Internet podría definirse de manera muy amplía como un conjunto de redes: redes de ordenadores y equipos físicamente unidos mediante cables o medios inalámbricos que conectan puntos de todo el mundo. Estos canales se presentan en muchas formas, desde cables de red local (varias máquinas conectadas en una oficina o campus) a cables telefónicos convencionales, digitales, canales de fibra óptica y medios aéreos (inalámbricos) que forman las «carreteras» principales. Esta gigantesca Red se difumina en ocasiones porque los datos pueden transmitirse vía satélite, o a través de servicios como la telefonía celular, o porque a veces no se sabe muy bien a dónde está conectada.
Internet es una red de redes de ordenadores. Desde un sencillo PC, hasta un súper-ordenador, se pueden conectar en red; sin embargo es indispensable que todas las máquinas (dos, tres, cinco… las que se encuentren en red) compartan el mismo protocolo de comunicación; es decir, que "hablen" el mismo idioma. Más que nada, Internet es un nuevo medio de comunicación, que nos permite observar el mundo desde un ángulo diferente del que nos ofrecen los medios tradicionales y además participar en ese mundo.
Internet es el mayor conjunto que existe de información, personas, ordenadores y software funcionando de forma cooperativa, publicando y organizando información, e interactuando a nivel global.
Podríamos decir entonces que la INTERNET es una gran red de ordenadores distribuidos por todo el globo terráqueo, sus componentes se comunican entre sí ya que están unidos a través de conexiones telefónicas o inalámbricas, hacen uso de unas reglas comunes para intercambiar información, llamada protocolo, lo que facilita la incorporación a la red de casi cualquier tipo de ordenador o dispositivo informático.

Generalidades

Según se sabe sienta sus bases en la guerra fría, como la manera de crear una red de comunicación clara, precisa e inmediata, que permitiera evitar el MAD o destrucción masiva asegurada. Internet fue desarrollado originariamente para los militares de Estados Unidos, y después se utilizó para el gobierno, investigación académica y comercial y para comunicaciones.
En la actualidad, hay una cantidad casi incuantificable de ordenadores que utilizan Internet en todo el mundo (su número crece día a día) y que utilizan varios formatos y protocolos pensados específicamente para esta red, el más importante de ellos es TCP/IP, el cual en realidad son dos protocolos:

• Internet Protocol (IP): protocolo que se utiliza para dirigir un paquete de datos desde su fuente a su destino a través de Internet.
• Transport Control Protocol (TCP): protocolo de control de transmisión, que se utiliza para administrar accesos.

Adicional a esto, la conexión de diferentes tipos de máquinas con una variedad similar de software obliga a la utilización de otro protocolo que forma parte de la familia TCP/IP:

• User Datagram Protocol (UDP): protocolo del datagrama del usuario, que permite enviar un mensaje desde un ordenador a una aplicación que se ejecuta en otro ordenador.

Internet como red distribuida por todo el globo terráqueo cuenta con varios cuerpos administrativos:

• Internet Architecture Board, que supervisa tecnología y estándares.
• Internet Assigned Numbers Authority, que asigna los números para los accesos, etc.
• InterNIC, que asigna direcciones de Internet.
• También: Internet Engineering and Planning Group, Internet Engineering Steering Group, y la Internet Society.

En cuanto a organización, Internet no tiene en realidad una cabeza central, ni un único organismo que la regule o al que pedirle cuentas si funciona mal. Gran parte de la infraestructura es pública, de los gobiernos mundiales, organismos y universidades. Muchos grupos de trabajo laboran incesantemente para que funcione de la forma que se espera y continúe evolucionando. Otra gran parte de Internet es privada, y la gestionan empresas de servicios de Internet (que dan acceso a los clientes) o simplemente publican contenidos. Como Internet está formada por muchas redes independientes, que hablan el mismo lenguaje, ni siquiera están claros sus límites.

El modelo cliente/Servidor

Internet y, en general, las redes de comunicación modernas, utilizan el modelo cliente/servidor, el cual se basa en la asignación de roles a las entidades que participan en la comunicación de manera que uno pide información (cliente) y el otro la sirve (servidor), tal como se describe a continuación:

• Cliente: es la máquina que solicita la comunicación. El que dicha máquina solicite la comunicación no quiere decir que vaya a ser destinataria de la misma ya que ésta es bidireccional y, por tanto, la información puede fluir en cualquier sentido. Lo habitual es que la máquina cliente sea la que reciba la información.
• Servidor: es el receptor de la solicitud de comunicación. Los servidores se caracterizan por tener unos programas en funcionamiento continuo denominados servicios (Windows) o demonios (Unix), los cuales están “escuchando” constantemente por si hubiera peticiones de comunicación por parte de los clientes. Se trata pues de un sistema de comunicación asíncrono donde un cliente puede solicitar el inicio de una comunicación en cualquier momento y el servidor (teóricamente) está siempre en disposición de responder.

Esto se producirá siempre que el servidor disponga de los servicios que el cliente solicita.
En el modelo de Internet, una computadora que en un momento dado desempeña el rol de cliente, puede desempeñar la función de servidor posteriormente cuando recibe una solicitud de inicio de comunicación.
La posibilidad de actuar como servidor exige ciertos requerimientos en el sistema operativo, por ejemplo, la capacidad de multiproceso. En el caso del cliente, las exigencias para el SO son mucho menores y prácticamente es suficiente con disponer del protocolo de comunicaciones.
Se puede decir que el servidor es una máquina más compleja, que tiene que estar constantemente escuchando la solicitud de los clientes hacia cualquiera de los servicios que puede proporcionar. Cada uno de éstos exige la presencia de un demonio escuchando la llegada de posibles solicitudes de ese servicio.
En ejemplo típico de servicio es el de WWW que exige de un demonio de http escuchando por la posible petición de un cliente, que en ese caso debe ser un navegador de Internet. Cuando un servicio de WWW recibe una petición por parte de un navegador, enviará la página web que ha sido solicitada como resultado de la comunicación.

Modelo cliente-servidor

¿Cómo funciona Internet?

La información disponible en Internet se almacena en ordenadores denominados servidores o Hosts, los cuales están conectados a la red. Gracias a un software específico permiten que los usuarios accedan a su información a través de un sistema de comunicación instalado por alguna operadora (Telefónica, Jasstel, Ono, etc.).
Existen diferentes tipos de servidores y por lo tanto proporciona diferente información o servicios, las universidades informan sobre sus planes de estudios, cursos gratuitos, logros en la investigación, etc. Las empresas dan información comercial de sus productos y servicios. Las instituciones públicas como ayuntamientos, gobiernos, etc., proveen servicios a los ciudadanos, las páginas personales permiten que cualquier internauta con unos conocimientos mínimos de informática pueda poner sus ideas o conocimientos al alcance de todos.
Por lo tanto si observas el gráfico podrás comprender el funcionamiento de esta red de redes.
Recuerda: La información está almacenada en servidores que permiten su acceso. Todos están conectados a la red. Dependiendo del Servidor obtendremos información o servicios diferentes.

Ejemplo de funcioamiento de la red de redes

Servicios de internet

Ya hemos afirmado que Internet es mucho más que la WWW, y que la red posee una serie de servicios que, en mayor o menor medida, tienen que ver con las funciones de información, comunicación e interacción. Algunos de los servicios disponibles en Internet aparte de la Web, son el acceso remoto a otros ordenadores (a través de Telnet o siguiendo el modelo cliente/servidor, mencionado en párrafos anteriores), la transferencia de ficheros (FTP), el correo electrónico (e-mail), los boletines electrónicos y grupos de noticias (USENET y news groups), las listas de distribución, los foros de debate y las conversaciones en línea (Chats).
El correo electrónico y los boletines de noticias Usenet fueron las primeras formas de comunicación que se usaron sobre Internet, pero la red ofrece hoy una amplia gama de instrumentos y contextos para el acceso y la recuperación de documentos, la comunicación y la interacción. Además, el acceso y la distribución de información ya no se limitan al texto en código ASCII, como en los primeros tiempos de Internet, sino que abarcan todas las morfologías de la información: texto, imagen, audio, vídeo, recursos audiovisuales, etc. En Internet también se puede escuchar la radio, ver la televisión, asistir a un concierto, visitar un museo o jugar a través de la red. El empleo del Internet ha crecido exponencialmente gracias a muchos de estos usos y, especialmente, por la facilidad de manejo que permite hoy la propia World Wide Web.
Así pues, existen unos servicios que permiten el intercambio de mensajes personales (correo electrónico, grupos de noticias, listas de distribución, foros, etc.), otros adecuados para la interacción mediante conversaciones en tiempo real (chats) y otros dedicados al suministro y acceso a la información (World Wide Web, FTP, etc.).
En el campo concreto de la documentación, nos interesa saber que en Internet existen o han existido numerosas herramientas que facilitan la localización de información o el acceso dentro de la red, como: Whois, X.500, Gopher, Archie, WAIS y WWW. En la actualidad la gran mayoría de estas herramientas han evolucionado y se encuentran hoy accesibles dentro de la Web. Por ejemplo, el protocolo telnet que facilitaba la conexión de un ordenador remoto a una red abierta y que se utilizaba para conectarse a los grandes catálogos de bibliotecas, centros de documentación y bases de datos, ha desaparecido prácticamente, puesto que se ha impuesto de forma casi en exclusiva el modelo de cliente/servidor convirtiendo Internet en una red de redes mucho más abiertas, con ordenadores (tanto servidores como clientes) mucho más potentes. Hoy es posible acceder a estos grandes catálogos mediante la interfaz que ofrecen los navegadores de la Web.
Los servicios que hoy ofrece Internet no sólo se han multiplicado, sino que han evolucionado hacia nuevas y mejoradas funciones y han ganado en facilidad de uso y manejo. A este cambio han contribuido no sólo la velocidad de transferencia de los bits que permiten los modems y routers actuales y la mayor eficiencia y capacidad de las líneas de telecomunicaciones con un gran ancho de banda, sino también, mejoras en el software y las aplicaciones (bases de datos integradas en la Web, motores de búsqueda, agentes inteligentes, etc.) y en el hardware (mayor capacidad de almacenamiento y memoria, incremento exponencial de la velocidad de los procesadores, capacidad de tratar todo tipo de datos no sólo los textuales, sino también los datos multimedia, etc.). El usuario ya no tiene que operar con comandos y algoritmos complejos, sino manejando el ratón sobre iconos e interfaces gráficas e incluso con la voz, y por medio del lenguaje natural.

Características que definen a Internet

Vamos a comentar algunas de las características que definen a Internet.

Universal

Internet está extendido prácticamente por todo el mundo. Desde cualquier país podemos ver información generada en los demás países, enviar correo, transferir archivos, comprar, etc. Esta universalidad plantea algunos problemas legales, ya que lo que es legal en un país puede no serlo en otros. No existe una ley universal que obligue a todos los países, aunque sólo sea en aspectos relacionados con Internet.

Fácil de usar

No es necesario saber informática para usar Internet. Podríamos decir que usar Internet es tan sencillo como pasar las hojas de un libro, sólo hay que hacer clic en las flechas avanzar y retroceder.
Cualquier persona debe ser capaz de navegar por un sitio web, y si no es así es porque el sitio web está mal diseñado. Esta facilidad de uso hace que Internet sea adecuada para enseñar cualquier tipo de personas desde niños a personas mayores, y se puedan hacer tareas muy diversas desde jugar hasta aprender matemáticas.

Variada

En Internet se puede encontrar casi de todo, y si hay algo útil que falte, el que se dé cuenta se hará rico. Por supuesto que también hay muchas cosas inútiles, pero poco a poco irá quedando sólo lo bueno.

Económica

Si piensas lo que te costaría ir a varias bibliotecas y revisar 100 libros, o visitar varias tiendas para buscar un producto y lo comparas con lo que te cuesta hacer lo mismo en Internet el ahorro de tiempo y dinero es impresionante.
Crear una tienda en Internet a la que tienen acceso millones de personas puede ser más rentable que abrir una tienda en el barrio que sólo visitarán unas pocas personas. Aunque para comprarse unos zapatos es preferible probárselos que pedirlos por el número.

Útil

Disponer de mucha información y servicios rápidamente accesibles es, sin duda, algo útil. Hay muchos ejemplos sobre cosas que son más fáciles a través de Internet. Se puede destacar la formación a distancia como una de las cosas más útiles que tiene Internet. Ya es posible disfrutar de cursos interactivos con profesor on-line que resultan tanto o más eficaces que desplazarse a un centro de formación, y desde luego mucho más barato.

Libre

El espíritu de dejar circular la información libremente es una de las razones que ha permitido el crecimiento espectacular de Internet. Si en sus comienzos los científicos que desarrollaron el soporte técnico de Internet, como el protocolo TCP/IP, no lo hubiesen puesto a disposición de la industria, hoy Internet no sería lo que es.

Anónima

Podemos decir que ocultar la identidad, tanto para leer como para escribir, es bastante sencillo en Internet. Esta característica está directamente relacionada con el punto anterior, ya el anonimato puede facilitar el uso libre de la red con todo lo que esto conlleva. Entendido de forma positiva en anonimato facilita la intimidad y la expresión de opiniones. Aunque también facilita la comisión de delitos.

Autorregulada

Existen unos comités internos que se encargan de regular Internet, como W3C, Internet Society, ICANN. Por ejemplo, se encargan de dictar las normas de los nombres de dominios, definir y aprobar los protocolos de comunicaciones, etc.
El ICANN tiene la misión de organizar el sistema de nombres de dominios que reside en 13 servidores raíz, 10 de los cuales están en EE.UU., este sistema es básico para el funcionamiento de Internet y la comunidad internacional ha pedido que pase a ser gestionado por un organismo internacional. Tras largas deliberaciones este sistema será liberalizado y dejará de depender directamente de EE.UU.

Un poco caótica

Después de lo dicho en el punto anterior parece un contrasentido decir que Internet es caótica. Es caótica en el sentido que no está ordenada ni tiene unas reglas estrictas de funcionamiento que permitan asegurar que todo funciona correctamente, fundamentalmente en el aspecto del contenido.
Podemos navegar por Internet y naufragar constantemente, encontrando enlaces que no llevan a ninguna parte, páginas que dan errores, formularios que fallan, vídeos que nunca se cargan, textos descuadrados y faltas de ortografía que claman al cielo. Y esto no sólo sucede en las páginas personales, también en portales que han costado mucho dinero.

Insegura

La información de Internet viaja de un lugar a otro a través de la línea telefónica y la mayoría sin encriptar. Por lo tanto es posible interceptar una comunicación y obtener la información. Esto quiere decir que se puede leer un correo u obtener el número de una tarjeta de crédito.
Es decir, si no hacemos nada la información viaja de forma insegura, pero hoy en día toda la información importante se encripta antes de enviarla por la red, y en el destino se desencripta. Además de otro tipo de medidas de seguridad. Por lo tanto las webs de sitios serios que trabajan con tarjetas de crédito, cuentas bancarias, etc., ofrecen un nivel de seguridad bastante alto. Un sitio web que trabaja con un servidor seguro se reconoce porque aparece un pequeño candado en la barra inferior del navegador.

Crecimiento vertiginoso

¿Cuántos años tardó la radio en llegar a la mayoría de la población?, ¿...y la televisión?, ¿... y el teléfono? ¿Cuánto está tardando Internet? El número de personas que utiliza Internet crece a un fuerte ritmo, y también el número de empresas que hace negocios en Internet. Cada vez se mueve más dinero por la red. En 1996 había 242.000 usuarios de Internet en España, y en el 2004 más de 13.000.000. Este crecimiento se estabilizará dentro de unos años, cuando Internet llegue a un alto porcentaje de la población.
Realmente Internet es un fenómeno que va a cambiar muchas cosas en la forma en que las personas se comunican y hacen negocios. Este cambio quizás no sea tan rápido como algunos dicen, pero puede que sea más profundo de lo que algunos piensan. En los años 60 se decía que los ordenadores iban a revolucionar la vida de la gente, la cosa no ha sido para tanto. Ahora, en el principio del nuevo milenio, los ordenadores, aliados con las telecomunicaciones, tienen una segunda oportunidad. Esperemos que sea para bien.