La valence d'un élément est égale au nombre d'atomes d'hydrogène qui se combineraient avec un atome de cet élément ou qui pourraient déplacer cet élément d'un composé.
Dans les liaisons électrovalentes, la valence est égale au nombre d'électrons gagnés (électrovalence négative) ou perdus (électrovalence positive) par cet élément.
Dans les liaisons covalentes, la valence d'un élément est égale au nombre d'électrons que cet élément partage avec un autre élément.
Certains éléments ont plus d'une valence. Le fer, par ex., peut former du chlorure de fer (II), FeCl2, et du chlorure de fer (III), FeCl3.
Dans une formule, le nombre total de "valences" apporté par un élément est égal au nombre total de "valences" apporté par l'autre élément.
Par exemple, dans Al2O3 :
a. les 2 électrons de Al (qui a une valence de 3)
apportent 6 "valences" et
b. les 3 électrons de O (qui a une valence de 2) en
apportent également 6.
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