
這時候聽覺似乎回復了一點，泰勒聽到了一個人正在靠近，停在他的臉前蹲了下來，被擋住視線的他不悅的轉轉眼球想看看眼前這個冒失鬼長的什麼樣子，但是卻發現視線這時又開始變的模糊。
「 副艦長，真高興你還活著。你知道 …… 」
好累。
泰勒不記得離上次覺得這麼想要睡覺的感覺是什麼時候的事了，在他閉上眼睛停止思考前，看到自己已經離地，被那個冒失鬼給抱了起來。
一片黑暗 ……
四標準時後，聯邦戰艦柏林號，禁閉室 ……
看著眼前這個陌生的物種，尤金不由得打從心中讚嘆著它的頑強生命力，工兵爆破裝置將它的胸口炸出一個幾乎達一肘寬的大洞，將裡面的臟器攪個稀爛，加上以柏林號上現有的醫療裝備和護理資料的缺乏，在完全無法給予任何急救行為的情形下，依然能存活的驚人生理構造。
根據由搜索隊從薩瓦多觀測站回收的紀錄資料，尤金可以確定這個躺在由強化合金和磁束柵封住的卡隆族是殺傷了十多位聯邦軍人的兇手。因為它，整個觀測站遭到血洗，無人生還；因為它，造成他手下的一名士兵死亡，而另一個關鍵成員則泡在醫務室的再生水槽，目前還不知道能不能撐下去。
然而，他卻不能終結這個兇手的性命，身為艦長的他固然有要為船員報復的欲望，但是卻同時要服從上級的命令。就在十多分鐘前，來自梅爾達前哨基地的一艘通訊艇趕到此處，傳遞來自迦姆娜艦隊中將的命令，要柏林號停留在此區域等待一艘外務省的押解船接收人犯。
言下之意，就是在外務省的官員到來之前，柏林號的船員必須對兇手的性命負上全責。
不論是卡弗聯盟與聯邦外務省進行交涉，以至於外務省又透過元首向星際軍方作出要求的時間都控制的過於巧合，尤金幾乎可以確定外務省從一開始就掌握了相關的情報，只是他們任事情繼續發展，完全沒有從中阻止的意圖。
尤金很清楚外務省計畫在犧牲了十多名不知情的倒楣軍人後，可以期望在外交政治上從卡弗聯盟方面撈到一些好處。對於那些擁權的高位人士，用兩千億人中的十個人可以交換整體國家的利益絕對是非常合乎邏輯的選擇做法，但是尤金不認為在將兇手移交的過程中，他會給那些外務省的官員們什麼好臉色看。
不過話又說回來，許多比尤金階級高的軍官不論在資歷或是能力上都沒有他來的強的原因在於，他們不像尤金一般，總會在上級命令與個人願望造成衝突時，想出一些挑戰長官容忍界線的折衷辦法。
尤金讓醫務小組盡情的發揮他們的創意，將兇手身上的裝備全給拆了下來，至於包含腦神經以及植入儀器等無法分離的部分就利用手術聚焦雷射作一點適度的破壞，讓那些回收同胞的卡隆渾蛋沒辦法從這個腦死的肉塊上獲得任何有價值的情報。
如此到時候卡弗聯盟方面又勢必提出抗議，但那個時候可就是外務省自己的麻煩。
想到這裡，尤金不禁微微得意起來，想著在與外務省官員見面的時候，也許不再需要擺著臭臉了。
十三標準時後，聯邦戰艦柏林號，醫務室 ……
醫務長昆蒂娜將虛擬控制器移往立體人體掃描介面的下面一處閃爍著終止文字的位置，視覺在她將後頸部位的生化連結端拔出時恢復了正常。雖然明白只是沒有實質意義的幻知行為，她還是用手指按摩著眼皮，想著至少如此可以讓心理舒服一點。
起身走出光學手術操作台，看見那個堅持不肯離去的女子，不由得嘆了口氣。
海妮莉亞一手撐在沒有使用的診療台上打著瞌睡。在精神狀態維持著高度的緊張感且持續了二十多標準時後終於得以鬆懈，此時的她已然身心俱疲，但是縱使醫務長已經強烈建議，她卻仍不願回到自己的艙房休息。
不管是禁閉令的解除，急救時的陪觀許可，還是到現在為止還沒有排班的情形，全都是在艦長的默許下才得以成立的。對於尤金這般的人情待遇，海妮莉亞也完全拋開了身為船上第二順位指揮官的職務束縛，打算對對方的好意來個照單全收。
靠在高台上斜倚著固然是非常不舒服的睡覺姿勢，但是她也確實很累了，就算在朦朧的睡夢中還有那麼一點心力殘存著，也不會去注意那個現在正泡在水槽中的病患以外的事情。
也因此當尤金走進醫務室，被醫務長拉到一旁竊竊私語交談的時候，海妮莉亞一丁點都沒有察覺到兩個人的談話內容。
昆蒂娜先以職位的權限將醫務室的入口封住不讓其他船員走進聽到他們的對話，接著將電子診斷紀錄面板遞給尤金，神色帶著些微的僵硬不自然。想到過去幾個小時以來的發現與驗證，對於身為戰艦上的醫務長的她，實在對於上級在交接給她的人員生理評估資料上有所隱瞞而感到相當的不快。
尤金看著一列列的數據和生理學術語，又將面板交還回去，搖頭說著：
「 這些東西我看不懂，妳何不如直接切進重點？ 」
「 好吧，那我就直說了 …… 艦長，關於道金斯副艦長的事情是不是有什麼是我應該要被告知的？ 」
「 沒有吧 …… 」尤金否認道。船員的生理健康紀錄並不是什麼高度機密的事情，別說對一個醫務長，就算是艦隊司令部照理也沒有任何對艦長隱瞞的理由存在。
「 艦長 …… 我必須重申一次。身為艦上的醫務長，我有權 …… 」
「 我知道你的職權是什麼。但是我保證，妳所知道的資料內容絕對不會比我少。所以，妳為什麼不乾脆直接告訴我，妳到底發現了什麼？」
「 …… 好吧，您請看這個。」
昆蒂娜啟動面板的投影功能，投射出泰勒的頭頸部立體投影影像。她指著影像中位於額葉區（ Frontal lobe ）的一處向尤金說明著。
「 這是當我進行螺旋分子掃描時發現的東西，艦長你可以看到，在這裡有一叢纖維狀的人造有機物質，以這裡為中心所延伸的纖維遍布整個腦葉，幾乎達到腦幹（ Brainstem ）的部位。若不是發現兒茶酚胺（ Catecholamine ）在這些部分參與氧化代謝反應數值有些微偏高的話 …… 」
「 兒茶酚胺？ 」
「 包含正腎上腺素、多巴胺、腎上腺素一類的神經傳導物質。 」昆蒂娜幾乎反射性的作出回答，但是在看著尤金的表情後她也發覺對這位上司用過多的專業術語來說明似乎不是很恰當的做法。
「 喔 …… 繼續吧。 」
「 根據電位作用模擬結果，這絕對是透過手術植入的人造神經叢。而就我所知，根據醫學行為管制法案，副艦長的 …… 身份特殊，所以是不應該有接受這種違法的手術的情形。 」
「 這件事 …… 她知道嗎？」尤金揚起頭用下顎指著不遠處的海妮莉亞。
「 不，我沒有告訴艦長您以外的任何人。而且我認為就算連副艦長本人也不知道自己的腦袋中有這樣的東西。」
「 為什麼能如此確定？ 」
「 我可以推測這些植入物至少已經有二十年以上的歷史，而且這些人造神經是使用某種特殊的擬化電流傳遞材料製造，若不是這幾年來醫學檢測技術的精進，我也不可能發現這樣的 …… 」
「 好吧，至少在副艦長可以走出那個管子之前，我要妳不得對任何人再提起這件事情，利用排定勤務以外的時間進行更多的分析。」
「 這是艦長命令？還是一般的增加勤務要求呢？ 」
「 如果是要求，妳會因為沒有薪資額外加給而不滿吧。 」
「 但是比起強制命令，至少會讓人覺得要來的舒服些。 」
「 心情鬆懈只會降低辦事效率。如果妳現在在意的是個人情緒的問題，那麼我會建議妳將眼光放在全船船員 …… 包括妳我兩人的未來命運上。 」尤金邊說著，走出了醫務室。
聯邦戰艦艦長尤金˙史東，在星際軍服役正邁入第廿三個年頭，如果要他說這些年來學到了些什麼，他一定會說：在一個組織體系裡面，決定地位高低的要素絕非能力的優劣，而是所持有秘密的多寡。
對於一個艦隊司令部都刻意隱瞞、甚至可能連他們都不知道的事情，他的心中不由得產生一股渺小個體囚困於巨大系統內的無奈感慨。
六標準時後，聯邦戰艦柏林號，醫務室 ……
診療過程中的一次次微機械植入、雷射切除手術讓泰勒從過去幾個小時以來，就被神經麻醉藥物弄得昏昏沉沉的。不過那樣倒還好，因為診療電腦並不是靠著腦波活動數據而是照手術流程的必要性偶而給他來這麼一劑，結果長時間保持清醒的代價就是對付一個名為無聊的 敵人。
診療電腦為了避免待在水槽內的病患因為有無意識的主動碰撞而造成患部更嚴重的傷害，會自動讓病患控制隨意肌（ Skeleton Muscle ）的功能暫時失效，對於那些植有外植神經的人來說這並不是相當困擾的事情，因為診療電腦只要持續輸入『 不要亂動』的訊號，再關閉外植神經的部分知覺感應功能就行了。但是對於泰勒這樣零改造的病患就麻煩的多，除了讓人又愛又恨的麻醉藥物之外，背部脊椎廿六塊脊骨全都要接受插管，讓診療電腦控制自己的身體不時擺動著變換姿勢，以方便手術儀器進行治療。在被電腦移出水槽之前，泰勒為了盡量打發時間，還是試圖讓自己在沒有藥物的幫助下入睡。
然而，儘管已經不再記得這樣的遊戲，睡夢中的他確實又回到了那個充滿光環的房間，因為累積經驗而培養的本能讓他搜尋著四周。也許是身處環境的似曾相似，又或是因為發夢而減低了理性思考和知覺感官的程度，他摸索以至於掌握這些光環的能力幾乎回復到和以前一樣的水準，他將感覺的範圍擴大，直到注意到一些活動著的小東西。
老鼠。關在隔離箱中的老鼠，儘管幾百年來生理模擬科技已經讓電腦取代實驗用老鼠的地位，不過似乎還不到完全的程度。
幾乎是在本能的驅使下，泰勒開始將注意力集中在老鼠的身上，剛開始他似乎覺得腦袋中聽到了某些生物原始本能的想法傳達，但是後天養成的經驗和思考方式又讓他將其視為沒有意義的幻想。接著，泰勒感覺自己變成了微機械，潛入老鼠的表皮內部，像是觀看著某種生物探索影片似的在老鼠的體內遊走著，他不時的想像自己在這裡戳一下，那裡切一下的效果，結果不一會又發現自己又回到外面，但是原先的老鼠已經不在了。
正當泰勒準備重新集中注意力在另一隻老鼠的時候，他發覺一個體積大的多的物體也進入了這個房間，與其說他是看見對方進入這裡，倒不如說他是聽見對方的聲音，和老鼠的情形不同，這次他聽到的是具有知性、高度智慧思考的一種聲音。這時泰勒能感覺到對方更清楚的外觀，那是一個他非常熟悉的女性。
睜開雙眼，海妮莉亞已經在病床邊坐下。
「 喲 …… 莉亞…… 」泰勒試著露出笑容，但是又發現自己的聲音聽起來非常的虛弱。讓他的安慰效果甚微。
「 …… 」
沒有說話，海妮莉亞只是伸出手握著那隻還完整的左臂，瞬時泰勒覺得似乎又聽見了些什麼。他將左手輕輕掙脫並撫上對方的眼角，感到濕潤潤的。比起對於第一次看到一向剛強的海妮莉亞流淚而微微驚訝，更讓泰勒介意的是剛才所聽到的聲音。
感覺太真實了，儘管室內的燈光調整的相當昏暗，只能讓泰勒大致看清楚海妮莉亞的輪廓，但是他十分確定對方根本沒有開口說話。
然而所聽見的聲音，卻像她在大聲訴說著般那樣清楚。
這是怎麼一回事？泰勒不禁對如此陌生的感知困惑起來。不過在看著那張表情後，他知道現在不是去思考這個問題的好時間。
「 …… 對不起。 」這是對於那些幾近控訴的聲音，泰勒所能找到最適當的回答。
「 …… 之前我沒有考慮到妳的感受。」
這下海妮莉亞也愣住了，因為哽咽而沒有開口說出的埋怨卻得到了回答而讓激動的情緒稍稍緩和了下來。
「 對不起。」泰勒又重複了一次。
露出笑容，小小的鼻頭還不間斷的抽著，儘管淚流滿面，他覺得這時候的海妮莉亞看起來真是可愛極了。
海妮莉亞抹抹淚水，抓著泰勒的手貼在臉頰上低語著：
「 下次不准你再這樣了，傻瓜。 」
太陽系聯邦波爾 Ⅴ–Ｂ 地表，聯邦誌四二五年三三一日 ……
麥肯因為攀上一座由垃圾堆成的小山而氣喘虛虛，感覺汗水已經積到了腳裸的部分，濕滑的令人難受極了。隔離服內的溫溼度調節管線因為長期使用而破損不堪，讓穿著者在長時間使用時造成相當大的不適。不過這也是無可奈何的事實，距離他們所搭乘的太空船因為機械故障而落難到這個偏遠星球已經是將近一年前的事了，超過一半的乘客死於迫降的過程，只有少數的幸運兒存活了下來，面對著這個全新的環境。
當然，靠著船上有限的食物和裝備是不可能讓他們在這個星球上生存一輩子，根據耗損的計算兩年又三個月就是物資耗盡的極限。然而在自遇難時間算起的三個月後，開始有其他的民用太空船在這個行星上傾倒巨型垃圾，雖然船上的通訊系統已經損毀，他們仍然透過引爆寶貴的烃類燃料來試圖引起對方的注意，然而在幾次的努力後發現這是徒勞無益的做法，不論那些垃圾傾倒船是否看到了從地上冒出的小小火光，他們似乎成了自社會中被遺忘的一群人。
縱使如此，他們仍然抱持著希望，畢竟傾倒垃圾就代表著有民間企業打算在此建立殖民地的計畫進行。對於在以光年為單位的距離外設置殖民地的成本，若是直接運輸算定的物資前往目的地，就必須承受相當的風險，因為運輸過多的備用材料零件會相對的提高成本，而只運輸最低限度的物資則會往往因為不敷使用而必須等待第二批的運輸隊到達，期間整個作業線就勢必完全停擺，成為更大的殖民風險負擔。因此在計畫殖民目標的時候，負責策劃的民間企業會低價購入一些可以在本地進行回收利用的材料，以廢棄的處理方式棄置到欲殖民的星球上。如此一來，到時候便只須運送人員、民生物資以及中小型的設備前往，建築材料的提煉以及製造則可以直接在當地進行。
一般來說，除非是進行大氣層或是地形改造等大規模的行星工程，整個殖民計畫的進行大約只需要一年的時間。
這群落難者並沒有看著日漸減少的物資而越發憂愁，反而是等待著殖民者降臨這塊大地的時間漸近而期待著。
麥肯將鋼索環扣在一個筒形電容器上，轉身對著小山下的幾個同伴招招手，示意他們可以開始將這個東西拉下去了。在準備走下小坡之前，麥肯又轉著眼珠子，想看看否還有任何可以繼續使用的東西，直到他打開了一個聚合物製成的箱子，看到了幾塊資料儲存晶片。不禁咧著嘴笑著。
這下子可真撿到寶貝了，他想著。對於在吃穿上沒什麼選擇的他們，若能撿拾到些可以打發時間的東西無非是相當值得高興的事情，如果這些晶片沒有因為資料損壞而無法讀取的話，就算是生硬的研究論文內容他們也會當成文藝小說來閱讀的。
麥肯興奮的將那幾塊寶貝塞進腰上的攜行袋，走下小山前還回頭看了那艘癱在地上的太空船一眼，然而一片白光是他意識的最後呈現畫面。
一枚裝著反質子的炸彈垂直落下，不偏不倚的擊中太空船，炸彈在穿透了脆弱的船殼後又繼續下墜了三層甲板，之後內部彈頭關閉了蜂巢狀容器的磁束網，讓總重五百公克的反質子開始流出和水以及陶瓷製的炸彈外殼產生相消反應，釋放超過兩萬兆焦耳的能量，太空船內的一切因為突然的能量而全部瞬間被加熱成為游離粒子團，在船殼因內壓而漲爆熔毀的同時，強烈的伽瑪射線射出。高能輻射直接將這時站在幾公里外的麥肯的雙眼碳化，並在以微秒為單位的時間內將他的肉體以及週遭的垃圾也化為電漿。
不像熱核武器主要藉著衝擊波來造成殺傷效果，反物質兵器是一種更加純粹的輻射照射破壞現象，在高能量射線所能照射並且穿透的範圍內，全都在瞬間被加熱成為游離粒子。在短短幾秒鐘的激情過後，星球的表層像是被造物者惡作劇的用手指猛戳了一下，在大氣層至地層範圍留下了數 百公尺深的巨大坑洞。雖然在未來的幾天時間內，被吹散的大氣層將會自動填補，殘留的電漿也會冷卻停止對地層的熔蝕，但是將不會有人能夠找出曾經有過什麼在地表上活動的任何證據。
離地表約兩千公里的外太空，一艘屬聯邦星際軍的戰艦拖著長長的推進火焰，朝著星系的外部駛去。
聯邦星際軍梅爾波曼軌道要塞，聯邦誌四二六年○七五日 ……
對於聯邦星際軍的艦隊部署劃分，以銀河系橫切面來看是以太陽系為中心，向外輻射擴散連至七個被視為主要戰略據點的殖民星系，星際軍在這七個星系內都分別建造一座謬斯級 要塞，直接負責幾十個星域範圍內的部隊補給和指揮調度作業，加上太陽系內的兩座，組成稱為謬斯九女神（ 註06 ）的戰略防衛網。
謬斯級基地是聯邦最大型的軍事要塞，初始設計建造始於聯邦誌第四世紀初期，在歷經多次硬體升級和改裝後，目前的謬斯級要塞外觀是由鉛灰色的高密度矽質裝甲板構成的巨大球體，扣除一般軟硬體佔用空間後內部有超過六萬五千立方公里的龐大空間，在構築軍港設施後可以同時容納分艦隊規模的兵力進行維修補給保養作業。
由於聯邦星際軍在設計要塞所著重的功能在於提供艦隊維修補給以及指揮通訊的功能，因此在戰略角度上算是軍力對外延伸的起跳板。因此，在謬斯級要塞中排序第五的梅爾波曼，為了避免不必要的國際問題而建造距太陽系僅僅約五百光年，與羅希斯星際帝國邊境相當遙遠的位置。若以一般聯邦戰艦的維度空間航行能力大約只需要一周的時間就可以往返兩地之間。
在非戰爭時期，星際軍並不會在謬斯級要塞附近的星域部署過於集中的兵力，其中主要原因除了近幾十年來高等評議會對於撥發經費給星際軍已經不如以往那般慷慨，過多戰艦消耗反質子燃料會大幅增加後勤以及行政上的壓力，而且這樣的舉動也會引起其他鄰國不必要的的親密關切。不過由於聯邦元首在年初發表的動員令算起，星際軍在兩個月的時間內已經調度了超過三成的艦隊至各謬斯級要塞進行聯合演習，其中原因就是為了在未來一周時間內即將展開的龐大軍事行動。
「 艦長，本艇即將進行接駁。另外搭載其他船員的交通艇也將於一分鐘內完成作業。」
「 確定每一位艇指揮都知道集合點的位置嗎？千萬可別迷路才好。」
「 訊息都以複數傳送過，也都收到抄收確認的回傳。艦長。 」
泰勒對著亞倫點點頭，接著用左手摸摸藍寶石上最近才新增加的那一枚金三角，心中百味雜陳。在經過巴庫爾一役和薩瓦多救援任務之後，艦隊司令部決定將他擢昇為二級校官並且擔任拉克希絲級輕型巡洋艦的艦長職務，對於從學院畢業未滿一年的新人軍官來說，他覺得因為職務所帶來的壓力已經開始凌駕升級的喜悅了。
小艇進入接駁區，泰勒領著亞倫等人走向標示著第十七船員待命室的方向走去，在運輸帶穿過數條走道，將他們送往指定目的大廳後，泰勒發現其他小艇的乘員都已經到達並等候著他的指示。
看到艦長走了進來，各部門的負責軍官開始集合各自的手下船員並進行列隊。一般來說，當新的艦長以及其幕僚接手戰艦時，往往會獲得六個月至一年的時間進行首航測試，以便讓全體船員能夠熟悉新環境的各種操作程序，然而對於這次星際軍高層似乎想要盡量避免從卡弗聯盟邊界抽調過多的兵力，而將腦袋動到各個駐區訓練分艦隊上，結果最後是連指揮首航行才一個多月的泰勒也被列入這次軍事行動的成員。
泰勒走到隊伍前轉身面對著比柏林號要多上三倍的船員，在副艦長逐一清點各部門船員的數量時，他的眼光也跟著掃向各個部門的負責軍官。
全都是他他熟悉的臉孔。
事實上，他幾乎是全盤接手了前任長官尤金的班底成員。柯爾˙辛普森因為之前的救援任務同樣獲得晉升成為一級尉官，繼續擔任警衛長的職務；娜塔夏˙派絲托娃與威廉˙霍金雖然在柏林號上服役時間尚短，但是在考慮到過去表現與階級上的符合也成為新艦的電戰官以及航術官；至於工程長葛瑞絲˙史密斯原本是死賴著拒絕被分發離開柏林號，但是在尤金動用人事關係後也讓資歷足夠的她晉升為三級校官，因而被強制發派到更大的戰艦崗位上。
正當泰勒將視線移到醫務部門團隊的時候，副艦長已經完成清點，走至他的面前行禮作出報告。
「 報告！本艦成員應到一百三十名，實到一百三十名，剩餘二十名船員已確認駐艦留守，駐守時間行程表已經通知各單位部門，輪班行程也將由各部門最高負責軍官進行管制和狀況回報，報告完畢！」
對於人事變動上保持了一樣的幹部成員，泰勒可以理解這是艦隊司令部擔心這種新艦以及新艦長的組合會在任務執行上造成人為因素的間隙，而作出的安排考量。然而，在看著眼前這位女性，去揣摩高層長官的心態反而不是那麼讓他關心了。
海妮莉亞因為同樣參與了巴庫爾一役的經歷，加上尤金與泰勒兩位艦長的推薦和要求而成為紐澤西號的副艦長，事實上從職務的角度來看這也並無不妥，因為在多方面功能上的強化整合，拉克希絲級巡洋艦的副艦長也同樣身兼首席戰術官的職務，與克洛索級驅逐艦的戰術官比較起來，則是多了任務情報收集與分析的工作。
不論尤金或是艦隊司令部的意見如何，對於海妮莉亞的能力，泰勒相信不管處於什麼樣的崗位她一定都會處理的很好的。
「 謝了，莉 …… 副艦長。」想起這是在公開場合，泰勒即時改變了稱謂語。從對方手上接過顯示著排定行程的光板後，對著船員們作例行性的宣教。
「 相信各位都應該收到通告，本艦這次將駐留梅爾波曼基地一週的時間，我知道才結束首航任務，不少船員都對著假期抱持著相當的憧憬，事實上，我也是如此。」
隊伍中冒出了陣陣興奮的笑聲，泰勒觀察著各部門負責軍官的舉動，感到相當的有趣。工程部的船員在葛瑞絲的喝斥下很快的恢復秩序，然而娜塔夏只要回頭用冷冷的眼神一掃就可以達到相同的效果，至於最沒有軍官 身分自覺的柯爾則是領著全體警衛成員帶頭哄笑著。等全體船員又恢復安靜後，泰勒又繼續說著：
「 但是，本艦這次的駐港並不是休假，而是待命參與『 花崗岩 』和進行船務準備，所以所有船員的活動範圍將只限制在基地內的指定區域，一律不準跑到基地以外的殖民地地表上遊玩。」
這時隊伍中又傳出一片抱怨聲，不過眾人的情緒在娜塔夏的關心下又很快的被安撫下來。
「 所以，我在此要求 …… 」泰勒發現站在隊伍最前端的海妮莉亞隊著自己擠眼睛，比著嘴形告訴自己用詞的錯誤。「 …… 在此命令，各部門負責軍官必須確實掌控船員的行動，確定每一位船員都能夠在十分鐘的時間內返艦並回到作業崗位上。」
泰勒轉著腦袋，回想是否還遺漏了些什麼。
「 以上，宣教完畢。解散。 」
泰勒任各部門軍官將船員帶離大廳，想像著他們在門外又一次歡呼的情形。因為幹部們在離艦之前都已經獲得他的允許，可以在有軍官帶領的情形下讓船員搭乘基地內的往返艇到殖民地上休假。至於這樣與先前命令相左的原因在於，泰勒想要將艦上的指揮權責作出劃分，基層的船員會認為自己是受到中階軍官所照顧，進而加強各個部門內部的團結，至於艦長本身則有必要和士兵們作出情感隔閡的必要。
在眾人離開後，剩下的兩人走向牆邊的供應機器。伸出手指在那沒什麼變化、不過至少是免費的選單上點取所要的項目後，海妮莉亞將一杯咖啡遞到泰勒的面前。微笑說著：
「 說詞還真是洗鍊呢。 」
「 別說了，艦長的身份對我來說還是相當陌生哪。 」
「 這就是我的意思啊，越來越有艦長的架式了。 」
「 用文字表達趨近函數是嗎？我該認為那是稱讚嗎？ 」
「 我只是純粹認為你在某方面有進步而已，別想太多了。我可不會以挖苦長官作為個人興趣。」
「 我可不認為妳會把我當作上級。 」
「 我也不認為你會希望被我當成長官奉承。 」
「 看來我們似乎有個在基層船員面前應該保守秘密的共識，吶？ 」
「 是本艦的艦長身邊有個配合度很低的副手的共識嗎？ 」
「 不，是紐澤西號上同時有兩個艦長的事實。 」
「 請問是道金斯艦長嗎？ 」
兩人轉身看著發出話語的第三者，泰勒看著眼前的男子稍微打量著，最先注意到對方帶著高傲的眼神，不過長相身材並沒有特別讓人留有印象的特殊之處，此外軍服上的部隊番號徽章是和他一樣，同是屬於『火蜥蜴（ Salamander ） 』艦群的三級校官。
「 是的，請問 …… 」
「 我是『 北冕座號 』的副艦長，奉本艦伍指揮官瑪雅˙芮斯一級校官命令，通知兩位參加 Ｂ68 行程。 」
「 啊，是的。一六三○時的任務會議嘛。」泰勒拍拍額頭擺著豁然想起的動作，一方面心中又不禁納悶這種事應該不需要勞駕副艦長階級的軍官來擔任傳令工作才是。「 謝謝你的通知，訊息抄收我會直接回覆給芮斯指揮官的，辛苦了。」
「 那麼，我先告退了。 」腳跟一蹬俐落的舉手敬禮，看著泰勒連忙將咖啡換到左手以便回禮的模樣，冷漠的眼中露出些微的輕蔑。
站在一旁的海妮莉亞全看在眼裡，雖然心中不悅，但是只要泰勒沒有出言責備，她也不便於主動糾正同級軍官的行為。另一方面，她和泰勒兩人都早已預料過會受到其他校官階級的不尊重待遇情形，畢竟不論 在幾百年間在軍事內部制度教育上作出了多大的努力，總是無法完全 抿除一些人性上的特點，對於他們兩個這樣未滿而立之年的艦長級成員，是很難被其他年紀資歷較深的同僚所能接受的。
「 真是個讓人無法產生好感的男人。 」在大廳又剩下兩個人的時候，海妮莉亞忍不住抱怨了起來。至於泰勒也只能無奈的聳聳肩，說些安慰的話。
「 沒辦法啊，總是得忍耐嘛。不然換個角度想想，也許那個男人平時對誰都是這個樣子也說不定。」
雖然嘴上這麼說，但是泰勒在心中其實也是知道那是一相情願的想法。其實自薩瓦多任務受傷之後，他發覺自己似乎能夠『聽 』見週遭旁人的內心想法，尤其當對方面露表情心情激動時，所傳出的聲音簡直就像是在吶喊般的清楚，但是泰勒到目前為止仍然將這樣的現象歸因於腦部受到撞擊而產生的幻知性後遺症，對於任何與所接受的理性教育相悖的想法持保留態度。然而 和泰勒相比，海妮莉亞要更加信任自己身為女性的直覺。
「 但是，我就是覺得不喜歡這個人。 」
「 這樣不行喔，不然待會其他七個艦長都是這副樣子 …… 」
「 這我當然知道，別把我當成還在為乳齒成長而煩惱的小鬼。 」
「 那麼，在會議開始前的兩個小時，就由我來充當煩惱少女的諮商者，讓妳好好宣洩心中的不快吧。」
「 你這副完全不當一回事的樣子也讓我覺得很討厭。 」
「 哪的話？我只是在說服自己不至於產生過於可靠的妳，其實在內心穩重的像個中年人般的錯覺而已。」
「 傻瓜。 」
一週前，太陽系聯邦特殊軍事研究中心 ……
即使已經封閉二十多年之久，不論是擺設、由循環系統吹出的空氣氣味甚至是氣氛，這裡的一切對他來說仍是記憶猶新。在小小的研究室中踱著步，手指輕輕的在那些老式儀器顯示面板上拂著，不時還翻起手掌看看那些幾乎不存在的灰塵。
唯一沾附在手上的是名為歲月的灰塵。
人是會隨著時間而改變的，通常人們只會意識到自己和以前相比有所改變，但是只有極少數的人真正清楚自己到底改變了多少，然而對於曾經在此地親手處決自己的同事，並且藉著關係鬥爭爬上至今高位的他，那種探討自我本性轉變話題的行為已經不再是他會感到興趣的事情了。
有句話說的好：科學家都不見得比最殘暴的軍人要來的有良心道德。而他，一個軍事科學家背景的行政長官，簡直就是壞上加壞。
也許在旁人眼中，他瀏覽著昔日生活的舉動大概顯得相當感傷。但是實際上，這只是他在竭力壓抑內心怒火下無意識的神經質舉動，因為在他的指示下，這裡的一切都應該是早已被搬空並拆遷的，然而就像以前的他瞞著上級 私自延續研究計畫一樣，人們現在也會對他隱瞞事實了。
從這個研究室的窗外望去，那個頂層挑高內部房間內原本設列著的幾百個膠囊已經被移走，取而代之的是一台巨大、由周邊三台最新式擬生物神經平行處理核（ Similar Nerve Nexus Parallel Processing Core ）來支援資料運算的機器設備。雖然離開研究員時代已久讓他在猜測設備用途的直覺上已經沒有過去般敏銳，但是既然動用了兩台以上目前聯邦軍方最先進的無人工智慧資料運算系統，那表示在對於當初的這個實驗計畫上， 可能已經有了相當的研究突破。
「 部長 …… 」
聞聲轉過頭，他發現一位掛著二級將官階級的軍人不知什麼時後已經走進房內。
「 你最好給我一個你竟然私下主持這項實驗的好理由，將軍。 」為了表達心中的不快，部長刻意將『將軍 』發成兩個音節的口音來表示侮蔑（ 註07 ）。
「 對於身為中心最高負責軍官還隱瞞著這項實驗計畫一事，我必須先向您道歉，但是 …… 」
「 省省這些廢話！說些我想聽的東西！告訴我你是得了誰的授權來搞這些名堂！」
「 您的授權，部長。 」
「 你在開什麼玩笑？ 」
「 是您說過要我們盡任何手段來湮滅最初的一切殘存證據，並且將行動的結果和分析篩檢過的情報呈報給您就。」
「 這跟我現在看到的又有什麼關係？ 」
「 這是在經過各種嘗試後，我們所能使用的最有效率做法。不需要派遣龐大的人力來四處收集情報，不論對內或對外都可以對機密外流的可能性進行最有效的控制管理。」
「 怎麼？難不成這些小鬼頭已經成功了？ 」想到自己當初的失敗結局，部長在心中感到非常不是滋味。
「 不，儘管藉由先前十數年的紀錄資料作為基礎而獲得了不少幫助，但是整體來說，下面的這些人對於正在研究的東西仍然一知半解，幾乎完全摸不出個準。」
不知道是為了表示輕蔑又或是示意對方繼續說明，這次部長保持著沉默沒有開口說話。
「 但是，我們還是有所進展。至少我們已經可以製造專門用於偵測的裝置，在過去數週的無數嘗試和調整，現在我們終於可以隨時探知Ｒ–57 的位置所在並且一定程度的監聽他的思考內容。 」
說到這裡，同樣是技術人員背景的將軍語氣顯的越來越興奮。
「 雖然在訊息收發機制上的可靠性仍十分不穩定，但是對於巴克特列夫計畫的原始目的已經獲得證實，我們可以即時的接收來自超過一千光年以外的訊息 …… 」
部長將舉起右手，阻止對方不要將話題扯的太遠，因為目前他唯一所關心的事情只有一個。
「 我知道這聽起來很令人振奮，但是這跟你把我找來這裡有什麼關係？關於Ｒ–57 的問題我已經指示過，至少在確認他對自己的特殊性有所發覺之前，我不會下令殺害星際軍軍官來自找麻煩。 」
「 是的，閣下。問題就在於分析過去幾週的數據，研究人員認為目前的Ｒ–57 已經回復到第五級實驗階段的水準。雖然可能不是很明確，但是我們推測他本人應該已經可以接收周圍對象的思考內容。 」
「 …… 那麼把訊息傳送給奧托，命令他的小組讓滲透到艦隊的成員將Ｒ–57 給處理掉。 」
盡量作的像是意外。雖然部長想要加上這句附屬的要求，但是他也相信沒有那樣的必要。對於接受聯邦特殊國際事務署（ 註08 ）訓練多年的暗殺機器來說，奧托知道這件事該怎麼做。
「 是的，部長。 」
「 在確認處理完後，除了你我兩人 …… 」部長再次看著下面的幾個研究人員，眼神極其冷酷。「 我要在這個房間內所有的東西都從這個世界上消失。 」
「 是的，閣下。 」
「 很好，希望這是在『 花崗岩 』告一段落之前，我們最後一次討論這樣的話題。」
「 是 …… 」
註06：謬斯女神（ The Muses ）
希臘神話中，由天神宙斯（ Zeus ）和妮莫西妮（ Mnemosyne ）所生的九位藝術女神，她們被派至人間用學問、藝術、農業、文藝、音樂以及辯論來教化人類。九位女神分別是：烏拉妮亞（ Urania ）、克莉歐（ Clio ）、波莉海姆妮亞（ Polyhymnia ）、卡莉歐碧（ Calliope ）、艾拉托（ Erato ）、伊優特碧（ Euterpe ）、莎莉雅（ Thalia ）、梅爾波曼（ Melpomene ）以及特普希雀瑞（ Terpsichore ）。
註07：聯邦通用語
通行於聯邦內所有殖民星系的統一語言，也是唯一的官方指定用語，而這種語系的文法架構和單字發聲均源自於九年戰爭前的英語。因此在文中部長所說的將軍，必須視為原本應有三個音節的『 General 』，然而在加上輕蔑的語氣後則成為兩個音節的『 Gen － no 』。
註08：特殊國際事務署（ Special International Affair Agency，簡稱 SIAA ）
太陽系聯邦的對外情報機構，直接受命於外務省長來針對其他星際陣營進行情報蒐集、情報分析與操作、外交代表的陪同協助、反諜報作業、負責諜報人員的訓練與執行以及其他許多官方不予公開承認的類型任務等。在性質上類似現今美利堅合眾國的中央情報局（ Central Intelligence Agency，一般則多稱作 CIA ）。
聯邦誌第一世紀末，太陽系聯邦與羅希斯星際帝國之間的緊張關係已經漸漸趨於緩和，之後的數年間許多民營商船團開始越過中立區的軍事警戒線往返於兩個星際陣營進行貿易行為，在失去了將重兵部署於邊界的唯一理由，聯邦星際軍開始調派艦隊，把維持殖民地間的航線安全列為最高任務宗旨。
在簽訂了柏勒芳和平條約之後，戒嚴令的解除使得聯邦政府將管理審核民營星間船照的權力下放給各殖民政府，此舉讓殖民星系經濟得以頻繁交流而快速發展，但是同時也產生了一些副產物，以往載運違禁品的走私者因為星際軍加強星域巡邏的做法感到不堪其擾而開始武裝化，結果變相成了主動攻擊商船團並掠奪財貨的海賊。之後針對星際軍應殖民政府要求而開始安排護航任務，海賊們也開始組織暫時性的合作夥伴，利用複數的船隻攻擊目標所帶來的利益又讓這些法外份子決定聯合更多的成員，形成了工會性質的龐大集團。
在集中了足夠的武裝船隻以及情報控管的能力，海賊集團對於商船團的掠劫行為開始有分工化和階層化的組織趨勢，甚至對於某些單艦巡邏的星際軍戰艦造成威脅。終於，聯邦誌一六一年，最高評議會的星系代表聯合起來譴責星際軍過去數年來的姑息作為，部分議員甚至一度揚言要違反聯邦法規，以殖民政府本身自行建立可進行星間航行的武裝船艦，組織能夠對抗海賊集團的地方部隊。在多方面壓力影響下，聯邦元首終於向防衛省下令，以戒嚴時期編訂的第十七號戰略計畫為藍本，準備並策劃一次同時間對所有已知海賊據點進行攻擊的龐大作戰計畫。隔年，動員了全國六成的艦隊兵力，展開為期一個月的海賊剿滅行動。
聯邦誌一六二年所進行的第一次海賊剿滅行動，星際軍在三個月的時間內摧毀了五十餘個海賊據點和殺傷超過七萬名的疑似海賊組織成員，參與計畫的艦隊規模共計兩千四百廿八艘戰艦，因戰鬥因素而造成的損失是戰艦七十三艘嚴重損毀或是全毀爆散和近兩千名的傷亡人員。聯邦政府在這次命名為『黑耀石 』的軍事行動中頒布了被士兵戲稱為『 無差別待遇作戰 』的特別法令，這使得凡是被聯邦政府所派遣的情報人員鎖定的海賊據點，作戰期間的星際軍戰艦便可不須經過逮捕和司法程序將出現在區域範圍內的所有非軍方目標進行無預警攻擊，在不接受通聯交涉和停機投降的前提下將目標完全破壞殆盡，並確保絕無生還人員的存在。
『 只要有適合的名份，掌權者將會因流血而大受人民的愛載 』這是聯邦誌第一世紀末期，某位社會學家對於這次剿滅海賊計畫所造成的社會現象所作的批判。
儘管當時許多的人權團體和政治人物向聯邦最高法院提出了包含在行動中行使職權將無辜民眾冠上海賊之名並加以殺傷的控訴名單，然而絕多數的公民仍因聯邦政府的強硬做法而沉浸在狂熱的激情中。不過諷刺的是，聯邦政府在『黑耀石』計畫中投入了龐大的資源以期改善星間航道的安全，非但沒有根絕星際航道間的強盜行為，反而更加的助長了這股海賊的文化融入現象。
在這日後被紀錄為第一次海賊剿滅計畫的軍事行動中，聯邦軍方對於關於剿滅對象的情報蒐集有相當的比例是來自於殖民政府的官方資料，而軍方的情報分析專家在檢視情報時卻忽略了殖民政府之間為了市場競爭而暗中資助特定海賊組織的現象，結果個行動所造成的影響就是更加深兩者之間的結合關係；聯邦官員因為提出行動而暫時擺脫了來自評議會公訐言論的當下，負責執行計畫的軍方倒是大大的把握住機會：防衛軍在情報可靠的條件下，對著只有數百人之眾的疑似武裝『非法居留 』份子所在地進行師級單位的空降突擊行動；星際軍則動用艦群級的兵力代替偵查艇進行搜索任務，卻沒人說的出為什麼。畢竟，誰都不希望對著擁有實力的對手開打，然而大家都希望能在鏡頭前出風頭。
在之後的聯邦誌第三以及第四世紀，聯邦政府又先後發動了兩次規模不下於『 黑耀石 』的軍事行動，其中所造成的結果也都相差不遠。聯邦政府尋求的是獲得社會大眾持續支持的刺激物；軍方並不排斥有機會表現來爭取更多經費和實地 的裝備測試；至於殖民政府則可以藉此進一步約束掌控旗下的海賊組織來遵照其意志行動，或是提供聯邦軍方情報來借刀殺人除掉對手星系的打手。因此總結來說，縱使參與其中的各個角色都是各懷鬼胎，至少對海賊組織形成了一種抑制化和秩序化的現象，各方對冠冕堂皇的大義口號的玷汙動機倒是在某種程度上達到了最原先的目的。
聯邦星際軍梅爾波曼軌道要塞，聯邦誌四二六年○七五日 ……
在這巨大要塞的深處一角，規劃著許多蜂巢般的小房間，在平時，這些設計隔絕效果良好的小房間只有自動清潔機械會定時造訪，清掃著幾乎不存在的塵埃，不過在星際軍準備發起半個世紀以來最大規模軍行動的前夕，此時的這個區域則是整個要塞活動最為熱絡的地方，整個分艦隊的上千名艦長層級軍官擠在各個小房間裡，進行著由艦伍指揮官所主持的任務簡報會議，這些指揮官們都已經由分艦隊參謀團得到各自的命令以及相關資料，並且也和參謀人員達成協調，現在，依照分艦隊指揮官艾爾維斯艦隊少將的期望，各艦伍的成員艦長們可以在這段時間的議會行程中完全的了解自己的任務定位，並且讓其旄下的部隊能在星際軍高層所決定的在○九○日當天，將確實了解作戰計畫的動員部隊全部投入行動中。
「 命令已下達，在這次『花崗岩 』行動中，本部隊將擔任主攻部隊，負責清掃圖示上的星域區塊 …… 」
火蜥蜴艦伍的參二（ 註 09 ），同時也是巡洋艦武仙座號艦長的大衛二級校官站在被弧形會議桌環繞的講席上，操作著立體投影器，向其他艦長們逐步解說這支部隊所被分配的任務。
「 根據由情報單位所整合的資料，我們將對付分散在三個星系的星際海賊集團，其中的兩支集團已經確認分別為奧美迦以及荊棘藤派系（ Faction ）。荊棘藤屬於附屬集團，目前涉及了幾起商船掠奪以及一項毀損聯邦通訊設施的罪行，情報參謀官認為應該不具太大的抵抗力，但是奧美迦的話…… 」
大衛的聲音頓了頓，從議會晶片中提取了幾張資料檔，這些影像檔被投射並環繞著原先的戰鬥區域地圖，一張張的內容都顯示著殘破的建築以及遇難者的紀錄影像。
「 我想各位應該記得廿四年前的艾法爾大屠殺事件，情報機構認為當時該為殺傷了該殖民地上萬居民所負責的就是這個海賊派系。」
會議室內，泰勒搭在扶手的手抽動了一下，旁邊的海妮莉亞轉頭望著他，儘管室內光線昏暗，她仍覺得看到了那雙綠色的瞳中所放射出的怒意。
有時候，記憶總是會以無法理解的形式牢牢的烙在一個人的腦海中，就算事發時多麼的年幼；就算事過遷境的多年後也無法磨滅，唯一會改變的也許只有心靈上的妥協。
很顯然的，泰勒還未在這件事上有所妥協。
海妮莉亞將手搭在對方的腕上，感受著接觸時兩人的體溫差異，彷彿泰勒的怒氣會化成體溫的熱流能傳遞過來被她吸收似的。泰勒翻手握著她的柔荑，微微點頭，重新將心力集中在簡報上。
「 …… 奧美迦派系的根據地就在這塊區域，大約是卅五立方光年的範圍，很遺憾我們的情報單位無法將這個情報再更精確化些，不過考量到了評估敵方的規模，指揮官已經同意要在集中本部隊的戰力條件下來針對這個區域進行偵查與摧毀行動，至於其中的路線安排等一下就交給馬蓋弗副指揮官解說。最後的一支集團我們幾乎沒有獲得任何相關情報，不過上級似乎認定他們甚至不具備武裝船隻，所以到時候本部隊將派遣戰鬥武力進行突擊並拘捕的行動，因此請各艦長務必將資料再確實轉達給艦上的警衛長以及將於明天一三三○時抵達報到的防衛軍突擊小隊指揮軍官。以上，如果沒有問題的話，之後將交給參三 …… 是的，曼德斯艦長？ 」
提問的是之前派副手通知泰勒參加這場簡報的北冕座號艦長。曼德斯是所有在場人員中塊頭最魁梧的一位，幾乎是警衛長柯爾的三維放大版，此外他又 剪了一顆陸戰隊的三分頭，這使得他在星際軍人員中顯得相當突兀，畢竟，星際軍在髮禁方面的規範比起陸戰隊的鍋蓋頭（ Jarhead ）要相當得寬鬆，至少在不會嚴重影響穿戴增壓頭盔的前提下都是被允許的。
「 那個第三支集團，如果相關的情報所知不多，那麼我們對於該組織的戰力評估是不是太樂觀了？」
「 關於這點 …… 事實上，這支組織並沒有觸犯星際航行法的罪行紀錄，也就是說他們可能連海賊都算不上，不過當地的殖民政府則聲稱該組織涉及了幾起恐怖攻擊案件，因此才會要求我們星際軍進行逮捕並調查。」
「 那麼，殖民政府本身為什麼又不自己處理呢？ 」這次又換柏克萊號的副艦長發問。
「 問的好，我想哪天等你當上艦隊司令或是擁有那個殖民地的參政權的時候，就會有不少人樂意來回答這個問題的，不過在那之前請將你的好奇心放在跟任務有關的事情上，默菲少校。因此如果沒有更多跟任務有關的疑問的話 …… 下面就交給參三進行。 」
史杜科夫二級校官，巡洋艦無畏號艦長，同時也是火蜥蜴部隊的副指揮官兼 作訓官，他在過去為期一個月的聯合訓練中就負責了整個部隊的所有戰術編制以及人員表現考核。現在，在場的艦長們則聽取著整場簡報中最為重要的部分。
史杜科夫從回到座位的大衛手中接過控制器，站上講席時微微向指揮官芮斯點了點頭。
「 各位好，希望下面可以稍微進行的快些。各位已經知道我們在這次的行動中必須攻擊並消滅的目標，考量了敵方勢力以及位置的關係，本部隊在行進路線的規劃上自○九○日二二○○整點從梅爾波曼要塞出發，以Ａ軸線統一行進至二七四星域的白銀集結區， 我們將會停留在該區等候偵查部隊的通訊艇傳達即時性的情報，接著北冕座號以及紐澤西號在此處暫時與本隊脫離，編為貝塔小隊按Ｂ軸線行進前往第二任務區配合當地殖民政府搜尋並逮捕恐怖組織，至於本隊則繼續行進至第一任務區，消滅荊棘藤海賊派系 …… 」
真差勁的安排。泰勒不用轉頭看北冕座號的艦長表情，就知道對方感到不滿的情緒，畢竟情報已經指出應付這樣的任務沒有太大的交戰可能性，一艘具備經驗能力船員的戰艦就足以升任可是一般性的常識，然而會派出兩艘巡洋艦來處理正是表示安排戰術計畫的史杜科夫並不是很信任紐澤西號的表現。
不，更切確一點應該說是不信任紐澤西號的艦長。
所以說，很明顯火蜥蜴的這些資深艦長們已經決定把泰勒以及海妮莉亞當成雛鳥來對待了，他可以想像在未來的任務中，紐澤西號都只會被分配到次等重要的工作，而且隨時都會有個保母在身邊的情形。
至於被分配擔任保母的對象來說，也可以想像是因此在任務中失去表現的機會，因此對於將其拖下水的泰勒在態度上的反應當然就可想而知了。
「 在消滅第一任務區目標後，本隊將在此處的白金集結區進行補給，在此地等到貝塔小隊也到達與本隊會合，接著我們將以全額的兵力按Ｃ軸線進入艾法爾星域，也就是第三任務區，消滅所有搜尋到的星際海賊人員以及裝備。此外需要注意的是來自特勤部隊的發函指出，他們將會派出戰艦在這個區域進行干擾作業，因此千萬別偵測到空間場就標示成敵人，我想應該不用在這裡向各位解釋敵我辨識機制跟交戰準則的內容。最後，本隊將在完成所有任務目標後再沿著Ｄ軸線前往黃金集結區，與分艦隊司令的主隊會合。有什麼問題嗎？泰勒艦長？」
「 呃 …… 是的，特勤艦隊的干擾作業到時候會對我們的通訊協調產生削弱影響嗎？」
「 嗯，技術上應該是可以避免的，不過也不能排除這種可能，因此我認為到時候各艦在行進間應該要保持在可靠的通訊距離內。雖然這會大大降低整體搜尋的效率，但是我認為至少沒必要在分散兵力上作冒險。如果沒有問題的話，最後由參四向各位報告。」
參四，由火蜥蜴指揮艦上的主計長擔任，也是在場唯一不是艦長級身分的軍官。
「 指揮官，各位艦長好，關於這次任務中的補給問題，飛彈、燃料、硬體零件、食物、醫療用品等耗材的申請報告已經由艦隊參謀團受理，因此原則上在出發時各艦都會呈滿載狀態，不過我希望事前的補給整修作業能提前四個小時進行，關於這點希望各艦艦長能通知艦上的幹部配合。此外我計算了行進路線的距離問題，本部隊在整個任務過程中將不需要燃料上的再補給，而在白金集結區我們的補給項目應該還是會以飛彈以及其他可預期的戰損零件為主。此外，就是針對空間場發射系統的校準作業問題，要知道目前拉克希斯級巡洋艦艦首部的飛彈發射系統雖然在使用彈種上已經升級至 Ⅵ 型飛彈，不過發射器本身還是原本用來發射 Ⅴ 型飛彈的舊系統，因此必須建議的是在戰鬥中盡可能不要使用飽和數量射擊或是利用遠狙模式。 」
「 那麼，我們在白金集結區的時候，所能獲得的校準作業支援情形？」發問的是馬雅˙芮斯一級校官，火蜥蜴艦伍的指揮官。
「 呃 …… 參謀團方面同意我們將會獲發兩台校準器，這將一同由補給艦隊載運至白金集結區供我們使用。不過，雖然工程技術手冊指出使用舊系統發射 Ⅵ 型飛彈要超過五十次以上才會開始有明顯的定位偏差現象，但是依照戰術官的估算認為那並不保險。若按照目前的推演計算，經過第一任務區的戰鬥後，最好的狀況下各艦的飛彈發射系統還能維持在二成七以下的偏差值，然而在考慮到校準器作業以及各艦之間轉移的過程，我們可能要在集結點耗上十個標準時的時間。」
「 那實在太久了。 」台下一名副艦長低聲抱怨道。
「 是沒錯，不過如果依照建議避免使用讓發射系統產生過大負荷的作業方式，根據戰術官以及上面幾個武器技術專家的計算，我們將可以把其中的時間再縮短約百分之四十的程度。」
「 藉由犧牲在戰鬥中使用火力壓制以及飽和攻擊的戰術選擇？代價似乎太高了些 …… 艾托拉副艦長，妳有什麼建議嗎？ 」芮斯皺著眉頭考慮著其中得失時，看到了正在跟泰勒咬耳朵的海妮莉亞。
「 是的，指揮官。我在想如果在戰術程序上多編列一條步驟，讓射控軟體在每一次射擊前都與模擬參數對照並且重複修正的話，應該可以相當的延遲發射系統效能降低現象的發生。」
「 嗯 …… 好主意，不過副艦長，在新增這條程序後會不會大幅增加系統的運算壓力，反而造成射控定位上的負面影響？」
「 唔 …… 除非我們處於維度航行狀態，否則我們可以將艦上的其中一台輔助資料處理核用來支援戰術系統，如此的話系統延遲現象應該會低於三十微秒的程度。」這次輪到泰勒回答指揮官的問題，手上還拿著剛用來計算模擬的面板。
「 嗯 …… 我想這倒是可以接受的好辦法。 」底特律號的副艦長雙手環胸在旁說道。
「 好吧，那就這樣決定了，戰術系統的程序編列就由紐澤西號方面負責，我希望能在簡報結束後六小時內完成並包括完整的模擬數據資料，然後再交由各艦副艦長負責輸入至艦載電腦裡。」
「 是！ 」
「 那麼，萊利你還有其他事情要補充的嗎？ 」芮斯轉向台上的參四問道。
「 沒有了，指揮官。 」
參四向長官點點頭回到座位上，眾人等著指揮官作出最後的結尾。
「 各位，這次的行動中我們所推算的任務時間約介於七十至八十三小時之間，在之後我們將會與分艦隊的主隊會合並且被重新收編，不過我希望其中的時間能夠盡可能的縮短，雖然我們是最先頭的攻擊部隊，有著將區域內最頑強的敵人找出來並消滅掉的義務，不過其中的關鍵過程還是在於北冕座號等兩艦完成第二任務區所耗費的時間，鑒於情報的不足而發生了拖延的結果，我認為你們應該要會有所變通，另外尋求在艾法爾星域內與本隊的集結點。」
泰勒與曼德斯兩人應聲答是。
「 關於補給上的問題，我還是希望盡可能利用火力上的優勢，碰到敵艦時把能用的通通用上去，我不希望任何因為節制而產生的損失，這兩天內史杜科夫中校會在針對路線規劃出兩個預留的集結點，好讓各艦進行物資的重新分配作業。」
「 此外，我們這次的行進路線是上級所預先規劃的戰鬥區，因此當我們被重新編入分艦隊時並不代表整個『花崗岩 』行動就結束了，第二階段的攻擊行動、回擊支援友軍以及搜索救援都是可預期的任務型態，這也是我希望我們在本次行進中能盡量縮短時間的主要原因，只要越快完成任務，我們也就越能投入更多的任務中，這點請各位千萬切記。」
這時在場的軍官跟著芮斯的動作將席前的包裝物撕開，磚型的褐色晶塊掉進玻璃杯時發出清脆的撞擊聲，並且與空氣中的氮氣接觸後分解了表層的隔絕層，伴著嘶嘶聲響成了杯內的液態瓊漿 （ 註 10 ）。
「 最後 …… 火蜥蜴！ 」芮斯舉杯說道。
「 火力與機動！ 」各軍官跟著舉杯致敬。
飲罷，火蜥蜴的成員艦長們紛紛離席回到艦上，繼續著與艦上幹部之間的簡報。
梅爾波曼要塞第○四六港務區，二十分鐘後 ……
海妮莉亞關掉了嗶嗶聲響個不停的撞擊警告，同時右手將操作桿微微偏移，讓小艇輕巧地從原本會與一台希斯弗司級作業艇的撞擊航道上滑過。不過，就在她將左手自面 板前收回，安穩的放在操作席靠手上不久，下一個撞擊警報又響了起來。
就在行動的前夕時刻，港內的作業艇實在太多了。
「 也許現在不是檢視你那雅致的船的好時間。 」海妮莉亞抱怨般的向坐在副駕駛席的泰勒說著，同時在手控面板上輸入推進系統的垂直噴射向量調整數值。
「 這是艦長的特權嘛，妳知道上次我們聯合演習被一枚隕石砸中之後，我就一直很好奇維修作業進行到什麼程度了。」
「 特權？根據艇務作業規範，高級軍官搭乘的作業艇必須由具備足夠能力的駕駛員或軍官本身來操作，你這可是已經大大違反規定了，我的好艦長。」海妮莉亞故意學著艦上電戰官的語氣，可惜若她也能像模仿的對象也將規範條例編碼說出來的話就更完美了。
「 報告軍事裁判長大人，我堅信我所挑選的艇駕駛絕對擁有足夠的能力來升任這次的航行操作。」
「 容我向你解釋所謂具備能力（ Capability ）的定義，道金斯艦長。在星際軍中，在使用人工外植神經 …… 」
「 我看到她了，莉亞，飛近些。 」
泰勒打斷對方的聲音透著興奮，就像小鬼頭在節慶時收到期盼了一整年的禮物似的。他們的小艇自一根根未閃爍作業燈示的巨大機械臂滑入，駛進了紐澤西號的指定停泊區。從目前的角度，泰勒剛好可以仰頭觀看整艘戰艦的艦背部。
紐澤西號是屬於被稱作拉克希斯級的輕型巡洋艦，是目前聯邦星際軍艦隊內的戰鬥中堅成員，自聯邦誌第四世紀末以拉克希斯為名的戰艦 （ 註 12 ）被編入艦隊中服役開始，便因其高度的泛用性而博得了最佳戰術平衡設計典範的美名，而在半個世紀後的今日已經有超過五千艘的此型戰艦在聯邦艦隊中服役。甚至，還有軍事專家 預言此型戰艦將繼續服役至聯邦誌第六世紀末期。
海妮莉亞將小艇越過紐澤西號艦首部的主偵測陣列、艦砲晶體矩陣、逃生筴艙投射區、迫近防禦系統陣列 …… 直到艦尾由多菱角面強化裝甲保護的主推進系統噴射口。坦白說一艘由鉛灰色外殼所覆蓋的戰艦實在讓人不會想用雅致一詞來形容，不過站在工程師的角度來說這艘船真是美極了，紐澤西號的外型像是由巨大的長柱形主體加上由尾部向兩舷伸出並朝著艦首延長的翼部構成。主體內部裝著所有船員的居住區、主要輪機系統、通訊偵測陣列以及被動式防禦系統，至於艦載武器、主動防禦系統以及其他的輔助備用系統則集中在兩翼的部分，這麼設計的用意是在於當船艦受到攻擊時，不會因為 敵人專注於破壞艦上戰鬥系統而對船員造成太多的傷亡，同時也可以簡化維修以及補給作業上的效率。
泰勒透過小艇的窗口望著長達四百五十公尺的修長艦身，雖然幾年前才統一換裝的外殼裝甲讓這艘船看起來與她的同級姊妹艦相差不多，不過推進氣噴射口週邊的陶瓷覆蓋層因受到離子燒蝕而變黑的程度則透露了這艘船的船齡，紐澤西號是近幾年才出廠的戰艦，是針對拉克希斯級戰艦原先在副結構強度上的不足而修改的第三改良型，這也使得紐澤西號在理論上可以比較為老舊的同級艦承受更多的炮火攻擊，不過以工程長葛瑞斯的立場當然是不希望將這套理論實現的狀況發生就是了。
小艇又垂直掠過八層甲板的高度來到艦腹的區域，泰勒在這裡看到了受創的區塊，損傷的外殼已經更換完畢，海妮莉亞將小艇移近些直到兩人看的見一片片外殼板塊上印有的編號以及出廠日期，泰勒看著 各各板塊上的日期來估算最初受到撞擊所產生的坑洞直徑，不由得吹了一聲口哨。固然以人類的技術標準來說這無疑是艘相當堅固的船，然而當太空船本身以上千公里的秒速與一枚要 更快得多的隕石相撞時，區區拳頭大小的石頭所造成的破壞力與材料科技的極限可是相當不成比例的高。
「 葛瑞斯大姐說如果當初撞擊的位置再往艦尾偏上五公尺的話，就有可能毀了附近的 EGS 節點（ 註 12），並且對其他週邊系統造成傷害。 」
「 嗯 …… 回艦後提醒我要跟工程長要求設計一套針對導能系統的保護處理程序，免得哪天被挖個幾公尺深的洞就把我的船給弄癱了。唔 …… 還有妳什麼時候跟葛瑞斯混那麼熟啦？ 」
「 就 …… 上次那件事，我被解除職務關在房間，是她來安慰我的嘛。」
「 上次？解除職務？什麼事啊？ 」
「 就是 …… 在觀測站的救援任務嘛。 」
「 呃？ 」
海妮莉亞不耐煩的抓起泰勒的右手 ……切確來說應該是機械手臂猛力地搖晃著，那是用來取代在該任務中泰勒所失去的右手而移植的電子器官組件。但是這樣的劇烈動作卻影響了她握著操控桿的表現，小艇因此而撞到了紐澤西號的外殼，不過幸好速度不快而未造成機械受損。
「 噢，看妳把我的船給刮花了。 」泰勒歪著嘴角作了個鬼臉，用一般交通車輛擦撞意外的語氣說道。
「 把重新烤漆的帳單寄給我吧。」海妮莉亞則是毫不客氣的頂了回去。「 你有時候實在是遲鈍過了頭。 」
海妮莉亞依雷射指示駕著小艇駛進艦腹部的機庫，自動牽引裝置便完成接下來的部分，拉著小艇的將艙口與指定的登艦口接合，在銜接隔離氣匣的增壓作業完畢後兩人踏上了紐澤西號的甲板，發現電戰官已經站在那裡等候。
「 艦長，副艦長。 」娜塔夏向兩人行上與範本不差偏毫的標準軍禮。「各部門幹部已經在議會室就位，等候任務簡報的進行。 」
「 是的，通知各幹部我跟副艦長十分鐘內就會過去。 」泰勒朝著對方擺了擺手。
然而，電戰官仍然原地不動。
「是的？派絲托娃上尉？ 」
「 請准許自由發言，艦長。 」
「 呃？准 …… 」
「 根據二二年版艇務作業規範第六章卅八節第四點，高級軍官 …… 」
聽到規範兩字時泰勒已經呆看著對方發愣了，這時眼角正好撇到離去的海妮莉亞正轉頭笑著。那是泰勒在學院時代就已經看過無數遍的頑皮眼神。海妮莉亞總是用這樣的神情來表達這個意思：
看吧，我不是告訴過你了？
註 09：幕僚
以艦伍以及艦群規模的單位來說，並沒有特別設立的參謀團，因此會由內部的各艦艦長分別負責擔任，一般來說在指揮官之外的最資深者擔任副指揮官以及兼任作戰訓練官（ 參三 ），此外參二（ 情報 ）以及參四（ 後勤 ）則多直接與分艦隊的參謀團作互動，相對的 在責任上也小得多。
註 10：氫鍵固化劑（ Hydro Bonding Holding Agent ）
這是一種化學工程技術的運用。原理上是將水分子的鍵結固定成為類似硫酸銅或是石膏（ Gypsum ）內的結晶水，如此讓產品能在常溫下保持固態以利於保存以及搬運的化學添加物。這 類化學反應的還原機制則多由氮氣（ Nitrogen ）觸發，因此當這種以真空包裝的產品在拆封後便接觸了空氣中的氮分子，進而與其中的鈍化劑產生反應並生成無害氣體 自動揮發，而內部的結晶水亦會在同時還原為液態狀態，成為可即時飲用或食用的產品。
註 11：第一艘艦艇的命名
這是對於所有新型艦的傳統之一。一般星際軍的艦級單位在命名上多採用地名、人名、生物或是一些形容語辭，用具有神話或是傳奇色彩的名稱則多留給高級將領的旗艦所使用， 例如第三艦隊中將的旗艦就名為末日巨獸（ Behemoth ）號，至於當第一艘以新型艦出廠並正式在艦隊服役時，這樣的一艘船則會直接被冠上該艦級的名稱，例如第一艘服役的宙斯級戰艦就名為宙斯號。
註 12：能量網閘穩定器（ Energy Grid Stabilizer ）
一種類似穩壓器的能量控制機關，艦艇上的所有電力、通訊纜線以及電漿輸送管都會分別安裝數個這種裝置。能量網閘穩定器除了用作紀錄監視管線的內部情形，其主要功能還是提供電磁保護屏障，這使得艦艇上的電子儀器變得較不易被外來的電磁脈衝波（ Electromagnetic Pulse Shockwave ）或是光電輻射所影響甚至摧毀。
聯邦誌四二六年○五七日，火星，太陽系聯邦首府奧革馬行政特區 ……
吉賽拉輕輕將額頭埋入雙肘，試著將因連續幾個鐘頭的會議而弄得緊繃的神經鬆弛一些。即使過了這麼久的時間，幻境（ 註 13 ）中的李歐奈德斯（ 註 14 ）在斯巴達王宮中投首舉足間所展現的風采，以及手擲長矛刺穿敵人血肉時的狂暴姿態仍深深烙印在她的腦海中。自喪偶後從政至今的四十年間，使用這種虛擬程式成了她私密性的休閒活動，也是她唯一不需要特勤人員以及電子保鑣（註 15 ）左右相陪的自由空間。
今天她才剛結束了自早膳開始，長達十三個小時的會議，聽取由防衛省的幾個幕僚軍官輪流向包括她的幾個聯邦高官解說這次重大軍事行動的種種細節。之後好不容易完成了一整天的既定行程回到官邸，用膳梳洗完畢進行她每每就寢前必定享受的幻境娛樂，她先以修道院院長的角色陪著珂塞特閱讀詩集（註 16 ），之後又意猶未盡的欣賞希臘勇士們在溫泉關進行的傳奇戰役，結果就在波斯騎兵朝著斯巴達部隊衝鋒的高潮時刻，議會通知的訊息讓她不得不放棄繼續觀賞的樂趣。
此時就在聯邦高級官員集合進行會議的當下，還在用私人時間的娛樂來佔據自己的思考迴路的確不是什麼有禮貌的作為，但是即使是服用了那些衛生部官員老是強調不會對神經造成負面影響的提神藥物，或是以傳統方式一杯杯的將含有咖啡因的飲料灌進嘴裡，也只能讓一個人勉強承受住這些天來持續不斷的行政壓力而已。這次的會議重點一直環繞在聯邦的經濟問題上打轉，因為數世紀以來所累積的國債問題已經達到了讓人無法忽視的地步，特別是近年殖民地之間的經濟利益不穩定發展，已經逐漸將聯邦政府推入了前所未有的窘境。
自從太陽系聯邦立國開始，為了加速星際金融體系的發展而特別扶植了幾個特定的民間企業，後者靠著聯邦政府長期以來的官方資助下將其他相關領域的同行擠出消費市場，漸漸成為 壟斷性的巨大企業體系，固然這些有無限制資源和獲得最大自由貿易行為的企業在初期的確也讓太陽系聯邦在太空殖民擴張計畫得以快速的發展。然而自第二世紀中期開始，來自羅希斯星際帝國方面的危機意識漸漸自公眾思想中消失，加上領域擴張和行政通訊傳遞的速度達到飽和程度，這些巨型企業開始將發展方向從領域開發轉變成為向聯邦政府展示體制性的影響力，例如在減緩甚至停止開採運輸某些特定的元素資源，官方的許多關鍵性工業設施都會在數週的時間內停擺，沒有了某個企業所提供的修檢服務，所有的醫療設施將在未來數年內增加至少兩成的神經退化疾病患者，此外這更是造成今日太陽系聯邦內部各殖民地高度化自治的主要原因之一，因為在長期針對特定領域的工業計畫推行下，一些主要的殖民地已經發展成極度依賴星間貿易行為的特質，只要這些 巨型企業稍作人事或是行政上的調整，許多殖民世界不是會在數日內耗盡必須的維生物資，就是從工業區湧出上億的失業人口，這使得在目前被稱作『 聯邦最高民意機構 』的評議會中，超過七成以上的殖民星系代表議員都成了這些巨型企業的傳聲筒，使得他們得以透過這種合法手段來左右聯邦政府所有的政策計畫。
因此，這些企業在數世紀內不間斷的增加對聯邦政府的鉗制影響，以保持市場上的獨占利益，其中最著名的就是在第三世紀初期，由四個巨型企業公司所聯合發動，在聯邦最高評議會中通過的第四次巨型企業商業修正法案。法案的主要用意就在於抵制未來以星際傳播媒體形式所崛起的巨型企業的形成，因為只要各殖民地之間的資訊沒有達到一定的連結和同步程度，這些巨型企業所需要控制的對象就只將會是聯邦政府，而不需要擔心社會輿論的反彈問題。
目前存在於太陽系聯邦的巨型企業公司為：麥格波紐企業、華瑟倫生化技術企業、麥塔軍事科技、米蘭提聯合保全、戈登星際礦業集團以及塔萊拉動力科技公司，這六家企業長期以來以各自的立場不斷向聯邦政府施壓，不過由於都各執特定的領域市場龍頭的原因，倒也未曾發生過大規模的利益衝突。然而這樣的平穩關係在到了第五世紀的近代卻漸漸失衡，其中的導因便在於獨占了全聯邦境內各殖民地之間的礦業開採、材料煉製以及物料運輸的戈登星際礦業集團 ，在近半世紀以來已經耗竭了相當比例的主要礦場，卻又沒有開發足夠的新礦場，這使得其他以技術開發以及製造設備為主的巨型企業也開始受到影響。畢竟以金融體系的本質來說，所有的行業最終都必須依賴於原始物料的供應狀況。
更糟的是，過去這些企業挾著民意機構讓聯邦政府一直無法廢除最初培養這些企業的法規，使得這些企業只要依法固定繳納稅金，但是所有在市場上的失敗計畫以及投資風險全都轉移到聯邦政府頭上，而後者在數世紀以來經費捉襟見肘的情形下只得以公債來予以解決，結果最後全聯邦的上千億公民變成了政府的債權人。以過去來說，巨型企業間的正常運作使得聯邦政府具有良好的信用，因為在公眾意識上這些巨型企業還是尊聯邦政府為主，所以當某個企業的營運不順時，長期畸形制度所累積的問題就將在短期內浮現出來，而這便是成了現在這些聯邦官員進行會議以期找出一個可行方案的最重要原因。
吉賽拉．康納自聯邦誌四一八年當選聯邦元首至今已經邁入第七年，她出生於聯邦誌三五二年位於月球上的雨果二號太空站，三八七年嫁入達寇倫星系的政治名門，並在七年後夫喪以該望族的名聲和財力競選成為最高評議會的星系代表，正式投身於政 治界，最後又於四一八年以史上最年輕的元首候選人身分擊敗其他競選對手成為太陽系聯邦的第廿九任元首。她以出生於太陽系並嫁入殖民星系豪門、圓融並具備說服性的談吐技巧來贏得元首選舉中的過半選票，她 的政見發表內容表示將會在任內改善聯邦內部的治安、經濟以及促進新興殖民地的擴展計畫，而她的對手則是專精於聯邦的對外政策，志在推行聯邦在未來與卡弗聯盟之間的政經合作，但是最後卻因為無法像她在對於國內的社會問題上提出良善的政見而落敗。
然而至於當選後的吉賽拉在這些年來卻也少有所作為，她在求學年代所專精的後星際殖民經濟學在政策推行運用上簡直就如紙上談兵、毫無幫助，成了那些當初編寫這些經濟學教科書的專家的笑柄。加上連年在外交上的一連串挫敗，現在她的任期已接近末期， 除了那些政治利益與她相繫的近信，已經鮮少有其他人對她高喊繼續競選連任的口號了。
而趁著還剩三年任期，吉賽拉的幕僚於今年年初便向她提議命令軍方規劃出聯邦史上的第四次大規模剿滅海賊行動，以便向社會輿論展現吉賽拉政權對於星間治安問題的積極作為，而另外更重要的一點是，聯邦政府也許可以藉著軍事行動的煙幕彈，利用頗具爭議性的手段來解決可能在近期爆發的經濟問題。然而軍事行動本身的預算花費以及計畫進行的風險卻亦有可能讓吉賽拉任內爆出聯邦四百多年來最大的政治醜聞案。
這也是現下只有通知三位省長前來元首官邸參與議會的主要原因。
「 簡直無法相信！ 」擔任外務省長的拉姆斯在閱讀過計畫的副本後一臉無奈，將晶片光版擲回桌面，就和他在週末賭局上擲牌的動作一般。「 數世紀以來這些爆發戶一向只顧自己利益行事，現在捅了這麼大的簍子卻又要政府來替他們擦屁股？ 」
「 可是有一點別忘了，如果戈登星際礦業集團面臨著營運不善而倒閉的命運，到時候聯邦政府可沒有足夠的資源來接手解決一個分裂的跨星際體系。」接口的是內務省長荷莉．希爾維亞，她是上一屆元首留下來的少數幕僚班底之一，年紀比在場的三人都要大上三十歲，辦事能力強且經驗老到，只是有時行事過於墨守成規，反而成為吉賽拉的元首任內在國內體制推行重大改變政策的阻力。
「 是阿，然而就算到時候幫星際礦業集團通過了這次的難關，聯邦政府仍會繼續受到那些短視近利的企業極力壓制，好讓他們持續作著自己的商業壟斷美夢。而且把手弄髒的可是我們 …… 」
擔任防衛省長的麥可．迪金欲言又止，畢竟在計畫中會染紅雙手的是他手下的艦隊，而出了事也將會是由他所代表的軍方來背負最大的一頂黑鍋，只是礙於元首之面不便在此講明，但是在場的其他人到底久經政治歷練，所以也當然猜的到他的原意。
「 我也有相同的想法，麥可。 」荷莉向防衛省長舉起手掌表示歉意。「但是我和經濟官員們的討論結果是聯邦政府可以事先與各巨型企業的總裁談妥條件，以便在事後可以將整體制度作出雙方接受的修正，讓我們可以在未來數月的時間開始有足夠的信用將國債慢慢償還。至於讓戈登集團自行崩潰分裂的話，也將導致聯邦政府信用全失，這樣的話便會形成更糟的局面。」
「 那麼如果既然政府本身的力量不足以處理，那麼就乾脆由戈登集團自滅，幫助其他以加工製造為主的巨型企業來接收瓜分戈登集團，取得各自的物料需求來源，也許是另一種可行的 …… 」
「 很遺憾這樣完全行不通。 」荷莉搖著頭打斷拉姆斯的提議，十足一位教授看到聰明的學生交了一份差勁論文的失望模樣。
「 哦？ 」
「 讓這些巨型企業能發展成高度獨立性的運作模式一直是政府所避免的情形，這也是過去幾個世紀以來各個企業之間沒有因為市場利益而產生任何形式的惡性競爭，甚至是動用私有的保全部隊進行衝突的最主要因素。然而除了租售人力資源為主的米蘭提聯合保全之外，其他的各家巨型企業都必須依賴大量的礦物或是精練材料來維持生產線以及研發工程的運作，換句話說三分之二的巨型企業都需要來購買戈登礦業集團所提供的物料才能得以續存。而另一個角度來說，縱使同樣都是政府所認可的巨型規模等級企業，要完全吃下管理著全聯邦上萬個礦區以及數倍於此 數目的運輸航站，加上其他企業為了防止貨源遭到另一種形式的壟斷所會採取的反制動作，我們可以斷定目前的任何一家巨型企業都做不到這種手段 …… 」
「 如果是巨型企業之間私下組成某種程度的共識，要聯合起來接收戈登集團的情形呢？」
吉賽拉的語氣透著些許懷疑，因為雖然根據過去聯邦政府受制於評議會所通過的一系列法令，使得巨型企業在營運決策層級的結構上是無法被其他企業，甚至是聯邦政府所收購，然而條文中卻也透露，當一家或是複數企業因為本身的運作狀況而造成其他企業利益嚴重損失的條件下，遭受牽連而產生損失的企業將可以要求對法令進行進一步的詮釋或是修改的權力。
「 以現階段來說這是不會發生的。 」
「 怎麼說？ 」
「 內務省經濟部的那些孩子們已經設想過這樣的方案，在這裡我可以讓進行推算的人來向各位說明。」
荷莉在席前輸入自己的密碼，將需持有部長等級以上授權密碼才能接觸到的第五個『人 』召進這間會議室來替她作出說明。內務省長所輸入的密碼、指紋、基因辨識資料以及最重要的腦波數據由元首官邸的中央資料處理核所接收，接著訊息便由官邸下的一條被稱作『隱脈 』的官方最高保密網線，傳至整個火星無數通訊節點的其中一個處理站，再由一個隱藏在數十兆節點中的一個發射器導入位於地表下兩百公里深處的一個小房間，將所要通知的對象呼醒過來。
投射在眾人眼前的是一個約三十歲的女子半身影像，古銅色的長髮以一個稍嫌寬大的弧度從前額盤向後頭，紮成一條柔順的長辮延伸至投影像不及的範圍外，她的臉型輪廓比起一般人要長些，加上有些過度發達的顴骨使得整體相貌並不是特別得出色，然而清澈的碧藍雙眼帶著活潑野性的律動，反而讓人在看著她時感受到一股攝人的氣質。是那種不是非常漂亮，但卻又讓人印象深刻的女子，。
『 她 』是由三個世紀前一個生化分子工學領域的奇才所設計的人工智慧。由原設計者承襲其個性以及智慧，能以超乎常人理解的速度效率不斷的學習與分析所獲得的資訊，數百年來負責為聯邦政府模擬主要政策的制定、推行規劃、影響分析等工作，由她為每一項模擬所排定的執行程序都被公眾視為最具理性、客觀以及公正的選擇，因此在審理所有由聯邦政府提出政策的最高評議會中，她的『意見 』往往也能使那些不同派系的議員們暫時打破彼此的立場隔閡。
負責保修她的初代技術人員因而將她命名為迪摩西尼斯（ 註 17 ），不久之後這個取代了她原先編碼形式稱呼的名子也不脛而走，反倒是在三個世紀後的今日，最初的那位原設計者的紀錄已經無從考察了。
「 午安，荷莉省長。 」
迪摩西尼斯禮貌性的對將她召來的對象打著招呼，以身為一個人工智慧體並藉由麥克風發出的聲音非但沒有讓人感到機械式的無機感，反而透著只有年輕女子特有的慵懶語調，儘管在場的這些資深官員的年齡總合還要遠不及她。
「 唔 …… 此外還有元首女士以及迪金省長。 」迪摩西尼斯的影像逐一轉向幾個官員打著招呼，最後停留在外務省長的面前。「 拉姆斯省長，我以為你現在應該是在塔墨拜亞星系向卡隆外交部進行協調議會？ 」
「 嘿 …… 聯盟方面似乎對羅希斯方面的話題都有點敏感，連帶的對於我們也不再那麼友善了，他們的星系航管局取消了我方使節船的停泊許可，因此最後也只是利用電訊和卡隆外交部進行說明，所以行程也就結束得早。」
拉姆斯至此不由得尷尬一笑。因為考慮了近期聯邦國內進行大規模軍事調動的問題，外務省便有義務向卡弗聯盟方面作出說明，以免對方在不明狀況下作出一些神經質舉動，而排定這次外交會晤行程的也就是迪摩西尼斯，會對和行程相左的狀況作出詢問也就當然成了她的反應了。
「 嗯 …… 稍後我會和你們外務省針對聯盟關係議會上的事情再作些討論。」接著迪摩西尼斯又轉向內務省長說道：「 我想閣下應該是想要討論關於『 花崗岩行動 』的『 德瑞芬 』議題？ 」
「 是的，請調出經濟部編號 Ｅ87657 的模擬結果，並且從第十三節的部分開始。 」
「 知道了。 」投影的迪摩西尼斯在讀取出記憶庫的資料時歪著頭，就像許多人在回憶時的思考動作一般。不過比起真正的人類，她在思考速度以及針對狀況的應對上的精確性可是前者所無法比擬的。
迪摩西尼斯將一個太陽系聯邦的版圖影像投射在眾人面前，圖像在製作上是為了讓人類較能理解所採用的平面式設計，因此當那些代表著戈登礦業集團的主要礦區、逐步被標示進去的每顆紅色小點，都另外加註了一組精確的星航座標參數。
「 這是戈登星際礦業集團在半世紀前聯邦境內所營運的所有主要礦業開採區分布情形。各位可以看到當時 83.2 ％ 的礦區都是位在離主要星間航線五光年內的距離內，然而經過二十年後 …… 」
隨著影像右下角落處的時間數字轉動著，整個版圖中的紅點開始逐步消失，然而在某些特定的時間點刻意放慢播放速度，在座的人開始注意到有些紅點是直接從途中除去，有些則是先轉變成藍色的小點，接著才漸漸消失。
「 戈登星際礦業集團所保有的礦場已經減少至原先的 85.3 ％ ，然而這並不是很令人意外的數字，因為針對固定的礦物進行密集開採本來就會快速耗竭天然礦脈，所以雖然整體減少的幅度的確超出許多礦業工程顧問工程師的估計，不過都還是在可接受的範圍內。但是那並不是我們所要關注的地方，而是這些由藍色轉紅色的小點 …… 」
這時先前經過變色的小點又重新被投射在版圖上，並且藉著閃爍的方式加強眾人的注意力。
「 一般造成礦場關閉的主要因素不外在於礦脈本身的耗竭以及延續開採成本的提高，然而現在所標示的這些礦場都是因為異常的礦脈耗竭所致而關閉。」
「 異常？ 」吉賽拉好奇的問道，在她就任元首的七年間從來沒有聽取過相關的報告。
「 是的，根據許多關閉礦場的工程顧問所述，許多事先完成定性勘查的礦脈都在未來三年的時間內快速的改變，成為另一種元素 …… 」
「 等一下。 」吉賽拉說道。「 妳是在說某種形式的天然元素衰變反應？」
「 是的。 」迪摩西尼斯舉起右手並攤開掌心，從中冒出了另一組的圖表數據資料。「從聯邦誌前約三個半世紀開始，人類已經證實自然界原子序在鐵以上的重元素多由超新星爆炸時所產生的反微中子，與附近環境中的質子反應生成中子，而在溫度壓力夠大的條件下這些中子又會進入輕元素的原子核，進而成為原子序更高的重元素 …… 並且，當這些新生的重原子在持續吸收中子的影響下，亦會加強本身的強作用力去拉進更多的質子，而重複這樣的步驟就會使得原子越來越重，產生原子序更高的元素，甚至是超鈾元素 ……（ 註 18 ） 」
「 在短短二十年內？那是不可能的！ 」吉賽拉聽了不禁大搖其頭，雖然接受的是經濟學的學識背景教育，但是對於像是『元素半衰期 』這種極其普通的理工概念，她至少也有不低於一般社會大眾平均水準的程度。
「 不，也許真的事實就是這樣 …… 」一旁的迪金說道。「 如果有足夠的反微中子所產生的自由中子，接著只要有適當的環境條件，就可以製造出較重的元素，這麼解釋應該沒錯吧，中央電腦？」
「 我希望別用那個名稱叫我 …… 不過，是的，當我接收到一系列的礦業工程災害的報告，就試著在資料庫中搜尋可以支持理論的根據，結果找到了一份聯邦誌前一世紀所發表的一篇論文。」
聯邦誌前一世紀？看著迪摩西尼斯搖著手中一疊紙張形式的文件，想也知道她至少搜尋了過去將進五個世紀的所有學術論文。吉賽拉知道光是去年聯邦的所有學術機構所發表的論文就超過了七十億件，雖然從她再評議會擔任議員的時代就已經聽過許多關於這個超級人工智慧的傳聞以及能耐，但是就算這些年來以元首的身分得以接觸許多的聯邦最高機密，迪摩西尼斯的能耐仍然是眾多超乎她理解範圍的事物之一。
「 這篇論文提出可以利用反微中子來製造某些特定重元素的同位素。利用剛才所說的原理，可以藉由準備一個含高密度游離質子的環境來製造出理想的穩定同位素（ 註 19 ），當時這樣的構想也在之後的數十年引起相當規模的研究風潮。然而，這套理論最後仍以失敗收場，畢竟量子工程學領域是到了聯邦第二世紀中期後才發展出光鉗（ 註 20 ）以及質量壓縮技術。當然，那是以製造出『穩定的 』同位素為前提所訂下的工業控制工程標準，然而要製造出那種過度巨大化原子核而開始快速衰變的超重元素卻不是那麼困難的技術層級。 」
「 所以妳是說那些礦脈是因為人為釋放的反微中子來讓礦石成為會在短期內就衰變的超鈾元素？」
「 是的。 」
「 那麼我想只要在各個受到這種 …… 人為破壞的礦場都應該有共通的反微中子發射源，就足以支持前面的那番推論吧？那麼我想聯邦警政部的 …… 」吉賽拉說著不禁望向一旁的內務省長。
「 事實上，警政部是在十三個標準時之前才偵蒐到充足的證據讓我開始進行分析的 …… 」迪摩西尼斯這時露出了些許的得意笑容，顯然是對自己的理論得以成立而相當滿意。「 要產生高強度的反微中子輻射除了透過粒子加速器，就只能利用以質子交互反應為設計基礎的核裝置，而我們發現戈登集團為各個礦場購置的動力組件幾乎都是固定幾種型號的反應器，現在讓我們將時間點繼續向後移動 …… 」
這時影像右下角的時間軸又繼續轉動了十年的時間，期間有更多的紅色小點轉變成藍色並消失，而所有的消失之點則另外被紀錄在一張表格上，標示著各個礦場所採用的主要動力反應器的型號。根據產品編號這些全都是由塔萊拉動力科技公司所設計製造的太陽神系列核聚變反應系統。
事實上這些礦區一致採用了塔萊拉動力科技公司的產品並不是令人意外的選擇，因為若說戈登集團掌握了聯邦境內絕對比例的礦物開採以及星間運輸事業，那麼同樣屬於巨型企業之一的塔萊拉公司就幾乎獨占了民間的所有主要的動力工程事業，幾乎包辦了所有殖民地動力系統的設計以及建造。因此雖然就營業利潤以及組織規模來說，塔萊拉公司都居所有巨型企業之末，然而其實質重要性卻 絕不下於其他集團，因為建造穩定且高效率的電力能源系統正是所有科技化社會所不可或缺的。
「 這 ……！ 」吉賽拉看罷統計的數據資料重重向椅背靠去，一臉錯愕。「妳是在說在過去數十年的時間，塔萊拉方面一直都在計畫性的破壞整個聯邦的太空礦業事業？ 」
「 是的，而且他們的計畫也相當的成功。你可以看到照著目前的速度所推出的函數關係，經過了這五十年的時間戈登集團方面已經損失了超過原先三成的主要礦場，加上聯邦誌四二一年底新修訂的聯邦星際航行管制法，新規劃的合法星際航線使得許多生產關鍵性礦物的開採區以及提煉設施不得不面臨關閉以及強制轉移的命運，這對於近年來已經倍感營運壓力的戈登集團來說無疑更是雪上加霜 …… 」
迪摩西尼斯將時間軸移至現下的時間點，這時還殘留在版圖上的紅點已經明顯的減少許多，此外還有相當部份也已經開始轉變成為藍色，面臨著短期內將因礦脈耗竭而關閉的結果。接著時間軸又朝著未來的方面轉動，停在聯邦誌四四一年的位置。
「 若是依照相同的速度持續下去，我認為戈登星際礦業集團將會在十五年後失去所有的礦業開採權，並且勢必轉型成為單純負責星間運輸的物流事業，然而就算如此其獨占性仍然有限，因此極有可能在未來三十年內失去其巨型企業的地位。」
「 等等 …… 」這次吉賽拉朝著內務省長提出了自己的問題。「既然在這些年來戈登集團所提供給整個聯邦社會的礦物已然大幅減少，應該會對各殖民星系間的經濟體系造成影響，可是怎麼我從未接受過相關的報告資料？ 」
「 …… 」
「 怎麼？ 」看著沉默不答的荷莉，吉賽拉不解的問道，轉頭望向外務省長，後者則是一副尷尬的表情。
「 其實 …… 」荷莉慢條斯理的緩緩說道。「 這數十年來開礦事業所供給至各個殖民星系的質量都一直相當穩定，只是在於改變的是供應者的結構有所改變罷了。戈登集團在損失礦區的情形下並不是沒有另外尋找太空中的其他礦區，而是整個礦業市場的佔有結構已經改變，在許多的殖民星系世界，中小規模企業所經營的礦務公司已經將戈登集團一步步的擠出地區市場，因此整體來說並未在整個星際金融體系中造成太大的衝擊。」
「 地方性的中小型企業？ 」聯邦元首不置可否的搖搖頭，接著又像是突然想起了什麼吃了一驚。「 難道 …… 」
「 是的，我們發現這些企業在背後都有屬於塔萊拉科技公司的顧問在提供技術、資金以及規劃上的支援。」
「 這可是巨型企業之間勢力失衡的現象啊，對於聯邦政府來說，我們必須及早計畫出可行的解決方法。」
「 事實上 …… 」 迪摩西尼斯打斷道。 「 解決的計畫早已訂定，而且已經實行了十三年的時間。」
「 這是什麼意思？ 」
「 這個我想應該由防衛省長來說明比較恰當。 」
「 是這樣的，元首女士。 」迪金乾咳一聲，向著毫不知內情的吉賽拉說明道。「 您對於一般性新興殖民開發程序的了解到什麼樣的程度？ 」
「 應該夠多了 …… 」聲音帶著些許生硬，因為那包含在聯邦所有高等學院經濟學學生的必修課程範圍內。
「 那真是失禮了，所以您應該知道所有新開發的殖民地，第一批到達該地的人只要擁有聯邦公民身分，都可以在殖民地日後的特定開發事業中佔有一定的所有權，而在極其特殊的情形下以未參與殖民計畫的身分成為當地的首批居民，亦擁有相同的權利，這是在聯邦誌二三六年通過的殖民修正法條 …… 」
「 所以重點是？ 」
「 是的，就是當有團體刻意在有開採價值的行星上搶先在該地遷入這種意外的居住者，事後當這些居民獲救時，便能擁有分享在該型星開發部分獲利的權益，或是要直接向這些居民買下礦賣的開採權，就算是當初首先勘查評估，投入殖民計畫資金的一方是聯邦政府或是巨型企業公司也不例外。而我們發現自聯邦誌第四世紀初期開始，戈登星際礦業集團所新開發的礦場，有近六成的比例都是事後透過花下巨額資金向落難者購買開採權才獲得的。因此雖然沒有直接證據，可以推斷往往蓄意搶在礦業集團之前讓該型星住進居民的幕後主使，必定就是塔萊拉科技公司。」
「 那麼方才說聯邦政府早就著手進行解決，那又有什麼關聯？ 」
「 關於這一點 …… 」內務省長搶在迪金之前插嘴答道。「 我們直接消滅該地的居民。」
「 什麼！？ 」
「 星間船遇難的生還率本來就很低，一般別說是要找到一顆可以迫降的星球，就算找到了也未必有讓乘員支撐到救援到達的適合環境，所以只要在官方調查報告中宣布遇難船隻的全部乘員都在第一時間死亡，那都是被遇難者家屬所接受的做法，而礦業集團方面也得以保住本身的利益。」
「 這到底是怎麼回事？派遣戰艦轟炸行星地表的行動居然沒有經由我的授權，更沒有告知我任何相關的會報？」吉賽拉到此終於忍耐不住，憤怒的朝著擁有發派軍隊的防衛省長吼著。
「 我們只能說非常的抱歉，元首女士。 」迪金以歉然的語氣答道。「其中的考量在於避免您在公眾場合說謊，而且就算事發，所有的證據也能指出您在不知情的狀況下不需要負有任何的政治責任。 」
「 那倒是顯出我的無能！ 」吉賽拉發出冷笑的嘲諷聲。「 而且重點是：你們倒是回答我，到底是依據什麼讓你們得以有權利作這樣的決策？」
「 是我。 」迪摩西尼斯說道。
「 怎麼 …… 」吉賽拉錯愕的一時不知作出回應，從她服務於聯邦政治圈的數十年來，她一直以為這個高級人工智慧體的工作都只專門負責提出意見，但是從來不知迪摩西尼斯擁有政策指示的行使權力。
「 數個世紀以來我對聯邦的未來發展作出了數不盡的預測模擬評估，讓聯邦政府在任何情形中獲得最大利益或是將損失減至最小，盡可能的讓聯邦政府延存是我的最優先考量，而為了維持各大企業之間的權力平衡，一些法外手段是目前最合乎邏輯的選擇。」
「 一切都是聯邦政府？ 」吉賽拉這時總算稍微回復了點思考能力。但是看著外觀年輕天真的迪摩西尼斯，聽著她以慵懶語氣說出的冷酷言詞讓仍她感到某種錯亂矛盾的感知。「但是當違反了聯邦的創建基本精神原則，聯邦政府還有 值得續存的必要嗎？ 」
「 元首女士，這就是先前說是為了避免您在公眾場合說謊的考量。」內務省長輕聲的說道。「 若是在承平時期，我們必定在任何瑣事上聽從您的商議，然而對於可能即將實現的巨大變遷，請恕我們只能在背地對您的理想治世思想抱持敬重的態度。」
一瞬間，吉賽拉突然對太陽系聯邦的政治架構有了更新的認知。雖然在一般民眾的角度來看，聯邦的政策走向完全是聯邦政府以及最高評議會之間的角力及協調的結果，所有的政策都是由聯邦政府提出並交由評議會評估審核決定是否通過，然而以聯邦政府的內部人事來說，最上位的元首是以評議會議員的身分參選而擔任，因為擁有元首選舉投票權的議員們就是各個殖民世界的代言人，因此可以說只要獲得了多數議員的票選，就是得到了整個聯邦多數殖民星系的支持。然而，聯邦元首的任期在立國初期本是廿年一任，直到第三世紀初期才變更為十年一任，但是又考量了所轄星域的範圍廣大，元首之下的三大聯邦官員：內務省長、外務省長以及防衛省長則被定為終身職務，為的是讓元首保有經驗最為豐富的左右手來處理政務。然而現在從荷莉的一席話中了解到，長久以來聯邦政府的真正決策權還是在於由三大官員以及近乎永恆的迪摩西尼斯所組成的核心，而那些議會議員出身的聯邦元首的真正功能則是在於作為公眾的政府意識象徵，以及利用其過去的人脈作為聯邦政府與評議會之間的協調管道。
「 即便是要犧牲許多無辜的聯邦公民？ 」吉賽拉反問道，然而內心的動搖已經使得她的聲音明顯發顫。
「 那要看您對『 許多無辜 』的定義是如何了。 」迪摩西尼斯說道。「根據我的預測，如果放任各巨型企業的關係失衡，由於長久以來各個企業在聯邦社會中的紮根極深，因此也容易造成基層族群的生計動盪，到時候會有 61.4 ％ 的機率在任何一個主要的殖民星系內爆發內戰，而在那種情形下我的最樂觀估計則是會產生至少四千萬至十八億的傷亡人數，這當然還不包括受到牽連的家庭以及社交組織。因此目前我們所作所為已經是最符合邏輯的選擇了。」
「 然而過去十多年來計畫的成效並不甚彰，因為三位省長曾經一致認為應該盡可能用比較保守的方式進行。」迪摩西尼斯接著又補充道。「 但是事實證明這樣的消極做法已經無法逆轉頹勢，因此便在去年年末採用了我的提案。 」
「 原來如此 …… 」吉賽拉頹然向椅背靠去，嘴裡發出微微的自嘲笑聲，因為她終於明白數月前那些幕僚向她建議應採取大規模軍事行動的真正動機。「那麼告訴我，軍方準備在『 花崗岩 』計畫中處決多少無辜民眾？ 」
「 以預估的數據來說平均值約為六萬四千人。 」內務省長的聲音中絲毫沒有一點情感，比起迪摩西尼斯要顯的更加冷酷。「這當然也得看軍方在消滅真正的海賊勢力時的能力，不過迪金省長倒是對此很有信心。 」
「 那麼隨你們去做吧！ 」吉賽拉不耐煩的說道，但是隨即又想起了一件事。「可是照之前所說，其實這次的問題你們還是可以把我蒙在鼓裡，為什麼又要讓我知道這些事情呢？ 」
「 因為我們需要您的協助。 」迪摩西尼斯簡單的說道。
「 這倒是挺新鮮的。 」吉賽拉瞪著對方諷刺著。「 想必是發生了計算之外的變因讓你們不得不改變原先的計畫對吧？」
「 您說的沒錯，確實如此。 」拉姆斯雙眉一軒，似乎訝異於對方的洞察力，但是又是一聲嘆息。「我們都相信元首女士您絕對有治理的能力，只是無奈您的理想主義有時未免 …… 」
「 夠了！我只對需要盡力的事情感興趣！其他無關的廢話就免了！迪摩西尼斯妳來向我說明吧。」
「 是的，女士。現在的確是出現了一項我所沒有預測的變因，畢竟技術瓶頸的突破研究行為本來就是不可預知的。」
「 那又是什麼意思？ 」
「 塔萊拉動力科技公司近月以來在對於電漿導能技術上的研究已經證實有重大的突破，而這樣的技術在運用至社會層面時就將會大幅度取代舊式的動力反應爐，而不再需要由大量重金屬元素製成的建造以及維修用零件，因為這樣的新技術將會讓一種輕巧便宜又可靠的反物質能源設施來取代聯邦境內所有殖民世界上的 傳統動力運輸系統，到時候戈登礦業集團將會失去七成以上的重金屬市場需求訂單以及原本反應器所要消耗的核反應燃料貿易。因此如果不阻止塔萊拉公司在未來將這種技術產品販售給各殖民星系政府的話，到時候就算戈登集團重新掌有五十年前數量的礦務事業，仍將面臨倒閉的命運。」
「 但是就算是以聯邦元首的身分，我也沒有權限去阻止任何一家巨型企業公開發表他們的最新研究成果，這在商業技術專利保護法內都有明文規定不是嗎？」
「 公開命令當然是不可行的，所以必須由您私下直接和塔萊拉董事議會作出協調。」防衛省長說完又以半期待的語氣接了下一句：「 不過假若他們敬酒不吃，防衛省也當然有適當的解決方式。 」
「 先是屠殺平民，現在又要對上巨型企業公司嗎？ 」吉塞拉以相當諷刺的語氣回應著。
「 先別把事情想那麼遠，我們應該還是要決定以什麼樣的條件來說服塔萊拉方面配合我們聯邦政府的要求才是。」內務省長一邊打著圓場，同時不悅的瞪著方才出言不當的迪金。
「 行不通的。 」迪摩西尼斯說道。「 相對於再建設全聯邦所有殖民世界的動力運輸系統工程，聯邦政府能提供不低於那種利潤的條件給塔萊拉嗎？」
「 這倒是。 」吉賽拉酸酸的說道。
「 所以最終還是得以軍事行動來解決嘛，我可以馬上連絡特勤行動指揮部（ 註 21 ）開始著手進行準備。」
「 出動那批怪胎？你要知道現下的社會輿論對這類事情仍然相當敏感，可不容許一丁點的差錯啊。」
「 稱呼他們是怪胎有點說不過去吧，特勤行動部隊的許多成員也都是原先由你們外務省間諜訓練部門的子弟兵啊，這樣的話是否可以安撫你心中對他們能力的疑慮？」
「 不過，談判仍是不可省略的程序，至少事後聯邦政府於理還可稍微站的住腳。」迪摩西尼斯打斷兩人，朝向吉賽拉說道：「 所以我想請元首女士先向塔萊拉公司提出條件，用可商議的價格向他們購買這項技術，並且等到戈登集團得以將市場完成轉型後才公開銷售至各殖民星系，否則的話聯邦政府亦可以收買一些高等學院的學者以及公眾評論家來背書，以審核新科技安全性的方式來阻止塔萊拉公司的銷售計畫。」
「 是的，我相信這是最合理的處理方式了。 」內務省長附和道，並轉向聯邦元首。「那麼，就請您聯絡塔萊拉董事議會吧，雖然那將會只是形式上的無意義過程，卻也是務必由您來進行的必須過程了。 」
吉塞拉重重嘆了一口氣。
「 沒關係，我想就算現下還不習慣，未來的三年時間必定也勢必要適應這樣的待遇吧。」
聯邦誌四二六年○九二日，任務時間 38.27 標準時。深太空 ……
「 維度航行系統離線前廿秒，空間場半徑收縮率負 7.9。 」
「 確認。工程席，請確認輪機室方面準備以最大功率啟用電離中和系統，並重複確認該系統週邊區域的電子保護機制。」
「 是，艦長。 」
「 電戰席報告，重力觀測完成，區域內平均粒子濃度極低，主成分游離氫原子。環境重力、輻射讀數均在極高度安全範圍內。排除任何危及航安因素存在。」
「 確認。航術席請開始依時讀秒。 」
「 …… 六、五、四、三、二、一 …… 維度參數對照完成，空間場關閉程序開始進行。」
「 定位。電戰席，進行一般空間環境掃描，並且與其他僚艦取得聯繫。」
「 是，艦長。通訊連線 …… 完成，正傳送方位數據至航術席。」
「 對比完成，艦長。本艦已達到『 白銀 』指定區域，隊形方位：1846、負 4184、59.42。（ 註 22 ） 」
「 加速至高速巡航速度，目的地為指定艦隊隊形位置。此外，電戰席請在相對距離進入 10 光秒即向指揮艦進行雷射通訊。 」
「 是，艦長。 」
到這裡算是結束了結束維度航行後的檢視作業，剩下的就是當紐澤西號跨越約五十光秒，讓因為距離所造成電磁波通訊的時差不再那麼惱人的程度後（ 註 23 ），與本艦伍指揮官之間的通訊報告了。泰勒懶洋洋的倚著坐椅的靠手，讓身體體會那種仍然些微存在著的幻肢感。
「 怎麼了？ 」看著艦長的舉動，一旁的海妮莉亞倒是很敏感的注意到了這一點。
「 沒什麼，只是還有點不習慣罷了。 」泰勒苦笑著搖了搖取代了他原先在任務中被炸碎的右臂的義肢。
「 怎麼會？過了這麼久的時間內部的神經纖維管束應該都已經完全重建了才對啊。」海妮莉亞說著也皺起了眉頭。「 該不會是昆帝娜 …… 」
「 不，我相信這種區區的復建療程應該對醫務官來可是牛刀小試，只是應該還是如她所說，比人類更複雜敏感的神經系統要花上更多的時間來適應電子器官才是問題所在吧。」
「 艦長，接收來自於本艦伍指揮艦的加密命令函，密等公開，發電者為指揮官芮斯一級校官。」
「 由妳直接讀出來吧。 」泰勒朝著電戰官點點頭，一面將艦長席上的語音紀錄接收器設定為艦內廣播系統模式。
「 是，艦長。 」娜塔夏將加密系統轉碼顯示出來的內容傳至泰勒的席前銀幕，機械式的將內容唸了出來。「致函巡洋艦紐澤西號，即刻按原定路線行進。祝任務順利，完畢。 」
「 呵，這倒也簡單明瞭。 」泰勒撇嘴笑了笑，朝著航術官說道。「抱歉啦，威廉。這下子要你進行下一階段的航行計算了。 」
「 請等一下。 」擔任工程長的葛瑞絲轉過頭說道，這時的她被數個代表優先處理的紅色投影光片所圍繞著。「目前導航安全電腦仍在為維度航行組件進行常規檢查，至少等循環處理系統管線內的電漿壓力穩定之後我才能提供切確的參數組給導航官。 」
「 唔 …… 我以為妳已經提高了緩衝系統的運作效率了？ 」泰勒說。
「 我是已經這麼作了。 」葛瑞絲稍微抬高音量回應著。「 但是當初那些造艦工程師時可不是以這種狀況前提來設計這套系統的，光靠我們工程部修改系統的執行程序所能改進的空間還是相當有限的。」
「 呃 …… 我沒有忽視工程部人員努力成果的意思。 」知道工程長將船上機器零件視為寶貝般珍惜的脾氣，泰勒忙陪笑著說道。
「 是啊，大姐。 」航術官也在一旁幫腔道。「 能夠盡可能的提升航行組件的執行效率是可以為戰鬥時提供可觀的戰術優勢 …… 」
「 你以為我是昨天才開始幹工程長的啊？ 」葛瑞絲兩眼一瞪，賭氣似的隨手『抓 』起兩塊投影影像向後扔去。「 要作測試至少要先把模擬數據交給我評估過。真是的，只憑學院教的空間場工程學就想充內行？你還有得學哪。 」
「 我以後會注意的 …… 」威廉垂頭道歉著，十足可憐兮兮的模樣，偷偷瞥向當初教唆自己的罪魁禍首。
「 那樣是最好不過。 」葛瑞絲雙臂環胸板著臉說道。「 下次再這樣，我保證你會在睡醒的時候，發現自己的房間成為第三甲板排泄物處理管線的一部分。」
威廉再次可憐的點點頭承受著工程長的怒火，然而那位身處艦橋後方的艦長卻又很不負責任的任由他把這隻死貓吞下去。
「 咳，電戰官。回覆確實抄收命令內容的消息並制式傳送一份主計資料給指揮艦。」說完後泰勒有些心虛的轉向餘怒未消的工程長。「 工程部的分析作業完成了嗎？ 」
「 報告艦長，請再給我一分鐘的時間。 」葛瑞絲一面整合著輪機組員上傳的資料，頭也不回的說著。
「 沒問題 …… 」一般的艦長在碰上這種狀況往往會權威性的以更少的時限來要求對方加快速度，然而現下的葛瑞絲縱使不是艦上的最高階軍官，她的經驗以及技術倒是讓泰勒在某些領域上唯她是從不可。
一旁的海妮莉雅這時悄悄湊在泰勒的耳邊挖苦道。「 這時的你真像個道地的羅希斯人。（ 註 24 ） 」
同一時間，艾法爾 Ⅲ–Ｎ 星系 ……
凱洛格˙弗萊爾剛剛結束了他往返於行星兩極之間的巡視工作。身為一名太陽系聯邦最高評議會的議員，隨時關心自 己所代言的家鄉自然是很合乎道理的行為，然而這次之所以把他從豪華的宅邸拖到那遍地凍土的荒原上，並不是因為軌道電梯啟用剪綵或是探視受傷工人一類的小事，而是設置在那裡的工業區在本月的產量比預計整整短少了四千枚高當量質子融合式核彈頭，這對他在公眾的另一個身分：麥塔軍事科技公司副總裁來說，簡直就是無法忍受的壞消息，因為現下麥塔方面正努力的要將民營軍事科技企業的龍頭－－－麥格波紐擠出傳統兵工市場的領域，因此任何未趕上合約要求的生產問題都將被公司內部視為信用上的一大傷害。
聯邦政府對各殖民世界採取了高度化的半獨立自治管理作風，其中包括了殖民地內部產生能踏足於評議會雪花石地板的代表的方式也幾乎不予過問。對於這個艾法爾星系來說，凱洛格之所以成為星系代表並不是因為他的治術有方或是德高望重所致，而是他在星系內所推展的軍事工業使這裡成為附近星域內最富有的殖民世界，若以化學能炸藥來換算他旗下工廠生產的產品作為評定標準，說他是人類史上第一號軍火販子的形容一點也不為過。
凱洛格以對於年過耳順過於靈巧的動作從空浮艇躍下，乘上由內庭家臣（ 註 25 ）駕駛的浮動車，朝著被一片片人工森林包圍的內宅駛去，由碳晶石鋪設而成的車道在冷光燈的照射下發出猶如倒映著點點星光的夜空，這使得一般來訪的客人往往受到晶石地板的吸引，而忽略了藏在樹林中的自動雷射防衛塔。
現下凱洛格的巨宅內正舉辦著每晚例行的筵席，事實上對於艾法爾星系的第二行星來說，每十三個標準年才互換一次的晝夜正代表著宴會的永無止盡，以及主人的奢華無度。不過這次凱洛格卻不是回來參加晚宴的，在沒有私人保安衛士的陪伴下，他一路推開所有想湊過來談生意的貿易商、像趕蒼蠅似的揮退 端酒侍者，以及三個意圖靠近撒嬌的情婦，快速的橫跨過整個大廳，消失在一個由七個驗證機制看守、表面以默拉亞檜木裝飾的厚重鈦三（ 註 26 ）防護門的密室裡，接著他坐進一個由單向透光碳纖維材料建造的電梯，在十數分鐘後抵達了他位於行星軌道上的私人城館。
他今天有更重要的事情得處理。
「 接通第三號通訊衛星迴路。 」凱洛格一走進專屬辦公室就這麼對電腦發出指令，接著城館的通訊系統便將收發射器對準一艘滯留在軌道上的太空船，開啟了一條比起聯邦政府任何保密線路都更加安全的通訊頻道。
「 弗萊爾！你到底他媽究竟在搞什麼？ 」接通畫面的人一見面就對凱洛格大吼著。
「 冷靜點，鄧肯，我們都幾歲的人了，太激動對身體不好哪。 」
「 去你的！從我進入這個該死的星系已經過了廿四標準時，你知不知道被聯邦幹員知道我在這裡會產生多大麻煩啊？」
「 嘿，這星系可是我的勢力範圍，那些聯邦小丑可別想能混進來打探消息。」凱洛格氣定神閒的坐上椅子，一派輕鬆的說道。「 當然啦，至於你手下的船員我就不清楚了。 」
「 我的人當然沒問題！ 」鄧肯啞著嗓子說道。「 我想我們最好趕快進入重點，之前你稍信給我說麥塔可以解決我們的問題，我特地過來就是要聽你解釋的。」
「 真巧，我也喜歡簡單又乾脆的處理事情。 」凱洛格歪著嘴笑著。「 那麼我就直說吧，你們塔萊拉手上有極著想脫手的東西，碰巧是我想好好拿來運用的東西。沒錯吧，會長？」
「 你似乎知道的很清楚的樣子 …… 」塔萊拉董事會會長怒容稍減，反而露出了警戒的姿態。
看著對方小心翼翼的模樣，凱洛格笑而不答。
對於許多政經界的高層人士來說，麥塔科技公司能在不到半世紀的時間成長成為超巨型企業俱樂部的一員，並成為麥格波紐在軍事科技領域上的重大威脅的主要原因，無非是該企業不僅在表面上獨佔了聯邦政府的輕兵器裝備訂單，私底下也另外販售給那些被前者歸類為恐怖集團的民間人士，然而對於該公司能如此成功的另一個主要原因，知曉其中秘密者則又相對的少得多，那就是對於政治情報的操控能力，這使得麥塔科技公司總能在各種新頒布或是修正的政策變動時獲得比其他巨型企業更多的利益。
重重哼了一聲，鄧肯恨恨的說道。「 現在戈登礦業集團居然跑去求助吉賽拉那個臭婊子，一下子幾乎將我這十多年來取得的優勢給毀了一大半。之前我不答應聯邦政府所開出的交易條件，他們居然就動用軍隊炸掉我幾個研究設施，想銷毀掉任何關於『 導線圈 』的資料。 」
「 那麼我想聯邦政府應該沒有成功對吧？ 」沒想到官方的態度如此強硬，凱洛格不禁皺了皺眉頭。「 否則你現在也沒有資格萊跟我談交易了？ 」
「 資料是完整的保存著，不過方案研究小組的成員卻沒那麼好運氣。」鄧肯晃晃手上的記憶水晶板，隨即又不耐煩的將之丟回桌面上。「 我沒興趣繼續講故事了，既然你也打聽到不少情報，就趕快開出條件給我聽聽。 」
「 沒問題 …… 」凱洛格刻意頓了頓口氣，這是他在作為政客時故作姿態所養成的習慣之一。「 事實上我的條件跟聯邦政府一樣從你們購買技術專利，只是 …… 」
「 你在開啥玩笑？ 」鄧肯哧之以鼻的打岔著。「 麥塔只是專門針對軍事科技市場的企業，能源領域對你們來說是八竿子打不著邊，你們能開出比聯邦政府更好的條件？」
「 我沒說我們麥塔是買家啊，更別說要跟聯邦政府競價了。 」凱洛格特別加強了『 聯邦 』兩個字，這引起了對方的注意。
「 聯邦 …… 難道你是說 …… 」意識到真正的交易對象，鄧肯不由得大吃一驚。
「 是的，我已經聯絡上星際帝國的內政大臣，他對貴公司所發明的新玩具可是相當的有興趣喔。」
「 可是 …… 擅自出售科技資訊給其他國家 …… 聯邦政府會視這樣的行為是叛國罪啊！」
「 你忘了加一句：『 如果 』聯邦政府知道後 …… 」凱洛格淡淡的說道。
「 這 …… 我必須回去和其他董事會成員進行商討才能給你答覆。」叛國兩個字在腦海的回音越來越大，鄧肯猶豫了起來。
「 老兄，要是知道你自己敢這樣做，我還會打算幫你牽線嗎？」凱洛格搖了搖頭。「 依我看你並沒有太多的選擇，這件事不盡快進行的話，以後就沒機會了。」
「 這又是什麼意思？ 」
「 其中道理，原是不配入外人之耳 …… 」賣了個關子，顯是要對方答應合作後才說出口。
「 我說弗萊爾啊。你要釣魚，用這種餌也未必寒酸了點。 」鄧肯挖苦道。他的意思就是：別把我當成街上到處跑的三流商人。
「 好吧，那麼這樣如何？ 」凱洛格無所謂似的聳聳肩。「 帝國內政大臣已經保證，交易的回報包含了以重金屬元素支付的精煉礦，到時候我負責牽線跟承擔風險責任所以分三成，其他七成全歸你們 …… 此外，開放帝國四個主要殖民星系的反質子工廠建造工程承包 …… 」
「 什麼？ 」聽到第二項利益，鄧肯不由得失聲叫道。「 帝國願意開放 …… 」
「 是的。 」凱洛格笑嘻嘻的說道。「 塔萊拉將有機會成為第一個跨國性質的巨型企業，甚至得以在將來掌管著聯邦與帝國的所有能源設施。」
「 這 …… 」超乎想像的條件讓鄧肯激動無比，旁人還可以看出他發出粗重的深呼吸試著讓自己冷靜下來。
「 如此一來，想必任何冒險都是值得的吧？ 」凱洛格輕聲補上最後一句。
「 好，我同意這筆交易。 」鄧肯以壓抑著的激情說著，同時將儲有交易資訊的水晶板塞進傳送器的匣槽內。「憑這樣的條件，我相信可以在事後說服所有的董事會成員。 」
各執巨型企業牛耳，堪稱全人類中最有權勢的兩個男人相視笑著，心中也各自同時盤算著如何在整塊餅中分到最大份、並且在對方那份下毒的法子。
註 13：虛擬娛樂
也就是現今的線上遊戲，不過在背景廿九世紀的太陽系聯邦，虛擬娛樂的範圍也擴大到包含電影影音等所有多媒體的領域，一般人只要接受過人工外植神經手術 ，就能透過電子刺激所植入的元件來體驗各種感官模擬行為，例如聲光視點皆立體可變的電影欣賞、在地球上享受漫步於月球的旅行、以及運動過後的肌肉酸痛感等，畢竟人腦只要接受了適當的神經刺激，來自於視聽覺、嗅覺、味覺、觸覺的聯合欺騙，就能讓人類的大腦記憶一段人工編造的經驗。
註 14：里歐奈德斯（ Leonidas ）
希臘城邦時代的斯巴達國王，因為率領少數精銳抵抗波斯侵略部隊的溫泉關戰役（ Battle of Thermopylae ）而傳奇般的聞名於後世。
註 15：網路保全
因應網路資訊普及化並持續深入日常生活而產生的民營行業，與類似現今網路警察的聯邦網路安全警隊（ Federal Network Safety Police Serves ）相比不同的是，網路保全公司不僅為私人伺服器架設防火牆以及建立資訊防護機制，此外更受雇於受害者（ 一般憑報案文件證實受害身分，不過也有公司成員進行私人性質的『 娛樂 』行動。 ）去獵殺已確定犯罪行為的駭客（ 這當然也是非法行為 …… ）。不過在文中這裡所指的是：當雇主進入虛擬電子世界時，保全人員也同樣化身成為電子世界保鑣來防止駭克進行破壞的顧傭兵交易。
註 16：悲慘世界（ Les Miserables ）
法國作家雨果（ Victor Hugo ）的長篇小說，發表於西元 1862 年。內容主要描寫在拿破崙戰爭的年代，幾個分屬不同社會階層的法國民眾的故事，至於文中的珂賽特則是小說中的主角之一，是一名被貴族始亂終棄的婦人的孤女，幼時被寄養於女修道院中接受教育。因此在文中的吉賽拉似乎是在她的虛擬世界中體驗著角色扮演遊戲，以身為院長的身分來教導年幼的珂賽特，其中很可能是因為在現實中沒有兒女，結果在遊戲中尋求的心理慰藉行為。
註 17：迪摩西尼斯（ Demosthenes，BC 384 〜 322 ）
希臘政治家，並且也是一位以信服說詞而聞名的辯論家。在文中則是中央電腦（ 請參第一卷的註 04，位於該卷第二章 ）的自我人格所認定的個人化名字。
註 18：新元素的合成
這一段的構想來源：http://focus.aps.org/story/v18/st19
註 19：同位素（ Isotope ）
擁有相同數目電子以及質子，但是中子數目不同的化學元素。例如用於年代檢定的碳十四比起一般生活最普遍的碳（ 原子核內擁有十二個中子 ）要多上兩個中子。
註 20：光鉗（ Light Forceps / Beam Scissors ）
相關技術發明於廿世紀八零年代，這是利用數道強度穩定的雷射光束，將微小物體固定在精確位置的一項技術。至於在『 星宇曆 』的世界中，這種技術已經精進至用作排列生理細胞的醫療技術，甚至是組合物質原子生產化合物的程度。
註 21：特殊勤務行動指揮部（ Special Task Operations Command，簡稱 STOC ）
屬於聯邦防衛軍的特種部隊，多被派遣執行情報蒐集、破壞設施以及暗殺等非常規任務。此外，由於特勤指揮部為了提升成員在執行任務的成功率以及生存能力，普遍的施行了高比例的電子器官移植手術，其中也包括了還處於實驗階段或是具有違反科技倫理性能的零件，因此軍方一向不對外公開這支部隊的存在。此外接受過度器官移植而獲得超人能力的特勤部隊也為他們自己贏得了『 人非人 』的綽號，因此文中外務省長才會用『 怪胎（ Freak ）』的厭惡語氣來稱呼他們。
註 22：隊形方位（ Formatting Position ）
這是聯邦星際軍用於艦隊調度所使用的定位機制，與戰術方位（ 請參第一卷的註 20，位於該卷第八章。 ）同樣採『 相對位置 』概念，只不過相對的『 觀察者 』會隨機以艦隊中的任一艘戰艦為準，為的是避免敵方藉由分析以及破譯友軍通訊發現指揮艦位置的情形發生。
註 23：通訊時差
在太空中，採用電磁波通訊的行進速度就是一光秒的秒速度值，因此當雙方距離五十光秒的距離時，一通訊息往返所需花的時間就必然超過一百秒的時間。
註 24：母系社會
關於羅希斯星際帝國的文化習俗，是一種母系掌權的社會制度，起源於九個世紀前率領海軍征服整個母星，而建立起帝國的托利雅女王所定出的規範所致。而在文中，由於泰勒手下的主要幹部中：電戰官娜塔夏、工程長葛瑞絲、醫務官昆蒂娜以及副艦長海妮莉亞，都是常常把泰勒吃的死死的人物，因此在這裡被海妮莉亞揶揄成符合羅希斯社會的男性。
註 25：凱洛格的身家財富
在這一段的文字敘述用意在於顯示凱洛格的富裕情形，他的住處規模不僅分作容的下栽培森林的內庭以及更大得多的外庭，一支堪稱私人軍隊的保安衛隊，在宅中日以繼夜舉辦著長達十三年的宴會，甚至還擁有專屬通往大氣層外私人衛星太空站的軌道電梯，這樣的一切都足以表達出他富可敵國的身家財產。
註 26：軍規鈦合金
聯邦軍方以鈦（ Titanium ）元素為基礎物質所煉製的合金材料，具備優異的功能性質而廣泛用於太空建設工程或是建築結構的強化設計，規格方面分作三類：
[1] 第一級鈦合金（ Class Ⅰ Titanium Alloy ）
一般通稱鈦一合金（ Monotitanium Alloy ）。主要成分由鈦以及多種輕元素構成，強度以及密度是三種種類中最低者，不過由於具備高度透光性質，因此在許多用途上取代了玻璃以及透明聚合物的使用。
[2] 第二級鈦合金（ Class Ⅱ Titanium Alloy ）
一般通稱鈦二合金（ Dititanium Alloy ）。主要成分為鈦與特殊陶瓷材料的複合製品，強度以及密度較第一級鈦合金高出數倍，多用於製造中小型載具的主體結構，例如戰鬥艇以及地面車輛系統。
[3] 第三級鈦合金（ Class Ⅲ Titanium Alloy ）
一般通稱鈦三合金（ Trititanium Alloy ）。運用鈦以及諸如鈾、鋨等重元素、透過分子能階調整技術製造的合金，具有極佳的機械性質，可作為一般中小型載具的附加式裝甲板材料，不過絕大比例仍用作太空戰艦以及軍事軌道要塞的主體建造材料。