William
Henry Gates III
(1955- ),
empresario estadounidense, creador de Microsoft Corporation, compañía líder
en el mercado de software para ordenadores o computadoras en Estados
Unidos, que fundó en 1975 con su compañero de estudios Paul Allen. El éxito
de dicha compañía convirtió a Gates en una de las figuras más
influyentes de la industria informática y, con el tiempo, en el hombre más
rico del mundo.
Nació en
Seattle (Washington) y asistió a la escuela pública hasta el sexto
grado. Cursó el séptimo en el Lakeside School de su ciudad natal, centro
en el que conoció a Allen. Gates empezó a trabajar con computadoras y
lenguajes de programación en 1968, cuando cursaba octavo grado. Ese mismo
año, el Lakeside School adquirió un teletipo que se conectaba a un
ordenador central a través de las líneas telefónicas. En aquel momento,
Lakeside School era uno de los pocos colegios que disponía de
computadoras para uso de los alumnos.
Poco tiempo
después, Gates, Allen y otros alumnos convencieron a una compañía
informática local para que les proporcionara libre acceso al PDP-10, una
nueva minicomputadora desarrollada por Digital Equipment Corporation. A
cambio de poder utilizarla, intentarían encontrar errores en el sistema.
Gates pasó gran parte de su tiempo libre estudiando el PDP-10 y
aprendiendo lenguajes de programación tales como BASIC, FORTRAN y LISP.
En 1972 Gates y Allen fundaron Traf-O-Data, una compañía dedicada al
diseño y fabricación de dispositivos computerizados de recuento de automóviles
para analizar el tráfico. Cuando trabajaban en este proyecto conocieron
el microprocesador 8008 programable de Intel Corporation.
En 1975,
mientras estudiaba en la Universidad de Harvard, Gates se asoció con
Allen para desarrollar una versión del lenguaje de programación BASIC
para el Altair 8800, la primera computadora personal. Licenciaron este
software a Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS, la empresa
fabricante del Altair 8800) y fundaron Microsoft (originalmente
Micro-soft) con el objetivo de desarrollar versiones de BASIC para otras
compañías del sector. Gates decidió abandonar Harvard en el tercer año
de sus estudios universitarios para dedicarse por completo a Microsoft. En
1999 su fortuna personal sobrepasaba los 80.000 millones de dólares, lo
que le convertía en el hombre más rico del mundo. Ese mismo año donó más
de 2.400 millones de dólares a obras benéficas.
Gates también
ha realizado inversiones personales en otras compañías dedicadas a la
alta tecnología. En 1989 fundó Corbis Corporation, propietaria en la
actualidad de la mayor colección de imágenes digitales del mundo. En
1995 Corbis adquirió el Bettmann Archive, integrado por más de 16
millones de imágenes fotográficas y anunció su intención de
digitalizar parte de la colección. En 1994, Gates y Craig McCaw, pionero
en la industria de las telecomunicaciones celulares, pasaron a ser los
principales inversores de Teledesic Corporation. Teledesic planeaba lanzar
varios centenares de satélites artificiales de órbita baja con el objeto
de crear una red de telecomunicaciones global y de alta velocidad. Gates
expuso su visión del papel que juega la tecnología en la sociedad en su
libro Camino al futuro (1995). En 1999 publicó Los negocios en la era
digital, en cuyas páginas incidió en la importancia de la tecnología en
los negocios.
En 1998 nombró presidente de la compañía a Steve Ballmer, hasta entonces vicepresidente ejecutivo, aunque él siguió ocupando el cargo de presidente ejecutivo (CEO). En 2000 transfirió también este último a Ballmer, lo que le permitió centrarse en el desarrollo de nuevas tecnologías y productos.