第一卷：War In The Snowball
太陽系聯邦邊境星系托瑞爾 Ⅳ–Ｄ（ 註01 ），聯邦誌四二五年 ……
沉重的呼吸聲充斥了整個頭盔，大量的資訊透過生化接頭注入人工外殖神經以及從未經歷過的緊張感使的他根本沒有注意到汗水早已浸濕了戰鬥飛行服。他根據頭盔顯示幕上的立體虛擬畫面，靠著眼球以及腦中思念產生的神經電流對座機的電腦下達指示，在極短時間經過複數的確認後， 阿勒托級戰鬥艇的兩具光粒子波動推進器瞬間提升到臨界推力，獲得了這突如其來的龐大推力使戰鬥機的速度大幅提升，瞬間竄到了敵機的正後方。
「 嗚 …… 」雖然戰機所裝配的慣性重力控制力場產生器能相當程度的抵銷飛行員本身所承受的加速度，但是這種高速滑移產生的加速度也使得他開始感到了輕微程度的紅視現象。
「 夜鷲一號！遭擊毀！ 」飛行分隊的領隊機從投射在腦中的虛擬影像突然消失，傳遞這個訊息的電子流也如同無形的拳頭重重的敲擊他的腦門，讓他頭痛欲裂。
透過影像強化模式的虛擬視野，他那充滿血絲的雙眼繼續盯著敵機，直到電腦根據他的視點將目標進行鎖定，才用右手將握把上的安全護板往外撥，接著將內部的三個指紋感應面板一股腦的按了下去。戰鬥艇上的火控系統隨即對飛彈發射匣發出一連串經過頻率排序的音波紋，啟動了武器艙中剩餘的四枚飛彈彈頭。
伴隨按下發射匣的清脆金屬敲擊聲，四枚焰雲通用飛彈分別從座機兩側的隱藏口彈射出艙，並且隨即啟動推進器射向敵機。彷彿拖著銀白色光熾的流星，四枚飛彈緊緊的咬住敵機而不斷加速，但是這 些未辨識型號的敵機展現出自過去數分鐘交戰以來不斷令聯邦飛行員們驚異的機動性能，以遠超出他們常識認知範圍外的靈活操控性甩開追擊的飛彈，同時以機體上的全向發射座，對著剛才的攻擊者爆出一連串的電漿團。
偵測到肉眼不可見波段的高能電漿團，駕駛艙內鳴起了能量密度偵測儀的警報聲，並同時將測得電漿團的位置標示在飛行員腦中建構的導航介面中。身為一位經驗豐富的聯邦戰鬥飛行員，他將機體快速進行迴轉動作，成功的閃過敵方致命的回擊，但是改變追擊航線的同時，兩架敵機 已經悄悄的從後方圍了上來。面對兩架敵機的追擊，他將視點浮標對上虛擬視界中的選單，機載電腦便接受了由腦波形式下達的指令，啟動位於機尾的金屬風暴防禦筴艙。
以攔截迫近彈道武器為主要功能的金屬風暴防禦系統，在啟動並自動搜尋目標確立後，利用高頻率的電磁感應擊發裝置，朝著敵機爆射出上千隻金屬鏢，但是在受到高硬度核蕊金屬鏢撞擊後的敵機非但沒有明顯受損， 反而更持續加速的逼了上來。防禦筴艙在射擊十餘輪彈幕後便耗盡彈藥並自動從機體切離。這時兩架敵機也開始進行射擊，利用複數的射擊線組成的火網，以期一舉將目標擊落。
受到兩架敵機的攻擊，他在自己身體所能承受的限度內讓機身作出激烈的滾翻擺動動作，但是為時已晚，近距離掃過機體的電漿團瞬間將戰鬥艇的薄弱裝甲層蒸發，並對內部的微型核融合反應爐 防護殼造成重度侵蝕。考慮了內爆可能性的自動控制系統在飛行員有所反應前就強制將膠囊狀的駕駛艙切離並彈射出去。在一陣令人攪胃的感覺結束後，他才注意到原先追擊的敵機已經消失了。
「 黃鶯三號、黃鶯四號轉進支援 …… 」現在戰局已呈現一面倒的情形，剩下的少數友軍也各自被複數的敵機夾擊而相繼快速的從戰術分布畫面上消失。剎那間，最後的一點鬥志蒸發殆盡，在他將頸後的資訊連結匣拔下的前一刻，看到了遠處的衛星基地已籠罩在火光之中 ……
註01：太陽系聯邦殖民地命名制度
這套制度由三套系統所組成，分別是開頭的文字；中間的羅馬數字以及尾端的英文字母，文字部分的涵義源自於從最初人類殖民太陽系以外的空間開始，所推行的殖民計畫波潮，羅馬數字則表示該殖民地的成立年代，至於最尾的字母則表示著該殖民地在該波殖民潮中的成立排序。舉例來說，文中此處所提的『 托瑞爾 Ⅳ–Ｄ 』意即為在托瑞爾殖民計畫中成立的第四個殖民地，而其年代為聯邦誌第四世紀（ 聯邦誌 300 至 399 年之間 ）。
火星，太陽系聯邦首府奧革馬行政特區 ……
這是一個直徑三百公尺，高度近兩百公尺的巨大半圓形大廳。火星地表的赤岩使得由大廳頂端的一面直徑六十公尺水晶圓頂反射而入的太陽光，讓底部呈圓弧排列的席位區呈現一片豔紅，數千盞青光燈所照射的光芒透過設計師一番巧思擺設的四百餘面鏡子漫射開來，讓大廳原本刺眼的紅景變得柔和不少。這裡就是太陽系聯邦高等評議會大樓的主體建築，提供了全聯邦境內的所有殖民星系的星域代表，在這裡參加每三個標準年（ 註02 ）所舉辦的聯邦開發計畫會議。對於目前責任領域超過兩千光年的太陽系聯邦來說，所有的主要政治決策都是在這個大廳中進行的。
聯邦一級將官 長谷川廣之有著令人第一次見面就留下深刻印象的長相，但這不是他生的特別英俊或是特別怪異的緣故，畢竟按照地球的時間標準來算他今年已經七十六歲了，因此多數人對他的印象乃是在於他的純東方血統，黑瞳細眼加上八字鬍，雖然體型要比起同坐在將官席的其他多數同僚矮小，卻多出了種不怒自威的個人特質。長谷川在兩年前晉升一級將官的同時也接替了負責所有聯邦地面作戰部隊的總指揮職位。因此，他成了近幾年來參加聯邦開發計畫會議的新成員，雖然代表軍方的發言權只限在負責所有聯邦軍事業務的防衛署長，不過根據高等評議會的會議規章所規定，所有 未身處前線崗位的聯邦高級將官都被要求前來參與這種重大會議。因此對於這已經連續進行了五天的議會情形來說，他所能做的也只有面無表情的讀著席位專屬的銀幕列出一排排議員們攻訐的發言而已。
「 關於對本星域週邊的貿易航線治安法，我必須再度重申必須進行修正的必要！ 」法爾 Ⅲ–Ｍ 星系的代表馬修議員激動的聲音透過麥克風在整個大廳中迴響著。
「 在近三年間，因遭到星際海賊組織掠劫而損失的人數財務以超過四個百分點的數字攀升，目前星系內的人口成長幅度也快速減緩當中，甚至對屬於羅希斯星際帝國的鄰近星系的鉈（ 註03 ）礦外輸事業也以每月一百五十萬噸的速率減少，而且這還不包括兩個月前才損失的五艘大型礦石運輸船。我必須說，如果星際軍方面還不及時 安排足夠的巡防兵力來維持這一帶的航線安全，或是聯邦政府仍不打算對於殖民自治法作出更多的詮釋空間，艾法爾 Ⅲ–Ｍ 星系殖民地的開發規模必將在未來數月內開始呈現萎縮現象，連帶 …… 」
「 這是因為我們的聯邦星際軍已經耗費了太多的兵力在維持與卡弗聯盟的邊境上了！迪金省長？ 」打斷了馬修議員的是艾法爾 Ⅲ–Ｍ 的鄰近星系代表凱洛格議員，不理會馬修的怒視眼光而發言著。
「 從第四世紀中期開始至今的五十年間，聯邦的殖民基地數量增加了二十六個星系，也就是相當於十一個百分點，但是在這相同的時間內，聯邦星際軍的規模卻縮減了將近三分之一，然而星際軍本身的經費編列卻以相當每年六個百分點的幅度提升，在星際航路間治安表現卻逐年下滑，這其中原因究竟是什麼？」
為了讓稍後的言論更具效果，凱洛格刻意的作了個停頓，然後以更大的音量說著。
「 因為外務省連年搞砸了和卡弗聯盟的外交會談，所以至今我們還得耗上近一半的艦隊兵力負責那個平靜但危險的邊境防禦問題；因為內務省不願開放武器禁運而對殖民自治管理法的第三修正案作拖延，所以各殖民地不但沒有足夠武力對抗星際海賊組織，甚至是壓制大規模暴動的自衛力量都沒有；最後，因為防衛省死守著一個世紀前訂立的軍事擴編管制法加上軍方管理階層的無能，造成 …… 」
「 凱洛格這個渾蛋！ 」就在議員趾高氣揚的大發高論的同時，長谷川的腦際收到了由鄰座的聯邦防衛軍殖民協調委員會主席發來的加密通訊。
「 這小子說了這麼多毫無根據的發言，充其量也還不是為了要施壓造成各殖民地自治單位傭兵化的結果，在座不少人都知道他可是麥塔科技公司的幕後股東之一，真虧他還可以說的這麼振振有詞。」
不否認同僚的發難而微微點頭之際，長谷川卻另外指出了事情的重點。
「 但是目前多數殖民地的內部治安情形變差卻也是事實，就算是近幾年才通過的神經切除刑罰也已經無法有效遏止數位毒品氾濫的惡化情形。單就目前各駐區的聯邦防衛軍來說，調度彈性上都已經達到了飽和，因此增設軍力或是開放民間的自衛力量確實是唯二的解決之道，不過開放民營武力也就意味軍備流動量的爆炸性，接著就是聯邦警政部在武器管制上的可靠度，這可是連中央電腦（ 註04 ）都還無法作出大概預估結果的情形。」
「 的確如此啊 …… 」委員會主席以充滿了無奈的聲音回應著，但隨即又似響起了什麼而以略帶熱切的語氣說著。
「 說到內部治安話題，你有聽說關於托瑞爾 Ⅳ–Ｄ 星系殖民監控中心已經和鄰近星系失聯五天的事情嗎？聽說現在星際軍高層已經鬧的不可交開了呢。」
「 托瑞爾 Ⅳ–Ｄ 星系？是在第二四七星域範圍內的殖民星系嗎？」由於對方所提的是新興星系的名稱，長谷川不太確定的回問著。
「 沒錯，只是位置相當的靠近『 百慕達屏障 』，聽說艦隊司令部已經秘密計畫要派遣一個艦伍前往調查呢。 」
「 原來如此，這麼說已經不排除是遭到星際海賊組織攻擊所造成的情況了。 」
「 嘿嘿 …… 這也難說啦，畢竟那裡可是不得了的『 百慕達 』區域啊。 」
所謂的『 百慕達屏障 』，是聯邦政府對於一個新探索的未知星域界線所給定的官方名稱，從聯邦誌三六六年一艘星際軍的巡邏艦在該星域測得不尋常的重力場擾動現象時，就開始有學界人士斷定必是未知的高度文明存在的證明，因此在之後的十餘年間，就有不少由官方資助的科學船團在這個星域來回飛梭著，但是不論科學團們用盡各種方式如簡易的量子脈衝接收裝置，到複雜先進的微中子波動掃描矩陣等等，十多年來的工作成果簡直是一無所獲，因此對於該區域的探索熱潮也漸漸冷卻了下來，剩下的少數都是由民間企業支持的探險團隊繼續搜尋著，直到後來媒體界統計出凡是深入星域探索的船隻無故失蹤的高比率並開始大作文章，使的有人猜測該星域確實有著未知的高度文明存在，但是卻不想和人類有所接觸，不過又有猜測認為其實星域內隱藏著勢力龐大的星際海賊組織。總之，關於該星域的推論就算是事隔四十年後仍是眾說紛紜，因此聯邦星際軍也在該星域附近的殖民星系設置了幾個前哨基地維持最低限度的巡邏任務，表面上是對未知的環境作出防範，其實主要目的還是在防範非官方的探險團隊進入。畢竟，會冠以百慕達這種古代名稱就很明顯的證明，這裡已經被聯邦政府劃分為禁航區域的事實了。
就在長谷川和委員會主席進行腦間對話的時候，時間就在迪金防衛省長在會中與議員們的奮戰中渡過了。這時長谷川突然響起什麼似的取出了懷中的古董機械錶，這時大廳內除了發言人的席次會以提高照明來 吸引視線外，其他的席位都是處於昏暗的狀態，加上多數人仍專注聆聽會議的討論，所以鮮少有人注意到長谷川站了起來並準備離席的動作。
「 我有事先行離開，失禮了。 」在切斷彼此的腦間通訊前，長谷川還是禮貌性的向這個有點八卦的同僚微微鞠躬表示歉意。
「 咦？你要提早離開了嗎？ 」
「 是的，今天是犬子的畢業典禮，因此我已經答應他今晚要一起慶祝了。 」
「 哦？小泰勒從學院畢業了啊，那真是恭喜了，請代我向他祝賀一番吧。 」
「 謝謝，那是他的榮幸。 」
長谷川難得露出了得意的微笑，自從二十三年前被長谷川收為養子以來，泰勒就一直在以長谷川為中心的這些軍人所組成的圈子中成長著，如今這些往日他以叔伯稱呼的軍人們也大多成為聯邦軍方中的高階成員，使得六年前泰勒進入聯邦艦隊學院時還造成了一小場轟動。不過，真正令泰勒在學院中出名的原因還是在他那比長谷川還要特殊的血統。
長谷川離開會議大廳，步入磁浮動力運輸系統，運輸廂在接受了指令後自行選取了在建築外層移動的行進路線，火星上的落日餘暉透過透明複合材質製成的運輸廂，將長谷川那原本雪白的將軍制服染的通紅。似乎刻意讓人欣賞著奧革馬特區的市街景色，運輸廂的設定移動速度相當得慢，許久才到達位於地下七樓的專用接待區。當長谷川跨出運輸廂時，副官已經開著空浮艇等著他了。
「 回家吧，約翰。 」坐入空浮艇的長谷川，露出了相當疲憊的神色。
「 您似乎很累？將軍。」
「 …… 經過了這麼多年，這個城市還是一樣糟糕 …… 」
透過窗外看著下望去的街景，出生於地球上新橫濱市的長谷川下了這樣的批評。在太陽系聯邦成立之前還屬於全球聯盟政府的年代，地球上的人們曾致力於重建各種在九年戰爭中遭到破壞的文明，同時也曾以各民族文化為主題來建築城市。其中，新橫濱市就是以古日本文化為題材所建設的城市。將各種光纖、電力、運輸線組成的都會網路全埋藏於地下，地表上的全然是古意盎然的傳統京都式風格市街，因此出生於這樣環境的長谷川，在看到眼前這種由金屬、玻璃、纜線交斥而成的鉛金城市，不禁如此喃喃的抱怨著。
在聽到長官的抱怨，副官不置可否的點點頭表示同意，雖然他也是出生於一個外觀充滿科技感的鋼鐵城市，但是對於在奧革馬市，看著底下空浮艇所飛經的貧民區以及各種型態的工業區，不是顯的死氣沉沉，就是瀰漫著沉積於地表，連環境工程局釋放的奈米微機械都無法充分淨化的工業毒氣。這樣的景色不光是首都，事實上大多數的聯邦城市也都是呈現這樣的灰暗風格。畢竟從人類第一次工業革命 算起的十二個世紀以來，高科技發展所帶來的純粹利益依舊只屬於少部分的人，至於一般的人們則承擔著相對發展所連帶的各種副作用。
雖然距離出現『 戴森球體 』（ 註05 ）這個豪壯構思已經過了千餘年的時間，人類在行星環境工程技術上的發展也遠超過當初的預言者的想像，不過對於火星上的殖民建築結構來說，仍舊是採用半掩體式的設計，建築在地表的多半是工業中心、軌道往返運輸站或是 處於半廢棄狀態的舊世紀殖民基地，至於包含了居住區、商業中心、生化再生區以及能源區在內，超過八成以上的火星居民的日常活動範圍仍限於深度超過半公里的地下城。空浮艇在沿著磁束運輸管線飛行了 些許時間，終於來到了一個直徑超過三百公尺的巨大坑洞，這就是通往火星地下城網路的出入口之一，空浮艇接泊上了自動牽引纜線後緩緩降入洞窟，一路上各種炫目的立體雷射投影商業廣告看板圍著空浮艇游移著，將艇內照耀得繽紛色彩。最後終於降至位於深層的高級居住區。
聯邦政府為所有高階軍政要員所提供的許多福利之一，就是在首府內的高級居住區分配一幢官邸。因此身為一級將官的長谷川當然也不例外，不過由於職務上的關係，這些年來在各星系間忙碌往返的他也少有閒暇來到這裡，因此這棟官邸便成了在艦隊學院就讀的泰勒的休假住處。
「 十七個小時後我會來接你，將軍。」
由於長谷川在隔日還有參加聯邦會議的行程，因此和副官預定了時間才離開空浮艇。用植在皮下組織的辨識卡打開了官邸的大門，長谷川剛踏進屋內，就聞到了晚餐的味道，他透過裝飾用的光擾壁面隱約看到一個晃動的人影在用餐室內擺放著餐具，這時對方也聽見了換上室內鞋的長谷川的走動聲而回過頭來。微笑在兩個相視的人臉上逐漸展開，對方步前擁抱著長谷川，發出讓他等待已久的聲音。
「 歡迎回家 …… 爸爸。 」
註02：標準時間
由官方所訂定，為了在各個殖民星係之間達到共同度量制度目的所使用的時間計算法則，雖然在前述的定義上顯得些微繞口，不過標準時間實際上指的就是在舊世紀時地球上所使用的時間曆法，其中最大的原因在於不論建立了多麼龐大規模的跨星際文明，除非是經過久遠歲月並且文明發源地不再與統治核心畫上等號，否則人類在意識上必定自然而然的容易接受地球曆制的時間單位。
註03：鉈（ Thallium ）
化學元素，化學符號 Tl，原子序數 81，是一種柔軟的銀白色金屬。鉈含有劇毒，能導致慢性或急性的脫髮症，嚴重時會導致死亡。治療鉈中毒可以用普魯士藍片劑使鉈與之反應生成不溶物排出人體，但這種染料價格昂貴而且生產很少。
鉈鹽，如磷酸鉈，可作為殺蟲劑，但因它是致癌物質，很多國家已減少或停止使用鉈作為作殺蟲劑。此外鉈亦用作紅外線探測器材料。
註04：中央電腦（ Central Computer–Demosthenes ）
在星宇曆的世界中，人類並沒有發展出類似科幻小說中所提，能夠無限制自我學習以及對經驗進行探討比對的人工智慧（ Artificial Intelligence ）技術。而是發展出針對特定領域所設計的智慧型界面操作軟體（ Intelligence Interface Operation Associating Software ），例如公設終端機的免費網路查詢服務能藉由使用者所輸入的公民帳號擷取過去的使用紀錄，以決定最為優先搜尋的資訊內容；交通工具以及機械設施的光學操作系統（ 請參註11 ）能因應操作者的習慣而調整介面的配置與路徑；或是一般灌輸於外植神經晶片中的存取控制軟體。
然而其中的例外就是設置於火星地表下超過兩百公里深處的中央電腦，與一般所見的輔助性（ Accessory ）人工智慧完全不同，代號『 狄摩西尼斯（ Demosthenes ） 』的中央電腦不但承襲了原始設計者的人格特質以及以此特質為基礎來對不同狀況作出回應的能力，更具備了藉由自我改寫內部軟體而達到獨立學習的機械型式進化能力，這使得中央電腦只要在持續的吸收即時資訊條件下就擁有高度適應性的特質，縱使其以化學分子動力學為基礎所延伸的人造神經叢的 原始設計架構已經無從可考，然而，在結合了強大運算能力以及擬似人格，中央電腦確實具備了計算模擬含有多重不確定因子與線性函數所無法描述的渾沌條件問題的能力。
自聯邦誌第二世紀中期啟用至今的三百年間，中央電腦的唯一工作就是負責為聯邦政府模擬政策施行效果以及政策本身與既有的律法規範所影響產生的可能情形，但是必須注意的是：由於這種模擬計算條件的不可預知性，中央電腦所得出的結果也必定不具絕對的正確性，但是另一方面由於『 狄摩西尼斯 』本身被視為儲有上百年利用資訊以及可即時以上兆筆的速度進行多項目推算的裝置，因此相當諷刺的是其估算的結果理應比起任何人類要更具有智慧上的價值。因此，聯邦政府在高等評議會中向各星系代表所提出的待表決議題方案，幾乎都是在元首以及其幕僚團所擬定的條件以及目標為參數，由中央電腦進行估算而直接呈列的結果。
註05：戴森球體（ Dyson Sphere ）
由費曼˙J˙戴森（ Freeman J. Dyson ）所提出的構想：『 我們應當可以預期，在進入工業發展階段的幾千年內，任何一種智慧生命都應該居住在完全包圍恆星的人造生物圈中。 』
被稱為戴森球體（ Dyson Sphere ）的這個構想是一個空心、包圍恆星的圓殼，可以將每一顆的光子所攜帶的能源都吸收利用。只要運用木星這種星球大小的物質就足以建造數公尺厚，一天文單位半徑的『 戴森球體 』。『 戴森球體 』的內部擁有地球表面數十億倍以上的居住面積。但是，「戴森球體」的每一吋土地上都必須架設目前尚無法推斷其原理的重力製造裝置，避免所有的東西，包括大氣，都落入恆星灼熱的地獄中。而且，球體的內部沒有夜晚，只有太陽高掛天空的永晝。宇宙的其它部分都完全被遮蔽起來。
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太陽系聯邦高等評議會大樓 |
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聯邦誌四○二年，聯邦殖民基地艾法爾 Ⅲ–Ｍ 遭到了星際海賊組織的兇殘報復，當收到緊急求救訊號的聯邦防衛軍到達救援時，該殖民基地已遭嚴重破壞而呈現一片狼籍，原先住有的萬餘 居民遭到幾乎被屠殺殆盡的慘況。長谷川擔任當時地表防衛軍進行搜救的指揮官，那時官拜一級校官的他正飽受失去妻女的煎熬。然而，在進行到了第五天搜救行動的長谷川，意外的在 他的專屬座車旁發現了一個孩子。暗碧的瞳色加上和夾雜著絲絲灰白的頭髮，明顯是個相當少見由人類和羅希斯族相混血而生的 五歲孩子，當時渾身髒亂、傷痕累累的他那奇異的瞳光散發出極具吸引 力的氣質讓長谷川放棄了向社會福利單位申報孤兒資料的想法，之後在該殖民地的聯邦公民資料庫被破壞而無法考據身分的情況下，長谷川便向上級申請將這孩子 登記在他的戶籍下進行撫養。
一般來說，在聯邦成立前一個世紀才與人類接觸的外星種族，也就是之後被定名為羅希斯星際帝國的種族，令人相當訝異的是這兩支種族不論是在外型、生理成長過程以至於遺傳基因碼幾乎都是完全相同的，至少在 基因學上，人類和羅希斯族所共同擁有的後代是可能產生的。不過由於雙方陣營在一開始就處於交戰關係，加上到了後來手握言和甚至互相進行貿易合作的地步，帝國方面仍帶著濃厚的鎖國意識，禁止一切貿易協定以外的交流。故此，目前聯邦境內羅希斯混血兒的存在依舊是非常稀少的，至於相對在星際帝國方面則是完全屬於非法的存在而勢必面對著終身奴隸勞動的命運。
由於完全沒有血脈關係，這孩子不符合聯邦政府所規定的古代文化法（ 註06 ）而無法繼承長谷川的東方名，因此在戶籍登記上採用了泰勒•Ｒ•道金斯這個姓名，至於姓名中間的『Ｒ』則代表著他那另一半的特殊血統。雖然混血身分在社會眼光以及政府體制上多少都有著被排擠的成分，卻也不全然 只有壞處，就遺傳學家的統計結果來說，發現 許多混血兒在神經系統以及智能表現上都會略優於自己雙親所代表的種族的案例。當然，泰勒也不例外。從小時在基礎學習機構（ 註07 ）中開始，泰勒的成績表現一直相當不錯，卻老是顯的一副吊兒郎當的模樣，不過在長谷川看來卻隱約覺得那是在同濟排擠下所刻意表現出來的樣子。
雖然在基礎學習機構並未讓泰勒擁有特別愉快的回憶，但是在長谷川眾多同事的軍人圈子中，活潑伶俐的泰勒倒是倍受長輩們的寵愛。也正因如此，在泰勒二十歲取得高等學習機構畢業資格的時候，就向聯邦艦隊學院進行申請而獲得了入學資格。
星際軍對於新生採用著非常務實的教育制度，在安排的八年養成過程中，新生們必須在前三年完成所有的術科課程，並且獲得三級尉官的頭銜。接著在往後的五年時間，就會以個人的成績和志向為依據被派至不同單位的航艦上擔任必須實地操演的學徒性質工作。泰勒在學院內的表現相當 傑出，加上似乎是兒時的遭遇而相當的痛恨星際海賊組織 的關係，因而在他被派至航艦上服役的那年，便自願申請了星際軍組織當中擔任星域治安維持的星際勤務部隊，泰勒在頭兩年的優異表現使得勤務部隊的長官開始放心的交付實質的工作給他，其中甚至包含了遇敵應戰時的個人作戰崗位。在最後艦上服役的五年期滿時，泰勒已經擁有了四次戰鬥經驗的個人紀錄，並且成為聯邦艦隊學院當屆『 作戰榮譽獎 』的獲獎人，這可是學院對擁有優秀能力學員的高度肯定所頒與的證明。
現在，長谷川眼前的泰勒已經不再只是當年那個在災區奄奄一息的孤兒，而成為了一位道道地地的聯邦軍官，深褐色的頭髮整齊的向後疏理，猶如雕刻般線條分明的相貌襯托出一股軍人特有的英氣，而真正吸引他人注目的還是在於那散發著無畏神氣、如同翡翠般的雙眼。泰勒此時穿著袍長及膝的星際軍校官制服，以深鐵灰為基色、大膽採用硬式Ｖ領以及肩扣設計的制服完美的融合了莊嚴卻不失華麗的風格，就算是因為羅希斯血統而體型比一般人類要瘦小些的泰勒，也因而顯出一種不容觸犯的氣勢。
「 晚飯還沒做好呢，會議不是定在十八時整才結束的嗎？堂堂將軍還從中間溜走不太好吧？ 」
搶在長谷川之前主動拉過一張椅子讓對方坐著，泰勒說著便露出調皮的笑容。一向態度嚴謹的長谷川倒是沒有跟著搭腔，不過之後所說的話卻充滿了情感，反而令泰勒內心感動不已。
「 沒能去參加你的結業典禮，我就已經感到很內疚了，畢竟除了將軍的身分，我也身兼為一個父親啊。 」
「 …… 哎呀呀，老頭子你說話不要那麼感性嘛，我會不好意思的。 」
倒過一杯長谷川喜愛的地球產的熱茶，泰勒轉身走回廚房繼續處理著晚餐的食材。聽著廚房傳出處理食才的聲音，長谷川一面呷著熱茶，一面閱讀著電子報的內容。『 赤岩區街頭幫派火拼，無辜民眾卅八人死亡 』、『 動力系統意外事故，錳礦場嚴重輻射污染遭封鎖 』、『 回收百萬噸Ｇ２級生化晶片，華瑟倫公司發言人…… 』，雖然這種由彈性光纖片製成的電子報都標示著生動的插圖或是動態影音立體圖示，但是一眼掃去，負面、標題聳動的報導盡入眼簾，反而使得長谷川嘆氣連連。突然間他注意到了電子報一個不起眼的小欄位上，報導著托瑞爾 Ⅳ–Ｄ 星系失聯的消息。
「 …… 連媒體都注意到這件事情了，看來能讓防衛署本部作出決策的時間已經相當有限，也許明天的會議中就會提到這一點了吧？如果到時本部決定派遣防衛軍 …… 」
長谷川在心中盤算著相關的資料時，從廚房傳出了泰勒的聲音。
「 老頭子，我被調派的戰艦了已經公佈了。船名叫柏林號，是一艘驅逐艦喔。這週末就得去艦隊司令部報到了。還有，聽說目前那艘戰艦上副艦長和首席作戰官的職位都在空缺當中呢。 」
「 驅逐艦？是赫墨拉級（ 註08 ）戰艦嗎。 」
「 不是啦，赫墨拉級在五年前就全面停役了，是克洛索級突擊型驅逐艦，而且還是今年度才回廠進行第三期整備的升級型喔。 」
「 是嗎？赫墨拉級已經全面停役了啊，我還記得以前指揮行星登陸作戰演習的時候，上級所撥用的軌道指揮艦就是這一型的呢，現在回想起來真是懷念哪。 」
「 其實星際軍早就計畫汰換赫墨拉級了，它的艦體結構設計太老舊了啦，就算全面改採用亞柏頓合金（ 註09 ）構骨也無法達到新訂定的強度標準。 」
「 是這樣啊，那 …… 你的所屬單位在哪個星系也確定了嗎？ 」
「 從艦艇編號來看是屬於第一艦隊的第二邊疆巡防分艦隊，所以大概是在一三三星域吧。 」
想到官方編號為一三三星域算是星際海賊組織活動較為頻繁的地區之一，長谷川不由得有些擔心起來。就在他大皺眉頭的時候，官邸大門的鈴聲響了起來。泰勒快步離開了廚房前去應門。
「 女孩子？是你的同學嗎？ 」
透過門口設置的攝影機，長谷川看到了同樣穿著星際軍制服、卻提著一個大箱子的女性影像。
「 對啊，跟我一樣，她也是 同屆的畢業生，我邀了她一起來吃晚餐，不過她說要回宿舍拿點東西才過來，現在來看似乎就是那個大箱子了。 」
「 原來你已經交女朋友了啊。 」
難得露出捉狹笑容的長谷川讓泰勒臉上不禁一紅，後者語帶支吾的回應著。
「 嗯，算一半吧 …… 不是啦！我就想說邀她一起來慶祝，主要是她在火星沒有親人，而且以她的身分又 …… 」
雖然泰勒說的沒頭沒緒令人摸不著頭，不過當大門打開走進一位女子時，長谷川就全然了解了。
她是一個真正純血統的羅希斯族，瓜子臉型配上一頭微帶紫色的黑髮，梳理成三條麻花辮子垂至頸根，一對長而微尖的耳端分別別上了裝飾成黃玉耳墜的通訊器，一雙如畫的柳眉以及靈動的眼睛，嬌小的身段在投手舉足間都充滿了知性。顯然的她並不認識長谷川，因此在踏進門的時候，困惑的表情便浮現在她的臉上，並且在注意到長谷川制服頸部那鑲有四枚金片的人造翡翠石階級章後又轉為驚訝。至於一旁的泰勒則似乎相當享受對方的表情變化，露出惡作劇成功的狡猾笑容。
「 伯 …… 啊！將軍好！ 」
略帶口音的聯邦通用語反而讓她的聲音帶著一種特殊磁性，只是在狼狽緊張之際參雜了點抖音，就連行禮的姿勢都顯的相當僵硬。
「 我來介紹一下，這位是海妮莉亞•艾托拉，而這位是我的父親，長谷川廣之。 」
強忍著笑容，泰勒刻意擺出一副正經八百的樣子為兩人互相做出介紹，看著對方還一副驚魂未定的模樣，長谷川露出長輩的溫和微笑，並同時伸出右手。
「 你好，艾托拉小姐。」
連忙也伸出右手，不過在說話前就被長谷川打斷了。
「 我現在下班了，請不用叫我將軍，軍禮也免了。 」
「 …… 您好，長谷川伯伯。 」
「 呵，這樣就行了，請進吧。 」
海妮莉亞對著長輩露出小女孩般的甜甜笑容，不過當長谷川轉身向屋內走去時，冷不防用手肘狠狠的朝著泰勒的肋骨撞去，令他不由得發出一聲悶哼。
比起長谷川，看來海妮莉亞似乎對官邸內的隔間要更熟悉的多，在走進接待室將隨身的大箱子安置完後，就自動走進廚房跟著泰勒一起煮晚餐。二十分鐘後，一盤盤菜餚開始陸續出現在餐桌上。三人就坐後，泰勒搶先舀了一杓菜餚到長谷川的盤子中。
「 本來慶祝應該要吃豐盛些的，但是我覺得老頭子會比較喜歡我自己煮的這些家常菜。 」
「 說的可真好聽啊。長谷川伯伯我跟你說喔，其實泰勒自己只會把馬鈴薯削皮，然後煮一煮、炸一炸弄熟了吃而已，要不是我偶而會來幫他煮些別的東西吃，他可能早就接受營養失調輔導諮商啦。 」
似乎從一開始受驚而回復了平時的模樣，海妮莉亞這時看起來十足開朗，開始對著長谷川說泰勒的損話，似乎想報方才的一箭之仇。
「 嘿，別這麼說嘛，單就這盤奶油烤薯片的調理功夫可就很有學問的 …… 」
「 那還是馬鈴薯吧？ 」
「 是 …… 沒有錯啦。可惡！你這個羅希斯人怎麼心眼比人造神經元件還要小啊。 」
「 啊？你自己也不是人類還敢好意思說我。 」
「 我只是半個羅希斯人，所以要比糟糕你也比我糟兩倍。 」
「 那不是我要說的重點啦！ 」
相較於鬥嘴的兩人，長谷川倒是默默的吃著以馬鈴薯佔了八成的菜餚，雖然不是他所偏愛的和風料理，現下也不是自己所預期父子兩人對桌言歡的情景，不過看著眼前在大環境中屬於稀有的兩個年輕人，互相的找到相處時不具隔閡的挚友。他不禁在心中為泰勒暗暗高興著。
飯畢，泰勒將餐廳稍作整理，從廚房拿了些茶點走到會客室，其時的海妮莉亞一邊和長谷川聊著，一邊將帶來的大箱子攤放開來。外殼樸實的箱子在開啟後，內部顯露出一具看起來非常複雜、 由蜂巢狀格網所包環著三個大小相異晶體球的儀器。此外儀器旁的一個附屬小盒中則擺置了十多種不同的元素金屬棒。看著將雙手戴上磁膜護套的海妮莉亞，泰勒語帶興奮的說著。
「 莉亞，妳這次要作什麼作品呢？ 」
然而長谷川並不知道這部機器的功用，他看著泰勒的眼中流露著明顯的疑惑。
「 這是 …… 」
「 這是一台金屬塑型裝置啊，莉亞在學院可是以多才多藝聞名的喔，她可是曾經在上屆星系間『 ＦＭＡ 』比賽的季軍呢。 」
「 哦，原來如此，那可真了不起哪。 」
『 ＦＭＡ 』，就是『 液體金屬藝術（ Fluid Metal Art ） 』的縮寫，一般口語則直接稱為金屬藝術。這是一種利用特殊量子共振效應來讓金屬材料產生不經加熱而具備的可塑型物理性之藝術學派，藝術家只要穿帶著 特製的磁膜手套，就可以任意的將各種金屬進行揉製來成為藝術作品，如此可以表現出一般傳統平面畫所不具有的立體感，但是又與黏土捏製或石雕不同的是，以金屬為原料的作品也才會具有金屬色澤的特殊美感。此外，金屬原子鍵結的特質也能讓藝術家在將材料回復固化時，展現出繪畫般的噴斑、霧紗等效果。從二十多年前的藝術名家羅傑•波恩公開展示第一具作品開始，金屬藝術就在短時間內風靡各個殖民星系，這其中最大原因就在於其 對技巧和知識的高度要求。金屬藝術家往往被戲稱為煉金術師，因為他們必熟知各種金屬元素的特性以及相互關係，尤其 少數頂尖的金屬藝術家甚至能藉由調配各種過渡元素來製造出繽紛色彩的原料，除此之外，在公開的僅屬藝術競賽中，參賽者不但有完成作品的時限限制，就連捏塑作品時的手法姿勢優美與否都有一番評比。
就一個業餘者來說，海妮莉亞算是金屬藝術家中的佼佼者之一。此時將工具準備完成的她把四支不同體積的金屬棒置入儀器內其中最小的晶體球上方，不一會就看到原本堅硬的金屬棒像糖果般開始軟化，並且在海妮莉亞調整力場內的重力場值與量子訊號後開始相互熔融成為合金，以此作為底料，海妮莉亞又另外在另一個晶體球上調製出天然金屬元素絕對不具有的紅紫色，同時和周邊沒有加入反應的少量純金散發著閃爍光芒，除了先前所提的調色與捏塑手法之外，金屬藝術的另一項學問就在於成品的質量，使用越輕量化或是微量的材料來造出一定結構強度的成品也是這門藝術相當重點的要求，因此當海妮莉亞捏塑出的金屬塊在她調整緻密度後開始膨脹、成形變為她的作品主題時，在旁觀賞的長谷川和泰勒已經不自覺得發出讚賞，利用特殊調色的金屬顏料在作品主體表層作出裝飾和強化，最後終於呈現在三人面前。
「 如何？主題就定為希臘神話的花神『 芙蘿拉 』好了。 」
「 真美啊…… 」
泰勒在讚賞之餘，不自覺的伸出了手，不過卻被海妮莉亞一甩手拍了回去。
「 喂！別亂碰。這是我要送給長谷川伯伯的。 」
「 那真太感謝了。我會將作品放在辦公室好好展示的。 」
兩個鐘頭的時間就在三人的談天中不知不覺的流逝，最後長谷川因為必須準備隔天的議會資料一個人待進了書房，而泰勒則準備一輛空浮艇送海妮莉亞回到學院宿舍。途中兩人都保持著沉默，只剩磁浮引擎那似有似無的微響存在著艇內。當終於回到學院宿舍內時，海妮莉亞從耳墜收到了來自艦隊本部的通知，隨後便撥電給返家途中的泰勒。
「 泰勒，我終於收到艦隊本部發來的艦艇派任通知了。 」
「 哦？那本部有同意派妳到之前申請的單位嗎？ 」
「 嗯！沒有。 」
「 真是遺憾，不過妳的聲音怎麼聽起來很高興似的？ 」
「 我被分派的戰艦是『 柏林號 』。 」
「 咦？妳說什麼？ 」
「 嘻，所以我們週末再見面囉。 」
「 妳說清楚一點啊！喂！別掛斷啊！ 」
「 晚安囉。 」
「 …… 」
註06：古代文化法
又稱作地球文化保護法。可追溯至全球聯盟政府時代的戰前文化重建法案，其立法目的在於重建、紀錄、保存以及發掘所有在九年戰爭期間遭到破壞的人類文明，在聯邦成立後又受到各高等學院的聯合歷史文化學術協會推動下修訂成為合併研究人類文明在地球上發展過程、人類文明對地球環境的相互影響以及透過天文學研究地球生態發展的機構。
至於在文化研究方面，對於九年戰爭之前的各種名族文化都在法案保護的範圍，其中包含了歷史性建築物的重建、民族血源的追溯以及基因研究、針對各民族後裔所特別編列的文化教育課程內容等。因此在文中由於長谷川的日本血源可追溯至九年戰爭之前，所以在當他的選擇配偶若同為相同登記身分者時，其子女便被強制性的冠上日系姓名以及接受一定程度的文化教育，不過在社會福利的角度上，亦會受到政府的 特別補助。
註07：教育系統
聯邦的教育體制要求公民在六歲之前就必須開始接受其受教育的權利與義務，而最初灌輸學童啟蒙的學校就被稱作基礎教育機構（ 即為小學與國中的合併 ），其教學目的在於建立學童的基本常識認知以及性向興趣的確立。當學童完成基礎教育機構的課程後又可選擇進階教育機構或是高等學院就讀，前者在教學內容上針對為了更進一步測試學生的專長與興趣所設計的高自由度的選修課程，因此大部分的學生在離開基礎教育機構後都會毫不考慮的選擇進階教育機構就讀，而只有少數確立其目標或是足夠程度的學生才會直接進入高等學院就讀。
註08：赫墨拉（ Aurora ）
自聯邦誌 249 年起，星際軍所編制的艦艇型號級別都套用著古代希臘神話中的神名，在神話中的赫墨拉為白晝之神，又等同於署光女神伊歐絲（ Eos ）。至於文中的赫墨拉級驅逐艦為星際軍艦隊中自聯邦誌 327 年起服役的輕型戰艦，直到聯邦誌 412 年才全面自艦隊中退役，並由克洛索級驅逐艦所取代。
註09：亞柏頓合金（ Aberton Alloy ）
這是作品中虛構的一種特殊合金，在設定的運用價值上相當於目前某些裝甲車所裝配的衰變鈾裝甲材料。亞柏頓合金擁有絕佳的物性強度特質，兼具高硬度、密度、韌性以及作業熔點的特質使得這種人造金屬成為戰艦裝甲系統設計上的必備元素之一。至於文中泰勒所指的乃是一種誇飾性的說法，因為這種人造金屬固然擁有優良的機械性能特質，但是另一方面卻造價昂貴，因此絕不可能用於建造太空船艦的主體結構。
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海妮莉亞的金屬藝術作品『 芙蘿拉 』 |
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「 六二五期生！全體集合！ 」
一個看起來頗有資歷的二級校官吼著，引來了許多旅客的側目，雖然當事者一副毫不在乎的模樣，不過對於那些突然聽到命令而集中開始整列隊形的人們臉上倒是顯得有些彆扭。在這個火星第七同步貿易太空站的大廳，當初的設計者雖然為太空站的內部配上混和了金屬與大理石的高雅建築風格，不過現下都被各行各業來往互相穿插著的忙碌民眾，以及站內四處游移的立體雷射投影公告所掩蓋了起來，唯一例外是站內的底部採用了厚實的透明複合材料，使得有心觀賞的人可以低頭俯瞰著數十根由特殊碳纖維建成的巨大輸送管線，從太空站向下延伸，最終隱沒在距離兩千公里外的火星赤色大地的壯觀景色。
「 五個班！向右看齊！放下！排頭報數！」
「 一！二！三 ……」
「 太小聲了！重來！」
「 一！二！三 ……」
「 搞什麼？我們又不是剛進學院的新生 …… 」
「 笨蛋！安靜一點啦！」
隊伍中的一員顯然對此感到大不以為然，忍不住對身旁的同學抱怨著，雖然對方小聲回斥，不過似乎已經被施令者聽到了。
「 第三班第四第五員！原地解散！其餘人行李上手！列隊兩個班跟我走！」
望著其他成員列隊漸漸遠去，兩人中個頭嬌小的女孩終於露出生氣的表情，開始對著惹事的同學抱怨著。
「 泰勒！你怎麼這麼愛闖禍啊？而且還連我都被牽連進來了，現在要怎麼辦？沒有人帶隊我們怎麼知道要去哪裡報到啊？」
「 不要緊張嘛，妳難道沒注意到其餘的人臂章都繡上了星際菁英部隊的標誌嗎？他們一定都是還沒有作戰經驗，所以都被分配到駐區艦隊，至於剛才只點到我們兩人只是巧合而已啦。」
「 我不管，重點是你又…… 」
看著海妮莉亞仍一副氣嘟嘟的模樣，泰勒作出了投降的表情，招招手呼來了販售食品的移動式販賣機。
「 好 ~ 好 ~ 好 ~ 我錯了，請妳喝東西以示道歉總行了吧？尊貴的莉亞校官大人。 」
「 真的？那我要參焦糖的非合成咖啡（ 註10 ）。溫度設定不要太燙，五十度就行了。」
「 妳的表情變的真快啊 …… 而且還居然挑了個最貴的，真是 …… 」
販賣機投射出來的立體方塊在觸碰後展開成為商品列表的光板，泰勒看著價目表不禁喃喃抱怨著。點選了兩人要的飲料，接著將右手拇指移至一個閃爍的面板，以便販賣機能掃描植在拇指內的微型識別晶片，並透過連線從泰勒的個人電子 帳戶扣除這次的交易金額。泰勒揮走了販賣機坐回椅子上，之後兩人面對面無言的啜著各自的飲料，直到從人群中擠出一位二級尉官走了過來招呼著他們。
「 請問是泰勒三級校官以及海妮莉亞三級校官嗎？」
在聯邦星際軍軍官修技養成的制度上，列為專長科的軍事科學、兵工、飛行載具訓練、後勤、情報、軍事醫務以及軍法等七個學院對於那些由放棄指揮科的學員 進行期為兩年的專長訓練，直到畢業後才可正式授與軍階成為二級尉官，不過以指揮科的戰鬥步兵學院以及聯邦艦隊學院的學員來說，則接受前後長達八至十年的訓練時間，因此 對於指揮科的學員來說雖然在見習階段的五年間只能佩掛三級尉官的階級，不過在畢業後則可直接成為校官級軍官。
看著階級章的尾端標示著黃色羽翼的圖案，泰勒確定眼前的高大青年是位 擁有戰鬥艇駕駛資格的飛行員，雖然年紀與自己相若，不過似乎是從學院畢業就在船艦上服役的緣故，雖然比泰勒等兩人的階級低，卻顯著一副老氣橫秋的神態。
「 是的，請問你是 ……？ 」
「 我是亞倫二級尉官，驅逐艦『柏林號』的飛航管制官，艦長指派我來接你們到艦上報到。兩位請跟我來吧。」
看著個頭比自己小了許多的兩人毫不費力的拎起沉重的行李，這個叫亞倫的青年眼中透著些許驚訝，雖然一般人都可花上三個 通用貨幣來雇用那些四處漂浮在太空站內的浮動碟，以便用來載運沉重或數量龐大的行李，但是對於軍職身分的人來說卻以『 軍人體魄的重要性 』為由而被禁止的，雖然因為是不成文規定而不至對高級軍官造成困擾，不過一般來說多少都會成為站內派駐的軍法人員前來刁難的藉口。
「 請問兩位 …… 擁有羅希斯血統嗎？ 」
「 沒錯，我是純羅希斯人，至於他則只有一半的血統，所以沒那麼完美，嘻。 」
「 原來如此 …… 以前聽說羅希斯人雖然比一般人類瘦小，不過卻擁有更強壯的肌肉系統，今天總算親眼看到了。 」
「 雖然運作原理相同，不過差別在於羅希人的肌肉系統在螺旋蛋白（ Troponin ）與鈣離子結合促成肌肉牽動的效率比人類高，加上肌肉組織的 ATP（ Adenosine triphosphate ）含量和代謝乳酸的效率也比一般人要高，因此具備更加的肌耐力。此外由於肌肉束密度較高的緣故，反而無法光從外觀上作出判定。」
「 果然跟教科書上說的一樣啊。說實在的還真讓人有點羨慕呢。」
進入太空站內的聯邦軍事管制區後，三人步上了由奈米纖維織成的滾輪走道，朝著軍方專用港口前進，軍事管制區的裝修比起先前的公共區要來得務實，一路上皆可看見為了方便維修保養而裸露在外的各式管線以及按距離固定設置的資料查詢終端機，壁面也為了 維修便捷而漆成了白色，至於唯一可取之處大概就是那幾乎讓人刺眼的照明系統。軍事區的滾輪走道在移動速度上設定的相當快，因此三人也很快的來到了指定的港口。與先前空無一人的走道區相比，這裡要顯的熱鬧得多，雖然只是容納艇級單位停泊的小型港區，仍可見許多的作業人員忙進忙出著。
亞倫領著兩人進入了其中的一個隔艙，映入眼簾的就是一台專用於星係間資訊傳遞的艾莉斯級通訊艇。在輸入了聲波碼後，小艇的右側部分外殼開始產生波紋，並且逐漸向內凹陷形成了可供人進出的開口。雖然小艇的設計標準乘員是兩個人，不過也考量了運輸人員的任務而在駕駛席後方設置了兩個座位，因此內部的空間倒不至於讓三人覺得過於擁擠。
坐定駕駛席的亞倫在確定了艇體密封狀態後，戴上飛行頭盔並開始啟動小艇的控制系統，頭盔上的生化接頭在戴上時自動銜接至位於飛行員後頸的人工外植神經接孔，這就是目前聯邦軍方的典型載具操作方式 ：藉由灌輸在外植神經中的 OS（ Operation System）軟體，在飛行員的腦中模擬出全方位球體的導航介面，將載具外部的感測系統的資訊從生化接頭注入，並以飛行員本身為球心的將所有座標的相對位置標示在導航介面上，同時也可將通訊以及任何的即時情報資訊在飛行員的腦中進行接收和發訊的功能，至於在實際操作方面，由於導航介面本身已經可使飛行員確實掌控週遭的立體相對位置，此外在配合多重切換視點功能的影像強化機制，飛行員只須靠著眼球的移動，再加上瞳孔反應及腦波的雙重確認執行步驟，便可進行所有的飛行動作控制，不過對功能更複雜的戰鬥用艇來說，還是會把火控等特殊功能交由手部位置的操作面板來執行，所以一般來說，光從艇內的裝飾來看，是不會有傳統儀表版及複雜纜線充斥的場面的。
「 飛航管制室，這是驅逐艦『 柏林號 』搭載通訊艇，艇編號 DA–0662–IC–03，飛行員軍籍號碼Ｆ–00478202，請求出港許可。 」
「通訊艇 DA–0662–IC–03，這裡是第七飛航管制室，請求准許，港內航線清除完畢，祝航程順利。 」
「 收到，通訊完畢。」
從外部偵測儀中，在亞倫腦中模擬視覺彷彿看見眼前的艙口正逐漸開啟，接著就是出港路線導引用的雷射投影，如閃爍的霓虹燈向延伸消失在無垠的太空空間中。提升了小艇反應器的動力輸出並導入兩具臨界融合推進器，噴發出高速 離子團的通訊艇獲得了龐大的反向加速力而衝出了停泊艙，拖著電漿與星際物質反應形成的尾光，如彗星般飛離了火星星域。
註10：人工合成食品
這是考慮到在未來，由於生化技術上的可行性以及跨星際運輸物資成本所造成的經濟壓力而作出的設定。在星宇曆的世界中，一般所見的市售食品都是由工廠合成製造，因為以人類當時的科技來說，只要提供機器足量的基礎有機物質，化學合成要比培育種植食品來的符合經濟效益。然而，雖然這種人工食品不論在質感上跟天然食材不會有光靠人類的舌頭就能分辨出的差異性，例如市售的合成肉排在製作上將各種蛋白質、膠原、醣蛋白 以及不飽和脂肪酸等元素完全的依照天然肉類食材的紋路以及比例所分配（ 不過對於相關於核醣酸的磷脂質等成分則成了商品的賣點，例如在某個偏遠的殖民星係中還是可以買的到標示著『 神戶牛肉 』的合成食品 ），但是在以合成食品成為主流的數世紀以來，稀少的天然食品則反而成為一種高價的品味享受文化，縱使天然食材在化學結構上的品質絕對比不上經工廠電腦控管的人工食品，然而卻能滿足那些未曾踏足於地球且平日吃著合成食物的消費群眾的好奇心（ 或是虛榮心，因為這種高價的食物能顯出消費者擁有充裕的財富，或是某種『 優雅 』的飲食哲學 ）。至於文中海妮莉亞所要求的非合成咖啡，就是一種標榜著權完全由人工種植的咖啡豆所製成的咖啡，因此比起一般的合成咖啡價格要貴上數倍之多，在文中則很顯然的就是一種敲竹槓行為。
對於一個擁有廣大領域的跨星系國家來說，中央政府在掌握境內星域的一切情報上會因光速必為極限速度這樣的物理學限制而變得相當困難，就算是透過維度空間航行法的延伸技術而發明了利用指向性重力波動的收發裝置，資訊傳遞範圍也在數十光年的距離限制內。因此在這樣的條件下，裝備著維度空間組件，能夠快速在各星系間往返的船艇仍是傳達訊息的唯一選擇。
此外，以勤務分類包含邊境巡防的星際軍，便需要符合高速、高經濟效益條件的船艦來進行高密度的星域巡邏指派作業，畢竟在保存以及運輸上的考量，星際軍用作驅動戰艦主動力系統的反物質燃料仍是相當昂貴的資源，這也成為聯邦艦隊長久以來無法完全捨棄輕型勤務艦的主要原因之一。至於目前太陽系聯邦最新型號的勤務軍艦，就是官方定名為克洛索級的突擊型驅逐艦，全長一八○公尺，總質量一萬八千公噸，是所有軍用艦種中最輕、最小的成員，基於設計目的因素而擁有絕佳的操控性以及機動性，不過從戰鬥角度來看，只配備了最低限度防禦以及火力系統的克洛索級戰艦，除了對付以戰鬥艇為主力的一般星際海賊組織外，與多數武裝化的艦級單位作為敵手時都是相當不利的。不過到底目前聯邦並非處於戰亂時代，因此具備高度泛用性的克洛索級驅逐艦便成為一般用作星域探索，或是新進人員實習訓練的必然指定對象。
身為一個菜鳥副艦長，這時的泰勒正利用下值休息空閒，一個人窩在寢室內閱讀著船上各部門的相關資料。為了讓資歷尚淺，卻身居艦上要職的兩人早日熟悉環境而進入狀況，被下屬戲稱作船老大的尤金艦長在兩人登艦報到當時就分別丟了一張高容量紀錄卡，以作為閒暇時用來打發時間的良伴。從擔任艦職的四天以來，這薄薄一張磁卡就成了泰勒與海妮莉亞的最大夢魘。
「 試列出氣壓艙門組成零件以及規格、試根據以下量子訊息數據以判斷檢測系統運作情形、試計算至少三條由A點至B點之維度空間航行路線、請依職等分類列出艦上所有成員名單並附加簡易履歷資料、請列出艦用格斯坦戰術彈道飛彈彈頭之標準人工拆卸程序 …… 」
按下指令暫停了磁卡的互動教學功能，泰勒往後一倒躺在床上，重重嘆了一口氣。這是他少數會對自己的血統抱持怨念的時候，雖然依照聯邦政府的規定，一般的聯邦公民在成年後都可自由接受人工外植神經的植入手術，從而藉著生化晶片的輔助而擁有強化性的記憶以及學習能力，至於在更加講求效率的軍中，甚至有對第一線人員強制執行植入手術的規定，不過考慮了天生體質與人造生化物質的相斥可能性而產生的危險，包含了特異遺傳或是非純人類的軍方人員是被禁止進行手術的。
「 可惡，我是不是該冒個險，隨便找個密醫也裝個生化晶片算了。這麼多資料那記的完阿？規定一周內讀完實在太強人所難了。」
閉著眼喃喃抱怨著。泰勒回想著四天前，和海妮莉亞兩人拿著書函走進艦長室報到時的場景 ……
「 你們就是這次來接替本艦副艦長與首席作戰官職務的新生？請先坐下吧。」
揮揮手示意桌前的座椅，拉開抽屜不經意的將書函丟進去，接著將錄有兩人履歷資料的光晶板塞入讀取槽內開始閱覽著。在個人基本資料、公民健康紀錄以至於私人基因碼都已經數位化紀錄在單一晶片中的時代，以紙張為形式的函文仍在某些場合中以純粹形式化而出現，不過會否重視這樣的形式問題就往往因人而有不同的表現就是了。
柏林號的現任艦長尤金˙史東，翹著腿斜坐在椅子上，在閱讀資料的同時也不時撇眼瞄著兩人。現年即將邁入四十大關的他，身材高瘦並有著一頭奶油色的波浪狀頭髮，不過在此之下，與那柔和色彩形成強烈對比的則是透著深沉神色的雙眼以及予人兇猛感覺的鷹勾鼻。受到那挑剔似的眼光，讓泰勒與海妮莉亞兩人不禁感到相當緊張，如坐針毯。
「 嗯 …… 從上面的人事評估內容來看，你們兩個似乎能力還不錯。不過，畢竟經驗尚淺就擔任艦上的要職，所以可要多下點功夫進入狀況，如果弄到連基層士官兵都瞧不起你們的地步就很難看了。了解嗎？」
「 是！ 」
「 我不喜歡多餘且無意義的談話內容，所以在這裡直接跟你們說明。在艦隊司令部眼中，我所指揮的柏林號就是專門用來訓練你們這種被選上的人，儘管上級往往對我的行事作風頗有微詞，本艦也被許多人在暗中戲稱作跳板號。不過，這些我都不會放在心上，我只對在上級漠視的最大限度內依自己的喜好來帶領組員感興趣。」
「 是！ 」
被選上的人。同聲回答的時候兩人不禁對望了一眼。的確，就算是學員身分時代的表現再怎麼亮眼，像剛從學院畢業的兩人就申請獲准擔任戰艦上的第二、第三號職務確實要算是異數，雖然泰勒曾經下意識中猜測是那 位將軍父親影響了人事審核的結果，但是在實際的認知上，長谷川不論在公務或是私家行為上都是個非常正直的人，更何況他也自認在學習成為一個優秀軍人這件事上所下的功夫絕不下任何的同學，甚至包含了海妮莉亞在內。不過究底來說這無疑是件好事，抱持著與年輕相符的野心卻得到上級的賞識，這時去深究其中原因反倒顯的不重要了。
「 組員的能力來自於艦長的要求。總之，我會好好的教育你們的，在未達到我的標準之前，你們也休想請調至別的單位，只能在留下來繼續努力學習與主動申請退役這兩條路做選擇。以上就是我現階段所要灌輸你們的觀念，有沒有疑問？」
「 …… 沒有！ 」
似乎在觀察著對方的認真程度似的，尤金不發一語的盯著兩人看了好一會才緩緩點點頭，接著開啟了艦長日誌的語音紀錄功能。
「 根據太陽系聯邦星際軍艦隊總部人事命令編號第 0128820 卷。我，太陽系聯邦戰艦柏林號艦長尤金˙史東在此正式行使三級校官泰勒˙R˙道金斯擔任本艦副艦長職物，以及三級校官海妮莉亞˙艾托拉擔任本艦首席作戰官之人事任職權，即時生效，紀錄完畢。」
依據在星際軍創建之前便流傳下來的不成文儀式，在艦長宣讀完人事命令的同時，兩人同時起立對著懸在壁上的國徽與部隊章致上軍禮。稍後，尤金便下達了兩人接任後的第一道指示。
「 你們先下去休息，排定的輪值時間定於八個小時後，也就是艦內時間的 2300 開始，不過在這期間別忘了把雜事都處理好。解散吧。 」
我會好好的教育你們的！這是泰勒報到當天印象最深的一句話，就在他迷迷 蒙蒙，快要睡著的時候，床頭的呼叫鈴響了起來，接著投射出正在艦橋輪值的海妮莉亞的影像。
「 泰勒，趕快來艦橋吧，五分鐘後艦長要主持一場幹部會議，不要遲到了。」
「 咦？妳不是應該叫我副艦長嗎？艾托拉首席作戰官。」
「 少囉唆！剛剛可是有一艘通訊艇帶來了臨時任務指派的內容呢，你要正經等開會的時候再來正經個夠吧。」
「 好啦好啦，我這不是起來了嗎？我可是剛值完二十小時的班耶。」
「 呿！好可憐嗎？」做了個鬼臉，海妮莉亞便切斷了通訊。
拖著腳步走進盥洗室整理儀容，並潑了潑冷水沖走臉上的睡意，泰勒走出了個人艙房，朝著這層甲板中距離最近的艦內輸送網路系統走去。屬克洛索艦級的柏林號 共只有七層甲板，算是相當小的太空船艦，除了艦長室是與在第一甲板的艦橋相連之外，包含了其他幹部以及士兵的寢室都是集中在第三至第五層甲板，因此在船內各艙房間往返的最快速方法，便是這種像鼴鼠隧道般構成的交通網中，安插入數個由中央電腦控制移動排序的包廂。包廂的外殼設計為球型，藉由分佈在外的二十四個電磁石與管道內層的超導磁束管相互吸附，以便能進行加減速甚至自體轉動的效果。
「 第一甲板，艦橋。」
走進了包廂的泰勒對著電腦下達語音指令後，廂體便開始閉合準備加速，此時的泰勒也開始感覺到輕微的引力效應變化。在這裡要稍微說明船艦上人工重力場的運作方式，從人類發現並開始掌握了重力子控制技術開始，以往利用旋轉中心軸來製造重力效應的方式已不再被太空站以及船隻所採用，而是藉著嵌在地板內層的力場網以能在區域內產生固定方向的引力，之後又因為在操控重力場技術的精進與細膩化，船艦內部的電腦便能針對船員的行走速度與方向，在該區域中產生引力。換言之，在同艙房內相隔一段距離的兩個船員，雖然雙方都能受到人工產生的引力影響而不會到處亂飄，不過此時兩人之間的空間內卻是沒有重力效應存在的。以目前柏林號所裝設的重力控制系統來說，便可以在同時間追蹤船內一百六十個、移動速度低於秒速十公尺的目標，並在其腳下產生標準重力值的引力場的功能。因此對於追求高速移動的艦內運輸網路系統來說，為了能在短時間內加減速且高速轉向時不至於對搭乘者造成高慣性力的傷害，每個移動包廂的內部也都有一套獨立的重力場控制系統。
運輸系統的主控制電腦根據泰勒所指定的目的地，在瞬間通過了搭乘者前往該處的權限檢定後，選擇了一段距離約長為一百四十公尺、經過三個九十度彎角的路徑。在幾乎靜音的八秒鐘時間後，廂門重新開啟，泰勒步入了柏林號的艦橋。
艦橋的格局以柏林號這種小型艦來說算是相當得寬廣。克洛索級戰艦的艦橋戰鬥標準員額一共七個人，除了正後方列置著正副艦長艦長以及首席作戰官的座席之外，剩下的四個席位則分散於斜向的四個環形空間內，這四個位置分別屬於航術官、通訊電戰官、輔助通訊電戰官以及損管官。在職務方面，首席作戰官負責戰術情報分析以及各項艦載武器系統的指令工作。航術官除了負責一般空間中船艦的航行操舵工作之外，也要負責當船艦進行維度航行時的座標計算和航線修正作業。通訊電戰官則管理所有艦上的偵測系統，除了平常的對外發收通訊之外，在作戰時更負責各種對敵干擾以及反干擾的重要工作。最後是損管官，顧名思義就是負責船艦硬體設備的損壞情形的管理負責人，也因此在非戰時期這個位置通常都是空著的。除非艦內實施中度以上的警戒層級，否則一般艦橋內是不可能全員齊聚的，要不是艦長指示泰勒以及其他非輪值或非艦橋編制幹部前來進行會議的話，此時在艦橋的也就只有擔任首席作戰官的海妮莉亞、航術官以及一名代理通訊士而已。
不分艦級種類，聯邦星際軍的船艦在設計上都有部分的共通點，其中之一就是艦橋的左右兩側分別通往的是艦長休息室以及供艦上幹部開會或偶爾聚餐的軍官會議室，當泰勒橫越艦橋部走進會議室時，發現已經有兩名幹部到場而互相聊天著消磨時間，其中一名就是擔任艦上飛航管制官亞倫˙吉爾二級尉官，另一位則是警衛長柯爾˙辛普森二級尉官，前者負責艦上所有太空艇的出勤管理，並且下轄有由五人組成的飛行兼太空艇保養小隊，而後者則是管理艦上武器庫和 警備人員戰鬥技巧的訓練負責人。
兩個人的身高差了近二十公分，但是對泰勒來說，身材高大的亞倫給自己的感覺倒是較為親切，談吐也帶著些文氣，至於柯爾則完全相反，泰勒第一次見面就不禁懷疑他的身高是不是都長到體寬去了，從他那身已經修過尺寸的制服看起來就像快撐破了般，甚至可隱約看見在衣料下鼓起而顯出的肌肉線條，整個人看起來宛如泰勒以前在一本地球古代動物圖艦中看到的拳獅狗。而柯爾最令人側目的地方就在於他的右眼球施行過手術而改為由一顆呈霧面光澤的金屬球所取代，依其他船員所說，這顆金屬球直接連結至柯爾的外植神經而能使他切換各種光譜層的視界，甚至還有透視以及視點延伸的功能，事實上就像大多數地面作戰出身的戰鬥人員，柯爾的全身有將近六成的部分已經更換成為人工義肢或是強化性電子器官。雖然接受這種人工器官化手術能有效保證戰鬥人員在戰場上的生存能力而在聯邦軍事體系中被大力鼓吹著。但是唯一令泰勒不能理解的是，柯爾似乎不認為有必要在這些集合著金屬及聚合物的人造肢體表層上，覆蓋上一層培植皮膚以讓自己在旁人眼中看起來普通一點。事實上，先前海妮莉亞覺得這種週遭投來的異樣眼光似乎還讓柯爾覺得相當愉快。
總之，雖然柯爾的身材讓人覺得他難以接近，不過經過初步認識後，泰勒倒覺得他在某些時候還挺 孩子氣的。這時的柯爾朝著泰勒龇嘴一笑，順手拉開旁邊的椅子打著招呼。
「 喲，副艦長，有沒有興趣在下次排定的戰技訓練秀幾手給我們看看啊？我手下的兩個小子聽了你在學院的射擊表現，就是不相信那是在沒有接受人工義肢手術就能打出來的成績呢。 」
「 那也是你跟他們說的吧？」
「 嘿嘿，難得有這種單憑肉身就能射出幾乎跟 ABACP （ 註11 ）相同水準的角色，當然務必要讓我們開開眼界啦。 」
「 少來了你，單發射擊講究的是射手的瞬間專注力跟穩定性，在那種條件下射擊控制軟體根本起不了作用吧。 」
「 運氣也是表現的一環啦，參賽費五十通用幣？分數最高的人通吃基金，怎麼樣？ 」
「 算了吧，我如果三天後沒辦法通過艦長的第一次考核就準備開始殘酷的奴役生活了，到時候還去參加這種娛樂賽他不把我丟到船外才怪。不過說實在的， 就我所知警衛班的成員應該都已經安裝了最新版的 ABACP 不是嗎？那樣的話還需要定期進行射擊訓練嗎？ 」
「 那也是艦長的要求喔。」這時亞倫也插進談話。「 畢竟根據手冊控制軟體就算幾個月沒有進行射擊校正也能保持低於五個百分比的效能衰減，但是艦長要求的最低標準數值是三，所以相關訓練的排定密度就得相對提高。 」
「 那也把我跟戰術官排進去好了，比起來我們應該更需要保持練習吧。 」
「 沒問題。嘿，反正支付子彈費用的不是我。 再說 …… 」
此時柯爾突然安靜下來，因為艦長尤金正好一腳跨進會議室，尾隨在後的還有主計長文森˙康納一級尉官、工程長葛瑞絲˙史密斯一級尉官以及醫務官昆蒂娜˙多莉絲三級尉官。至於海妮莉亞由於仍須在艦橋輪值坐鎮，因此採取了虛擬影像投影的方式參加會議。
擔任主計長的文森就是船上供應部門的負責人，舉凡船上各種如食物、機械零件等消耗性物資以及人員薪資和物資分配的計畫作業，都是由他以及另外兩名助理士官所負責，而葛瑞絲則是身兼輪機長以及損管官的職務，她的大半時間都耗在 輪機室，因此泰勒目前只看過她兩次而已。至於昆蒂娜現年二十四歲，剛從軍事醫務學院畢業沒多久的她是艦上最資淺、也是最年輕的軍官，此外依照柯爾沒有考據的說詞，她曾經有因為看到傷患大量出血而自己暈倒的事蹟。
眾人就坐後，尤金將剛從通訊挺送至的晶片塞入讀取機中進行解密，晶片在確定資料複製存入柏林號的主電腦中後，便自動啟動內部的隱藏電源造成加溫破壞晶格排列而銷毀了內容。看著由會議桌上投影出的立體圖像，預先錄製的語音旁白也開始作出解說。聽完任務內容後幹部們一齊望向艦長，等待命令的裁示。
尤金以充滿趣味的表情凝視著牆上顯示出的及時艙外影像，同時在心中玩味著任務內容的目的。由於距離造成物理條件的因素，以太陽系聯邦的民間殖民模式，除了一開始的拓荒團集結物資來建設基礎建築設施，以讓殖民地在未來能過著最低限度的自給自足生活，接下來除非因為該殖民地的工礦業成本能發展到對外輸出 的星間貿易能力，或是如星際軍的聯邦政府單位在該星系設置站點，否則這個星系就是注定與鄰近星系的互動無緣的。至於這次任務目的的巴庫爾 Ⅲ–Ｃ 正是這樣的一個封閉星系，該星系剛起步的礦輸事業近月以來飽受星際海賊組織的侵擾，因而艦隊司令部便在該星系代表的施壓下，同意派遣了距離最近的柏林號前往進行探查。
任務主旨相當簡單：將船開過去繞一圈，如果發現海盜就消滅之，反之則回到原區域繼續巡邏任務。不過令尤金覺得有趣的是依照艦隊司令部所指示，另一艘同級艦『防衛號 』也會前往該星系與柏林號會合，然後兩艦才會開始第二階段任務的搜索行動，要知道雖然星際海賊組織的規模參差不齊，不過共通性的弱點都是在於成員的素質與缺少大規模的工業生產能力，因此絕大多數的星際海賊多是將廢棄的太空艇或星際貨船進行武裝化，如此又受限於技術問題而難與跟星際軍的戰艦相抗。雖然尤金是不可能知道星系代表向艦隊司令部說了什麼，不過既然司令部認為 擁有經驗豐富船員的柏林號恐無法單獨對抗這次可能出現的敵人，那表示在看似簡單的任務主旨後所隱藏的就是高度的危險了。尤金盤算了一會敲定了主意，便開始聽取各部門的情況報告。
在很久以前的二十世紀，軍艦上的部門分類為十種，分別是「作戰 」、「 航海 」、「 供應 」、「 輪機 」、「 維修 」、「 飛行 」、「 安全 」、「 飛行器中級維修 」、「 醫務 」以及「 牙醫 」，而在目前的星際軍戰艦上，這些部門已經被簡化成為「指揮 」、「 主計 」、「 工程 」、「 武器 」、「 醫務 」以及「 警衛 」等六大部門，各司其職的讓船艦得以正常運作。尤金依序聽取著各部門負責幹部的簡報，其中以狀況最複雜的工程部有整體運轉率偏低的問題已經在他的預料之內，在指示方針進行改進之後，眾人便在尤金宣布結束會議後紛紛離去，剩下擔任議會書記的泰勒一人繼續輸入紀錄到終端機內。在他敲下最後幾個鍵的時候，海妮莉亞的影像又出現在會議室中。
「 開始覺得無聊了？妳還有十六個小時才到換班時間喔。」泰勒對著神色略帶不耐的海妮莉亞調侃著。
「 剛才的會議 …… 你覺得怎麼樣？ 」
「 會議很簡短，完全不廢話，我覺得艦長他這一點挺不賴的。」
「 我是說任務內容啦！」
「 坦白說，應該有點危險。」
「 你也想到了？」
「 那當然，一般的海賊是不需要兩艘戰艦來對付的吧。不過讓我好奇的是資料顯示運往巴庫爾 Ⅲ–Ｃ 的貨船遇難地點跟鄰近星系的航道是重疊的，但是碰上劫船問題的似乎只有巴庫爾有做出反應。」
「 也許是因為巴庫爾比較窮請不起私人傭兵，因此才尋求官方處理吧？」
「 大概……吧。 」說著泰勒打了個老大的哈欠，幾天下來的睡眠不足，濃重的睡意在會議結束後又撲了上來。「 好了，我要睡覺去了，晚安囉。 」
「 在船上分早上晚上沒什麼意義吧，總之記得準時來接我的班。」
「 我會的啦，良好的時間觀念可是我自傲的優點之一喔。」
「 是這樣嗎？我可不記得你有得過全勤獎。 」
海妮莉亞說完便切斷了影像，而泰勒則懶的回房間直接趴在桌上睡著了。雖然在心裡已經作了準備，不過對於目前的泰勒、海妮莉亞甚至尤金來說，這次任務背後的複雜性是遠超出他們的預料的。
註11：適應性彈道修正暨抵銷功能程式（ Adaptive Ballistic Adjusting & Compensation Program）
又簡稱為 ABACP，這是一種灌輸在外植神經，讓士兵在使用軍方的制式單兵武器射擊時達到快速訓練成果以及 提升彈著集中性的輔助軟體，更詳細的說明請參單兵輕兵器的說明。
巴庫爾Ⅲ–Ｃ殖民城市，天堂區 ……
聯邦防衛軍二級尉官波克˙卡里尼靠在多用途車的球型輪胎 旁喘著氣，一臉疲憊的環視著狼籍的週遭，他的目光掃過那些才在幾分鐘前遭到破壞，連裸露出的碳纖維內部架構都還熱的發紅的建築殘骸，其次還有那幾輛被輕型反裝甲武器擊中而冒著烈焰的車隊，只見自己那些好不容易才恢復秩序的士兵忙著搶救傷亡人員而跑來跑去，並不時停下腳步留意著是否仍有狙擊手潛伏著。波克朝地上吐了口參著沙土的唾液，最後他的視線集中在一具躺在離腳邊數步的屍體，一個女孩！對於單憑外表猜測女性年齡他一向都沒什麼把握，尤其像是這種染上拉茲波曼病的患者，但此刻他願意押上一整年份的薪水來打賭，這孩子絕對不到十四歲。
將手上的M–11A 手槍退下空彈匣，看著自己人生中所殺的第一個智慧生命體，波克不禁露出自嘲的表情。兩年前自己正式獲昇三級尉官，掛上新階級章來到這個邊疆地區並期盼著將有一翻作為，那股意氣風發的衝勁在踏上這個星球地表時就瞬間冷卻了下來。由於先行進行勘查的行星工程師的錯估，導致當城市建好、移進一批批殖民的時候才發現許多關鍵礦物的開採價值遠不如預期中的豐富，資源重估後展現於眾人面前的高額帳單在殖民投資團體間形成骨牌效應而紛紛抽資，結果到頭來除了跟聯邦政府借貸湊數之外，大部分的資金還是由殖民們自己承擔。但是當這些拓荒勇士們千辛萬苦，好不容敖出點成績的時候，號稱『 死亡之觸 』的拉茲波曼病又在本地爆發開來，嚇跑了那些有經營資產卻也兼具再次移民能力的中堅份子，結果最後留下來的居民 就只能在兩條路間作選擇：繼續著日復一日毫無目的的勞動或是徹底的沉淪成為反社會份子。不過最後的結果都是相同的，不是成為幫派的財富來源，就是成為其打手。
靠著走私非法武裝以及數位毒品（ 註12 ），黑道集團貪婪著吸食整個殖民地的健康以及活力來壯大自己的勢力，更糟是在他們介入新聞媒體後，整天打者昂貴但來源不明的拉茲波曼病疫苗廣告，同時還煽動民眾闖進本地殖民中心的儲存區， 試圖搶奪那些根本不存在的民生物資。
這個殖民地就像一具剛死亡沒多久的屍體！外觀上還保持著血色像個熟睡的人，其實內部血液早已停止流動了。
最近數月以來，波克負責將那些旅行了數十光年，幸運未落入星際海賊手裡的珍貴物資按區域排序分發給民眾，不過這樣的行動 在經由黑道掌控的地方媒體刻意扭曲後反成為民眾大力攻訐的焦點，他們總認為殖民中心藏著豐富的物資以供行政人員們享受，偶而才勉為其難的施捨一點給他們，所以波克的運送車隊往往得在將食物交給民眾的同時承受著對方的責罵，甚至民眾還常常朝著士兵們丟擲石塊或糞便，更糟的則是乾脆不理會配給秩序，一衝而上的進行搶奪。
今天早晨，波克受命監督車隊運送食物以及藥品至自由區，但是在途中經過的天堂區整個車隊就被集聚的民眾給擋住了。領頭的車輛由雷諾三級尉官押車，一個相當年輕資淺，但似乎 還算穩重的新進軍官，波克推開車門跨了出去，當他走接近離車隊前頭時，聽到了雷諾站在車頂上向民眾發話的聲音。
「 …… 我們是按計畫表排定的順序運送物資到各區的，數日內就會再輪到貴區，所以請各位市民讓我們通過。 」
說話不急不徐且不帶高壓用語，面對著眼前百來名怒氣沖沖的民眾，波克得承認雷諾的確表現的還不錯，不但似乎也到極限了，連尚在數十步之遙的他都能清楚的看見雷諾的腿在發抖著。因為民眾一點都沒有被安撫的跡象 ，反而提高了辱罵的音量。
「 我們不想聽你這個政府走狗鬼扯！」
「 把食物留下你們就可以滾了！」
雷諾試圖繼續說服民眾，不過在數百個人一齊起鬨下，就算是透過擴音器對方也聽不見他的喊話了。如同以往的戲碼，民眾開始對著車隊丟擲穢物，雷諾被飛來的石頭擊中向後一仰，如果換作一名像波克這種資歷較久的軍官，他會摸摸鼻子縮回有裝甲層保護的車內任民眾盡情發洩，但雷諾這時卻作了一個最壞的決定：他火冒三丈的拔出手槍朝天射擊，以為可以讓暴民們安靜下來。
就在波克準備怒斥對方的行動時已經來不及了，一連串的武器聲響夾雜在咒罵聲中，雷諾的背部冒出幾個拳頭大小的窟窿 ，低速大口徑的子彈擊破動脈管又在這些窟窿中噴射出弧形軌跡的血線。看著雷諾渾身浴血的仰天一倒，波克知道情況開始失控，他閃進了兩輛裝甲車之間，對車隊下達命令。
「 全體注意！全體注意！這是○一，禁止開火！待在車內！注意氣體分析警告（ 註13 ）！重複一次！禁止開火！」
就在他半躲半藏的跑回指揮車時，耳際響起了火箭推進器尖銳的呼嘯聲，隨即轟然巨響一股熱浪從背後猛然吹來，讓他腳下一陣狼嗆，再次以車輛為掩體縮了進去。
「 ○一！○一！那些渾蛋用上反戰車武器了！請求回擊！」
「 完了！二號車成了一團火球！」
各車的呼叫一股腦的湧入波克的外植神經，弄得他也開始驚慌了起來。這時前有暴民，後方友軍遭到擊毀的領導車內 的乘員終於好不容易將雷諾的屍體拖進車內，倉卒之餘打開了控射保險，由於士兵過於緊張而將車上的武器系統切換至自動動態追蹤模式（ Motion Tracking Mode ），車頂的四挺史溫格機砲開始低沉嘶吼，朝著四處逃竄的民眾連連射擊，民眾在遭到大口徑高速破片彈的衝擊下化身為血淋淋的肉塊，瞬間造成了數十位民眾的傷亡。哀嚎聲與噴濺的斷肢把原本一個小時前空曠的市街變成修羅地獄般。最後 隨著第二枚火箭的呼嘯聲，領導車也冒出火光，爆炸威力讓這種重裝化的輪型車輛從地上彈起了數公尺之高，接著又重重的摔回地面，撼動著地面。
該死！這下子真的失控了！
索性不理會哇啦哇啦往來不絕的通訊，波克切至 Ｂ 級指揮頻道，開始修正方才的指示。
「 呼叫各單位！這是○一！依序後退！同時留意狙擊手的位置！確定了才准開火！重複！確定後才開火！還有穿著外骨骼護甲人員下車至第四車旁的位置集合！」
這些幫派渾蛋居然連重型武器都走私進來了！波克這時終於拔出手槍，衝進路邊一家不知已倒閉多久的餐廳 尋求掩蔽，這時躲在車旁反而更加的危險。
然而車隊的撤離並不順利，最後頭的運輸車才後退沒多遠，同樣成為反戰車飛彈的祭品，成為堵住街道的障礙物。
難不成這是伏擊？他們如何知道我們的車隊行程？呆望著第三團火球的波克為自己的想法而感到一股顫慄。轉眼一望，那些蹣跚前進的奘甲步兵終於陸陸續續的集合起來，並組成標準的環狀隊形朝著四周建築物戒備著。
「 ○一！這是西爾五五！我們發現反戰車武器射擊前都有複數指向性電波流竄！懷疑敵人是利用遙控射擊！」
西爾五五？車隊的第六車？波克的腦袋一瞬間還轉不過來。
對啊！除了已經報銷的第二車，第六車就成了車隊中唯一還沒將電子偵查 系統拆下來的車輛了。既然是採遙控攻擊模式，那麼只要進行反制就容易多了。
「 西爾五五！這是○一！你有沒有辦法命令最接近軌道的馬克通訊衛星（ 註14 ）移到我們頭上，然後進行一次全區域電波干擾？」
「 ○一！這是西爾五五！我們可以這麼作，但是進行全區域性通訊封鎖必須先獲得指揮中心的 …… 」
「 這些程序我也很清楚！已經損失三輛車！事後別忘記去回報指揮中心就得了！還有，能否從剛才敵方發出的電波來探出這些狗東西的窩在哪裡？」
「 …… 這可能需要一點時間，長官，對方是利用電磁波在建築物間的反射回波來遙控的，光憑車上的電腦來分析 …… 」
「 沒關係！我會讓你好幹些的！先把衛星的事情處理好！」
波克對於接下的決定嘟囔了一聲，隨即又打開通訊。
「 全體注意！全體注意！這是○一！讓車砲利用熱追蹤模式進行射擊！目標自定！反正現在留下來的也不是好東西！」
「 把這些渾蛋燻出來！」不知是哪個車長用通訊器吼了起來。
車輛的射控系統會自動依據目標種類的不同而選取適當彈藥，在 士兵設定瞄準系統對準那由碳纖維和聚合物組成的建築物壁面時，原先的破片彈被卸除，換上的是一排混合衰變鈾的高硬度鈦金屬彈蕊的破甲彈。這些重質量的砲彈以超過八倍音波的速度撞上建築物，如同用尖針戳進奶油般在牆上造成一排排的坑洞，並且由於衝擊時的高速摩擦，衰變鈾開始產生化學變化而開始燃燒，撞擊目標所產生的強大物力更使得硬且脆的彈蕊分解成為上百碎片，成為在建築內部四處噴射的高速燃燒體，配合上屋內的隔熱襯底而使室溫順間提昇超過了千餘度。
沒有人能待在屋內而得以倖存！
「 ○一！這是西爾五五！衛星正在轉移軌道！預計廿三秒後開始進行干擾！」
「 收到！ 」
波克將那些裝甲步兵招進餐廳內，以免受到掉落的建築物碎片波及。
「 全體注意！全體注意！這是○一！十秒後將進行通訊封鎖！車砲切入人工操控模式！檢查 IFF （ Identify Friend or Foe ）狀態！」
波克將那些裝甲步兵按所屬車號編成三個小隊，部署在建築內部充當狙擊哨，如果之前的大轟特炸還不足以將幫派份子趕跑的話，接下來恐怕就是 ……
「 ○一！這是第七車！」聲音聽起來相當惶恐，連通訊呼號都直接省略了。
「 左側建築物發現武裝民眾！超過十個人 …… 他們衝過來了！ 」
「 全體射擊！」
由於衛星正在對整個區域進行電子干擾，利用各種電磁、熱源偵測的自動系統已經無法使用， 因此車內的士兵只能透過傳統的光學透鏡來進行瞄準射擊，人工操作所造成的遲緩性在此便顯露出來，在第一發槍彈射擊出去時，數個人影已經閃進車列陣中。波克很清楚這些車輛在沒有步兵的保護下有多容易遭到破壞。
「 狙擊組！射殺所有接近車隊的武裝份子！其餘車輛人員下車戒備！」
隨著命令的下達，數枝『 菲滋吉拉 』脈衝步槍那特有的低沉射擊聲響起，開啟了混戰。照理來說，軍方不論在裝備、人數以及素質上都是一般幫派份子遠遠不及的，不過在近幾個月來，後者在一場場暴動中所投入的重型武器與生化人（ 註15 ）成員已經開始漸漸抵銷了防衛軍所具備的優勢。 動亂份子使用反戰車飛彈對付他們的裝甲車輛以及浮空艇，用破甲彈械狙擊穿著外骨骼護甲的士兵，加上那該死的交戰準則守條。傷亡的士兵人數已經快要達到飽和，沒多久他們可能連用來執行例行巡邏的人手都不夠了。
波克到目前連板機都還未扣一下，只是緊握著那隻小的可憐的武器，躲在由大樓支柱以及一堆垃圾所構成的掩體內， 身旁的一名穿著外骨骼裝甲的士兵仗著護甲的保護功效，將自身曝露在沒有掩蔽的位置持槍搜索著目標，然而伴隨著一記清脆的金屬敲擊聲，一具被破甲彈貫穿護甲擊中心臟的士兵屍體 就這麼壓在波克身上。約莫過了數分鐘後，武器射擊聲已經不再如一開始的那般密集，只剩下士兵們在判定可疑的伏擊位置後，對著目標掃上幾顆子彈作試探的聲音。波克搖搖頭，拖著部下的屍體走出掩體，不過就在這時他看見了一個矮小的人影背對著他朝著車隊奔去，一襲可評為俗艷色彩的散薄衣著，以及那環在腰上看起來相當 突兀的銀色小筒 ……
濃縮燃氣炸彈！
除了待在車內的人員外，這種炸彈可以將方圓五十公尺內的生物全部燒成黑碳！
直接省略警告，這種已經自願作自殺攻擊的對象跟他說什麼都沒用。波克舉起武器，將射擊模式調為全自動，一股腦的將彈匣內的廿五發子彈一洩而出，雖然衛星的干擾也會影響單兵射擊時外植神經的彈道修正功能，不過距離如此接近的情形下，一個受過訓練的戰鬥人員是不可能錯失目標的。目標減慢了奔跑速度，動作也越趨僵直，最後終於撲倒在地。
雖然當子彈擦過炸彈外殼所磨出的閃光讓他的呼吸窒了一窒，不過更令他吃驚的是當垂死的目標吃力的翻過身，仰望著 青綠色的天空時，波克終於發現對方只是個孩子。一個如果把臉洗乾淨，看上去應該是個相當清秀的孩子 …… 雖然拉茲波曼病讓她看起似乎老上三十個年頭。
女孩對著天空，直到波克走近進入她的視野內，目光由無目的的呆滯游移瞬間轉為尖銳苛責，她張張嘴似乎想咒罵著眼前這位軍人，但是從口中吐出的只有血紅的泡沫，波克無言的望著傷者，看著對方的眼神又從銳利轉回模糊，漸漸變的柔和，在吐出最後一口氣後胸腔又重新鼓起。
不動了。
波克繼續望著屍體，蹣跚的退後了幾步，彷彿對方還會活過來，跳起來咬住他似的。直到他所搭乘的指揮車開到了背後，駕駛兵探出頭來對著他大喊。將他從恍神拉回現實。
重新塞上新的彈匣，順便檢視脈衝擊發槍機的鋰電池容量，波克繼續發呆望著那些部下，他們大多都是老手了，除非處於實際交戰過程，一般來說並不需要他這個軍官去作多餘的指示。他不懂，他不懂 幫派組織到底用了什麼方法，把一個小女孩變的如此憎恨，恨到自願進行自殺攻擊的地步。他也納悶，一個小小的殖民地怎麼會變得如此糟糕。不過他已經弄懂了入伍前，那個當過傭兵的父親對自己所說的話：如果士兵的責任是專把一些長著尾巴、渾身臭毛的壞傢伙 打進地獄的話，那當然是件好差事。
波克最後一次望向屍體，搖搖頭轉身回到車隊。今天就先回營區吧，畢竟原本編有十四台車輛的車隊，此時也被破壞了近三分之一，加上需要正規設備急救的傷兵，只好先放棄原本的任務了。抬頭看著區牌標示著大大的七個字：歡迎汔臨天堂區，他突然笑了起來，決定今晚要以酒精與安眠藥來作為床伴了。
註12：數位毒品
原本是從電腦病毒衍伸、專門透過外植神經通訊而傳播的一種惡意軟體，就如同那些會破壞終端機內部程式執行程序的表親一樣，這種病毒軟體會透過在外植神經內的啟動而直接對植入者造成影響，例如神經系統傳導的遲緩、情緒人格的不穩定、心肺或臟器的不協調運作、干擾大腦感覺區域而造成幻視與幻聽等。
註13：毒氣
對於那些民眾與士兵們形成對峙局勢的場面，總是幫派用來進一步惡化軍方與殖民之間關係的絕佳機會，有時混雜在民眾間的幫派份子會釋放出可能造成非遠久性傷害的神經癱瘓氣體，甚至安排狙擊讓士兵不得不自衛反擊，而其中造成的傷亡則成為媒體言論攻擊防衛軍行為的報導 主題。
註14：馬克通訊衛星（ Mark Satellite ）
這是由聯邦政府部署在各個殖民行星軌道上的行星軌道資訊網路系統（ Colonial Orbital Information Network System ），負責提供殖民地內部所有屬於聯邦政府 設施的衛星情報，而其中開放給殖民政府的功能包含了交通導航座標的定位、氣候觀察（ 若該行星有大氣層的話 ）、民間通訊，不過對於駐留當地的防衛軍來說，這套衛星系統未公開於於民間的真正用途在於追蹤監控地表的特定目標，干擾或監聽特定區域的電磁波通訊。
註15：人工有機體（ Cybernetic Organism ）
藉由接受人工手術的施行，以機械或是電子零件取代不等比例的原先肉身、達到在某些特定能力有所強化（ Enhances ）目的的人類。事實上以科幻文學的定義來說：凡是藉由使用科技（ Using Technology ）來強化或是以機械代替肉體功能的生命體都要算是生化人（ Cyborg ），因此以太陽系聯邦來說絕大多數的成年公民所接受的外植神經手術也讓他們符合這樣的定義，然而在文中波克所指的則是那種使用了特殊規格零件的生化人，在使用了高比例的高品質合金塑化混和材料以及強化的神經保護層，這些幫派成員不但力大無窮，甚至對一般槍彈的攻擊也具有高度的抵抗能力，這對因為受到輿論壓力而避免使用高殺傷武器的防衛軍來說無非形成嚴重的困擾。
聯邦戰艦柏林號，艦橋 ……
這些掛在耳上的戰術情報分享裝置造得非常精巧，纖細如筆的半環形主機，再配上可讓主機將資訊投射顯示出來的晶體膠膜。星際軍為不讓那些不能接受外植神經手術，而無法進行腦際通訊的資訊機能的成員影響到整個團體的效率表現，因而設計出一系列的代替工具好讓少數特殊份子使用。雖然耳機本身被設計的具有彈性記憶外殼，內部也採取人造有機體的生化電流傳導組件而能抵抗外界的電磁影響，不過整體來說這都是為了讓佩帶者能夠隨自己喜好來調整耳機外形，以達到最大的舒適性。這些考慮到人體工學的體貼工程師們的確值得嘉獎，但是對於將訊息投射在視網膜上的晶體膠膜，卻容易在長時間使用後造成佩戴者產生輕微幻視的困擾，因此有些人就對這個東西非常感冒。
泰勒就是其中一個。
泰勒下意識揉揉眼角，試圖將心思專注在眼前五顏六色的儀表板上，不論他的眼球如何轉動，視界的右上方總是不斷的冒出一排排鮮綠色圖文，就連閉上眼皮也不例外，泰勒將情報分享的接收範圍設定在艦橋以內，免得連餐廳內請人代遞一瓶胡椒的訊息都會出現在訊息內容中，工程師在設計這種機器時採用距離性的設定選擇，卻沒有考慮到再加上一個可以按資訊價值性自動過濾的人工智能機制，這點讓泰勒感到十分不可思議。
不過，對於那個像盤頭翁翁響的蒼蠅機器比起來，眼前的操作面板才是泰勒真正覺得麻煩的問題，受艦長之命，他必須計算出前往巴庫爾 Ⅲ–Ｃ 星系的最有效率航線，以便讓柏林號能在以消耗最少量燃料為前提下，在最短的時間內抵達目的地。能夠讓船艦以超光速航行的維度空間航行法，從啟航、航行觀測以至結束航行的整個過程都是以重力問題為核心。與電磁波 最大的不同性質，重力波只有累加而不相消的效果，使得船艦在進行維度空間航行的時間越長，對於導航系統的運算量就會以指數速度快速成長，至於其中所代表的嚴重性，在於只要超過了電腦的負荷極限，就無法有效的針對保護船艦的空間場進行即時調整，最終導致空間場崩解，連人帶船消失在異空間中。所以，在凡是有相當距離的旅行上，星間船必須在途中數次暫停維度航行，重新計算或是修正航線。
因此，泰勒必須在找出一條受天體重力影響最低的路線的同時，也得計算期間船速變化所帶來的影響，畢竟，航行中的船艦本身就是一個重力源。而且，維度空間航行在計算推導上採用的是發明於西曆廿四世紀的『 波里米氏計算學 』，是當時名學者西蒙˙波里米為了解釋多重空間模型，所開發的一種混合十七進制與廿九進制的數學。雖然導航電腦中儲有數千條固定套用的方程式供泰勒利用，而學院時代的他確實也在這門複雜數學上下過苦工，所以他絕對是可以找出尤金艦長所要求的最佳航線。只是，所有的問題究底是為什麼這樣的工作不讓航術官來處理，而是丟到他這個副艦長身上？因為 ……
柏林號沒有航術官！？
柏林號在之前回廠升級準備出航的時候，航術官請了個無預警產假跑了，臨行還拉走那個辦公室戀情對象的電戰官上岸補辦結婚事宜。後來上級解釋只是在無威脅性的星域一帶作例行巡邏任務，尤金艦長上呈的『 駐港等候補員 』要求被駁回，成了『 返港補員 』命令丟回柏林號，因為前者認為反正代理性質的航術士與電戰士都還在。結果柏林號就像缺了駕駛、封了儀表版的車子，被一腳踢出軍港的大門。然而現在艦隊司令部又以本艦位置最接近該星係為由，命令柏林號開到有發生交戰可能的環境中。
天啊！艦隊司令部這玩笑未免開太大了吧？擺明就是在玩人嘛！
泰勒環視著投射在操作席週遭，已經劇增至將他包覆起來的光壓指令群集 （ 註16 ），他將其中一塊顯示完成計算的立體光片輕輕『 捏住 』，移到另一塊投射區與其他的光版連在一起，讓電腦進行最終階段的運算工作。如果一切都進行順利的話，四分鐘後他就可以走進艦長室去交差了，泰勒雙手抱頭靠往椅背小歇，一眼撇見艦橋另一端的電戰官席上，正與背景微子輻射模型埋頭奮戰中的海妮莉亞。
同一時間，巴庫爾Ⅲ–Ｃ週邊星域 ……
距離巴庫爾 Ⅲ–Ｃ星系約不到一光年外，存在著一個太空棄置物處理區域。四年前，在這個遠離週遭恆星、黯淡無光的區域被發現有著富含多種重金屬元素的小行星群，因而吸引了開礦業者前往進行開發，然而在數月後，新修訂的聯邦星際間航行管制法通過，對於凡是高質量民用船艦 ----- 特別是運礦船 ----- 作出種種以航區安全為由的限制，結果原本的航線便遭封鎖，而另開闢了一條路線。新航線偏離了小行星群整整兩光年之遙，造成在該地開採的運輸成本大幅上升，於是礦業業者在面臨虧損前中止投資，將該區域的位置碼 （ Coordinate ）廉價賣給附近的殖民星系政府，此後該區就成了三個星系的垃圾棄置場所。那些經由火箭拖行的廢棄物將會在數年後抵達，並受到小行星質量的影響而被拉進這塊區域。到時候，礦業業者便會回來，開始對垃圾中高純度的元素物質進行回收。
現在，小行星帶附近一處的空間產生扭曲，許多輕質量的宇宙塵粒受到影響而被吸附了過去，卻又在撞擊到一堵無形的壁面後爆出短暫強烈的閃光，化為由高能光子組成的輻射能四處流竄，消逝在這片死寂的區域。似乎為了與前者相互暉映，壁面也開始綻放出油膜層般的多變色彩，彷彿一顆在宇宙空間中的發光肥皂泡泡，旋即游移的彩色開始凝結，被越趨擴張的黑暗吞食殆盡，最後出現了一艘小型船。
小船顯得異常小心，不但沒有提升輪機輸出功率的跡象，就連主動式偵蒐機制都保持關閉狀態，好似這麼做就會惹怒對方般，在朝著周圍發射規律性頻率的電磁波後，便加入週遭岩塊那沉默的行列。約莫一刻鍾後，一處裸露在岩壁外、理應早已廢棄的汲礦設施開始運作起來，射出一道道雷射，這些非殺傷性光束在小船的外殼上四處游移，進行一般性的掃描作業。之後，小船更是主動放棄情報防護機能，讓對方掌控遙控航行權，將小船開進小行星的一處洞口內。
經過人工刻意的開鑿，小行星內部的中空空間十分寬敞，以小船的體積來說，要在這裡塞上十來艘同型船絕對是綽綽有餘。在導引程式的控制下，小船快速且平穩的停靠在一個簡陋的接駁口，在增壓燈示亮起後，步出一位年約四十，官員打扮的男子，兩名隨護人員意欲陪同下船，卻被 一小隊穿著連身作業服的武裝份子堵隔開來。男子轉身打出手勢制止試圖反抗的隨護，逕自向建築深處走去。
與內部比較起來，港區的建造工程就顯的考就得多，除了那些巨大到能供車輛行駛卻封閉已久的運輸管線之外，這裡的隔間設計簡直只能用蟻窩來形容，岩石壁面的走廊狹窄不說，昏暗的照明加上偶而出現的陡坡，不用爬的還真的會一不小心摔個頭破血流。男子被十多名持槍戒備的男女夾在中間，不一會而已經汗流浹背、氣喘噓噓。
好不容易，眾人來到一個勉強可稱為寬敞的房間，房間經過相當的改建而鋪設著霧光色的金屬壁面，夾雜著蜘蛛網般的光纖纜線以及配接冒著瑩綠光芒的桶狀生化電池。
唯一沒有改變的是從那些人身上發出酸死人的臭味。
房間內設置了一個平台，一位穿著舊款式軍服的男子轉過頭冷冷盯著來訪者。週遭的許多銀幕將他的臉部照的花花綠綠，活像古代上戰場前在臉上塗油彩的紅番酋長，與其他長期在鋼鐵與機油間穿梭的同伴一樣，蓬頭垢面的他看起來十分嚇人，但又多了一種混和著妒俗與憫人的矛盾情感，散發出一種特異的魅力氣質。
客人臉上擠出僵硬的笑容，故作歡愉的伸出雙臂，上前擁抱著對方。
「 啊，寇恩指揮官，我的好友。」
沒有回報對方的熱情表現，名叫寇恩的男子只是面無表情的站著，讓對方抱著。對方這種作做表現他倒不放在心上，反正又髒又臭的是他嘛。
「 不用叫我指揮官，我已經不是聯邦軍官了。」
「 呃 …… 那個，至少在這 …… 」
「 客套免了！疫苗的進度到底如何了？金拿羅助理先生？」
「 這 …… 摩根先生還在跟華瑟倫方面協商 …… 」
還未聽完，寇恩突然推出右手將對方抵住壓在牆上，冷漠的表情驟然閃過一絲兇光，看著驚嚇未定的金拿羅， 瞇起雙眼將話語從牙縫中一個個的低吼出來。
「 這還不夠好！」
「 是 …… 是 …… 」
「 金拿羅先生，按照當初的合約，我們願意在貴組織提供財力、技術裝備的條件下，幹起劫船的海賊勾當，我和我的同志們也都幹的相當賣力；相對的 …… 對於有能力搞到軍 方艦載飛彈，甚至在巴庫爾顛覆殖民政府的摩根先生來說，幾箱作為回報的疫苗有如此難到手嗎？ 」
「 我們 …… 我們確實在幾天前從華瑟倫的一處生化實驗機構弄到了一批 ATQ–10，但是在星際軍上船登檢的時候被抄掉了。我相信摩根先生已經努力在處理這件事情 …… 」
「 是嗎？我會期待你們的回報的。」
寇恩的表情漸趨緩和，原本像鐵鉗般的手掌也慢慢從對方身上鬆開。以為隨口扯謊騙過對方的金拿羅，輕咳著被捏痛的喉嚨，準備提升此行真正要傳達的要求。
「 寇恩指 …… 先生，摩根先生要我提供情報給您，根據來自殖民政府內線的消息，目前已確認有一艘星際軍戰艦被派往巴庫爾進行偵查 …… 」
「 我想你和你的老闆都沒有搞清楚，金拿羅先生。我們只是一幫小海賊，不論在實力或精神上都沒有與政府軍正面衝突的準備。就算真的把聯邦戰艦擊退了，隔天勢必會面對艦伍陣容以上的軍力，到時我們便會像碰上超新星的行星般，毫無抵禦之力 的被輕鬆得給吞食掉。」
「 可是以摩根先生的立場來說，若是聯邦戰艦的抵達消除了海賊掠貨的假象，將會大幅提高居民對殖民政府的信心，到時候在可策動居民數量減少的情形下，摩根先生在巴庫爾設立的幾個根據地是很有可能反遭 聯邦防衛軍剿滅。到時候便無法再為你們提供一切必須用品，而這個基地也很有可能曝光，引來戈登方面的私僱傭兵。」
寇恩轉過身看著那些同志，考慮著各方面的利害關係。良久，他又回頭盯著金拿羅。
「 看來我們雙方都沒有太多選擇 …… 但是我想知道，在最初成功對抗聯邦戰艦後，摩根又有什麼保證可以讓我們也能獲取同等的利益？ 」
「 只要擊退聯邦戰艦，殖民政府的威信降會跌落谷底，到時候摩根先生將會聯合所有的殖民地居民，進行罷免殖民政府的動作。只要那些由摩根先生被地支持的民意代表成員成功進駐殖民管制中心的話，到時不僅僅是疫苗，甚至可以為你們重新取得合法的聯邦公民身分。」
「 摩根倒是計算的挺理想的 …… 但是到時你們的『 革命 』失敗了又如何？那不是反而給政府軍正式投入部隊鎮壓的良好理由嗎？ 」
說到這裡，金拿羅一改最初的怯懦姿態，開始以肯定的態度面對著寇恩。
「 不會的，關於這點請相信我們的作業效率 …… 摩根先生說過，必要時會在官方援軍到達前，進行武裝政變以直接取得殖民地的控制權。屆時只要有半數以上的居民支持，星際軍方面也不得不承認我們的治理資格。」
寇恩盯著對方，彷彿想看穿什麼似的，結果他突然發出一聲怪笑，讓其他人都嚇了一跳。
他決定按原計畫，殺殺眼前這個跑腿奴才的氣焰。
「 很好，如此一來我就沒意見了。在您離去前，我想讓你看看一些精采的東西。」
寇恩勾勾手指示意對方到一面銀幕前觀看，金拿羅好奇的走近。
從銀幕中可見，兩名穿著厚重環境隔離工作服的人員，正忙著將一個圓筒狀的大型培植槽開啟，隨著開口慢慢張大，浸於內部的物體也漸漸顯露出來。掌鏡的人將焦距調整，好讓金拿羅能清楚的看著那個物體。
一具屍體！
嚴格來說，應該是一具垂死的拉茲波曼患者。患者的皮膚早已被病毒侵蝕殆盡，讓人連性別都難以分辨。在皮膚之下，理應呈現粉紅色的肌肉組織也變成了灰白色。在病毒持續的作用下， 肌筋、骨質以相當明顯的速度液化，從內部的侵蝕產生大量的氮化氣體，壓迫著上層肌肉，並將結蒂組織壞死的部分整個掀起，冒出大量的氣泡。而被掀起的身體組織就如同遭到外力撞擊的石膏般，化為漂浮在培養液中的點點肉塊，直到病毒又繼續侵蝕殘存的細胞組織，將他們又全部液化。最令人震撼的是，這個人還沒死亡，仍然收縮著、不住顫動的瞳孔就是最好的證明。
金拿羅何嘗見過如此景象，在他注意到患者頸部上掛著的鍊條跟他的隨護所佩帶的一模一樣後，他的臉色變得慘白，愣著看著寇恩，突然灣下腰，嘔出陣陣胃液。後者則悠閒的撇嘴笑笑，像是那不過是隻小甲蟲似的。
「 為了讓您對拉茲波曼病有更切確的了解，在此我們感謝隨護人員彼得先生所做出的解說。金拿羅先生，我相信你也看的很清楚了，這種疾病能在將整個人腐蝕掉一半以上的程度，卻還保有著知覺。實在令人不得不佩服人類的生命力。」
「 這 …… 太過分了 ……！ 」猛的抬起頭，金拿羅歇斯底里的哭叫著。
「 過分？我只是想讓你知道，對於在這個小行星上，成天受到這種病毒威脅的人來說，在對付背信之人時會採取什麼程度的手段。回去轉告給摩根！如果一個月後還未有一劑疫苗送到這裡，我們絕對會趕在政府軍之前找到他！並讓他在同樣的培養槽中過完幾個小時的餘生！」
寇恩的知道這時就算不擺出什麼凶惡的表情，效果也不會有銀幕前的東西要來的有威脅效果。因此他只是點頭示意那些面帶冷笑的同志，將金拿羅押回港口，好讓他將訊息帶到摩根耳中。
眾人離去後，三名副手從掩蔽的一角走了出來，等候著寇恩的指示。後者轉身看著三人，說道：
「 準備船務吧，開始幹活兒了。」
註16：立體光學操作介面（ Holo–Optic Operation Interface ）
這是由立體雷射影像技術所延伸的一種應用科技，利用線條形的投影裝置將投射出的光子固定並集中於特定的位置，並且持續壓縮這團光子 直到肉眼可辨識的色澤甚至觸覺的強度。之所以會利用這種光學裝置來取代傳統的面板式操作介面的主要原因有三：其一，對於相同的作業崗位而由不同的人來操作時，操作者可依照本身的習慣來更動介面中各式圖表與指令鍵的位置，達到因應各人而有最高作業效率的目標；其二，藉著基礎立體投影技術的成熟 精進，線條形投影裝置要比起傳統的面板更為安全可靠，因為後者的系統露出面積大，容易受到外物撞擊而受損，而前者除非超過七成的線狀投影裝置受到毀損則都可維持正常運作；其三，傳統的操作面板在進行替換時有配線的必須程序，而立體影像投射裝置則沒有這樣的麻煩，直接接上電腦的資料傳輸端即完成更換作業。
寇恩面對著大湖，湖水的顏色是混濁的紅褐色，延伸出去與赤紅色的天際連在一起，讓人難以分辨水平線的位置。
在湖水的範圍之外，便是一望無際的荒原，完全沒有任何人煙的跡象，只有一些閃爍著紫色微光的土生苔類零零落落的四處散佈，成為此地風景唯一的綴飾。
這是位於聯邦邊境某處的殖民星球，也是寇恩的出生地。在他到達進入基礎教育機構的年紀之前，他已遠離家鄉和所有在血緣上與他有任何關聯的人。儘管經過了好幾十年的時間，他也從未再回到故土，不過在夢境中，兒時的所見卻如此清晰的頻繁呈現出來，這點連他自己都難以理解。
又或，他對故鄉的記憶已隨著時間而扭曲，根本無法分辨其中幻想的成分佔了多少？
一個穿著星際軍制服的將官出現在湖畔，距離甚遠已至於寇恩無法辨識對方的長相。將官邁開步伐朝著紅湖走去，湖水淹沒了他的軍靴、軍長衣，直到水深及腰為止。寇恩朝著對方大叫著，同樣的夢境他做過上百次，因此十分清楚接下來所發生的事，而就如以往，將官仍是一副充耳不聞的姿態，只是靜靜的站在水中。紅褐色的湖水在浸濕了將官的雪白制服後顯得特別鮮豔，將他染的滿身鮮紅，就連皮膚、毛髮亦不例外，簡直就像渾身浴血般。
似乎終於聽見對方的叫聲，將官此時慢慢轉過頭，面向寇恩，開始發出陣陣清冽的笑聲。一隻隻死灰色的手臂從土裡竄了出來，抓住寇恩的雙腳，拉扯著他的褲管，他下意識的低頭看著那些斷肢殘臂，卻發現自己的腰際以下也被染的通紅。
寇恩開始發出慘叫，此時來自湖裡的笑聲更大了，幾乎讓人震耳欲聾，紅色的湖面開始燃燒，青藍色的火焰將寇恩圍繞起來，讓他覺得燒灼難耐，更加的使勁擺弄雙腿，試圖掙脫來自地下的束縛。
他的努力完全是徒勞無益，火焰終於竄到他的身上。看著自己的身體逐漸焦黑、熔化，寇恩像個孩子般哭著，在眼前轉為一片漆黑之前，笑聲仍源源不絕於耳。
「 指揮官？」
寇恩猛地睜開雙眼，看著將他從惡夢拉回現實的救星，一時愣的說不出話。
「 指揮官，你還好吧？」
「 我 …… 沒事 …… 」
「 抱歉把您吵起來，我們偵測到距離約 1.1 光年處，有確認是空間場的重力擾動現象。 」
擦擦早已汗涔涔的額頭，寇恩挺起腰桿，從指揮席上重新坐直，表情又回到平時的冷酷模樣。
「 速度航向？」
「 以 53 級近似值航向巴庫爾，預計 84分鐘後接觸。 」
「 情報檢測？」
「 質量約為兩萬噸，誤差值超過百分之二十五以上。不過還是可確定應該是克洛索級戰艦，看來這次那些地表幫派提供的情報相當正確。」
寇恩若有所思的點點頭，瞧著眼前這位兼任助手與觀測員的友人。
「 歡迎星際軍場地的裝飾作業進度如何？」
「 半小時前就結束了，托勒手下的人員已經撤回基地。」
「 …… 傳令給全艦，全員進入備戰位置。 」
「 是！ 」
助手應聲點點頭，轉身朝著艦內廣播系統走去。雖然跟軍隊一樣有主從之分，不過海賊之間是不用行禮的。
幾秒鐘後，警報聲連連大作，艦橋內的燈光轉明為暗，讓各種儀表圖案、戰術模擬投射影像顯得更加清晰。憑著多年累積的經驗，寇恩知道自己的腎 上腺素正在產生影響，並且在可預見的戰鬥中達到在高峰。雖然這次所面對的不是以往載運貨品的商船而是以作戰為唯一目的所製造的戰艦，不過寇恩倒是十分確信，在星際軍未能掌握住相關的技術情報之前，他們仍能扮演著狩獵者的角色。
廿七標準時後，巴庫爾 Ⅲ–Ｃ 軌道太空站，柏林號艦橋 ……
泰勒雙手環胸，皺著眉頭在指揮席上來回踱步，除了偶而抬頭瞧瞧各席讓人眼花撩亂的光壓指令投射影像外，他的目光幾乎一直保持在腳尖前方不遠處，讓地板表層鋪設的一格格抗燃橡皮佔據著他的整個視界。
情況似乎越來越糟了。
按照著原定行程，柏林號在預期時間內抵達了巴庫爾 Ⅲ–Ｃ 星系，但是理應早他們幾乎一天時間到達此地的『 防衛號 』卻遲遲沒有音訊。除此之外，該區負責將所有星象變化數據情報上傳的自動觀測站（ 註17 ）就在數天前因不明因素中斷運作，結果目前的柏林號只能對半徑不到三分之二光年的範圍內進行即時的情報監控。雖然泰勒曾經想過透過軌道太空站，直接存取殖民管制中心進行情報分享，不過在得知本地官方機構電腦平均一天會遭受不下百來次的入侵攻擊、病毒植入的事實後，泰勒與目前人在地表的尤金經過短暫的討論，決定效法鎖國主義精神，只利用艦上的獨立加密通訊系統來進行聯繫。
「 副艦長，接收到來自地表的通訊波，身份辨識確定為艦長。」
「 接過來吧。」
泰勒坐回坐椅，撇了一眼還發著綠光的情報保密監視警示燈，手指輕輕觸在虛擬指令群集中閃著收訊提示的投射光板上，輻射狀排列的指令選單便向內收攏起來，接著出現了尤金的立體影像。雖然尤金 不是那一類會明顯將心情表現在臉上的人，不過泰勒此時倒是相當確定 ----- 此時這位艦長大人的心情一定很糟。
「 艦長，殖民地方面怎麼說？」
「 比預期的壞。根據最高行政官的說法，大約兩週前已經有超過三分之一的行政區居民代表公開表示不願再承認目前官方的治理權，並且還聯合其他的代表發起連署，想直接罷免殖民管制中心內所有官派系統的人員。雖然終以失敗收場，但是可確定的是居民內部反政府的勢力已經創下新高，現在管制中心擔心一但數個主要激進幫派聯合起來的話，恐怕會在近期內爆發一場大規模暴動，而且到時候殖民地內剩下的防衛軍部隊可能將無法進行鎮壓。」
「 那麼 …… 以行政官為首的官員 （ 註18 ）們有準備在危急時刻進行撤離的打算嗎？ 」
「 目前還沒有。不過，就算他們要撤離，加上『 防衛號 』之後的我們也無法承載所有的人員。 」
看著一臉冷漠的尤金，泰勒無言的點點頭。以柏林號這種標準員額四十人的小型戰艦來說，維生系統的最高上限只能維持約三百五十人的生化循環處理量，就算用上醫務室內所有的生理冷凍艙，容納四百個人已經是極限了。因此，在面臨超過兩千餘人的聯邦官員以及其家屬進行撤離的時候，光憑兩艘克洛索級戰艦是不可能 確實的實行這項提案的。因此，勢必尋求其他替代的方式，泰勒歪著頭沉思片刻，考慮向艦長提出自己的方案。
「 艦長。那麼 …… 如果我們直接將星域內的海賊掃除掉呢？是否能對殖民地的居民造成一些影響？例如可以稍微緩和居民的情緒，到時候就可以有充裕的時間向附近的基地回報，以便要求一支真正具備地面作戰力量的援軍。」
聽了泰勒的提議，尤金的眉梢一揚，露出難得的贊許表情。
「 這點我已經向行政長官本人提過了，雖然根據管制中心的評估還不能確定執行後的效果。不過，畢竟消滅此區域的海賊組織才是我們的主要任務目標，因此不論之後行政官的回應如何，我們還是會以殲敵為首要原則來進行。」
「 那麼 …… 要準備出航作業了嗎？ 」
「 嗯，開始進行吧。等我去和行政官確認撤離人員的篩選名單後，我就回趕回艦上。至於在 …… 」
出乎預料的，這時和地表間的通訊突然中斷，尤金的投射影像驟然消失，取而代之的是一面標示著『 訊息連結失敗，原因不明 』的紅色警告影像。泰勒望向坐在電戰席的海妮莉亞，問道：
「 這是怎麼一回事？」
「 查證中 …… 問題不在於我們，似乎有人對地表的某些區域釋放了微機械 （註19 ）進行電磁干擾。 」
「 那麼針對艦長的座標位置，提高發送功率。」
「 這 …… 不行，干擾的程度太強，就算艦長收到了，也無法發訊到艦上。等等 …… 在干擾電波中發現有特定編碼的通訊，應該是來在進行全區域的廣播。 」
「 接上銀幕 …… 不過記得持續監視有無任何形式的電子通訊攻擊情形。 」
「 嗯。 」
顯示在銀幕上的是一個年約半百、略顯福態的男子，在頂上牛山濯濯的寬大面積比較之下，略成三角形的兩眼被豐厚的雙頰擠得 細細的，予人一種狡詐的印象，滿面油光的他與背景中其他蓬頭垢面的持槍人群形成明顯的對比，坐在一張刻滿雕飾的象牙桌後方，對著整個殖民城市的範圍發表著演說。
「 …… 我們受夠了殖民政府的無能，這些聯邦官員勾結了海賊，掠奪我們努力的心血。被那些拿著槍的污腐軍人保護著；躲在疾病侵犯不到的地方，吃喝著我們所提供的一切資源，冷漠的看著成天飽受疾病、暴力、飢餓威脅的我們。巴庫爾的市民們，我們還要繼續緘言嗎？巴庫爾的市民們，我們能繼續容忍無謂的奉獻嗎？巴庫爾的市民們 …… 」
「 這實在是太瘋狂了 …… 這種蠢話有誰會相信呢？ 」艦上的主計長，文森一級尉官露出難以理解的表情，不可置信的大搖其頭。
「 比起用謊言矇蔽單一的個體，欺騙群眾可是相對容易的多 …… 」海妮莉亞皺著眉說著。泰勒則是點點頭，撇著嘴角盯著銀幕中的男子。
不過，在接下來的演說內容，卻極其出乎眾人的預料 ……
「 …… 聯邦政府所派出的艦隊，已確認遭到海賊組織所消滅。在我們的家園遭到聯邦政府所遺棄；腐敗的殖民官僚將城市封建化、私人化的時候。市民們，你們還不站出來嗎？你們還不覺悟嗎？我，摩根˙杜拉，在此宣示，我將帶領著你們，抵抗這個政府，除去我們家園的毒瘤，市民們，拿起你們的武器前往管制中心吧，我將帶領你們，終結這有如惡夢的一切，我將帶領你們，讓我們的家園邁向繁華。革命吧！市民們！怒吼吧！ …… 」
「 該死 …… 」泰勒低聲咒罵了一下，猛地板起艦內通訊的開關，對全艦下達指令。
「 各工作站注意！各工作站注意！這是副艦長通話，本艦將在五分鐘內完成離港作業。所有非表排休息時段船員，一律就位。完畢！」
接著，泰勒又接通與太空艇停泊艙的通訊。
「 飛航官？」
「 是的！副艦長！」
「 指派一台通訊艇，準備接回艦長，作業就緒後回報至艦橋。」
「 是！ 」
「 莉亞！聯絡站管中心，通知對方我們要離港了！」
這時擔任艦上工程長的葛瑞絲已經進入艦橋，以幾乎奔跑的速度衝向損管操控席位。在泰勒還未有所反應之前，她已經開始敲著虛擬鍵盤，將艦上各主要系統的準備程序作出階段歸納，歸納的結果透過連結從副席座位上的立體雷射投射器化為圖表的色彩光條，形成以泰勒為中心的光柱。
在所有轉動著的光條由紅轉藍，並顯示『 準備完畢 』的標示消失後，暗中計時著的葛瑞絲為各甲板的準備作業進度露出滿意的笑容，隨即從外植神經發送出通知到掛在泰勒耳上的戰術情報分享裝置，讓他知道離港作業準備的完成。
「 啟航！ 」
隨著航術士對導航輸入了包含座標、向量、比衝臨界值等參數的指令，艦上的三具核融合反應爐開始將保持循環處理的等離子氣體導入各主要推進系統。在經過電腦自動調整電漿態氫比例後，透過磁力網柵形成的控制口以超過每秒一萬六千公里的速度噴射出去。高速電漿提供的巨大反作用力，一下子將柏林號推出巴庫爾 Ⅲ–Ｃ 的有效引力範圍。
泰勒重新打開了艦內通訊系統，準備通知派遣小艇前往地表接回艦長，這時海妮莉亞已經啟動了偵測機制，在初步分析後不得不宣布另一項壞消息。
「 發現約 0.6 光年距離處有高近似值移動的空間場反應！航進目標應該是朝著殖民地！預計卅七分鐘後接觸！ 」
「 什麼！？」這可著實讓泰勒大吃一驚，他連忙將電戰席的電腦分析數據從虛擬戰術面板上調出來。
質量約兩萬三千噸，依照空間場的密度以及近似值可推測船艦的動力源輸值出至少是柏林號的八成，已經明顯超過一般輕量級船艦的輸出值。至於從空間場的維度交界反應波紋缺陷的情形，可判定該船配有二至五門的維度空間兵器發射口。
光從這些分析結果來看，對方的實力與柏林號可謂勢均力敵，若發生戰鬥情形柏林號肯定不會具備明顯的優勢。
「 船殼以及結構強度分析結果如何？」
「 這 …… 探測重力波在穿透對方的空間場 時受到嚴重的干擾，目前無法獲得任何確實數據和進行船型比對。就連以空間場為基礎資料來分析的數據都有超過百分之三十以上的誤差預測值。」
「 …… 敵人嗎？ 」
「 至少可以確定不是遲到的防衛號。 」
好吧，可十分確信的是對方擁有軍用規格的偵測反制手段。也許根本不是雙方勢均力敵，而是我們將很可能居於劣勢。
除了持續監視著檢測數據變化的海妮莉亞之外，泰勒發現這時艦橋內的成員們都已將視線集中在他身上。連他自己也很清楚現在就算派出的通訊艇能及時找到目前座標已無法持續追蹤的艦長，在返回柏林號的途中，是很有可能被捲入戰艦相互交火的戰場的。
因此，此時所能下的決策只有一個。對於剛從學院畢業未滿一個月的泰勒來說，他從未料想到由自己 親口中說出這句話的時刻居然來得這麼快。
「 紅色警戒！全員就戰鬥崗位！」
註17：即時星象資訊衛星方陣（ Instant Space Information Satellites Matrix ）
在建立了橫跨上千光年的領土所碰上的眾多問題的其中一項，就是來自於物理學上的限制，以光速進行的電磁波在作為星系間的通訊以及深太空的探測作業上是不具實用意義的，因此以不受空間維度影響的重力波就成了唯一的選擇。然而，指向性的人工重力波在維持高近似度行進的時間是有其限制的，目前聯邦的艦級重力波通訊技術可以達到約卅光年的範圍（ 然而在考慮受到天體或其他人為的重力場等影響因素，一般實際的通訊範圍大約為廿光年 ），雖然其便利程度不比起早在前維度航行時代地球上的全球通訊的即時性以及可靠性，不過這也的確是目前唯一可行的通訊方式。
承上，太陽系聯邦政府在聯邦誌第三世紀初期，便開始著手在主要的星間航行區域內設置一種無人操作的平台，這種小型太空站設計了半永久運作 的反應爐以及功率強大的指向性重力波收發裝置，這使得太空站本身足以在不依賴人工保修的條件下長期運作，並且將附近區域的星象變化情形傳送給所有範圍內的星間船隻。之後聯邦政府持續將這種太空站擴增於各個劃分星域，直到目前聯邦誌 425 年為止，所有的衛星所觀測的星域已經超過聯邦境內 72％ 的範圍，而通訊範圍重疊的衛星更可相互傳送資料而形成長達數百光年的情報線路，這使得所有主要殖民系週邊星域所發生的重大事件，都會在數個小時內的時間傳回太陽系。
註18：殖民派駐官員團
這是直屬於聯邦政府、派駐於各個殖民星系的官員團隊，其主要目的在於協調當地的自治政府與聯邦駐軍間的關係；管理所有殖民地內屬於聯邦政府的機構營運（ 除了負責聯邦政策業務的殖民管理中心外，多半是軌道太空站、星間通訊設施以及聯邦警政分部 ）；協助殖民地進行與其他星系間的貿易發展等。一般來說官員團的規模與殖民地的自治和發展程度成反比關係，因此對於剛起步開發的新興殖民地來說，對殖民地內部發展以及各項產業開發的輔導工作成了非常重要的課題，因此派駐官員團在增編各種工程團隊後的規模往往會達到數千人之多。
註19：微型機械（ Micro Probe ）
以奈米（ Nano ）尺度製造的功能性機械（ 針對特定用途為前提所設計的機械裝置 ）。目前聯邦在相關技術的水準已經開發出不下千種的功能微機械，從進入人體修補細胞組織或是充當免疫球蛋白（ Immunoglobulin ）功能的醫療用途微機械；散佈於行星大氣中和工業排放毒素或是消除放射能的環境用途微機械；注入電子儀器修補線路的工程用途微機械。至於對軍方來說更針對偵測、硬體破壞、暗殺、情報收集以及通訊等用途而設計的功能微機械。而文中所提到的則是具備干擾區域性電波功能的微型機械。
巴庫爾 Ⅲ–Ｃ 殖民地，殖民管制中心 ……
聯邦地區最高行政官維多利亞生平第一次因為爆炸聲而驚醒了過來，雖然整個行星因未完成的人造大氣層工程，造成密度不平均而有部分地區常常發生密集雷擊的天象，不過對於殖民城市範圍內的區域是絕對不會發生這種現象的。直到三名穿著防衛軍制服的武裝人員衝進她的寢室時，從未受過軍事訓練的維多利亞仍一臉困惑的坐在床上，對周遭情況完全不知所以然。
「 行政官閣下！發生暴動了！請您稍微打理一下，我們護送您到通訊中心。」
「 暴動？地點在哪裡？規模有多嚴重？」
「 不清楚，整個殖民地的通訊機制已經癱瘓，就連行政網路系統也遭到很大的影響 …… 事實上，目前除了管制中心大樓之外，我們與外界是處於完全失聯狀態。 」
「 連鄰近區域的官方設施也不例外嗎？第二發電廠？軌道太空港？水循環處理廠？」
「 很抱歉，這次人為電波的干擾程度前所未見，我們已經完全 …… 等一下，請您不要 …… 」
不理會軍官的勸阻，維多利亞逕自走至窗前，俯瞰著在夜色中群聚著、將整個大樓圍起來的千百具光火，雖然隔著厚實的透明複合材料無法聽見外面的聲音，不過仍可想像這些民眾的情緒有多麼激昂。看著眼前那在數週前即預期的景象，行政官微微嘆了氣，轉過身對著軍官點頭道：
「 我明白了，走吧。」
「 是！ 」
軍官一個立正行禮，然後尾隨著行政官走出房間，這時軍方才發現行政官的官員服被揉得皺皺的，想必是連衣服都未換下就倒在床上睡著的結果。
看來這位女士也實在不好過呢。
看著眼前顯出疲態的背影，軍官不由得這麼想著，從剛才一直緊繃的神色也露出一絲同情。
同一時刻，聯邦戰艦柏林號，艦橋 ……
從啟動紅色警戒模式開始，所有的艦橋組員終於都在崗位上就位，雖然其中包含了兩名職務代理士官，以及艦長本人缺席。不過，除此之外，泰勒可是頭一次看見艦橋內的員額如此的齊全。此時的他坐在艦長席上，打算作最後一次的檢查。
「 各部門！報告！」
「 工程部報告！動力輸出正常！各維修組準備確認！」
「 武器部報告！防禦機能正常！艦首一至二號飛彈加速系統準備完成，一至六號主砲待命充能！」
「醫務部報告！緊急醫療組準備完成！」
「 警衛部報告！內部自動防禦系統啟動！船員武裝配發完畢！」
「 主計部報告！所有船員區域戰鬥服裝就裝完畢！生理機能情報上傳正常！」
「 主計長，確認所有固定崗位以外船員，務必穿上自動吸附配件，以防重力場失效的時候撞上牆折了脖子。」
「 執行中！」
這時泰勒的手心已經開始出汗了，雖然在艦上實習的時代有過四次實戰的經歷，不過與以往不同的是，此時的他不再只是整個系統中單純 接受命令的局部零件，而是指導著所有零件、為全艦三十多人的生命安危負起責任的重要角色，雖然老一輩的艦長以及教官總是耳提面命在作為一名決策層級角色時，對所有部下一視平等以及承受傷亡的心理準備是指揮官保持冷靜的唯二要領，但是此時的他才開始有所體會這句金科玉律的含意以及遵行上的困難。泰勒轉頭看著身旁戰術席的海妮莉亞，想看看平常充滿自信的她，在這種時刻會有什麼表現，結果恰好對方也轉過頭來，兩人四目相交，後者的雙頰一紅。
這倒是出乎泰勒的意料，不過對方的表情又瞬間一變，吐吐舌頭，旋即回到數據與圖摽的世界中。
是嗎？看來她倒是很鎮定嘛。
泰勒嘴角微微上揚，將視點移回前方的主銀幕，繼續思考各種因應戰術的問題。雖然 自己沒有意識到，不過在看到海妮莉亞扮出那張招牌鬼臉後，泰勒已經不再像先前那般緊張了。
「 副艦長！敵艦已停止維度航行，目前戰術方位（ 註20 ）為 5820、正 400、2.46（ 註21 ） …… 對方要求進行影像通訊！ 」
戰鬥前的談話嗎？想不到這些海賊還挺『 紳士 』的嘛？
「 接上主銀幕。」
「 是！ 」
接通後的影像品質相當糟，在自動修正功能開始運作前，歪七扭八、充滿雜波的影像簡直像是畢卡索的人物畫，叫泰勒難以辨認對方的長相，直到經過強化編碼修正後，才清楚顯示出一個襤褸男子。雖然預期不可能會有效果，不過基於站在星際軍方的立場，泰勒還是決定先進行口頭勸降，但是在他有機會將那套冠冕堂皇的公式說詞朗誦出來之前，對方已經搶先說話了。
「 哼，星際軍是沒有人才了嗎？居然連艦長都找個小鬼頭來當？」寇恩一臉不削，高吊著眉毛吊以非常不滿的語氣做出開場白。
關你屁事！要找老一點的你不會晚幾個小時再來啊？
雖然在心中臭罵著，不過泰勒還是保持著嚴肅表情，搬出那套毫無意義卻又不可省略的台詞。
「 這是聯邦星際軍柏林號戰艦，在此鄭重向貴艦提出聲明，務必停止任何敵意行為，解除武裝以及防禦機制，投降並且停機接受聯邦政府授於本艦的逮捕管制權。」
雖然因為通訊時差而造成接收回應的延遲，不過泰勒道是可以想像對方在聽到勸降通告後的反應。果然，原本露著 輕視的表情此時閃過一抹嘲弄，似乎把泰勒當成一隻不知天高地厚的初生之犢。在對方自行中斷通訊前，只撂下一句話：
「 哼哼。我們走著瞧吧，小毛頭。」
「 敵艦開始加速！加速值約為 320 ！ 」
「 莉亞！戰術分析！」
「 不行！不只是艦型、子系統分析，我甚至無法對敵艦進行射擊定位！」
「 怎麼可能！？」
泰勒聞言驚訝的望向海妮莉亞。戰術席上的標準影像介面是以近似球體的投射影像將操作者包覆其中，只要任何經由電戰席電腦篩檢後的目標都會依預設的價值標準標示在球面上，而戰術官的主要工作除了監控艦載武器系統的運作情形外，就是將這些目標以控射定位系統進行雙向分析後，以決定所選用的武器系統和欲攻擊的部位。不過，此時標示在球面上的目標反而呈現出不停顫動的多重影像，顯然由柏林號所發出的掃描波全部受到敵艦的引導而產生嚴重偏離。
「 提高二至四號雷射標定器的輸出功率！盡可能縮小誤差！」
其實早在泰勒開口前，海妮莉亞就已經這麼作了。雖然這種非殺傷性雷射系統一般多用於數光秒內距離的通訊以及資訊傳遞，不過在調整提高輸出能量、縮短光束波長的情形下，亦可用作對偵測目標進行表層掃描以讓電腦模擬出立體模型的手段，更直接一點的說法是，這是目前在太空空間中進行主動式精確偵測的唯一方法。但是，受到光束掃描的敵艦此時卻散發出更強烈的電磁干擾現象，甚至讓預設調整值較為敏感的量子脈衝接收儀器亮起了警示燈的程度。
現在泰勒已經幾乎可以確信，敵艦必定受到某種由等離子體（ 註22 ）一類的物質所構成的屏壁裝置所保護著。
對於所有的聯邦星際軍艦長來說，這絕對是個相當壞的結果。因為不論以目前的太陽系聯邦或是羅希斯星際帝國來說，等離子體防禦系統這項技術仍然在理論階段。至少，還沒有研究成熟到足以將相關技術運用在 太空戰術裝備上的程度。除非 ……
卡弗聯盟介入其中？
相較於聯邦以及羅希斯星際帝國，卡弗聯盟雖然在以維度航行相關方面技術的量子重力 （ 註23 ）科技較為落後，不過在高能電漿傳輸以及控制科技的水準卻領先聯邦至少五十年以上，利用高能電漿作為主要武器以及防禦系統正是聯盟戰艦的最大特色。一般來說，利用等離子體作為屏障的船艦幾乎可以使任何以電磁波為基礎的探測技術失去效用，不過就像雙面刃一般，等離子體亦會對船艦本身的對外探測系統產生更嚴重的干擾，這也是聯邦目前所受到的主要技術瓶頸限制。雖然聯邦的軍事情治單位一直試圖透過各種手段來竊取複製卡 弗聯盟的電漿科技，可是長年以來卻是徒勞無益，毫無所獲。
既然各種以電磁波進行的偵測系統都無效化的情況下，泰勒很清楚這時用來標定敵艦方位的唯一選擇就只能仰賴以重力子為媒介的指向性人工重力波，不過其精確性以及可靠性卻遠遠不及前者。這也意味著柏林號的武器系統將不太可能確實擊中敵艦，並且造成有效傷害。
「 敵艦接近！相對距離 1.85 ！ 」
「 航術士！採用Ｂ斜線航行！確保不要讓對方竄進火砲死角範圍！」
「 飛彈彈頭填裝完成！敵艦七秒後進入有效射程！」
「 暫緩射擊！將預定交戰距離設定在 1.00 ！指向性電磁波只會相互干擾！取消第一至第四的控射定位程序改用重力以及微子輻射接收偵測器！然後以能量密度光譜進行輔助修正！ 」
「 偵測到重力波動！研判即將受到維度兵器攻擊！」
「 什 …… 進行攔截！ 」
泰勒的話還沒說完，戰術銀幕上代表敵艦的光球已然分離出四個小紅點，這些小紅點速度奇快，幾乎一眨眼就躍過了近五十二萬公里的距離，在自身能量耗盡導致空間場崩潰前，中止了維度航行而出現在柏林號的週遭。
反艦飛彈！
四枚飛彈在回到一般空間的瞬間就自動探知柏林號的方位，接著便啟動主推進器，朝著目標飛去。至於柏林號方面，防衛系統也隨即做出反應，先利用循環調頻的雷射光束聚集在來襲的飛彈上，進行電子干擾，接著艦上的主砲系統完成鎖定，鋪設在艦殼表層的網狀線性光子陣列射擊出肉眼不可見的高 能伽瑪射線，將飛彈的陶瓷外殼瞬間汽化，成功的在警戒距離外誘爆其內的彈頭。不過，出現的火球只有三個 …… 最後一枚飛彈竄進了主砲的射擊死角，繼續朝著柏林號的左舷快速逼近。
「 啟動金屬風暴防禦系統！」
渾蛋！你太慢了！泰勒在心中咒罵著自己。
依照標準的接敵模式，在敵艦迫近至五光秒距離的時候，艦長就應該下達預先施放誘餌的指示，只不過，他卻一廂情願的認為像維度兵器這種極其昂貴、高技術層次的武器，一般的星際海賊不但無法自行製造，就算 出的起錢也不太可能透過走私門路搞到手。
此時在射角範圍內的四具艦載型金屬風暴防禦陣列，正朝著來襲的飛彈，吐出數以萬計的金屬刺針，這已經是戰艦遭受彈道兵器威脅時的最後主動防禦手段。雖然命中計數器的數字不斷攀升，但是目標仍然持續逼近，終於突破了警戒線，瞬間艦內響起了代表即將受到衝擊的警報聲。
「 全員衝擊準備！」
同一時間，巴庫爾殖民管制中心大樓 ……
聚集在大樓週遭的暴動民眾越來越多，在仍然昏暗的夜色中一眼望去， 黑悽悽的一片將外圍的大門堵得死死的。波克環顧著陣地內的士兵們，他的視線在其中幾個才被從醫務中心抓過來的傷員身上停留了一會兒，不由得嘆氣連連。
如果從天空採俯瞰的角度，管制中心大樓是個呈現十字型的建築物，在四個凹陷處各有一個進入建築內部的大門，對於現在負責其中一個門的防禦工事、手上卻只有二十多名兵力的波克來說，條件實在相當不利。
依照尤里維奇二級校官，也是防衛軍駐巴庫爾最高指揮的指示，波克在建築物第二至第五樓層間安排了兩個狙擊組，然後把所有般的動、看起來相當堅固的金屬桶、置物箱全部堆在門口，架設出一個簡陋的防衛陣地。波克對於蒙奇李維以上的指導內容都沒什麼意見，但是對於這位最高指揮指示各門的負責陣地要輪流派出六名士兵，離開掩體在大樓與外圍牆之間的空地組成鎮暴隊形時，波克不禁在心中湧起了一股抗命的衝動，對於這種讓已經過於短少的士兵們隨意暴露在狙擊環境下的做法，他實在懷疑尤里維奇是否 坐辦公桌坐壞了頭。
從通訊封鎖算起大約兩個小時，暴民的腳步開始在管制大樓廣場的草坪上印出無數的痕跡。波克眼前的外圍大門開始遭到陣陣的巨力撞擊，並在發出短暫金屬疲勞的呻吟聲，吱呱刺耳的聲音沒有持續太久而一下子歸為寧靜，像是什麼事情都沒發生過似的。直到從有線通訊設備爆出一連串驚慌的、恐懼的語音，警告其他陣地其負責的大門陣地遭到暴民突進壓迫的時候，波克眼前的黑色大門竄起一團火光，兩片金屬門板抵受不住炸彈的風暴瞬間被吹開，接著暴民踏著地上零星的燃燒物一擁而進，猶如破卵而出的巢蟲般。面對著數不盡的暴民，廣場上由六名士兵組成的鎮暴隊形瞬間潰散，狼狽的朝著波克的陣地撤退，以免遭到被人潮的巨浪淹滅的命運。
「 各位市民請注意！管制中心大樓現已發布禁區管制，防衛軍將對接近至五十公尺內者進行武力驅逐！懇請務必合作！」
透過廣播系統，軍方試圖作出規勸，不過暴民們的前進速度絲毫不減。
「 各位市民！這是最終警告！請務必後退至廣場以外範圍！注意！這是最終警告！」
像是回應著軍方的警語，暴民們反而加快了奔跑速度，同時群眾發出的怒吼聲，響徹著整個廣場。聲音蓋過了廣播系統，更蓋過陣地內下達命令的聲音。
「 對準目標上空進行威嚇射擊！」
雖然脈衝步槍的電磁擊發系統在射擊時幾乎不會產生任何聲響，不過數輪彈頭鍍著鎂化物的子彈，在夜色中化為醒目曳光的彈幕在頂上編織出炫麗的光網時，的確讓 若干民眾的腳步頓了下來，但是這些遲疑者很快的就受到後方的人們推擠而倒地，接著慘呼聲從中響起，並且隨著踏過的腳步數量增加而漸漸消失。
現在，軍方似乎也沒有多餘的選擇了，各陣地的負責軍官紛紛舉起右手，猛地一揮而下。
「 射擊！ 」
隨著命令的下達，防衛陣地開始對著暴民群眾投射出陣陣閃著虹光的彈道，逼近的人牆開始出現崩落現象，不過這只是暫時的假象，因為波克注意到人群中有許多受到直擊，卻宛若無傷般繼續前進的個體。
「 狙擊組！將目標集中在生化人以及任何明顯進行過軀體強化手術的對象身上！」
面對幾乎可比美外骨骼裝甲強度的生理組織，甚至可自行切斷觸痛覺神經的生化人來說，一般脈衝步槍使用的通用彈根本無用武之地，因此只得依賴狙擊專用彈械或是重型武器來進行對抗。
受到了幾輪射擊產生百餘名傷亡後，拉近距離的暴民群眾也利用一些單兵武器展開回擊，十數枚手榴彈朝著防衛軍的陣地飛去，這些輕型炸彈會在半空中自行啟動引信，炸彈內部產生的一道強力激光使內容物瞬間加熱成為電漿團，迅速熔蝕彈殼而成為夾雜在曳光彈道中的橘紅色火球，這些危險的等離子團會黏住任何接觸到的物質，並且暫時處於壓縮態的高溫電漿亦會即時爆發四處噴濺，對殺傷範圍內的物體造成嚴重的得燒蝕傷害。
其中一枚榴彈扔得既遠且準，不偏不倚的落在陣地內的某一角，發出沉悶的聲震，對於不了解這種武器的人來說，可能認為傳統填裝化學炸藥破片榴彈的爆炸聲比較具備嚇阻效果，但是在波克這種受過訓練的人來說卻宛如低沉的喪鐘鐘響般令人失色。
「 醫護兵！」一個僚兵低著頭衝進仍冒著煙的殘骸，沒多久露出腦袋如此大叫著。
被波及的士兵相當幸運，幾乎熔成兩截的步槍以及由陶瓷和鈦金屬構成的護甲救了他一命，不過雙手面臨截肢換上人工義肢的命運已經在所難免。也許還要加上點顏面整容手術，波克同情的撇了躺在擔架上的傷兵一眼，隨即又 端緊手中的武器，將注意力集中在將內紅準星對在目標的工作上。
瞬間，波克莫名的想起當自己在學院從院長手上接過畢業證書的時候，台下父親所露出的複雜表情 。他咧開嘴笑了。同時心中打著主意：假如我未來有個孩子，他永遠別想當軍人。
同一時間，聯邦戰艦柏林號，艦橋 ……
千軍一髮，由柏林號射擊的金屬鏢在飛彈幾乎擊中艦身之前成功穿刺彈體，破壞了飛彈的尋標系統而導致提前引爆，雖然在真空空間中缺少了傳遞震波的物質媒介，不過核爆所產生的高能輻射在如此近距離內仍有足夠的能量熔 蝕柏林號的矽質裝甲板。震耳的撞擊警報一解除，泰勒便對著工程長的方向詢問。
「 損害報告！」
「 右舷第四至第七區塊艦殼中度受損！艦體氣密性完好！自動修復機制確認啟動！」
「 敵艦位置？」
「 相對距離 1.43 持續接近！速度航向不變！ 」
「 航術士！航向修正參數 1100 ，負 200 …… 莉亞！變更交戰距離為 1.15 光秒！艦首一至二號飛彈發射器採最大數量齊射！開啟飛彈情報連結進行聯合標定修正 …… 」
說到這裡，泰勒不禁又暗暗責罵自己，連忙補上下一句。
「 釋放七號八號 Ａ–Ｄ型誘餌筴艙！優先執 …… 」
「 飛彈發射！」
根據兩艦拉近至預設的距離，海妮莉亞用力的朝著代表著敵艦的投影記號戳過去，彷彿想要將無形的光影弄出一個洞似的。同時，距離艦橋三層甲板之下兩舷的飛彈發射艙內，共計六枚的格斯坦飛彈分別經由短距離但功能強大的電磁加速軌道獲得相當高的初速，並在離艦前的瞬間被加速系統所產生的空間場包覆住，一下子便出現在敵艦四周的空間中。
這六枚飛彈會在出現在一般空間的同時，利用電磁波互相進行每秒數十億次的複向情報傳遞，並且內建的人工智慧程式亦會依據這些情報作出對目標最有效率的『 獵捕路徑 』，一般來說都是各飛彈間會協調達到最大的分散程度形成包圍的局勢，然後一齊朝著目標加速以超出目標攔截能力的飽和界限。不過，由於等離子圈的作用影響下，各飛彈的偵測數據產生過高的誤差值，情報的交換反而造成相互協調上的延遲，結果紛紛在有效殺傷範圍外被依序擊中，反質子從被破壞的彈頭裝置洩出，相消反應引發了劇烈的光子風暴吹在海賊船的等離子圈上，生成一波波扭曲著的炫目極光。
真見鬼的昂貴煙火秀！泰勒苦思著下一個對付敵艦特殊防禦系統的有效方法的同時，不禁也為著白白浪費的六枚寶貴飛彈懊惱不已。雖然克洛索級戰艦的設計載彈量可以儲放六十枚飛彈，甚至在加裝戰術筴艙後可以增加至一百枚飛彈的程度，不過由於柏林號屬於二線戰備的艦艇，因此只配 載了廿四枚飛彈。換句話說，泰勒為期一舉消滅敵艦而動用了艦上四分之一的主要武裝，卻沒有得到一點戰果。
不，也許並非毫無所獲，雖然並不明顯，但是那場光子風暴確實對敵艦的等離子防禦場產生了些許影響，畢竟高能光子撞擊在以電漿築成的壁面上時產生的漣紋總是會在光譜感應類型的偵測儀器上留下些什麼。代理電戰士將偵測儀器所紀錄下來的數據進行篩檢計算，很快的分析出具備參考價值的情報。
「 副艦長，敵艦等離子圈的初步分析完成。估計由十二至十六個主要力場裝置陣列支援，形成八個等離子環流區，其中六個環流區的軌道曲率在一瞬間增加了約 1.6 至 2.1 倍，其中甚至連密度都有明顯降低的跡象。 」
「 你是說敵艦等離子圈的結構強度並沒有預計的穩定？」這倒是個好消息。
「 是的，而且場結構回復穩定的速度也比預計的慢的多。」
「 敵艦相對距離 0.75！持續接近中！ 」
為什麼對方還未使用光束武器攻擊？泰勒此時已經相當確信，敵艦的等離子圈其實也是不成熟技術的運用，就算其中有卡弗聯盟方面的支援，這顯然是一項技術遭到關鍵性閹割的不入流裝備。
早之如此就不會被那幫乞丐耍的團團轉了！泰勒開始在腦海中搜尋著之前戰術會議中所研討的種種戰術代號名稱。
「 實行Ａ–五作戰方案！航術士！在與敵艦相對距離不變條件下設定至巴庫爾行星衛星軌道航線！莉亞！利用艦砲進行最高循環射速射擊！」
「 射擊！ 」
「 偵測到重力波動！飛彈 …… 」
「 進行攔截！ 」
「 誘餌失效！距離太近了！」
「 航術士！正轉艦體！右舷艦砲進行攔截！」
「 衝擊 …… 」
柏林號的自動防衛系統在預測遭到飛彈擊中前，啟動了鋪設在艦殼外的被動式反應裝甲層，由上億微型極化單元組成的裝甲層經由非同步 （ Asynchronization ）線性磁極作用，產生一連串波狀衝擊， 無形的壁面推向來襲的飛彈並成功的在被確實擊中前引爆了彈頭裝置。
經由人為核融合反應所燃起的微型太陽膨脹開來，高密度光子組成的熱浪襲向千餘公尺外的柏林號，被動式反應裝甲系統吃力的對抗著衝擊波而終告失敗， 外層艦殼在受到衝擊波而產生晶格結構缺陷之前，就已經因受熱而液化被衝擊波輕鬆的吹散，接著內部可藉通過電流硬化的磁力流變液（ Magnetorheological Fluid ）、亞柏頓合金隔層以及鈦合金構成的壓力保護層依序受到高溫電漿的侵蝕，在艦腹部熔穿數個洞口並持續到艦體內部的第六以及第七甲板深度才劃上休止符，艦骨壓擠聲響的消失代表著第二個毀滅小節的完奏。
在啟動被動反應裝甲系統時，防衛電腦抽取了艦上其他子系統的能源，其中也包含了人工重力系統。雖然座椅上的固定帶在重力場減弱時尤其顯的其價值可貴，不過衝擊的威力仍然讓人難受，彷彿那種遊樂園中，就算是最健壯的小鬼也會吐個滿地的雲霄飛車。
「 損 …… 損害報告！ 」差點沒岔了氣，泰勒相信此時自己的臉一定白的像新星爆炸後的星雲般，不過他仍試圖讓自己的聲音不至顯的慌張。
「 艦腹部範圍外殼受到中度至重度損害，確認七處艦殼破裂，迫近防禦系統離線，自動修補層預計 …… 八秒後完成。動力系統方面，第三離子冷卻管產生破裂，效率降至 0.93 ，第五至第七主電力傳輸線路損害輕微，複式線路已經啟用 …… 無人員傷亡。 」
「 武器系統？」感到呼出的氣體帶著些微血腥，衝擊時不小心咬傷的舌頭這時才熱辣辣的痛了起來。
「 右舷晶體發射軌道網路損害輕微，第三艦砲出力下降至三百兆瓦，其他無異常。」
真是不幸中的大幸。泰勒這時感到放心些了，老實說艦艇在作戰時產生硬體方面的損壞總是無可避免，不過船員可不是能隨意替換的零件，傷亡的產生一定會讓他事後感到十分內咎的。而且，原先他也正為了該如何將對方騙到自己預定的戰場煩惱著，如今對方在攻擊見效後，也許反而更難察覺出自己的意圖。
「 作戰方案維持不變！全速轉進至巴庫爾的衛星軌域！」泰勒說完轉頭看著鄰座的海妮莉亞，想看看她是否受了傷。
結果海妮莉亞翻翻白眼，用眼神作出這樣的回應：轉進？根本就是撤退嘛。
巴庫爾殖民管制大樓，第二門防衛陣地 ……
「 通訊中心，這是波克二級尉官定時回報。目前狀況平靜，重複，目前狀況平靜。完畢。」
這些幫派份子可真是豁出去了。
波克看著眼前倒在廣場上成堆的暴民屍體，心中完全感受不到一絲絲的憐憫。最新一批的屍體是屬於第六 …… 還是第七波了？他已經不記得和手下的士兵們打退了幾波的人潮攻勢，也不記得自己的精神何時變的如此麻木，大概是暴民第三次進攻的時候吧，那場打的可真猛烈，光是他手上步槍內建的命中計數紀錄就顯示出他 已將子彈送進了八十多人的血肉中，其中也許有一半是當場死亡，剩下的則多半被流彈擊中死亡，或是倒在屍體堆中因 缺少醫療支援而流著血等待死神的降臨。
從暴民群眾的最後一波攻擊被擊潰，撤退到大門以外的範圍後，便換成由寂靜包圍著陣地將近一個小時的時間。各陣地的指揮軍官已經許可士兵站起身子，在掩體附近溜搭，甚至有些好奇心重的士兵因為電波的持續干擾而冒險在各掩體間跑來跑去，或是跳到動作感應的自動機槍台上，登記計數器的殺 傷數目。雖然不是特別感興趣，不過統計的數字還是發送到了波克的外植神經中。
兩千四百零六人。
雖然要考慮到一些複擊、電腦誤判或是影像識別的因素，不過在直接透過肉眼看著眼前如山的屍體，波克倒不認為這是很誇張的數字。其實真正讓人覺得誇張的，就是為了保衛聯邦公民生命權益而存在的防衛軍，竟然被迫與民眾刀槍相向的現實吧。
節奏的陣陣鼓聲劃破了寂靜，以低沉如悶雷般在天空中漫流著；以震撼如地鳴般敲擊著士兵們的心肺。原先短暫的放鬆已如幻影般消失無蹤，一下子所有的人員又縮回自己的崗位，抱著武器嚴陣以待。
「 喔。去他的演奏會。」波克身旁的一名士官低語抱怨著。
「 安靜點！你聽！」
波克並非有責罵這名資深士官的意思，因為這時他注意到，在陣陣敲擊聲中所混雜著的一種熟悉聲響，某種電能驅動裝置的特殊運轉聲響。在確認聲響的來源為何後，波克和士官兩人不禁面面相覷。
裝甲戰鬥系統。
「 長官，是 …… 援軍嗎？ 」一位步槍兵沿著掩蔽物爬了過來，以希望和疑慮參半的語氣問著。
「 如果是援軍，暴民群眾應該會向他們射擊的。」
像是印證老士官的話似的，黑暗中響起了載具型中口徑電磁砲射擊的咻咻聲，擊中了管制大樓的一角，雖然是無藥彈而未見火光冒出，不過撞擊上建築物所爆出的建材碎裂聲仍清楚的告知陣地內的人們，他們的麻煩大了。
「 這些該死的渾蛋！」波克咒罵的同時抓起有線通訊器，按下接通至通訊中心的號碼後進行回報。
「 通訊中心！這是波克二級尉官狀況回報！發現非友軍載具型戰鬥系統！重複！非友軍載具型戰鬥系統！預計採取反裝甲系統作戰對策！完畢！」
此時堅守在這個陣地內的防衛軍還剩下十七人，在面對暴民的情況下他們不僅數量過少，裝備彈藥也開始不足，唯一可幸的是訓練以及偕同作戰的默契，在波克與通訊中心通報並打出手勢後，士官兵們一下子動了起來，為自動機槍更換破片燒夷彈械、重新設定防禦警戒區域、通訊線路檢查以及新裝備的架設工作等，幾乎不需要士官作出分工的指令而快速完成。
「 狙擊班三組回報！反裝甲火砲系統架設完成！」
「 狙擊班五組回報！主動反電子定位陣列裝設完成！啟動確認！」
以手頭上的有限裝備完成了迎擊準備，整個陣地又回到十分鐘前的寂靜光景，但是卻多了份大敵壓境的緊張氣氛。來自圍牆外的鼓聲越來越激烈，波克無語的仰望著連半點星光都沒有的無垠黑暗，他不知道自己在即將發生的一戰中倖存的機率有多少，不過至少他確定，倖存與否已經不是現在的他所在乎的了。
「 來啊！渾蛋們！」
波克突然對著圍牆外大喊著，驚動了身旁的老士官，不過老傢伙衝著他一笑，隨即也發出怒吼，不過是針對那些士兵們。
「 打起精神！小鬼們！把牆外的那些王八蛋狠狠揍一頓！夜還長的很呢！」
「 喔！ 」
士兵們以吼叫作為回應，臉上已經看不到原本的畏懼表情，波克和老士官相視一笑，有時候士氣這種東西實在令人很難理解呢。
註20：戰術方位（ Tactical Position ）
星際軍戰艦用以在太空空間中標定目標方位的辨識機制分作三個系統，分別是：導航方位（ Navigate Position ）、隊形方位（ Formatting Position ）以及戰術方位（ Tactical Position ）。導航方位是一般在進行維度空間航行上所採用的定位方式，因此參考基準點以星圖特定天體位置並加上銀河中心與大麥哲倫星雲的觀測角來進一步修正；隊形方位則是在由複數艦艇組成的友軍部隊中相互調度協調時所用，因此參考基準點就以艦隊中的某一艘特定艦艇（ 不以旗艦為參考點的考量是在於避免當友軍之間的通訊不幸被敵方破譯後能輕易的找出我方指揮官的位置 ）為基準；戰術方位則是單一艦艇以自身為基準點來標定目標位置的方法。
註21：相對關係位置格式
方位的標定是以參考點配合距離單位的制定，而星際軍所使用的制定格式則以三個系統依序組成：『 平面角度 』、『 仰俯角度 』以及『 相對距離 』，前兩者使用米位為單位（ 6400 米位相對於一個圓周的 360 度，意即 1600 米位為正三點鍾方向，4800 米位為正九點鍾方向 ）；末者則使用光秒為單位。因此文中的這段方位數據（ 5820、正 400、2.46 ）套用在戰術方位就等於以柏林號為中心點，敵艦的位置是以柏林號的艦首為準約 11 點鍾方向；仰角 22 度；距離約 74 萬公里的位置。
註22：等離子體（ Plasma ）
電離的氣體，由於存在電離出來的自由電子和帶電離子，電漿具有很高的電導率，與電磁場存在極強的耦合作用。這種狀態被稱為電漿態，廣泛存在於宇宙中。
註23：量子重力（ Quantum Gravity ）
將描述巨觀的重力理論以及描述微觀的量子理論結合而成的一門近代物理學，主要是透過將重力場量子化來描述解釋各種物理現象，是為人類在研究統一理論上的嚐試方向之一。
聯邦戰艦柏林號，艦橋 ……
情況太完美了。泰勒將戰術偵蒐情報調出觀看著，海賊船追擊柏林號的航線既直接又快速，由此看來那位海盜頭子對於自己所佔有的優勢絲毫沒有感到一點猶豫。現在柏林號即將航入巴庫爾行星的衛星軌道，而海賊船則咬在距離柏林號僅僅不到一光秒的位置。若是在一般的條件下，兩艘敵對的戰艦在這樣的距離早就相互投射出人造閃電，並四散崩落著碎片化為宇宙中的殘骸。
然而，縱使現下情況正如預期。泰勒雖然算是天資聰穎，卻對戰場經驗有著近乎迷信的重視，他十分擔心自己的估算有著未被發現的嚴重錯誤，而導致那些可預見的糟糕結果。
泰勒的作戰計畫原理十分簡單，單純得連他自己都不禁懷疑這是否能奏效，會不會被對方看穿而反將一軍。在分析對方船艦系統功能的結果推斷，只要有一定強度的重力場或是電離子團作用，就能明顯降低敵艦的電漿防禦場的效能，接著柏林號就能利用艦砲攻擊海賊船的內部系統造成關鍵性破壞。
理論上，這是個可行的方案。不過泰勒在心中用橡皮擦使勁的將『 理論上 』三個字擦抹得淡些來說服自己。
「 航術士，降低航速至標準行星軌道公轉速度，航線修正參數 550，正 100。高能轉向預備。 」
「 莉亞，重設艦尾飛彈發射程序，以正常模式採單一二輪射擊，接著以匿蹤模式採最大數量待命射擊。」
「 排定完成！」
接下來就是關鍵時刻了。泰勒雙手架著下巴，皺著眉頭盯著立體影像的即時模擬資訊，生怕在錯誤的時機下達命令導致計畫失敗。
巴庫爾殖民管制大樓，第二門防衛陣地 ……
一枚從圍牆外發射的火球直衝天際，將陣地前的廣場照映的一片光明。
士兵們的頭盔都有自動調整入光量的功能，當然在夜視模式下亦能發揮作用。看著這枚發著青藍色光芒的照明彈，波克判斷出暴民們已經突破距離管制大樓約一公里外的軍事載具維修場，擄獲了場內的 HAV–32 （ 註24）型浮動裝甲車，波克認識不少在維修場內作業的技術人員，但卻無暇去為這些人的生死擔憂，因為他知道自己防禦陣地內的武器系統，沒有一樣可以對這一型裝甲車的正面裝甲造成貫穿效果。
唯一的希望是大樓內的狙擊組架設的反裝甲火砲，以居高的位置來射擊戰車相對於正面要薄得多的頂部裝甲，運氣好的話甚至可以在戰車行經圍牆大門的時候將其破壞癱瘓，成為暴民們衝進來的通道阻礙物。
然而，波克覺得在這個殖民地內，想要觸及好運似乎是永遠不可能的事情。
「 狙擊班第五組報告！偵測到敵方射擊定位波，反電子偵測陣列正在進行干擾！」
「 這是陣地指揮，假若敵方車砲開始射擊，我要你們在一分鐘內撤離該樓層，然後移動位置到十一樓重新架設反電子裝備。」
這種主動式反電子定位裝置會透過各種光束反射、抵銷、變頻的方式來降低一般自動射擊系統的執行效率，但是在面對互相情報連結的複數目標搜索系統時就不會那麼有效了，甚至，敵方可透過追溯偵測來測出反電子裝置的位置，再將火砲系統切換至手動瞄準模式直接摧毀這些防禦裝備。
雖然推測這些暴民沒有受過軍用載具的操作訓練，在利用手動瞄準射擊時的表現必定遜於正規軍人，然而波克也知道這些車輛內的操作介面設計是如何的高明。只要不是文盲，就連傻瓜都能在五分鐘內照著操作鈕旁的說明學會所有的基礎操作程序。
「 狙擊班第三組報告！敵方裝甲車輛進入目測範圍，距離 440 ，請求射擊指示。 」
「 待命！你們的位置掩蔽得很好，不要太早暴露，做好準備等我的命令。」
波克藉著頭盔的強化視點觀測著牆外的一片漆黑，終於搜尋到他所要找的對象。戰鬥載具有四具獨立的電磁超導懸浮引擎以及一個紡錘狀的中央車體，全都由厚實的特殊陶瓷裝甲板所保護著，被設計成多菱角面的波浪狀裝甲 外殼不但讓戰車不畏任何小口徑武器的攻擊，甚至能在力學上的最大限度彈開或是減低反裝甲武器的殺傷效果，在這些之上的則是一門八十厘米口徑的電磁動能砲，能射擊秒速達四千公尺的砲彈，其威力足以貫穿符合一般戰術標準碉堡設施的防護層。
波克突然發現目前躲在由草草堆設的金屬箱掩體中的自己，所受到的保護效果並不比古代那些穿著竹甲在戰場上用刀劍與敵人相互砍殺的武士要來的安全。
「 反裝甲狙擊班！預定交戰距離為 200，每 20 公尺報距倒數！ 」
「 140 …… 120 …… 100 …… 」
波克想起了在學院時代的戰史課程，其中曾經提到了近九個世紀前在地球母星上所爆發的大規模戰爭，裝甲載具在該場戰爭中正式實用於戰術層面上，顛覆了以往由步兵為主體的戰鬥 規則。他認為 此時浮動裝甲車那越趨明顯的引擎嗡嗡聲所影響甚至瓦解我方步兵的作戰意識的效果，絕對不亞於那種以本身的重量撼動著大地的古代輪式車輛。
「 60 …… 40 …… 20 …… 0！ 」
「 射擊！ 」
反裝甲武器的尖銳運作聲響起，射擊出肉眼無法觀測的高速砲彈。波克手下的士兵瞄得很準，兩枚砲彈不偏不倚的擊中車頂，然而造成的損傷卻低得可憐，一枚砲彈的角度太差而被裝甲板彈開，在裝甲車旁的民宅撞出一個大洞，另一枚砲彈則命中車頂的 多功能光學觀測儀，將整個鏡頭撞成碎片。
受到攻擊的戰車也不甘示弱，馬上用主砲回敬，連續射擊的四枚重砲打在管制大樓的壁面上，砲彈由於沒有裝配彈頭而未發生爆炸，但是本身的高速度卻會產生強烈的震波，能將目標內部的一切都轉化成為致命的殺傷破片。所幸這只是盲目的射擊，因此並未對防衛軍造成傷亡。
「 繼續射擊！40 秒後轉移發射點！ 」
「 攻擊無效 …… 長官！攻擊無效！ 」
「 執行命令！士兵！」
這傢伙在遲疑什麼？波克感到一陣惱怒攻心，大家都很害怕，但是除了進行抵抗之外他們還能有什麼選擇？就算子彈全打光了，他也會將手上的槍拆掉，一個零件一個零件的朝著那些幫派雜碎扔過去！
波克打出手勢，陣地內的自動機槍開始嘶吼，一梭梭具燃燒效果的子彈朝著牆外飛去，雖然無法對裝甲車造成傷害，但是卻能有效的殺傷那些聚集在車旁的人員，他甚至可以勉強透過燃燒物產生的煙霧看見不少全身著火倒地打滾的敵人。
波克十分清楚這些幫派份子縱使平時逞兇鬥狠，然而在身處劣勢或是遭到連續攻擊時的心理承受能力其實是非常低的，尤其是當他們所恃之物是如此明顯的時候，當戰車拉近距離接近圍牆大門的時候，三名士兵即從掩體中站起，波克在組織防禦的時候特別挑選了一些士兵擔任擲彈兵，同時視他們所能將手榴彈扔擲的極限距離作出分組，而現在的這三名士兵都接受過人造義肢手術。
波克打手出手勢，解除保險！瞄準！投擲！
士兵強而有力的手臂將手榴彈擲出，落在一百公尺外的圍牆邊，其中兩枚化為電漿團的炸彈粘附在戰車的裝甲板上炸裂開來，波克注意到了裝甲板上被燒蝕出的兩個窟窿。他根本無須提醒反裝甲小組的射擊目標。
「 狙擊班！射擊！」
第一枚砲彈竄進了窟窿撞在內部的強化襯底，將整片裝甲板挖開、翻起。沒有了外層的裝甲板保護，第二枚砲彈終於成功貫穿裝車外殼，進入車體內部並將一切攪得稀爛。失去操作員的戰車一歪撞上了圍牆，在懸浮引擎持續運作的結果下開始不定擺動，車身側面因轉向而使得整部車卡在大門處動彈不得。
防禦陣地內的士兵歡呼著，雖然肇因於暴民的運用錯誤而讓他們有機會將戰車給摧毀，但是絕對無減於追求生還其中所帶來的喜悅。波克重重一巴掌拍上身旁老士官的肩頭，後者咧嘴一笑，卻即時僵住了。
從通訊器中獲得的情報，第四防衛陣地同樣遭受了戰車的攻擊但是抵抗失敗，現下正湧入數以百計的暴民，與防衛軍展開了肉搏戰。
防線崩潰。
聯邦戰艦柏林號，艦橋 ……
「 距離！ 」
這已經是泰勒第二十遍問的相同問題，而電戰士也知道副艦長所問的並非本艦與敵艦之間的距離，而是敵艦與行星巴庫爾之間的距離。
「 十三秒內進入軌道！」
「 五秒讀聲報時！」
冷靜。千萬要冷靜。我可不想剛畢業就被蓋上國旗。泰勒在心中想著，不想被蓋上他媽的國旗。
「 四、三、二、一、進入！」
「 高能轉向！上部噴射！」
隨著航術士在指令鍵上一敲，電腦將負責調整艦航方向的推進陣列逼至極限，全艦頓時一震，朝著行星地表墜去。
星際海賊戰艦，艦橋 ……
「 怎麼回事？」隨著聯邦戰艦突然改變航向，寇恩也發現了自身戰艦也跟著作出航線的修正。包覆著船艦的電漿圈開始與行星大氣層中的游離粒子產生反應，一陣陣由光子形成的波浪照耀著海賊戰艦，形成華麗裝飾的同時也在逐漸 削弱著電漿防禦場的穩定性。
「 電 …… 這是電腦自行進行的修正 ……」
「 笨蛋！取消自動修正！這是陷阱！」
寇恩這時理解到對方的計畫了，他以夾雜著欽佩的憤恨眼神盯著投影幕中的敵艦。直到觀測員的驚呼響起，他終於知道局勢已經無法挽回。
「 敵艦發射飛彈！」
聯邦戰艦柏林號，艦橋 ……
「 艦尾！飛彈發射！」
兩枚飛彈離艦。鑿於之前的失敗嘗試，海妮莉亞索性關閉飛彈本身的主動導航功能，而是藉著艦上感測裝置的數據來進行遙控引導。依照泰勒的計畫，這次飛彈瞄準的目標並非敵艦而是其背離行星地表的一側，因為敵艦的防禦電腦會自動修正航線以遠離飛彈的爆炸破壞範圍，如此便會更加接近行星 ----- 進入電離層的範圍。
其中利用的就是船艦電腦自動控制機能的漏洞，如果對方是卡弗聯盟軍的戰艦，電腦自然會將等離子防禦系統的效能影響一併計算到規避航行的路徑選取，然而額外裝設了次級設備的海賊船艦則不太可能去對電腦進行這樣繁複的 程序設定機制。
這就是泰勒所設的陷阱。
「 敵艦等離子防禦場效能下降！」
「 瞄準該裝置射擊！」
柏林號的艦尾設計有兩門出力值各為三百二十兆瓦的伽瑪射線砲，在海賊戰艦的電漿圈減弱的情形下，柏林號的艦砲終能準確的擊中目標，強力的高能光束將遠不及軍方標準的防護艦殼汽化，輕易的翻攪著內部的緩衝隔層，並造成敵艦內部諸多子系統的損害。
其中也包含了令人頭痛的防禦場產生裝置。
「 敵艦干擾機能喪失！武器定位系統回復正常運作！」海妮莉亞一面興奮的回報，一面忙著透過敵艦艦體分析為攻擊區域進行編碼。
「 無限制射擊！將敵艦擊毀！」
事後泰勒的回憶，這時的他實在太過進燥，過於激烈的情緒矇蔽了他應具有的洞察力，以至於忘了考慮敵艦反擊的可能手段。
柏林號為了將敵艦誘近至地表而激烈修正航向，因此亦受到了電離層的影響，降低了電磁偵測系統的運作效能，因此當警報響起之時，為時已晚。
「 偵測飛彈來襲！」
「 攔截！ 」
兩枚來襲的飛彈在極近距離被艦砲擊中而爆炸，產生的火球幾乎將柏林號吞噬，比起先前柏林號所受到的損傷，這次所造成的傷害極為嚴重。
「 損害報告！」
「 艦尾以及艦背部裝甲層嚴重熔毀！偵測到多處艦殼破裂！自動修補系統失效！現在正封閉受損甲板區域！」
「 人員傷亡？」
「 沒 …… 沒有。」工程長葛瑞絲的聲音因確認而窒了窒，接著才放心的嘆了口氣。
「 莉亞？ 」泰勒轉頭問向身旁的戰術官，既然沒有人員傷亡，接下來所要關注的自然是進行戰鬥的可能。
海妮莉亞看著介面上的回報訊息顯示，柏林號的長程偵測系統已經離線，同時艦表的水晶發射矩陣有超過三成的比例已經熔毀，這將大幅影響戰艦本身的火力涵蓋範圍。此外泰半的防禦系統也嚴重損毀，連艦上自動修護 系統釋出的微機械都沒折。整體來說實在不妙，然而她只選擇用最簡短的方式來報告。
「 我們仍然可以進行戰鬥。」
不等泰勒的指示即發出了指令，一道道光束切割著巴庫爾的大氣層，朝著海賊戰艦刺去。
巴庫爾殖民管制大樓，二樓中央大堂……
現在情勢正朝著最糟糕的方向進行著，當初防衛軍在管制大樓周圍構築防事時的最大隱憂，莫過於建築物本身的格局設計，迫使他們在部署時必須將原本已經過於稀少的兵力分散在綿長的防線，而且一但防線的其中一處遭到突破，即會造成整體防禦的瓦解起始點。因此，他們事先將第二至第七樓的主要通道封死作為緩衝性質的第二防線，只留下最內部的工程電梯運輸軍需品，然而如此 一來防衛軍的精確火力優勢便不再有發揮的餘地，加上為避免破壞在建築內部的網線系統，在使用榴彈或是大口徑重兵器時的顧慮更是一大限制。
然而在建立第二防線之前，士兵們必須先在撤離作業中存活下來。波克所指揮的第二隊處在湧進暴民區域的對角，倖存者也是四個小隊中最多的，因此便駐守在第二以及第三層樓，在鞏固防禦的同時為其他小隊爭取重新編排和醫療補給的時間。
「 機槍手佔衝鋒線！左右兩翼鎮暴隊形！穩住！」
波克捨棄了在樓梯井抵抗暴民的計畫，因為在這種密閉空間內射擊武器會造成無法預期的跳彈，幾乎給射擊手帶來同等的危險性，加上防衛軍與暴民雙方的人數差距，他決定將士兵部署在後方的兩側房間，打算以多方面射擊形成的交叉火網來款待那些不請自來的客人。
「 敵人來襲！」
數十個武裝份子衝了上來，然而窄小的的樓梯卻讓他們成了絕佳的槍靶，帶頭者才剛從樓梯探出頭就被擊中而當場死亡，爆裂的頭骨混著腦髓與鮮血四處噴灑，讓之後的人群一陣大亂，倉皇後退的人與正衝上來的同志們撞成一團，結果讓防衛軍藉機扔進一枚手榴彈，瞬間造成數倍於前的傷亡，人血與內臟碎塊四處沾附把牆壁與地面染的 鮮紅，弄得滑不溜丟的。
這下子要進攻就變的更困難了。
然而防衛軍方也有他們的困擾，打從建立起這個殖民地的時候，不曾有人想到管制大樓會在暴動時被切斷所有的通訊指揮功能，因此駐軍人員也從未認為有在這棟建築物儲存大量軍火的必要。換句話說，他們的彈藥所剩不多。
波克將空彈匣卸下，重新塞上一個新的，也是他備用彈匣的其中一匣，將步槍由五發點放切換為半自動射擊模式。甚至，一些士兵已經開始互相和戰友平分所剩彈匣中一顆顆的子彈。
兩輪？運氣好也許三輪吧？波克靠在牆上思索著，想著憑著現有的彈藥在演變成肉搏戰之前還可以打退幾波敵人的衝鋒，老實說，他覺得手下的這些士兵實在打得不錯，遠遠超過他的原先預期。
但是，當你無法供給士兵足夠的戰爭工具的時候，你又如何能指望帶領著他們完成任務呢？
「 中尉？ 」老士官小聲的喚著他，似乎不想讓其他的士兵聽到他們的談話內容。
「 什麼事？ 」
「 我剛才調整通訊頻率的時候在 Ａ 級頻發現了點東西，我想你應該聽聽看。」
波克應著對方也調整了頭盔內的通訊器，他知道 Ａ 頻區是星際軍的專用頻區，採用的是由截收的指向性重力波轉換的特定編碼的無線電通訊，因此這種通訊亦會受到區域性通訊干擾所影響，但是老士官卻無意發現了點東西，這可令他十分驚訝。
難道通訊干擾正在減弱？
波克在學院時代也學過這種由星際軍專用的通訊密碼，雖然此時已經相當生疏，但是在反覆收聽之後他終於了解其中的重要內容。
那是部署軌道空降作戰協調通訊的情報資訊。
援軍來了！
聯邦戰艦柏林號，艦橋 ……
「 逃走了？什麼意思？」
泰勒用質問的語氣回應著電戰士的報告。
這個海盜頭子可真不簡單。乘著柏林號受損嚴重、戰術機動能力大打折扣的情形，多次的指揮戰艦竄進他們的火力死角區進行反擊，雖然柏林號的武器系統比海賊精良得多，但是單就承受火砲傷害的質與量， 卻也是柏林號佔的多。加上對方刻意不離開行星的軌道範圍，讓柏林號也無法利用飛彈進行攻擊，因為裝載著反質子的飛彈若是錯失目標而撞上地表的話，那麼毀了耗費幾十年才造出的人工大氣層又要誰來負責呢。對方如此的了解聯邦戰艦的性能以及法規，泰勒不由得懷疑這個叫做寇恩的男人以前必定擔任過星際軍的戰艦艦長職務。
而泰勒好不容易拼著白白受擊讓戰艦提早進行轉向，準備對敵艦進行一次齊射攻擊的時候，海賊戰艦竟然頭也不回的朝著星系外航去。
「 追擊！ 」泰勒對著航術士下達指示，雖然目前與留在地表的艦長進行聯絡極其必要，但是那必須是以確保敵方戰艦喪失戰鬥能力為先決條件。
「 為什麼敵艦要撤退呢？」海妮莉亞微微歪頭輕聲問道，手上的設定工作卻不曾停過，她知道等會泰勒一定會下達使用飛彈攻擊敵艦的指示。
「 不知道。 」泰勒搖搖頭表示疑惑，看了看對方的設定進度。「射擊飛彈，擊毀敵艦。 」
「 副艦長！偵測到敵艦空間場反應！」
「 在這樣的距離？他們瘋了！」身兼輪機長職務的葛瑞斯不由得發出驚呼。在強大重力源的附近啟動空間場是維度空間航行法的一大禁忌，因為人造的空間場會因為天體級數的重力場影響而變得非常不穩定，為航行的船艦帶來無法預測的航行安全隱憂，輕則迷失航道，重則導致空間場崩解而賠上整艘船船員的性命。
「 右舵滿！被捲進去就遭了！」
所幸，海賊戰艦在被彩色光球包覆後就消失了，並沒有因為擾動重力場而影響附近的時空結構。
逃走了。柏林號的長程偵測儀器已經在戰鬥中損毀，就連追蹤分析對方航線的能力都沒有。也因此當柏林號順著軌道航行，才在行星的另一頭發現了一支小型的聯邦特遣艦隊。
「 副艦長，對方要求通訊。」
「 接上 …… 」泰勒話說到一半看見眼前破裂的主銀幕就打住了，他苦笑著看著戰術官，後者只是聳聳肩埋頭佯裝忙碌的樣子。「 接進通訊廣播器。 」
「 長官？這是星際勤務部隊驅逐艦柏林號。副艦長泰勒˙R˙道金斯。」
「 這是軌道轟炸艦隊分隊指揮官拉肯一級校官，要求與貴艦艦長通話。」
「 長官，下官現在是本艦最高負責軍官，本艦艦長目前人正被困於巴庫爾殖民地內。」
「 喔？那麼請傳送貴艦艦長以及隨行人員資料，作為空降救援部隊的情報。」
「 是，長官。馬上進行傳送。」
「 話外一提，小夥子 …… 需要派遣工程維修隊支援嗎？你們的船看起來像被綁在恆星表面烤過似的。 」
「 那真是太感謝了，長官。本艦急需重新裝設一組長程偵測和通訊儀器。」
「 我會告知維修隊負責軍官，拉肯結束通訊。」
巴庫爾殖民地，市民廣場 ……
聯邦軌道空降突擊隊是一支屬於防衛軍系統的特種部隊，他們的唯一任務就是走進棺材大小的筴艙然後從數百公里的高度墜下至地表，接著憑靠手中的武器，在沒有後援以及無法撤退的條件下消滅整個區域沒有被友軍戰艦發現的抵抗勢力，以便讓後續的運輸艦能安全的運送更多的士兵以及戰鬥機器到佔領地上。
他們是一支專門執行高風險任務的精兵。
突擊中隊指揮官麥考伊的筴艙從戰艦脫離的瞬間，一下子失去重力而產生的反胃感讓他眉頭一皺，儘管有了不下三十次的實際降落經驗，但是這種事可不是單單靠著累積點數就能習慣的。當筴艙開始突入行星大氣層的時候，艙內會開始注入一種可讓人體呼吸的黏稠膠狀物，一方面是為了減緩劇烈晃動的衝擊，另一方面則是保護戰鬥人員不會直接被筴艙受大氣層摩擦時所產生的高熱所傷害。
離地表剩下不到兩百公里的時候，麥考伊從無線電中聽到了慘叫聲，手下兩個隊員的筴艙的減速葉片無法張開，這些突擊隊員所接受的是最高標準的戰鬥訓練，然而所使用的降落設備卻離真正完善還有一段距離，這也是為什麼軌道空降突擊隊每每出勤必定會產生傷亡的原因。他知道那兩個倒楣部下的故障筴艙會在沒有減速的狀況下，直接戳進底下的地表而根本挖不出來，連事後的軍葬儀式都免了。
過去筴艙的故障致死機率大約是兩個百分點，也就是說每一百名突擊隊員就有兩個人連開槍的機會都沒有就要死在戰場上。雖然很無奈，但是當你知道這些薄弱的金屬箱子必須歷經上千度的高溫以及強烈的衝擊折磨，你還能再要求什麼？比起過去使用運輸艇強襲登陸，被防空武器擊中就一次陪掉二十條人命的時代，你還能再要求什麼？
聯邦軌道空降突擊隊的非官方座右銘：世上會主動加入空降突擊隊的人只有兩種，一種是瘋子，另一種則是傻子，不過這些人唯一的共通點就是他們都無可救藥的相信自己是個幸運兒。
「 撞擊前十秒倒數 …… 八、七、六 …… 」
筴艙又是一陣劇烈晃動，主要減速葉片自動從艙體切離，定向減速火箭運作的轟轟聲透過外殼傳了進來。
「 四、三、二、一 …… 」
這次的降落角度還不錯，麥考伊的筴艙曾經以幾乎垂直的角度撞上地面，之後他被泡在醫院的再生水槽內整整兩週的時間，結果復原回家休養的第二天早晨， 一張離婚協議書就放在他的早餐餐盤旁，當時讓他印象最深的是同意簽章欄還被一圈咖啡印子標了起來。
艙門開啟，原本填滿艙內的膠狀物開始溢出，並且在接觸空氣後快速揮發成大量的白色無害煙霧，一時讓人覺得寒冷難耐。麥考伊抓起固定在艙壁上的武器，一腳跨出艙外，白色的煙霧會提供一定程度的視覺干擾效果，但是不會對他們所穿戴擁有多重視覺功能的頭盔造成影響。
這些空降突擊隊員訓練有素，很快的依身處的環境佔據了市民廣場的有利位置，建立出一個防禦陣地，麥考伊挑選了手下七成的兵力進行集結，準備對約半公里外的殖民管制大樓前進，救援那些被困在此地的聯邦軍人。
註24：HAV
這是浮動式裝甲載具（ Hovering Armored Vehicle ）的縮寫。 浮動載具早在聯盟政府時代就已普及於一般社會生活，然而軍方卻在聯邦誌第二世紀中期才開始考慮引進浮動載具來取代一部分的輪型車輛。其中的原因是雖然浮動載具在地形適應上要遠優於輪型車輛的表現，不過關鍵仍在於支持浮動載具懸浮的超導引擎，到底是以電磁感應定律為基礎所設計的動力裝置，因此裝配這類引擎的載具在負重以及環境磁場強度的條件受到一定的限制。至於現今在相關領域上的技術進步，浮動式載具已經成為地面部隊的主流戰鬥以及運輸工具。
聯邦星際軍肯納迦前哨基地，基地指揮官辦公室 ……
自聯邦軍方的救援艦隊抵達巴庫爾星系的第三天，該殖民地因暴動而強制施行的戒嚴令始獲得解除，如此那些區域性媒體（ 註25 ）才得以進入並報導當地所發生的一切。但是，巴庫爾星系過去一直是個封閉的殖民社會，加上掩飾變動過的證據現場，這件事情終被大眾所忽略，報導的小小篇幅被排在報紙上不起眼的角落。聯邦政府成功的將這次暴動事件在大眾面前壓制了下來。畢竟就算擁有在短時間內在星際間往返能力，大多數的人類格局還是沒有太大的 改變，畢竟誰會對遙遙幾百光年外的世界所發生的事情感興趣呢？
然而這並不代表聯邦政府不會進行官方的調查行動。
一張張在巴庫爾殖民地所拍攝的紀錄影像投影在眾人的四週，這些都是未經修飾過的影像。每一個畫面都指出在暴動當日，圍困管制大樓的暴民群眾在殖民地上的殘忍行徑，幫派份子除了攻擊公共設施之外，甚至闖入、襲擊那些毫無武裝自保的無辜居民。每一名受害者僵硬的臉部都還留著那種在近距離被殺傷的恐懼表情。
男性倒還好，只受到單純的殺害，然而女性就沒那麼幸運了，不少的屍體都有裸露以及遭到凌虐的現象。
等到近千張影像放映完畢，室內的照明恢復為正常，一時間室內的四個人良久沒有開口，畢竟亢長的放映這些血腥影片會在觀看者的心理上造成暫時性的飽和壓力現象。
「 真 …… 真是殘忍 …… 」海妮莉亞輕聲說道，長長的睫毛不知是因為對影像中的暴行感到恐懼還是憤怒而微微顫動著。
「 可不是嗎？」基地指揮官，彼德森一級校官這麼反問著，他將影像記憶晶片抽出並重新塞入機器進行資料銷毀。「 至少，聯邦警政部派出的調查幹員最後還是找到了整件事情的罪魁禍首。 」
「 摩根˙杜拉。」尤金說出這位在暴動當日透過全區域廣播演說的男子姓名。
「 那個胖禿子？」這是一向不善於識別長相的泰勒對該人唯一記得的印象。
「 可以說是他，但是真正的摩根卻不叫作摩根。」
「 傀儡。 」海妮莉亞形容得簡短且精確。
「 沒錯，真正的幕後主使其實就是巴庫爾殖民地的星系代表。從對艦隊司令部施壓派遣戰艦 --- 也就是你們 --- 前往救援，另一方面洩漏情報給海賊和煽動暴民攻擊官方設施，全都是由他所策劃。 」
「 那麼他是想轉移焦點？」此時泰勒已經大概猜出整件事怎麼回事了，他很清楚這些政客的手段往往以利益作為決策的主導條件，因此在同時作出乍看邏輯衝突的計畫，想必就是為了讓那些可能盯上他的人眼睛全部轉到同一個方向去。
「 事實上在他多年擔任巴庫爾星系代表的期間，一直試圖隱藏殖民星球含有豐富鋨（ 註26 ）礦的事實，並且還私吞了居民每年用來付清當初向聯邦銀行借貸的款項。因此他原先打算藉著培植幫派和串通星際海賊的方式來阻饒殖民地的發展，然後等那些無法承受困苦生活的居民自行賣出遷移許可證件離開這個毫無希望的星球後，他就可以藉著虛設的公司企業用貪污來的資金向聯邦政府申請取得在該星球上的開採權 …… 」
「 但是他卻沒想到之前的高等評議會會議中修改了星系代表的任期以及連任限制的法規。因此時間不再充裕的他決定下帖猛藥，想利用強奪的方式取得管理權。」
「 但是就算在卸任後他之前的一切所為也不一定會曝光，況且這到底屬於殖民地的內政，聯邦政府也沒有插手的餘地啊？為什麼要犯著會被控為叛國的風險去作這種事呢？ 」泰勒不解的問道。
「 對於金錢權力的執著導致盲目，或是對於警政部動向的疑慮，原因要多少有多少。」
彼德森將已銷毀內容的晶片抽出，不經意的扔進棄置處理口。開口作出總結。
「 總之，這件事情就到此為止，其後關於審判結果以至殖民地的未來開發問題上頭都下達了禁言令，尤其是對於公眾媒體，了解其中的意思嗎？」
「 了解！ 」
「 再強調一次，走出這房間後話就不要亂說，這是命令。」
「 是！ 」
三人在向基地司令敬禮離開後，來到了維修船塢區，站在移動帶上的泰勒隔著透明複合材料望著即將整修完畢的柏林號，聯邦戰艦在外殼以及內部結構設計上具有高度模組化的優點，像柏林號這種小型艦不管經歷如何激烈的戰鬥摧殘，只要開的回基地，一般的標準軍事船塢都可以在兩個小時內將船修的跟剛出廠一樣。
對於在戰鬥中讓柏林號被炸的體無完膚這件事，泰勒和海妮莉亞一直預期著免不了挨上艦長的一頓臭罵，結果事後的尤金卻一句話也沒提，像是什麼事都沒發生似的，結果反而讓兩人感到更加緊張，擔心著艦長在背地裡給自己的人事評鑑寫上些什麼。在心中胡思亂想的時候，尤金冷不妨的開口說話讓他下了一跳。
「 副長，我要船在一個小時內完成啟航準備。」
「 啊！是！ 」
「 接著。 」
一枚勳章扔了過來，一個恍神差點沒給砸中鼻子，勳章上刻有三片銀色桂葉，一枚代表英勇作戰的榮譽肯定。仔細看看勳章的背面還有艦長的推薦印，想不到尤金不但沒有把他叫進艦長室狠狠修理一頓，反而還為他向上級爭了一面勳章。
看來這個嚴肅的鐵面艦長也不是沒有人性的一面嘛。泰勒這下子心情一放鬆，嘴皮子馬上就來了，旁邊的海妮莉亞想阻止都來不及。
「 艦長，這是個人榮譽章耶，全艦只有我一個人戴著不是會很對不起其他的船員嗎？可以改為申請獎金或是休假嗎？」
「 少囉唆，一個小時後船還沒開出港看我會怎麼辦你。」
「 …… 是。 」
海妮莉亞翻翻白眼，彎著嘴形說：
唉，白痴。
註25：跨星系媒體
聯邦成立初期，人類開始在太陽系以外的空間設置複數的殖民地，而相距若干光年距離的殖民地之間的通訊傳遞受到了物理學上的限制而不再具備即時性的特點。裝配有維度空間航行組件的太空船成了傳遞資訊的唯一方式，在當時這種超光速星際旅行不僅成本昂貴、在技術研究上更完全由政府所控制，因此多媒體的存在都是限制各個殖民星系的周邊範圍，因為就算擁有充足的財源向聯邦政府租借能返星系間的太空船，並負擔航行所需的昂貴燃料，對於民營的多媒體行業是無法接受這種雖能服務群眾卻毫無利潤可言的行為，此外當時的聯邦政府因為施行了戰時管制法而嚴格的控制媒體報導的權力，因此直到聯邦與羅希斯星際帝國簽訂停戰條約之前，並不存在著擁有星間船來進行星系間資訊傳播的多媒體組織。
聯邦誌第三世紀初期開始，拜維度空間航行技術的精進以及反物質燃料的成本降低，部分財力雄厚的地方民營多媒體公司開始購置星間船，藉由與星間商業以及礦業運輸業的結合，成為數個殖民地的資訊服務來賺取利潤。值得注意的是由於跨星系多媒體是戰爭結束後才興起的商業組織，因此這種企業在發展上已受到許多相關商業修正法的限制，而無法成為超巨型企業集團的可能。以目前（ 聯邦誌 425 年 ）來說，聯邦最大規模民營多媒體公司的聯合資訊企業，也只負責了十三個殖民星系的新聞播報事業。
然而就如文中所指，民營的多媒體公司到底是以利潤作為決策依據，而那些還處於初期發展階段的新興殖民地多半不會有交易利潤價值的資訊，因此跨星系媒體自然對於巴庫爾這種殖民地不會有太過在意的關切，而是在殖民地的內亂結束後應聯邦政府的要求派出記者搭乘聯邦官員的太空船前往殖民地進行採訪。
註26：鋨（ Osmium ）
化學元素，化學符號 Os，原子序數 76。
＜ 第一卷 完 ＞
