เชื้อเพลิงและการสันดาปในโรงไฟฟ้ามีความสำคัญมาก เพราะการสันดาปของเชื้อเพลิงมีผลต่อความปลอดภัยและประสิทธิภาพในการผลิตพลังงานไฟฟ้า พนักงานเดินเครื่องโรงไฟฟ้าจึงมีความรับผิดชอบต่อการใช้งานอุปกรณ์ในโรงไฟฟ้าอย่างมีประสิทธิภาพเพื่อดึงพลังงานที่สะสมอยู่ในเชื้อเพลิงออกมาให้ได้มากที่สุด โดยทั่วไปในการสันดาปเชื้อเพลิง
การสันดาป คือ ปฏิกิริยาทางเคมีระหว่างเชื้อเพลิงกับออกซิเจนซึ่งให้ความร้อนออกมาสิ่งที่จำเป็นสำหรับการสันดาปมี 4 ประการ คือ เชื้อเพลิง ออกซิเจน ความร้อน และปฏิกิริยาเคมี ซึ่งสามารถแสดงเป็นปิดรามิดของการสันดาป

เมื่อใดก็ตามที่ระบบมีองค์ประกอบครบทั้งสี่ประการ การสันดาปจะเริ่มขึ้นและสามารถดำเนินต่อไปได้เอง แต่ถ้าขาดอย่างหนึ่งอย่างใดการสันดาปก็จะหยุดลง ถ้าหากเชื้อเพลิงมีความชื้นมากจะทำให้ค่าความร้อนที่ได้ลดลง เนื่องจากต้องใช้ความร้อนส่วนหนึ่งในการเผ่าความชื้นนั้นให้กลายเป็นไอ ทำให้เสียความร้อนไปโดยเปล่าประโยชน์ สิ่งที่เหลือจากการสันดาปได้แก่ เถ้าและควัน โดยเฉพาะเชื้อเพลิงเชื้อเพลิงถ่านหินหลังการสันดาปจะมีเถ้าเกิดขึ้นมากกว่าเชื้อเพลิงชนิดอื่นๆ