Apatosaurus:

• Nombre genérico: Apatosaurus ("reptil engañoso").
• Tipo de especie: * A. ajax (Marsh, 1877).
• Longitud: 21-27 metros.
• Altura: 5 metros era la altura de la cadera, si erguía la cabeza podría llegar a más de 10 metros.
• Peso: 10-40 toneladas.
• Edad: 155-145 millones de años (Jurásico Superior, concretamente desde el Kimmeridgiense al Tithoniense).
• Lugares donde se han encontrado: Colorado, Oklahoma, Utah, Wyoming (EE.UU.).
• Alimentación: Hervíboro.

El Apatosaurus es uno de los dinosaurios que más ha sido estudiado y que por lo tanto más se conoce. Se han encontrado muchos fósiles (un total de mas o menos una decena de esqueletos la mayoría casi completos, pero casi todos sin el cráneo) de Apatosaurus en Colorado, en Oklahoma, en Utah, y Wyoming (E.E.U.U.). Un dato curioso fue que se han encontrado vértebras de un Apatosaurus con marcas de diente de Allosaurus, lo que pone en evidencia, un antiguo ataque de este ultimo al primero. El nombre de Apatosaurus se lo dio en 1877 el paleontólogo estadounidense Othniel C Marsh. Fue llamado Apatosaurus, que significa el "reptil engañoso", porque sus fósiles eran muy parecidos a los de los demás saurópodos. El primer esqueleto relativamente completo de un Apatosaurus fue encontrado por Earl Douglass en la formación Morrison (entonces llamada la mina de Carnegie) en Colorado (E.E.U.U.).

Othniel C. Marsh describió y le dio nombre al Apatosaurus en 1877. Pero algunos años más tarde, en 1879, él mismo describió y dio el nombre de Brontosaurus (que significa el "lagarto del trueno") a otro fósil de dinosaurio. Al final, resultó que los dos dinosaurios eran realmente dos especies del mismo género. El nombre científico anterior, Apatosaurus, fue conservado, y el nombre de Brontosaurus no fue más usado. Este problema se debió a que el esqueleto original de Brontosaurus, encontrado en 1879, no tenía cráneo (como otros tantos fósiles). Por este motivo Othniel C. Marsh le puso como cráneo, uno que encontró a muchos kilómetros de donde fue encontrado el esqueleto original (este cráneo no perteneció al Brontosaurus, sino a un Camarasaurus). En 1900, Henry Osborn montó como cráneo al Brontosaurus del Museo Americano de Historia Natural de New York, uno que saco, usando un molde del cráneo de Marsh. En 1915, Earl Douglass del Museo Carnegie encontró un esqueleto de Brontosaurus que incluía el cráneo, pero debido a la influencia de Osborn, el museo no exhibió el cráneo fósil. Cuando Douglass murió en 1932, el cráneo incorrecto fue puesto en la exhibición, pero no fue hasta 1975 cuando el cráneo apropiado fue montado en el esqueleto fósil del Brontosaurus/Apatosaurus en dicho museo.

Anatomía:

El Apatosaurus era enorme, medía entre 21 y 27 m de largo y la altura de su cadera era de 4,6 m. Pese a que era mas pequeño en longitud que el Diplodocus, el Apatosaurus casi lo triplicaba en peso (podía llegar a pesar casi 40 toneladas). Su cabeza medía unos 55 centímetros de largo. El cráneo del Apatosaurus es muy semejante al de Diplodocus, aunque los premaxilares forman un rostro relativamente más ancho y largo. El hueso que articula el cráneo con la mandíbula (cuadrado) es más corto que el correspondiente en Diplodocus. Su cerebro era minúsculo (medía unos 10 centímetros) en comparación con su cuerpo. El cuello del Apatosaurus tiene 15 vértebras cervicales, y estaba dotado de poderosos músculos. Los centros de estas vértebras son cóncavos en su cara posterior (opistocélicos) y tienen cavidades laterales (pleurocelos) profundas. A partir de la 6ª vértebra cervical las espinas neurales se bifurcan. El Apatosaurus presenta 10 vértebras dorsales, con neurapófisis cuya altura se incrementa hasta hacerse máxima en la región sacra, dotada de 5 vértebras. La cola era larga, gruesa y flexible, estaba compuesta por 82 vértebras y medía más de 10 metros de largo. La parte final de la misma era muy fina y podría usarla como látigo, para defenderse de depredadores. El húmero es considerablemente más corto que el fémur (64%). Los elementos carpales se reducen a un único elemento. La mano tiene 5 dígitos, con dos falanges en los dedos I y II y una en los dígitos III, IV y V. Los huesos pélvicos son semejantes a los de Diplodocus, pero más robustos. Sus patas eran fuertes y gruesas como columnas, y sus pies estaban ensanchados para aguantar el peso (como los elefantes). Sus piernas traseras eran más grandes que las delanteras (estas ultimas tenían una garra en la parte interior de los dedos). Su piel era gruesa para defenderse de su enemigo natural, el Allosaurus. Las ventanas de la nariz del Apatosaurus se encuentran en la parte superior de su cabeza, lo que hizo pensar que viviera dentro del agua, lo cual fue descartado al igual que con el Brachiosaurus. Luego el Apatosaurus vivía en tierra firme.

Un estudio reciente realizado por el paleontólogo J. Michael Parrish (publicado en la revista Science, el 30 de Abril de 1999) parece indicar que el Apatosaurus y el Diplodocus tenían una movilidad muy limitada del cuello. Parrish (de la universidad del norte de Illinois) utilizó modelos de ordenador para probar cómo podrían mover el enorme cuello. Parrish dijo que aunque estos saurópodos tenían cuellos de hasta 12,5 metros de largo, no podrían levantar sus cabezas más haya de 3 ó 4 metros y que deberían haber llevado sus cabezas y cuellos paralelos al suelo la mayoría del tiempo, y no para arriba. Podían mover la cabeza y el cuello hacia los lados para alimentarse. Parrish dijo: "la altura máxima que podían levantar sus cabezas era un poco mas de la altura de su parte posterior (altura de la cadera)”. Por lo tanto para Parrish el no poder levantar las cabezas era un verdadero límite físico. Parrish también habló de las consecuencias que tendrían estos saurópodos si se levantaran sobre sus piernas traseras para alimentarse de las copas de los árboles, asi, dijo que si lo hicieran habría un problema en la presión arterial. Esto se resolvería si poseían un corazón grande y una alta presión arterial, para bombear la sangre oxigenada hacia la cabeza. Si Parrish está en lo cierto, entonces el Apatosaurus no podría vivir en un ambiente como pudo ser un bosque, ya que su cabeza estaría golpeando constantemente árboles si solo se movía a la izquierda y a la derecha, y puesto que las hierbas no se habían desarrollado todavía, pudieron haberse alimentado de plantas de poca altura como algas etc.

Dieta y dentadura:

Era hervíboro, el Apatosaurus era un dinosaurio fitófago que probablemente comía hojas y brotes tiernos, una condición que los ecólogos denominan "ramoneador". El Apatosaurus, como el resto de los saurópodos, era un ramoneador capaz de alcanzar las más altas copas de los árboles. Esta estrategia elimina la competencia de otros vertebrados fitófagos, de dimensiones más reducidas, que serían incapaces de aprovechar los nutrientes vegetales hasta la altura de los dinosaurios saurópodos. Además, el tronco relativamente corto de Apatosaurus y las dimensiones de las extremidades anteriores sugieren que probablemente sería capaz de alzarse sobre sus cuartos traseros, lo que incrementaría la capacidad de ramoneo hasta una altura de unos 15 metros. Su alimento principal eran las Coníferas, aunque también se alimentaría de gingkos, cicadáceas etc. Debió de ingerir grandes cantidades de comida, de hecho prácticamente la mayor parte del tiempo, lo pasaría comiendo. Debido a esto el paleontólogo Robert Bakker piensa que pudo tener unos labios gruesos y carrillos que le ayudaran a recolectar la comida. Se han encontrado piedras en el interior de lo que habría sido el estomago del Apatosaurus, estas piedras se llaman gastrolitos y posiblemente los ingiriera por que le ayudaban a hacer la digestión, ya que se tragaba entera la comido sin apenas masticar. Sus dientes eran como clavijas, sencillos, con coronas altas, cilíndricas y con su extremo ligeramente agudo.

Comportamiento:

Aunque se cree que muchos saurópodos pudieron haber viajado en manadas, no se han encontrado muchos fósiles de Apatosaurus juntos (o bonebeds), por lo que pudo haber sido un animal solitario. La vida de un saurópodo pudo haber rondado los 100 años.

El Apatosaurus, como otros saurópodos, ponía unos huevos enormes de hasta 30 centímetros. Los huevos de saurópodos se encuentran con un patrón lineal y de dos en dos, por lo que se piensa que los huevos fueron puestos probablemente mientras el animal caminaba. Además se cree que los saurópodos no cuidaban de sus crías.

Posiblemente y pese a su tamaño, el Apatosaurus sería un dinosaurio pacífico. Para defenderse de los depredadores usaba su larga cola, como un eficaz látigo, además su piel era gruesa.

Inteligencia:

El Apatosaurus como todo saurópodo, tenía una inteligencia muy escasa, de las más bajas de los dinosaurios. Esto se ha calculado según el EQ (tamaño del cerebro en relación a su peso corporal).

Locomoción:

El Apatosaurus era cuadrúpedo y debió moverse muy lentamente con sus cuatros piernas tan enormes como columnas. Según los estudios realizados usando las huellas fosilizadas, calculando la longitud de la pierna y con la masa estimada, se cree que podrían alcanzar los 15, ó 20 kilómetros por hora, como mucho.

Hábitat:

Vivian en zonas cercanas a ríos, se han encontrado restos de ellos en antiguas llanuras de inundación.

Dinosaurios que coexistieron con el Apatosaurus:

Junto con el Apatosaurus vivieron en Norteamérica durante el Jurasico superior, dinosaurios como:
Saurópodos: Diplodocus, Camarasaurus, Brachiosaurus, Amphicoelias, Cathetosaurus, Ultrasauros, Supersaurus, Dystrophaeus, Suuwassea, Dystylosaurus, Haplocanthosaurus Seismosaurus y Barosaurus.

Terópodos: Allosaurus, Ceratosaurus, Marshosaurus, Stokesosaurus, Marshosaurus (terópodo poco conocido), Ornitholestes, Torvosaurus y Coelurus.

Además también vivieron junto con otro tipo de dinosaurios como Dryosaurus, Camptosaurus, Echinodon, Gargoyleosaurus, Othnielia, Laosaurus, Nanosaurus, Drinker, Stegosaurus etc.