Durante os anos de 1936 a 1939, "John
Vincent Atanasoff", com John Berry, desenvolveu a máquina que
agora é chamada de ABC (Atanasoff-Berry Computer),
na Universidade de Iowa, EUA, como uma máquina dedicada especialmente
à solução de conjuntos de equações lineares
na Física. Embora sendo um dos primeiros exemplos de calculadora
eletrônica, o ABC propiciou o desenvolvimento dos primeiros conceitos
que iriam aparecer nos computadores modernos: a unidade aritmética
eletrônica e a memória de leitura e gravação"
O primeiro computador eletrônico digital foi o ABC (Atanasoff
Berry Computer), criado pelo professor de matemática John
Atanasoff. O protótipo desenvolvido a partir de 1937 foi demonstrado
em 1939 e foi o primeiro a usar válvulas para circuitos lógicos.
Entretanto, não foi totalmente completado e abandonou-se sua construção
em 1942. Somente em 1973, através de uma demanda judicial de patentes,
é que o ABC foi oficialmente reconhecido como o protótipo
pioneiro.
Em 1940 Hitler teria rejeitado financiar o projeto de Konrad Zuse para construir o Z4, mas vários historiadores afirmam que o Z3, construído na Alemanha por Zuse em 1941, foi o primeiro computador eletrônico digital de uso genérico a ser completado e operacionalizado, e que teria sido usado durante a Segunda Grande Guerra. Nessa mesma época, 1943, a Inglaterra de Alan Turing, construiu dez Colossus I - um computador eletrônico digital que já usava válvulas e teve o seu uso dedicado para decifrar códigos militares, em especial o da máquina de código alemã – Enigma.
Durante essa época, impulsionada pelo esforço da guerra, a tecnologia avançou rapidamente e muitas pessoas trabalhavam em idéias semelhantes.
Em 1946, foi apresentado o primeiro “grande” computador eletrônico: ENIAC – Eletronic Numeric Integrator and Calculator, também conhecido como INIAC – Eletronic Numeric Integrator Analyser and Computer, que ocupava mais de 170 metros quadrados, pesava 30 toneladas e funcionava com 18 válvulas, 10.000 capacitores, além de milhares de resistores e relés, os quais consumiam cerca de 150.000 watts para executar cinco mil adições ou subtrações por segundo.
A preparação do ENIAC para cálculos demorava semanas, pois a programação era realizada pela ligação de fios. Como tinha vários componentes discretos, não funcionava por muitos minutos seguidos sem que um deles quebrasse. Uma máquina que na época custou mais de meio milhão de dólares, muito pouco eficiente se comparada com as atuais calculadoras que custam alguns dólares. Foi desenvolvido a partir de 1943 por John Mauchly e J. Presper Eckert, na universidade da Pensilvânia, tendo como base o ABC, e reduziu para 30 segundos os cálculos de trajetórias de mísseis que antes levavam cerca de 1.000 segundos. Chegava a ser, em algumas operações, mil vezes mais rápido que o MARK I.
O nome seguinte da história dos computadores é John von Neumann que, juntamente com Arthur e Herman Goldstine, desenvolveu entre 1945 e 1950 a lógica dos circuitos, os conceitos de programa e operações com números binários e o conceito de que tanto instruções como dados podiam ser armazenados e manipulados internamente. Suas idéias e conceitos ainda são utilizadas 45 anos depois nos computadores e microcomputadores recém-lançados.
Os primeiros a utilizarem o conceito de programa armazenado foram o EDSAC – Eletronic Delay Storage Automatic Computer, construído na Inglaterra em 1949 e alguns meses depois o EDVAC – Eletronic Discrete Variable Automatic Computer, desenvolvido na Universidade da Pensilvânia com a consultoria de von Neumann, professor da Universidade de Princeton. O EDVAC usava 10% do volume de equipamento do ENIAC e tinha cem vezes mais memória.
Em 1950, Jay Forester, professor do MIT
– Massachusetss Institute of Tecnology, mostrava o Whirlwind
que havia começado a desenvolver em 1944 como uma máquina
analógica, mas rapidamente mudou para digital. Já nessa época,
enquanto os jornalistas estavam anunciando as maravilhas de um novo “supercérebro
eletrônico”, computadores recém-lançados já
se tornavam obsoletos.
Uma curiosidade histórica: por volta de 1950, alguns cientistas afirmavam que toda a necessidade de processamento de dados mundial seria perfeitamente atendida por menos de dez computadores são vendidos anualmente, cada um com capacidade muito superior a dezenas de ENIACs!.
Após o lançamento do ENIAC (1946), John Maucly e J. Presper Eckert deixam a Universidade da Pensilvânia para fundar sua empresa. O objetivo era usar a experiência adquirida para desenvolver e comercializar computadores para uso geral. No entanto, problemas financeiros e de atrasos fizeram com que sua empresa fosse vendida em 1950 para a Remington Rand. No dia 14 de junho de 1951, a divisão UNIVAC da Rmington Rand entregou para o US Bureau of Census, o mesmo Serviço de Recenseamento Americano que já havia motivado Hollerith, o primeiro UNIVAC I.
O UNIVAC I (Universal Automated Coputer) foi o primeiro a usar os conceitos de von Neumann e a ser produzido em escala comercial. Seu tamanho já era razoável se comparado com o ENIAC – a UCP ocupava pouco mais de 20 metros quadrados e pesava 5 toneladas.
Nessa época foi lançado o IBM 701 (1953), mas o
maior sucesso comercial da década de 50 ficou com o modelo lançado
em 1954, o IBM 650, cuja previsão de vendas inicial era de 50 unidades,
um valor considerado alto, pois era superior ao total de computadores que
existiam até o seu lançamento. A IBM comercializou mais de
1.000 unidades de modelo 650.
Atanasoff e o seu assistente, Clifford Berry, construiram um modelo de um computador eletrônico que funcionava em 1939 na Iowa State University . No entanto, só em 1942 o computador ficou definitivamente completo e teve a denominação ABC (Atanasoff-Berry Computer ).
O ABC era um calculador eletrônico binário - são visíveis algumas das 450 válvulas no primeiro plano da fotografia - destinado a resolver sistemas de equações lineares.
A memória era construída com dois tambores magnéticos e a sincronização dos ciclos era efetuada por um relógio mecânico. Os dados eram introduzidos por cartões perfurados.
Em 1942 Atanasoff foi "recrutado" pela U.S. Navy como investigador no Naval Ordnance Lab em Washington D.C. e o protótipo do ABC foi desmantelado pela Iowa State University .