Cuando oimos la palabra evolución quizá
nos vienen a la mente imágenes de animales colgando de un arbol
genealógico. O la secuencia del mono al hombre en la tipica estampa
de cuatro o cinco etapas que cabe en una página.
Tendemos a pensar que esta evolución biológica
de la que nos hablan los libros se desarrolla a lo largo de enormes espacios
de tiempo, de eras geológicas. Y en parte es así.
Pero también es cierto que en algunas ocasiones
los efectos de la evolución se pueden notar en espacios de tiempo
mucho más cortos. Especialmente, claro está, cuando se trata
de la evolución de especies de vida muy corta comparada con la nuestra.
La mariposa del abedul.
¿Adaptación a la
contaminación?
El caso de la mariposa del abedul ilustra muy bien estos
cambios evolutivos en periodos de tiempo relativamente cortos.
Hacia mediados del siglo XIX tuvo lugar en Inglaterra
un curioso cambio. Todas las mariposas del abedul capturadas antes de 1848
en los alrededores de Manchester eran así:
Más adelante, en 1848, se capturó en Manchester
una mariposa oscura de la misma especie. Como esta:
Y no fue un caso aislado. Cada vez hubo más de
este tipo oscuro. La siguiente gráfica recoge una estadística
de las poblaciones de ambos tipos de mariposa en 1850 y en 1900. El cambio
es evidente y abrumador.
En 1850 hay 23 mariposas claras por cada una oscura mientras
que en 1900 la relación es de una clara por cada 23 oscuras. ¿Cómo
se puede entender ese cambio en las poblaciones?.
La descendencia de las mariposas oscuras (salvo mutaciones)
está formada por mariposas oscuras. Por tanto, si la selección
natural provocó el cambio entre la población de mariposas,
de acuerdo con la teoría propuesta por Darwin, esto tuvo que deberse
a que las mariposas oscuras se adaptaban mejor a su entorno que las claras.
Pero... ¿Por qué?
Cambios en el entorno de las mariposas del abedul
Varias especies de aves se alimentan de estas mariposas,
que descansan en el tronco de los árboles durante el día.
Hacia mediados del siglo XIX, el entorno de las mariposas
del abedul cambió de forma radical. Antes de la revolución
industrial, la mayoría de los troncos de los árboles eran
claros y moteados debido a los líquenes que crecían sobre
ellos.
Hacia finales del siglo, en muchas zonas industriales,
el hollín y el humo de las fábricas destruyeron la mayoría
de los líquenes y oscurecieron los troncos.
Ahora podemos comparar los dos entornos
 |
 |
|
1850
|
1900
|
¿Cuáles son las mariposas que tienen más
posibilidades de sobrevivir y reproducirse en cada caso?. ¿Qué
mariposa vería primero un pájaro hambriento en cada situación?
Cuando se analiza los cambios temporales en el entorno
de las mariposas, los cambios en las poblaciones son fáciles de
explicar.
Aquí habría que explicar sin embargo, que
las mariposas no "se adaptan" al medio cambiando de color. Esta
aparente contradicción se supera al comprender que la evolución
se basa en una superabundancia de la descendencia (nacen muchas más
mariposas de las que llegarán a poder reproducirse) y en una variedad
de caracteres (como en este caso es el color), derivados de mutaciones
accidentales. Las mutaciones ocurren independientemente del entorno y en
la mayoría de los casos no llegan a constituír una ventaja
evolutiva (en nuestro caso un cambio de color de claro a oscuro pudo haberse
dado en alguna ocasión antes del siglo XIX pero en ese entorno los
individuos mutantes habrían sucumbido rápidamente como comida
fácil para los pájaros). Sin embargo, en determinadas circunstancias
una mutación puede llegar en un entorno oportuno y afianzarse, como
en el caso de estas mariposas "adaptadas a la contaminación".
Y curiosamente, esta historia sigue.
En 1956, el gobierno de la Gran Bretaña aprobó
el "Clean Air Act", una ley para reducir la polución del aire. Desde
entonces la proporción de mariposas claras en las zonas industriales
ha ido aumentando.
Cambiando con los tiempos:
Otros ejemplos de adaptación
Resistencia a los antibióticos
Un antibiótico rara vez logra destruir todas las
bacterias contra las que fue empleado. Las pocas bacterias que sobreviven
se reproducen muy rápidamente (o al menos eso pensamos nosotros,
que vivimos varios órdenes de magnitud más que ellas). Gracias
a esta rapidez reproductiva los efectos de la selección natural
se pueden observar a muy corto plazo. La población cambia muy rápidamente
y en poco tiempo se compone de individuos que no son afectados por el antibiótico.
Se dice que este tipo de población es resistente al antibiótico.
Resistencia a los insecticidas
De la misma manera que las bacterias pueden volverse
resistentes a los antibióticos, los insectos pueden volverse resistentes
a los insecticidas.
A veces, intentamos destruir insectos perjudiciales para
nuestras cosechas con insecticidas; pero hay muchos individuos y no todos
mueren. Si algunos de estos "bichos raros" que no se comportan como su
tipo promedio lo hizo en el laboratorio resulta ser de naturaleza inmune
al insecticida (una mutación afortunada!) será el origen
de una nueva estirpe de insectos resistentes a ese producto.
|
