Lorsque j'eus trois ans et quelques mois, mon père acheta une terre. La terre de Jean-Baptiste Jean, qui lui, l'avait achetée de Félix Rioux. Cette terre du quatrième rang, au sud du lac était située juste en face de la ferme d'Etienne Ouellet située au nord du lac, et à environ un  quart de mille à l'ouest du village. Ou encore, depuis environ 1948, la route qui arrive de St-Simon arrive en ligne droite avec la maison de nos voisins les Rousseau; c’est-à-dire, environ trois à quatre cent pieds de notre maison.

Nous avons emménagé au sud du lac au printemps 1941. Mon père, devenu co-propriétaire avec la Caisse Populaire, était allé chercher un cheval, attelé  à un "bob-sleigh"  pour transporter les quelques meubles  que le jeune couple avait accumulés depuis son mariage. Ce dont je me souviens particulièrement, c'est quand on m'amena en voiture pour cette longue randonnée du village à la ferme. Ce n’était qu’à quelques kilomètres, mais en hiver sur des chemins de neige durcie, il fallait sûrement compter une bonne demi-heure de route. Pour un enfant qui ne se souvenait pas avoir fait d’autre voyage avant et qui au surplus avait hâte de voir où il vivrait dorénavant, cette randonnée lui parut très longue.

Une maison nouvelle,  ça n'avait rien d'excitant. Mais, la grange! Il y avait des veaux naissants que j'étais allé flatter dans leur enclos au grand plaisir de papa qui me guidait et me rassurait de toute sa psychologie paternelle afin que je ne m'effraie pas, Mais non! J'aimais les animaux; il y avait des poules, et bien sûr des œufs, des cochons, de très petits et de très gros, des vaches et des chevaux. J'étais émerveillé et ébloui à la vue de tant d'animaux. Je n’étais pas né fils de cultivateur.

Si je me souviens bien,  la famille de Jean-Baptiste Jean n'était pas encore partie, et nous avons dû partager la maison avec eux quelques jours. Cette maison était facile à partager car elle comprenait deux parties; l'ancienne et la nouvelle. L'ancienne partie était divisée en deux; d'un côté, une grande cuisine sans évier ni chambre de bain; ce qui n'était pas inhabituel dans ce temps-là, et l'autre partie, une grande chambre à coucher qui pouvait accueillir au moins deux grands lits, et une garde-robe dans le coin. Donc, on pouvait y vivre facilement, à condition d'utiliser au besoin l'évier dans la nouvelle partie. Lorsque papa avait effectué des réparations à la vieille partie, il avait trouvé dans les murs, servant d’isolant, de vieux journaux datés de 1918. La nouvelle partie, beaucoup plus récente, a dû être construite par Félix Rioux au début des années 30.

Heureusement que l'hygiène n'occupait pas dans ce temps-là la place qu'elle occupe aujourd'hui. Car les tuyaux qui acheminaient l'eau courante à la maison gelaient en hiver, et bien sûr, il fallait y puiser l'eau au ruisseau, avec des chaudières, pour la consommation domestique. On s'accommodait très bien de ce système pour les besoins de la cuisine. Heureusement qu'on ne connaissait pas encore les douches et les bains car on  aurait eu beaucoup de difficultés à se résigner à faire sa toilette avec une débarbouillette et un bassin  d'eau tiède dans l'évier de cuisine. Cela manquait un peu d'intimité mais c'était quand même un genre d'intimité  sur lequel personne n'abusait indûment. Nous n'avions pas encore connu d'ailleurs les toilettes à l'eau courante. Nous avions, soit des bécosses à l'extérieur de la maison et l'hiver bien sûr, ces bons vieux pots de chambre qui embaumaient de leur odeur ces vieilles maisons du bon vieux temps.

La nouvelle partie était plus grande. Il était évident que la première partie avait été construite par les premiers défricheurs. Elle reflétait les besoins d'autres temps et d'une civilisation déjà différente. Cette nouvelle partie était plus grande que l'ancienne, mais elle était, elle aussi,  divisée en deux. D'un côté; la cuisine et une très grande salle à manger qui servait aussi de lieu de séjour, comme c'était la mode  du temps. De l'autre côté, une chambre à coucher et un salon; qu'on utilisait aussi comme chambre à coucher, spécialement l'hiver car les chambres dans l'ancienne partie étaient trop difficiles à chauffer, avant que papa y installe une grosse fournaise au bois dans la cave.

Les planchers étaient en petites planches de bois franc, ce qui aurait été très joli si on les avait vernis plus souvent, mais à quoi bon quand on a une trâlée d'enfants qui les utilisent comme terrain de jeu? Le manque de vernis les faisait se salir plus rapidement. Maman les lavait à l'eau et au savon fort, au moyen de brosse à plancher, en frottant ardemment jusque dans le fond des petites fentes entre les planches. Malheureusement, plus elle frottait, plus le bois devenait terne et grisâtre.

Le poêle à bois était placé au fond de la cuisine, à gauche entre la fenêtre nord, (vue-sur-le-lac !!!), et la porte de la chambre des maîtres. La porte d'entrée principale arrivait à la gauche de la cuisine face à l'escalier conduisant au deuxième étage; sous lequel était placé l'escalier pour descendre à la cave. Cet escalier droit aux nombreuses marches était muni d’une main courante de beau bois franc.

Durant l'hiver, l'étage supérieur n'ayant pas encore  été fini à ce moment-là, nous devions fermer l'ouverture avec une grande trappe. L'escalier ne servait plus qu'aux nombreux enfants qui s'asseyaient dans les marches les uns en haut des autres, bien placés pour voir ce qui se déroulait dans la cuisine, quand il y avait quelqu'un à la maison. Et chez-nous, il y avait toujours des visiteurs ; un voisin, un ami, un parent, nous n'étions jamais seuls.

Certains venaient se faire couper les cheveux. D'autres venaient acheter du bois ou autre chose. D'autres encore, venaient parler de coopération, de coopérative, de caisse pop, de politique, de religion. D’autres enfin, venaient tout simplement pour venir quérir les sages  conseils de ce moraliste inné qu'était papa, et sur qui, semblait reposer la responsabilité d'écouter, d'aider, de sécuriser et remettre sur le bon chemin tous ceux qui vivaient des problèmes nécessitant son aide. Je me souviens de sa grande disponibilité. Il n'a jamais hésité non plus à s'interposer comme médiateur entre deux parties en conflits. Dans sa jeunesse un certain prêtre se servait de lui pour accomplir un apostolat  laïque parmi une jeunesse qu'il croyait alors dévergondée. Pour l'encourager, le prêtre l'appelait son apôtre. Fort de cet appui, papa pratiqua longtemps un militantisme religieux zélé qui n'a eu d'égal que son militantisme coopératif.

Chaque enfant s'asseyait dans sa marche et, chaque année une nouvelle marche trouvait preneur. On a bien ri des autres dans cet escalier. Notre proie préférée était le père Georges, qui venait volontairement se faire remettre à sa place  par mon père, après  qu’il savait avoir commis des erreurs impardonnables de père de famille,  avec ses garçons. Après s'être fait durement sermonner, il fredonnait ses petites chansons, en essayant de digérer cette vérité qu'il était venu chercher. Que de fois papa et maman ont été gênés de nous voir rire! Malgré cela, nos hôtes ont toujours semblé demeurer très indifférents à l'égard de ces petits comiques. Plusieurs années plus tard, lorsque nous étions à Beaumont et que je prenais maintenant ma place sur une chaise, j'ai vu à maintes reprises la même scène se reproduire de la même façon.   La seule différence était que maintenant, il ne s'agissait plus seulement du groupe de garçons, mais aussi des petites filles qui étaient encore plus ricaneuses que nous.

A la fin du printemps lorsque les routes redevinrent carrossables, Jean-Baptiste Jean avait sorti du hangar sa belle voiture de modèle carré, noire et à quatre portières, semblable à toutes les voitures du temps. Cette voiture m'avait bien impressionné pendant que les enfants de Jean-Baptiste se faisaient un fier plaisir de me montrer tout ce qui pouvait  intéresser le petit gars curieux  que j'étais.

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Les voisins; c'était en particulier les Rousseau. Les Voisine, ce n'était pas les filles du voisin mais bien une famille du village qui portait ce nom un peu bizarre bien avant que ce nom acquière une notoriété internationale, grâce au chanteur Roch Voisine. L'autre voisin immédiat du côté opposé était Edmond Dionne. On disait les Rousseau, et Edmond Dionne, afin de ne pas confondre les familles de Dionne.

Les Rousseau étaient cette grande famille qu'on disait de descendance iroquoise (on disait iroquois mais j’en doute, il n’y a presque jamais eu d’iroquois dans le bas St-Laurent. J’ai lu qu’il y avait eu tour à tour les algonquins et les hurons. Victor-Lévy Beaulieu parle des Malécites, je crois que je devrais parler d’Indiens ou comme on dit maintenant d’Amérindiens) de par le père Georges, petit-fils d'indien pur, qui avait conservé une partie des coutumes et traditions de son peuple: Coureur des bois, trappeur, chasseur, il ne vivait pas du bois, mais tirait sa subsistance dans les forêts. Comme presque tout le monde à cette époque, il possédait sa ferme pour subvenir aux besoins de sa famille, mais pour lui, c'était la chasse et la pêche, qui comblaient les besoins pécuniaires,  contrairement aux autres, pour qui c'était la coupe du bois.

Note: Je n'ai rien trouvé qui justifie la thèse que les Rousseau venaient ou étaient de descendance autochtone. Les Rousseau sont arrivés de France au dix-septième siècle. C'est sûrement le fait que le père Georges et son père ayant été des hommes  de bois, de chasse et de pèche ont acquis des manières de vivre comme les indiens qui a poussé la population à inventer cette fausseté.

Le père Georges, comme tout le monde l'avait surnommé, ne s'adonnait pas très bien aux travaux de la terre. Il avait lui aussi défriché, labouré, semé, irrigué, bûché et pris soin des animaux. Mais il avait le cœur à la forêt. Dès que ses fils furent en âge de vaquer aux travaux de la ferme, il leur confia de plus en plus de tâches pendant que lui partait en forêt durant plusieurs jours; pour y revenir chargé de fourrures. Ce qui lui rapportaient de meilleurs revenus que la production de la ferme. Chargé d'un sac à dos plein de pièges, il pouvait demeurer en forêt plusieurs jours; dormir à la belle étoile, et se nourrir d'animaux sauvages; en un mot survivre dans les bois comme les indiens l'ont fait durant des siècles. Il pouvait marcher durant des jours et parfois des semaines sous le fardeau de son équipement de trappeur, et la récolte de ses captures. Infatigable, la jambe sûre, il était son propre véhicule. Je l'ai revu lorsqu'il avait 86 ans, après qu'on lui avait changé l'os de la hanche pour un bout de plastique. Il avait demandé à Omer de le conduire au quatrième, et de là, il effectuait encore une marche d'environ 12 milles avec ses pièges sur le dos. Omer revenait le chercher quelques heures plus tard. Il faisait cela presque tous les jours. Il est décédé à Trois-Pistoles, dans un foyer pour personnes âgées à l'âge de 91 ans.

Mme Rousseau était issue de la seule famille de Boulanger de St-Mathieu. Ses frères on dû quitter la paroisse en bas âge, car il n'y avait plus aucun Boulanger dans la paroisse dans les années 40. Peut-être à l'exception des vieux parents de Mme Rousseau, que j'ai bien connus avant leur mort. Mme Rousseau tout comme sa fille Agnès--épouse d'Omer-- était une personnalité discrète, effacée, retirée et engloutie dans son rôle de mère de famille, dont elle s'est acquittée avec dévouement toute sa vie durant. En plus d'avoir mis au monde et élevé une grande famille, elle garda ses vieux parents à la maison durant les dernières années de leur vie. Je me souviens qu'ils sont morts tous les deux à moins d'un an d'intervalle. Ils devaient avoir dans les 80 ans. Ils nous semblaient si vieux--lorsqu'on   est enfant-- qu'ils devaient avoir vécu depuis toujours. Ils n'ont pas quitté ce monde tout à fait ensemble, pas plus qu'ils n'étaient arrivés ensemble. Comme cela se passe dans la vie de plusieurs couples qui ont vécu côte à côte durant 50 ou 60 ans, lorsque l'un part, l'autre semble s'empresser d'aller rejoindre son défunt conjoint. Mme Rousseau jouissait d’une santé extraordinaire. Malgré ses grossesses et accouchements, elle n'a jamais connu l'hôpital. Une gangrène l’a quand même obligée à se faire amputer un pied jusqu'à la mi-jambe lorsqu'elle était au début de la soixantaine. Elle ne put s'habituer aux béquilles et, elle fut confinée au fauteuil roulant pour le reste de ses jours.

Note : Les Rousseau et les Boulanger étaient deux grosses familles. Tous les enfants des deux familles à l’exception de Georges et de Rose sont allés vivre aux USA comme plusieurs québécois durant cette période. Agnès me dit que la plupart des garçons sont revenus marier des filles de la paroisse,  parties vivre avec leur mari pour ne jamais  revenir.

Omer et Marie étaient les deux aînés. Lorsque nous sommes arrivés au quatrième, Omer était déjà parti vivre à quelque part en Matapédia. Bien qu'il soit sûrement revenu à la maison, je ne l'ai jamais vu. Je l'ai rencontré chez Omer Thibault en 1979 à l'occasion du 60ième anniversaire de mariage de ses parents. Lui et sa femme n'ont jamais eu d'enfants et vivaient depuis de nombreuses années près de Montréal.(Dans le Nord)

Marie, la grande Dame! C'est comme ça que je l'ai toujours vue; quelle que soit l'occasion ou l'endroit, elle était toujours, la grande Dame. Dotée d'une personnalité imposante, fière, humble, généreuse et distinguée, elle donnait l'impression d'avoir été parachutée d'une autre planète dans cette famille modeste et non instruite comme les autres de son temps . Elle n'était pas faite pour la forêt. Les grandes maisons luxueuses semblaient lui convenir davantage. Elle n'était, par contre, ni snob ni hautaine. Au contraire, elle était toujours prête à aider tout le monde et, elle était très chaleureuse. Elle laissa même son emploi à Québec pour venir au chevet de son grand-père dans les derniers mois de sa vie. Elle lui assura une présence de tous les instants jusqu'à son dernier souffle; dispensant tous les soins requis auprès d'un malade alité et incontinent    attendant la mort. Elle s'acquittait de sa tâche avec amour et humilité dans le décor simple d'une chambre de la vieille maison aux murs de planches non peints; ce qui ne lui enlevait pas sa dignité de grande Dame.

Un jour, elle épousa un monsieur Murphy, un homme de petite taille, déjà beaucoup plus âgé qu'elle, de santé fragile, fonctionnaire de carrière, issu de bonne famille du quartier St-Sacrement à Québec. Je me souviens, rue des Érables, où elle demeurait. J’y suis allé avec Omer Thibault. Le père Georges, au comble du bonheur à la pensée que sa fille aînée, se marie, qu’elle ait su rencontrer un homme bien, de personnalité agréable, mis en branle tous les préparatifs pour le grand jour. Le grand ménage de tous les bâtiments fut exécuté avec plus de soins qu'à l'habitude. Il avait chaulé la grange et les deux hangars si blancs, qu'il était impossible de regarder les murs sous le soleil brillant. Il avait peint la maison et les galeries, verni le buggy, astiqué les attelages des chevaux, à l'huile et au brosso. Les chevaux, bien nourris, bien étrillés complétaient le décor.

Comme d'habitude, les femmes avaient préparé plus de nourriture qu'il n'en fallait. Succulentes soupes, viandes sauvages et domestiques, tartes et gâteaux remplissaient les longues tables qu'on avait aménagées dans les deux grandes chambres communicantes; salle de réception pour l'occasion. Ce fut une journée mémorable où nous les enfants n'avions manqué de rien pour satisfaire notre curiosité et remplir nos estomacs de friandises et de bons desserts.

J'ai eu le bonheur de la revoir (Marie) à Québec vers les années 1954 ou 1955, grâce à Omer qui rendait visite à sa belle-sœur lorsqu'il venait à Québec pour rencontrer les fonctionnaires du ministère du travail qui étaient responsables de lui fournir ses bras et crochets artificiels. Il se rendait à Beaumont en autobus et de là je m'occupais de lui.

Je l'ai revue (Marie) comme tous les autres lors du 60ième anniversaire de ses parents. A 58 ans, les cheveux blancs, elle n'avait rien perdu de cette allure simple qui souvent caractérise les grandes personnalités. J'ai causé longuement avec elle et je dois dire qu'elle m'a simplement impressionné. Son savoir, ses connaissances et ses activités l'avaient grandie, la réalisation de sa vraie personnalité s’était accomplie.

Les autres, c'était d'abord, Agnès dont j'ai parlé dans le mariage d'Omer, où j'en avais fait le portrait, je n'ai pas à y revenir. Ensuite, c'était Mathieu, Benoît et henri. Mathieu et Henri se ressemblaient, en ce sens qu'ils avaient tous deux cet héritage paternel, de nature un peu sauvage, au sens positif du mot, tout comme Victor d'ailleurs, qui semble ne jamais s'être adapté à la vie des villes même s'il y a vécu tout le reste de sa vie.

Mathieu, travailleur énergique, fort physiquement, de caractère déterminé, épousa Lucie Rioux, fille de l'oncle (noncque Joseph, c’est comme ça que la famille Rioux appelaient leurs oncles), Joseph donc, cousine de maman. Déterminé à accomplir le désir de Dieu et d'obéir à son pasteur, il dépensa tous ses surplus d'énergie à pratiquer la procréation avec cette jolie jeune femme séduisante qui semblait accueillir avec ardeur cette responsabilité partagée.

Nous avons souvent entendu bien des conversations et des chuchotements concernant les ébats amoureux de ces ceux tourtereaux. Le bonheur débordait le confinement de la chambre à coucher. Les rires, chuchotements et soupirs de satisfaction se faisaient entendre dans toute la maison. Le bonheur était grand, il fallait le partager. La discrétion était impossible. Car comme je l'ai déjà mentionné, ils demeuraient chez l'oncle Omer Thibault qui leur avait loué un petit appartement au rez-de-chaussée de sa maison, qui était composé d'un grand espace servant de salon et cuisine-salle-à-manger, et d'une chambre à coucher adjacente à celle-ci.

L'hiver, Mathieu coupait du bois de sciage et du bois de chauffage. Au printemps, il faisait les sucres de l'érablière de la terre à Voisine, surnommée ainsi à cause du nom du dernier propriétaire-cultivateur-résidant. Il avait vendu à Raoul Vignola, un villageois qui ne s'y était installé que temporairement. Il vendit au père Georges qui avait l'intention d'y installer un garçon et le hasard voulut que ce soit Mathieu.

Environ six ou huit mois après leur mariage, Mathieu et Lucie emménagèrent dans leur nouvelle demeure. Cette très petite terre ne suffisait pas aux ambitions et aux besoins de Mathieu qui dut continuer de travailler à l'extérieur. Il construisait des maisons et autres bâtiments en plus d'accepter tous travaux de menuiserie qui lui étaient offerts.

Éventuellement, il vendit cette petite terre en tout ou en partie ou la laissa se reboiser. Il acheta une bonne terre dans le bas de la paroisse où il devint un bon cultivateur avec l'aide de ses nombreux enfants; résultat de ses pratiques répétées et continues avec Lucie. Il continua néanmoins à travailler dans la construction car d'une part sa santé lui permettait de travailler dix-huit heures par jour et d'autre part, il avait besoin de cet argent pour nourrir une famille qui se faisait de plus en plus grande chaque année.

Dès qu'un de ses fils fut capable d'acheter la ferme, Mathieu construisit une maison au village sur le terrain même de l’ancienne petite maison de sa grand-mère, la veuve Ouellet, mère d'Etienne qui épousa en deuxième noces Majorique Rousseau, père de Georges. Même le terrain était devenu très petit après que le père Georges eut utilisé presque tout l'espace vacant pour y asseoir sa grosse maison à deux logements faite de blocs de ciment; ce qui était une première dans la paroisse. (On est en 1948 ou 1949)

Mathieu et Lucie ont toujours été l'image du bonheur malgré les années difficiles et les contraintes de la vie lorsqu’on élève une grande famille. Ce fut un couple uni dont l'amour semble toujours frais comme au premier jour. Ne se lassant pas l'un de l'autre, ils ont eux aussi, traversé des jours maussades sans maugréer.

Ce petit bout de femme enjouée, rieuse, douce et énergique, vivante, toujours débordante d'affection --comme beaucoup d'autres Rioux de la famille de maman-- possédait les plus belles jambes de la terre, disait le père Georges, sur un ton de connaisseur. Lucie est "cousine-frérot" de maman, une vraie Rioux avec tout ce que cela comporte de bon, dans cette descendance dont je suis si fier de faire partie; sinon par le nom, au moins par le sang.

Henri n'était que dans la jeune vingtaine quand nous sommes partis en 1951. Le père Georges avait dû emménager dans sa nouvelle maison, mais je ne me souviens pas comment Henri se débrouillait avec la ferme en attendant de se trouver une femme. Plus de vingt ans plus tard alors que j'étais en voyage dans le bas St-Laurent avec Yolande, je décidai d'essayer de rencontrer Henri que je n'avais jamais revu. Je descendis donc la grande montée, très à pic et étroite. Je constatai qu'il y avait là une nouvelle maison qu'Henri avait construite. Henri n'y était pas, seule sa femme et quelques enfants nous ont reçus.

Je me suis senti mal à l'aise. Je n'osais pas parler ni même regarder. Je me sentais mal de voir ces gens qui m`étaient inconnus, qui avaient l'air de me prendre pour un intrus, dans un endroit où j'avais été chez-moi, bien avant qu'ils ne soient nés. Je ne pouvais plus penser. Je suis reparti, à peine capable de dire bonjour. Je n'avais plus le goût de voir Henri, je m'en allai.

Henri n'a jamais été plus cultivateur que son père. Et ce n'est pas par amour de la terre qu'il a toujours refusé obstinément de quitter son lieu de naissance. La municipalité et la commission scolaire ne voulaient plus dépenser de fortes sommes d'argent pour entretenir la route et transporter ses enfants à l'école. On lui a offert résidence et frais de déménagement, mais rien n'y a fait. Il a prouvé à toute une population que personne ne pouvait déloger une famille de ses racines, aussi longtemps qu'il s'acquittait de ses responsabilités de contribuable.

A l'instar de son père, Henri n'avait pas l'intention de gagner sa subsistance en tant qu'agriculteur. Par contre, il n'était presque plus possible de gagner sa vie des produits de la chasse. Henri avait appris très jeune à bûcher et c'est ce qu'il fit toute sa vie. Les quelques produits de la ferme et ses revenus de bûcheron lui permirent de nourrir, d'habiller sa famille, et de subsister bien pauvrement, à cause du trop grand nombre de bouches à satisfaire. J'ai finalement revu Henri lors du 60ième anniversaire. Il était un vieux de 49 ans, fatigué et déjà usé.

Benoît qui dépassait les 50 ans lors du 60ième anniversaire était déjà au cœur de sa deuxième carrière. Homme doté d'une personnalité attachante et généreuse, il avait aussi beaucoup de facilité à communiquer et à comprendre les humains. Ayant terminé une carrière dans les forces armées, il était maintenant directeur du personnel dans un hôpital d'Ottawa. Il est le seul de la famille qu’on aurait pu comparer à Marie.

Benoît n'avait pas le goût de la terre ni de la forêt. Il fut le premier de la famille à n'avoir qu'une chose en tête; acquérir une éducation. Il fit sa huitième et neuvième année au couvent de la paroisse, et ensuite, continua ses études au collège de Rimouski. Son goût de l'aventure et la possibilité de parfaire son éducation dans les collèges militaires le conduisit dans les rangs de l'Aviation Canadienne. Les Forces lui permettaient de voyager, de vivre dans différentes villes, même sur différents continents. De vivre aussi des expériences uniques, et d'acquérir un bagage de connaissances à la hauteur de ses aspirations. Fort de son talent et muni d'expériences valables, il pu obtenir son poste d'administrateur à la fin de sa carrière militaire.

Ayant séjourné dans des milieux anglophones européens autant que canadiens, il devint aussi à l'aise dans le monde anglophone que francophone. Il épousa une britannique d'environ son âge et aussi de sa taille même s'il mesure environ six pieds. Durant les quelques minutes où nous avons jasé ensemble, je lui ai trouvé une très belle personnalité, simple et naturelle, même si physiquement elle était loin d'être jolie. J'ai vu en elle une personne qui avait vécu de la même façon et pour les mêmes raisons que Benoît. Tous les deux se sont rencontrés lorsqu'ils ont atteint l'âge où l'on veut se caser et mettre un terme à la vie d'aventure; une sorte de retraite, quoi?

Ils ont fini par divorcer plus tard et Benoît vie maintenant avec une jolie dame dont il s’est empressé de nous montrer la photo. Elle avait l’air d’être beaucoup plus jeune que lui mais il a fait comme réplique, sourire en coin, que cela était le résultat de nombreuses heures de maquillage.

Benoît était si différent du reste de la famille qu'on aurait dit qu'il n'y avait entre lui et les autres aucun lien de parenté; exception faite de Marie et Adèle, l'aînée et la cadette. Cécile et Alice, qui suivaient Henri étaient destinées à devenir de bonnes mères de famille et de bonnes fermières. Je les ai rencontrées, elles aussi lors du 60ième anniversaire, et même si je les connaissais depuis ma petite enfance, je ne les ai pas reconnues.

Irène, l’avant-dernière, qui n'a que cinq ans de plus que moi, devint ma tante par son mariage avec Siméon Thibault. Elle, c’était toute autre chose. Nerveuse et pleine d'imagination, elle ne réussit pas à parler assez rapidement pour suffire à la rapidité de son cerveau. Sûre d'elle en toutes occasions, elle est douée d'une débrouillardise extraordinaire. Avec moi, elle exerçait plutôt ses talents maternels, elle était en cinquième année lorsque je commençai à fréquenter l'école du rang; elle s'occupa de moi durant deux ans sans jamais faillir à sa tâche.

Préférée de son père qui lui accordait une confiance aveugle et ne lui refusait rien, elle acquit, contrairement à Victor, une assurance quasi exagérée. Elle aimait les chevaux en particulier et elle savait les manier avec adresse. Atteler un cheval à une voiture est normalement une tâche ardue pour une fille de douze ans. Mais, pour elle, mettre la bride ou le collier n'était qu'un jeu. Elle aimait beaucoup les animaux et la vie sur la ferme. Cela ne l'empêcha quand même pas de marier une gars qui n'avait pas été élevé sur la ferme; et qui n'avait pas l'intention de devenir cultivateur non plus; mon oncle Siméon. Elle était prête à s'ennuyer de la terre pour épouser l'homme qu'elle aimait. Elle ne pouvait pas se douter non plus que Siméon serait tué dans un accident à peine trois ans plus tard. Il lui fallut de nombreuses années pour éponger sa peine. Quelque dix ans plus tard, elle rencontrait un vrai cultivateur et retournait finir ses jours sur une ferme.

Durant ses années de peine, elle se dédia exclusivement à ses deux enfants. Son père, sympathique à son état d'âme lui céda la moitié de sa grande maison, qu'elle habita jusqu'à ce qu'elle marie ce vieux garçon, cultivateur, dont la personnalité était tout à l'opposé de sa beauté physique. Il est le plus laid bonhomme que j’aie rencontré, mais sa personnalité nous le faisait vite oublier.

Cet homme donnait à Irène la chance de refaire sa vie, de réaliser son rêve de retourner sur une ferme, d'exercer à nouveau son rôle maternel, en ayant d'autres enfants et de connaître à nouveau la vie à deux; ce qui devait être très important pour une femme aussi chaleureuse qu'elle. Une femme que la fatalité avait obligée aux privations (affectives) si longtemps ? Cette femme d'expérience, forte, travailleuse, leader, a pu enfin réussir sa vie grâce à cette petite terre côteuse et rocheuse de Squatec, exactement comme celle sur laquelle elle avait été élevée.

Le père Georges avait très tôt décelé chez Irène ce talent de conduire et ce besoin de dominer. Il pouvait compter sur elle; aussi, il lui confiait des tâches qu'elle accomplissait bien. C'est elle qui conduisait les enfants du rang à l'école l'hiver; en berlot. Elle se rendait responsable de tout ce petit monde ainsi que du cheval qu'elle devait dételer de la voiture, mettre dans la petite grange prêtée par Alphonse Desjardins, et s'assurer qu'il ait de quoi manger et boire.

Tout cela se passait à l'école primaire avant qu'elle n'atteigne treize ans. Elle était forte et parfois elle semblait même un peu garçonnière. Mais quand elle voyait un garçon, toute la féminité instinctive qu'elle possédait se dévoilait pour annoncer clairement ses talents de séductrice. Les garçons étaient très rares dans ces rangs de campagne peu peuplés. Aussi lorsque Siméon commença à venir chez-nous régulièrement, et ensuite presque en permanence, elle ne lui donna pas la chance de rencontrer d'autre fille. Elle attirait son attention par tous les moyens, et elle ne lui donna pas de répit. Il était le seul garçon disponible, elle l'aimait, elle le voulait, elle l'aurait. A l'époque, les anticonceptionnels n'existaient pas, on ne couchait pas ensemble avant le mariage, mais elle n'avait pas besoin de lui offrir la vie sexuelle pour le capturer et s'assurer sa fidélité. Dans le langage du temps, on pouvait dire qu'elle était ratoureuse. Siméon lui, qui n'était pas sûr qu'Irène fut bien la sienne fit la rencontre d'une autre jeune fille qui lui plut beaucoup. Irène a vite senti le froid, mais elle n'était pas femme à s'y laisser geler.

De toute la détermination de son tempérament intempestif et dans ce cas possessif, elle n'hésita pas à prendre les choses en main et à dominer la situation. Elle connaissait bien les faiblesses de Siméon qui était bien plus un dominé (surtout par mon père, c'était évident) qu'un dominant. Elle vint le chercher chez-nous et lui joua le jeu de l'ultimatum: Ou il cesse de courir deux lièvres à la fois ou elle lui donne son congé. Siméon, surpris de voir celle qui était menacée de perdre son amoureux lui servir une telle semonce en perdit son latin et compris que la preuve en était faite. C'était maintenant lui qui avait peur de la perdre. Siméon savait qu'il aurait besoin dans la vie d'une femme comme elle; beaucoup de cran et capable de décisions rapides. Car, il ne serait pas toujours sous l'aile protectrice de son grand frère et idole Donat, à qui il vouait un dévouement sans borne. Vers la fin des années 40, il était évident que nous quitterions St-Mathieu et ceci ajoutait à l'insécurité de Siméon. Nous sommes partis en juin 1951 et nos deux tourtereaux s'épousèrent.

Adèle, la dernière de la famille avait été ma meilleure amie d'enfance et pour cause. Elle était la seule fille du rang ayant presque le même âge que moi; un an de plus seulement. Nous découvrions les mystères de la vie ensemble; les premières odeurs sous les aisselles, les seins qui se développent, les érections qui surprennent et embarrassent, etc.

J'ai de la difficulté à la décrire. Nous étions comme frère et sœur jusqu'à l'âge de 13 ans; elle 14. Je n'ai connu d'elle que l'enfant et, les enfants ne se connaissent pas. Ils s'aiment ou se détestent comme ils sont, ils ne s'étudient pas, ne s'analysent pas. Leurs rapports sont simples et ne se formalisent pas de toutes ces complications d'adultes. Je ne peux même pas décrire ce qu'elle était physiquement. Les enfants ne se voient pas, ils se perçoivent. Faites-leur faire un dessin de trois personnes différentes et ils vous dessineront trois bonhommes identiques. Par contre, ils vous diront, lui il est gentil, il m'a donné des bonbons, lui je l'aime parce qu'il nous a montré des jeux nouveaux, etc.

Adèle et moi étions copains. Jamais on s'est bagarrés, on s'aimait comme des frères. Les seins d'Alice m'excitaient déjà mais ceux d'Adèle si elle en avait un peu ne me dérangeaient pas plus que ceux de ma mère. Avant le 60ième anniversaire, je ne l'avais jamais revue et je n'avais aucune idée de ce qu'elle avait fait durant ces trente ans. Nul besoin de dire que je ne l'ai pas reconnue. On a du me la présenter. Je l'aurais crue plus grande, plus grosse avec un visage qui ressemblait aux autres, mais non, j’imaginais mal. Elle était toute menue, à peine cent livres, à peine plus de cinq pieds. Son visage ressemblait de loin à ceux d'Agnès ou d'Alice moins la graisse. Ses yeux intelligents rappelaient plutôt ceux de Marie ou de Benoît. Elle avait une très belle grande fille, gâtée, un mari trop bien nourri qui manquait d'exercice. D'allure calme et détendue, il possédait une personnalité agréable et évoluée.

Elle avait, à l'instar de Benoît, continué ses études. Comme Marie, elle avait le goût d'aider les autres, elle devint garde-malade. Elle travaillait dans un hôpital d'Ottawa où elle et sa famille résidaient depuis longtemps. Je fus très heureux de la rencontrer, et je crois que si l'occasion se présentait, nous deviendrions à nouveau de bons amis.

De l'autre côté, loin de nous au pied de la côte, presque flottant sur le lac était notre autre voisin Edmond Dionne. A cause de la situation géographique de sa résidence --complètement à part et loin des autres--, cette famille n'a jamais partagé les activités ni participé à la vie communautaire des habitants du haut de la côte. Étant situé juste en face de la passe, il était tout près de son frère de l'autre côté du lac, là où il était né. Cette famille nous semblait vivre seule dans l’autosuffisance. Ses enfants eux, eurent la chance de fréquenter l’école du village , celle-ci étant beaucoup plus près d’eux que la nôtre. Edmond avait un tracteur, et un camion, et vers la fin des années 40, une auto, grâce à son frère dépositaire Ford à Rimouski. Edmond était une demie génération plus âgée que mon père et il venait d'une famille plus à l'aise qui n'avait pas connu la pauvreté chronique. Une partie de ses avoirs lui avaient été cédée par héritage et donc il était déjà mieux nanti que nous, mais ce n'était pas pour ces raisons qu'il ne vivait pas avec nous sur le plan social.

Je me souviens d'une seule fois où nous sommes allés veiller chez eux. On ne se voisinait pas comme c'était la coutume avec les autres. Par contre, ils étaient de très bons voisins avec qui nous n'avons jamais eu aucun démêlé, même si nous possédions des terres au beau milieu des siennes en plus d'être voisin de bâtiments. (Quand même à cinq ou six arpents de distance; eux en bas et nous en haut de la côte, donc, complètement isolés les uns des autres) Avec toutes ces terres de quatre arpents de large, divisées en champs de deux arpents, cela faisait beaucoup de clôtures à entretenir. Et de plus il fallait souvent amener nos vaches aux pâturages de notre autre terre, située de l'autre côté --à l’ouest-- de celle d'Edmond et, souvent nous passions sur sa ferme en haut des côtes, ce qui raccourcissait le chemin de moitié. Edmond Dionne était un grand bonhomme de plus de six pieds. Toujours souriant, il se payait la tête des autres en leur racontant les pires exagérations, que personne ne croyait et n'avait le courage de contester. Il s'était bâti la réputation du meilleur menteur de la paroisse, à l'exception peut-être de Louis-Philippe Jean. Parfois la compétition entre les deux beau-frère, était vive. Il s'agissait d'inventer le mensonge --il s’agissait plutôt de bons gags-- le plus original et le plus invraisemblable. C'était un jeu sans malice, un jeu d'adresse. Jamais ces deux originaux n'auraient menti en affaires ou pour nuire à quelqu'un. Mais comme il était bon chasseur et surtout braconnier, la réputation d'Edmond le servait bien. Il possédait de nombreuses terres dont la superficie presque entière était boisée. Ses terres comptaient une douzaine de lacs et autant de rivières et ruisseaux. Il défrichait de petites clairières à différents endroits, en plein bois, et il y semait de l'avoine. Lorsque l'avoine atteint une certaine maturité, les chevreuils viennent s'y nourrir, et c'est là que le braconnier attrape facilement ses victimes en temps prohibés. Pour Edmond comme pour le père Georges, qui avaient appris de leurs ancêtres à chasser pour se nourrir, il n'y avait pas pour lui de temps où l'on devait mourir de faim parce qu'il était défendu de chasser pour se nourrir. Par contre il savait que d'attirer le chevreuil de cette façon et d'aller le tuer au petit matin à l'aide de lumières fortes qui attirent sa curiosité et le mobilisent, c'est illégal, mais quand Dieu a créé l'homme il lui a dit qu'il allait dominer sur les animaux, l'important était de ne pas se faire prendre.

Il faisait sécher les peaux au soleil sur le toit de la laiterie à quelques pieds de la route. Les quelques rares passants les voyaient bien, et nous aussi. Le dimanche sur le perron de l'église, il s'en vantait publiquement, le racontait même personnellement au garde-chasse. Personne ne le croyait. Même pas le garde-chasse, qui n'aurait pas osé aller vérifier, étant persuadé de se faire tourner au ridicule. Edmond s'était fait une réputation qui lui permettait de raconter la vérité là où d'autres se seraient parjurés pour ne pas être punis.

Ils étaient plusieurs enfants, y compris deux couples de jumeaux. A part Mathieu dont j'ai parlé dans d'autres textes, et que j'ai eu le plaisir de rencontrer souvent durant mes années de travail dans les aéroports, mon souvenir des autres est plutôt vague. J'ai rencontré Rosaire, (un des premiers jumeaux, l'autre est décédé), lors du 60ième anniversaire des Rousseaux. Rosaire, prêtre, était venu célébrer la cérémonie religieuse. Il avait déjà cinquante ans. Travailleur acharné, dévoué, il était le touche-à-tout ce qui se passait à l'Archevêché de Rimouski. Roland, Hilaire et son jumeau et les quelques filles dont je n'ai aucun souvenir; je ne les ai jamais revus. Ils étaient nos voisins et pourtant certains d'eux nous étaient aussi étrangers que les enfants des autres rangs ou du village.

Lorsque papa mit ses terres en vente au printemps 1951, Edmond acheta la partie de la terre où étaient les bâtiments, à partir du chemin du Rang 4 jusqu'au lac, en plus de la terre de Romuald Jean qui séparaient ses propriétés. Il a cultivé ses terres et gardé des animaux à bœuf jusqu'en 1980 environ. Il est décédé en 1992; il avait l'âge du siècle, 92 ans.

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Même si à prime abord, on avait tendance à croire que c'était les activités sexuelles des couples qui étaient responsables du grand nombre d'enfants par famille (de 12 à 18 et, dans certains cas même davantage) il en était souvent tout autrement.

D'une part, le contrôle des naissances était inconnu des catholiques! D'autre part, les curés encourageaient les grandes familles et faisaient tout en leur pouvoir pour garder la population dans l’ignorance. Ils refusaient de leur donner accès aux connaissances qui auraient pu leur permettre de contrôler leur destinée. A la seule idée que tout exercice sexuel autre que l’acte de la procréation, était péché, et que le péché conduit directement en enfer, ces mères de famille très chrétiennes passaient les trois-quarts de leur vie enceinte. Plusieurs d’entre elles étaient plutôt faibles, et de santé délicate. Elles se sentaient toujours faibles et, les moins résistantes, moins robustes, mouraient prématurément. ( Aucun curé n’a jamais été accusé de meurtre, pourtant, ils en furent souvent responsables; ces remplaçants de Dieu sur la terre).

Après la naissance d'un enfant, le couple devait observer une période d'abstinence sexuelle totale de quarante jours, afin de laisser à la mère le temps de se refaire un peu. Le processus physique de guérison n'a pas changé et il demeurera toujours nécessaire. A l'époque, les femmes enceintes ne visitaient presque jamais leur médecin. Elles ne savaient pas non plus que durant la grossesse, elles auraient dû suivre une certaine diète afin d'éviter des problèmes au bébé autant qu'à la mère. De plus elles accouchaient à la maison et bien souvent, le bébé arrivait avant le médecin, avec l'aide de voisines qui étaient devenues d'habiles sage-femme; bien malgré elles. Parfois s'il y avait complications, il s'ensuivait d'énormes souffrances pour la mère. Le nombre de bébés mort-nés était effarant et les mères qui mouraient lors de l'accouchement étaient trop nombreuses. Mais on acceptait cette fatalité comme on accepte aujourd'hui la mort par le cancer.

Il ne faut pas négliger le fait que les femmes travaillaient beaucoup aux champs et à l'étable. Leurs corps étaient entraînés aux gros travaux. Elles ne changeaient pas leurs habitudes jusqu'à la dernière journée de la grossesse. Leurs muscles rendus souples et forts par l'exercice s'acquittaient de l'accouchement à froid sans défaillance. Physiquement en forme, elles revenaient à la vie normale rapidement. Je me souviens de maman qui s'était fait ruer par une vache quelques jours avant l'accouchement. Étendue de tout son long dans l'allée derrière les vaches, de gros bleus aux bras, elle mit au monde quelques jours plus tard un beau bébé bien en santé.

Les petites femmes de ville d'aujourd'hui, gâtées, qui n'ont qu'une petite maison à entretenir, (même si de plus en plus d'elles travaillent dans des bureaux et ont la chance d'avoir un mari qui partage les tâches familiales) ne pourraient pas comprendre comment leurs grands-mères pouvaient enfanter à chaque année, aller à la grange matin et soir, travailler aux champs, faire de grands jardins, préparer de nombreux repas, produire elles-mêmes la plupart des produits servant à nourrir la famille. Laver les couches, les piqués de (pissant lits) expression courante à cette époque, sans laveuses ni sécheuses. Conserver sa nourriture sans réfrigérateur. Faire la cuisine sans cuisinière électrique. Sans aucun accessoire électrique si indispensable aujourd'hui. A l'époque, nous allions à l'épicerie pour acheter du sucre et de la farine. Nous produisions tout le reste à la ferme, sans quoi nous n'aurions jamais pu nourrir ces nombreux enfants.

Après la quarantaine d'abstinence, les petits maris qui avaient réussi à compléter l'épreuve, voulaient s'en donner à cœur joie, mais la femme qui parfois ne sentait pas la guérison complétée et qui, par surcroît avait la peur de retomber enceinte au premier toucher, devait agir avec beaucoup de prudence, et ralentir les ardeurs de son amoureux. La crainte de redevenir enceinte était souvent la source de nombreux problèmes sexuels et conjugaux. Les femmes les plus chaleureuses devenaient souvent froides et les maris frustrés. Mes tantes me disent encore aujourd’hui que du temps de leur mère et avant, elles concevaient très souvent sans s’en être rendu compte, leur mari les prenant très souvent durant leur sommeil.

Plusieurs mères nourrissaient leurs bébés. Premièrement pour le bien du bébé, deuxièmement parce que la plupart ne devenaient pas enceintes pendant qu'elles nourrissaient. De cette façon, on espaçait les naissances et donnait à la mère le temps de se rétablir et de reprendre ses forces avant la prochaine grossesse. Cette méthode anti-conceptionnelle naturelle n'était pas contestée par l'Église et, c'était la seule qu'on connaissait. Vers la fin des années 40 les prêtres enseignèrent aux parents que parfois, pour certaines femmes, pour qui il était devenu dangereux pour sa santé de mettre d'autres enfants au monde, la méthode Ogino était acceptée par l'Eglise. Cette technique du thermomètre n'était pas sûre mais elle pouvait dans certains cas éviter des naissances aux couples qui ne pouvaient pas pratiquer l'abstinence totale.

L'allaitement, qui retardait l'ovulation et permettait à la mère un temps de repos n'a pas empêché mes grands-mères de mettre au monde chacune dix-huit enfants. A cette époque, les filles se mariaient souvent très jeunes, vers les quinze ans, ce qui leur laissait environ trente ans de production pour 15 à 18 enfants sans compter les jumeaux. Nous avons connu les belles grandes familles. Même chez-nous, nous sommes douze. Il existe dans les grandes familles une fraternité, une unité; je ne saurais vraiment l'expliquer, mais il s'agit d'une atmosphère et peut-être un sentiment d'appartenance qui n'est possible nulle part ailleurs.

Chez-nous, on ne faisait pas exception à la règle, un nouveau-né se présentait tous les ans: Moi, en janvier, Olivette en février (décédée trois jours plus tard), Viateur en mars, Germain en août, Jean-Yves en octobre, Béatrice en avril et ainsi de suite pour treize naissances en seize ans.

Maman était petite et fragile. Au début de ses grossesses, elle vomissait durant plusieurs mois. C'était peut-être une réaction de frustration à l'idée d'être encore enceinte avant même d'avoir eu le temps de se refaire un peu le corps et les forces physiques. J'imagine que la révolte ne l'aidait pas, et pouvait même lui causer bien des malaises; même ses crampes aux jambes. Je comprends maintenant ses frustrations et déceptions devant un problème sans solution et, l'obligation que la femme avait sous peine de péché mortel de satisfaire son mari même si cela pouvait mettre sa vie en danger.

Pour nous qui n'étions pas au courant de toutes ces implications, la vie semblait bien normale. Des sujets comme le sexe ou les grossesses étaient tabous. On n'en parlait pas vraiment et surtout pas devant les enfants. De toute façon, nous étions même trop jeunes pour réaliser que notre mère était enceinte. Un beau soir, on nous amenait coucher chez un voisin parce que maman aurait un nouveau bébé cette nuit-là.

Nous comprenions que nous n'avions pas le droit de voir ni d'entendre ce qui se passait. Aussi, sans poser de questions, nous allions chez un voisin, et c'était pour nous la fête; car les occasions de coucher ailleurs étaient rares. Au réveil du lendemain matin, on nous annonçait la venue d'une autre petite fille, annonce à laquelle on s'était habitués. Exception faite des heures de repas où il était un peu bizarre de retrouver quelqu'un d'autre que notre mère pour nous servir, le reste de la journée se déroulait comme à l'habitude. C'était toujours amusant de regarder un nouveau bébé mais la vue de notre mère au lit, incapable de voir à nos besoins semblait nous désorienter un peu.

Il fallait se tourner vers une de ces jeunes filles que l'on engageait pour relever maman après les accouchements. Souvent, seules les filles de 14, 15 ou 16 ans étaient disponibles. Les autres étaient soit mariées, soit parties travailler en ville. Ce furent très souvent les sœurs de maman qui vinrent nous dépanner. Je me souviens en particulier d'Armandine, pour sa douceur qui la rendait presque pareille à maman. Sérieuse pour son âge et attentive à nos besoins, elle avait aussi la patience requise pour contrôler les petits et se faire écouter comme une vraie maman; ce qu'elle se préparait à devenir. Elle était appréciée de tous et particulièrement de mon père qui ne se lassait pas de jaser avec elle jusqu'à très tard le soir.

Un jour, nous avons eu Monique: 14 ans, hyper énergique, follette et énervée pour les garçons, elle ne savait encore rien faire à la maison. Encore sans autorité, elle se chicanait avec nous plutôt que d'essayer de nous calmer. Elle ne pensait qu'à jouer et à s'amuser et elle ne voyait nullement le travail à accomplir. Elle faisait un peu les lits, le lavage et l'entretien de la maison, de façon à s'en débarrasser le plus vite possible. Elle ne savait pas faire la cuisine. Mon père aurait voulu la gifler lorsqu’elle prenait une demie livre de beurre pour faire cuir un oeuf.

Papa acceptait difficilement qu'à 14 ans une fille soit aussi inutile. Il ne semblait pas comprendre qu'elle était une des dernières de la famille, et qu'on ne lui avait jamais demandé quoi que ce soit. Les autres étaient toutes occupées, il nous fallait accepter cette solution de moindre mal. Parfois nous avions des filles un peu plus âgées, qui voulaient faire un genre de stage dans une famille avant de se marier, afin d'acquérir l'expérience dont elles auraient grand besoin prochainement. Une de celles-ci fut Imelda Beaulieu,-soeur de Monique, la femme de Romuald Rioux-, qui épousa peu de temps après Roland Rioux, cousin de maman.

Imelda était vraiment la personne idéale et la mère de famille exemplaire. Notre affection pour elle était réciproque et encore aujourd'hui il m'arrive d'aller lui dire bonjour, même si ce n'est que pour me rappeler ces doux souvenirs. Le fait qu'elle demeure à Beauport depuis de nombreuses années me donne la chance de la rencontrer occasionnellement.( Au jour de l’An 2002, elle a 74 ans, se teint en blonde platine et elle est plus follette que lorsqu’elle était jeune, ce n’est plus drôle, c’est triste. Roland lui, est très dur d’oreille, fume toujours à la chaîne et ne peut plus boire autant.)

Je ne peux pas me souvenir de toutes les filles qui ont travaillé chez-nous. Il est arrivé souvent que maman ne soit pas assez bien pour vaquer à ses nombreuses occupations. Il lui fallait de l’aide. De plus, tout un chacun passait ses quelques jours chez-nous; Thérèse, Aline, Siméon, Omer, Grand-mère, faisaient partie des temporaires réguliers. Les Rioux venaient très souvent nous visiter, mais jamais ils ne restaient pour coucher. Après la naissance de Béatrice, maman ne remontait plus la pente et le Docteur Catellier qui la croyait atteinte de tuberculose, à cause entre autre, de sa petite toux coutumière, décida de l'hospitaliser. Après quelques semaines de repos, elle reprit ses forces et sa petite toux s'atténua, alors que les tests de tuberculose s'avéraient négatifs.

Je répète ici que dernièrement j’ai appris par Béatrice qu’il ne s’agissait pas de tuberculose comme on avait semblé le laisser croire aux enfants, mais que maman avait eu un kyste à un sein qui fut traité à l’hôpital et qui finit de guérir à la maison

Papa qui s'était inquiété exagérément de la maladie de maman avait pris les dispositions pour s'assurer que maman ait de l'aide à sa sortie de l'hôpital afin qu'elle se remette complètement. Pendant ce temps, l'angoisse avait réveillé ses ulcères et ce fut à son tour d'aller se faire traiter. Heureusement qu'il avait l'aide de Siméon et d'Omer sur qui il pouvait toujours compter. Lentement, les choses reprirent leur cours normal: mais ce fut un été triste.

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L'achat d'une deuxième terre 

Quelques années  après notre arrivée au quatrième rang, mon père achetait une toute petite terre presque au bout du lac, au sud ouest, en face de la ferme de l'oncle Paul-Émile Beaulieu (marié à la sœur de mon grand-père Rioux, donc l'oncle de maman) qui demeurait lui, du côté nord du lac, dans le troisième rang non loin des limites de Trois-Pistoles. Il n'y avait pas plus de trois ou quatre arpents de terre en culture. Les quelques arpents non défrichés ne l'avaient pas été, justement, parce qu'ils étaient pratiquement impropres à l’agriculture. La forêt qui jadis y abondait avait été coupé jusqu'à son moindre petit sapin. Il aurait fallu patienter au moins durant deux autres générations avant de voir renaître cette forêt et attendre qu'elle n'arrive un jour à sa maturité.

 Je me souviens que c'était très loin pour l'enfant que j'étais. C'était encore durant la guerre et quand je demandais à maman si c`était dangereux, la guerre, elle me disait que non, ce n'était pas dangereux pour nous parce que la guerre, c'était très loin. Alors, je lui demandais toujours; si c'est loin la guerre, est ce que c'est au circuit? Parce qu'on appelait ce lopin de terre, le circuit. C'était loin pour un enfant, en voiture à cheval, spécialement à partir de la pointe du lac où il fallait parcourir quelques milles de chemin en forêt très rocailleux, traverser des collines très abruptes. Nos petits chevaux avaient beaucoup de difficultés à tirer la charge, et encore davantage à la retenir dans les descentes. Ces voyages de foin qu'on avait pris soin de bien fouler et entasser dans ces petits paniers montés sur nos  waguines,  (ces voitures à quatre roues de bois, entourées de ce qu'on appelait; un bandage de fer). Ces voitures, contrairement à celles qu'on nous montre dans les films américains, n'avaient pas de frein, alors, même quand on arrêtait le cheval pour le faire reposer, il fallait quand même qu'il retienne sa charge. Après quelques minutes, son souffle se stabilisait et on pouvait de nouveau le faire avancer. Pour ceux qui prenaient place sur le voyage de foin, traverser ces collines boisées constituait toute une aventure. Le sentier était étroit et les branches des arbres se rejoignaient de sorte qu'on ne voyait pas le soleil;  les feuilles  très denses l'empêchant de pénétrer cette espèce de toundra. Les trous et les roches, très fréquents dans ces sentiers, faisaient souvent basculer la voiture de telle façon, qu'il devenait très difficile pour les petits voyageurs de s'agripper pour ne pas tomber de cette hauteur très importante pour des enfants. Parfois nous passions sous un merisier sauvage, et papa s'arrêtait pour nous laisser cueillir des merises,  et souvent aussi, pour cueillir des cerises à grappes que l'on dégustait avec appétit. Par contre, étant à la hauteur des branches, il arrivait souvent qu'une branche s'accroche à une partie de la voiture. Lorsqu'elle échappait, elle nous lançait un de ces coups de fouet à la figure qu'on ne serait pas prêt d'oublier.

 On ne transportait que quelques voyages de foin l'été car il y avait sur cette petite ferme une grange qui pouvait emmagasiner les trois-quarts de la récolte. Il y avait aussi une petite cabane étable (un campe) où l'on pouvait garder un cheval; ce qui permettait de laisser à un des chevaux quelques heures supplémentaires de repos, n'ayant pas lui aussi, à marcher l'aller et le retour à la maison. L'oncle Paul-Émile Beaulieu avait construit ces installations parce que l'été, il était à environ cinq milles de distance de cette terre. Mais l'hiver, il était à moins d'un mille en traversant le lac sur la glace. De cette façon, il pouvait faire le minimum de travail durant l'été, laisser les chevaux et les équipements là durant les quelques jours de la récolte, traverser en canot à rames pour économiser du temps. Et l'hiver lorsqu’on n’avait presque plus rien à faire sauf le train soir et matin, on pouvait tout à loisir transporter la récolte sur cette courte distance glacée. Le lac était pour nous la meilleure route à l’année longue. Même si, de l’endroit où nous étions situés, la distance vers les points qui nous concernaient était la même l'hiver que l'été, mon père préférait de beaucoup le transport d'hiver sur un lac plat, qui offrait une voie plus avantageuse en tous points, que la route terrestre.

L'achat d'une autre terre

 Les affaires de mon père semblaient progresser rapidement, alors décida-t-il d'acheter  une autre terre dont Romuald Jean avait décidé de se départir avant de quitter St-Mathieu pour aller s'établir ailleurs (je ne sais où, probablement pour aller travailler avec ses beaux-frères, les Dionne Automobiles de Rimouski). (Il s’agit de Albert –frère de Edmond—décédé en 2001, le 5 février à l’âge de 95 ans 8 mois)

 Edmond Dionne, notre voisin, possédait deux terres de quatre arpents de large, entre chez-nous et cette terre. Ce n'était donc pas loin, mais la guerre étant finie, j'avais oublié cette relation de distance. D’autant plus que j’avais vieilli de quelques années. Il y avait sur cette terre une autre grange à foin, sans étable, car on gardait les animaux à  la ferme principale. Il y avait aussi une petite cabane pouvant accommoder deux chevaux et un genre de chalet, où une personne seule aurait pu y vivre, en  ermite peut-être, mais convenablement. En somme, toutes ces petites terres qu'on achetait afin d'agrandir sa ferme principale avaient été aménagées de la même façon. C'était la mode du temps, une mode qui comblait les besoins du temps dans une civilisation qui nous semble déjà presque à l'âge de pierre, en comparaison de ce que  nous connaissons aujourd'hui; à peine cinquante ans plus tard. Que de changements,,,,,, positifs!

 Entre le chemin et le lac, face à la grange, il y avait un beau petit terrain plat, enfin ! (Dans ces pays de montagnes, on ne sait jamais si l’illusion d’optique nous triche l’œil) où on y avait cultivé avant nous une bonne dizaine de rangs de fraises, qui produirent pour quelques années encore de belles grosses fraises rouges, juteuses, qui faisaient bien notre bonheur car elles étaient tellement plus faciles à cueillir et plus agréables à manger que les petites fraises des champs; si difficiles à trouver à travers le foin. D'autant plus qu'elles sont toujours éparpillées un peu partout au hasard et, même avec l'habitude et l'instinct, il n'est pas toujours évident qu'elles seront en quantité là, où nous le croyons. Mais voilà, pour les fraises cultivées, il en était tout autrement, elles étaient là, où on les avait plantées en belles rangées bien droites que le foin a fini  par envahir  après quelques années sans sarclage et sans nouvelles plantations. On apprendrait à cultiver la fraise quelques années plus tard lorsqu'on arriverait à  Beaumont.

 Ce petit terrain, sans  pouvoir être qualifié de pointe, semblait s'avancer dans le lac, et sa plage sablonneuse s'allongeait sous l'eau jusqu'à une certaine profondeur. On ne se baignait pas tellement là, parce que le lac était grand et les endroits de baignades nombreux. On se baignait surtout  près de la maison et, pour les grandes occasions, je veux dire quand la visite venait en vacances de Montréal, on attelait le cheval au buggy  et, tout le monde s'en allait à la pointe du lac où la plage était grande, d'un sable doux comme un caresse, et de surcroît; on pouvait s'avancer à des centaines de pieds   avant d'arriver en eau trop profonde, sans même trouver un seul cailloux. Chose rare dans ce pays.

 Les bienfaits de la nature étaient omniprésents sur cette petite terre. Des sources d'eau pure et fraîche jaillissaient à travers le tuf à plusieurs endroits. On pouvait s'y abreuver en tout temps, ainsi que les animaux au pâturage. Ces sources alimentaient de petits ruisseaux qui ne  tarissaient presque jamais. Au bout de la partie cultivée se trouvait, à quelques cent pieds dans la forêt, un ruisseau qui prenait sa source à la pointe du lac et, qui allait déverser dans la grande coulée en face de l'école sur une des terres appartenant à Désiré Dionne. (Environ 5 kilomètres plus loin) On a souvent pêché dans ce ruisseau, de petites truites roses, très rusées, qui avaient l'habitude de nager dans le courant fort et qui savaient taquiner le ver au bout de l'hameçon plusieurs fois avant de s’y laisser prendre. On s'est bien amusés même si les truites étaient la plupart du temps plus intelligentes que nous.

 Il y avait, à quelques arpents en haut de la première côte, une roche très spéciale. Elle était faite comme ces bâtiments à toits ronds que nous voyons partout aujourd'hui, avec la différence qu'elle était ronde tout le tour. Elle avait aussi la dimension d'un de ces bâtiments, c'est-à-dire, peut-être cent et quelques pieds de long sur une quarantaine de pieds de largeur et haute d'une bonne douzaine de pieds et peut-être davantage. Une mini montagne au beau milieu d'un champ. Son roc était lisse et chauve, comme ma tête, et poli comme s'il avait été transporté durant des milliers d'années par les glaciers. Cette mini montagne  semblait avoir été érigée pour les enfants, dans des dimensions qui leur ressemblent, à leur portée et selon leur âge comme ces maisonnettes que l'on construit spécialement à leur intention. Mais dans ce cas-là, la nature avait pensé aux futurs enfants qui feraient semblant de jouer aux adultes sur de grands espaces imaginaires. Juchés sur cette montagne, nous pouvions voir presque la moitié de la paroisse de l'autre côté du lac et, admirer ce  splendide paysage des plus belles fermes  du troisième rang de la paroisse; si bien cultivées sur le  côté nord du lac. (Vers l’an 2000 j’ai remarqué que la plupart de ces plus  belles terres de St-Mathieu avaient été reboisées, on n’avait conservé que les plus beaux champs et, près de l’ancienne terre de l’oncle Paul-Émile Beaulieu on a construit un club de golfe. En regardant cet endroit j’ai fait la réflexion que souvent on doit  aller ramasser ses balles en bas des côtes)

 Cette terre comptait au moins trente arpents cultivés. Quelques générations avant nos parents, d'audacieux défricheurs, y avaient fait reculer la forêt plus en profondeur que ses voisines, côté ouest. C'est pourquoi je ne comprends pas que  les descendants de ces défricheurs l'aient délaissée, car elle était assez grande pour faire vivre un agriculteur au temps de la colonisation de ces paroisses. Même les côtes, où les arbres poussaient presque parallèle à l'escarpement du terrain, avaient été défrichées et cultivées. Papa y a coupé le foin à la petite faux pendant quelques années, parce qu’il  était impossible d'utiliser la faucheuse à chevaux dans ces pentes abruptes. Quand ces montagnes ont été défrichées, tout le travail était effectué à la faux ou à la faucille, et le petit râteau de bois  faisait lui aussi partie des outils de ces pionniers. Avec ces outils, il importait peu  que le terrain soit en pente ou plat. Quelques générations plus tard, les instruments aratoires firent leur arrivée. Même très rudimentaires, il n'en demeure pas moins qu'il devenait impossible de les utiliser dans les pentes à quarante-cinq degrés de dénivellation.

 Quand j'ai visité la  Suisse, il m'a fallu reconnaître que nous n'avions pas su développer d'instruments aratoires adaptés à ce genre d’agriculture. Je fus très surpris de voir ces faucheuses, râteleuses, charrues, sarcleuses, presses à foin, et même voitures à foin et  autres utilités, toutes mues par des moteurs stationnaires et conçues spécialement pour l'agriculture en montagne. Ce n'est pas que les Européens soient en avance sur nous, c'est qu'ils ne peuvent pas se permettre de fermer des territoires complets et laisser retourner  les terres à la nature, car contrairement à nous, ils vivent dans de très petits pays surpeuplés.

 Les agriculteurs comme papa et l'oncle Omer, qui ne possédaient que des instruments mus par les chevaux se sont entêtés à cultiver ces côtes impitoyables le plus longtemps possible. Je me souviens de cette charrue à oreille basculante qui permettait de labourer ces pentes. Mon père avait réussi à labourer la côte derrière la maison. Il fallait être un surhomme pour réussir à tenir les manchons, et les guides des chevaux, qui devaient tirer tout de travers afin de garder la charrue au bon endroit; sans compter qu'à tous les quelques pieds,  une autre roche faisait sortir le soc de la terre et basculait la charrue et son guide à quelques pieds plus bas. Le pauvre homme devait, à bout de bras et de force physique, remonter son instrument  là, d'où il avait dépiqué. J'ai entendu sacrer l'oncle Omer aussi dans sa côte près du lac quand le soc heurtait un caillou et que les manchons le fouettaient en plein sur la  gueule. Ils ont tous les deux mis de côté cette charrue maudite, et décidé que dorénavant ces côtes retourneraient à leur vocation première; c’est-à-dire, à la forêt.

 L'été, lorsque la récolte des foins était terminée, papa s'assurait que les clôtures étaient en bon état  et en profitait pour faire paître les vaches dans ces champs où l'herbe nouvelle était abondante et de bonne qualité. Mais pour nous, les enfants, ce n'était pas si agréable.  Même si la nuit nous gardions le troupeau de vaches près de la grange, matin et soir il fallait aller conduire  ou aller chercher les vaches là-bas pour la traite. Il s'agissait d'une marche dont on aurait très bien pu se passer avant d’entreprendre une autre marche d’un mille et demi pour se rendre à l’école.

 Les animaux ne semblaient pas détester les côtes. Ils allaient là où l'herbe leur semblait plus fraîche. Il n'était pas rare de voir une vache à genoux en train de brouter et soudainement elle se relevait et marchait très solidement sur ses quatre pattes. On y élevait aussi des moutons et, nous les gardions tout l'été dans les endroits les plus escarpés; lieux de prédilection des troupeaux d'agneaux. Mon père a finalement discontinué cet élevage qui n'était pas très rentable. D'ailleurs, on pouvait se procurer de la laine à bon marché de nos voisins.   De plus papa était un homme qui aimait les vaches, détestait les cochons mais tolérait les poules. Il n’aimait pas les moutons, les boucs en particulier.

 D’ailleurs, en voici une anecdote. Après son mariage, l'oncle Omer avait acheté une belle carriole fraîchement vernie, (digne de promener sa jeune épouse adorée), dans laquelle son bélier se mirait, et croyant qu'il avait affaire à un rival; il se lançait à belle allure dans un tête à tête, genre duel.  Nul besoin de vous dire qu'après quelques essais, il ne restait rien qui vaille derrière cette merveille achetée à gros prix. Je ne me souviens pas de ce qui est arrivé au bélier, mais si mes souvenirs sont fidèles, après cet incident nous n'avons plus eu peur du bélier lorsqu'on passait  chez l’oncle Omer pour aller à l'école. Le bélier n'y était sûrement plus et la carriole a fait ses beaux hivers avec son souvenir au derrière.

 Je me souviens que Agnès n’aimait pas le mouton, elle vomissait rien qu’à y penser. Je ne sais pas s’il s’agissait du même bélier mais un jour le père Georges apporta un plat de viande à sa fille lui disant qu’il avait tué un ours et que ceci était une belle pièce qu’il avait fait cuire. Agnès avait mangé ce festin avec grand appétit. Plus tard lorsque son père lui annonça que ce festin était du mouton, elle l’a vomit au complet. Preuve que souvent c’est dans la tête que ça se passe.

 J'avais  dans ce temps-là une belle chatte qui passait l'hiver dans la grange, au chaud avec les autres animaux. Mais dès l'arrivée de l'été, elle allait mettre au monde une portée de petits dans la grange inhabitée  de cette petite terre à quinze minutes de chez-nous.  Je la voyais souvent chercher de la nourriture pour ses petits et j'allais la flatter, ensuite elle me conduisait à ses petits que j'avais beaucoup de misère à caresser; car ils n'avaient jamais vu d'humains. Mais, voyant que leur mère me faisait confiance, ils finissaient par céder et se laissaient apprivoiser. Ce qui faisait  le  grand bonheur de l'enfant que j'étais, qui s'est toujours confié à son chat chaque fois qu'il avait de la peine. Mon chat me comprenait, il se courbait dans mes bras, ronronnait et me caressait   avec sa tête et j'étais consolé. Cela a duré longtemps et avec différents chats, qui tous semblaient me comprendre. Même après le décès de mon père, où,  mort de fatigue avec tout ce monde à la maison, je suis tombé en sanglots sur un lit et, quelques secondes plus tard, voilà encore ma chatte qui vint s'étendre contre moi et me ronronner sa plus belle musique. Encore une fois je fus consolé en quelques minutes, mais ce fut la dernière fois. Ce n'est plus jamais arrivé depuis, même si toute ma vie, j'ai gardé beaucoup d'affection pour ces amis que tant de gens n’aiment pas avec autant d’affection, parce qu'ils n'ont pas découvert que les chats possèdent une intelligence insoupçonnée et très  subtile. Nous avons  eu de petits chiens que j'aimais beaucoup, mais les chiens sont incapables de donner cette affection à caractère très intime, que les chats  dans leur égoïsme nous prennent et nous donnent à la fois.

 Depuis les années soixante, tous les beaux terrains qui bordent le lac, du côté sud, ont été vendus à des mordus de villégiature qui y ont bâti des chalets. Dans les années soixante-dix, on a remplacé le chemin étroit, qui avait été conçu pour la circulation de voitures à cheval, par une route large, surélevée et bien égale qu'on a pu recouvrir d'asphalte quelques années plus tard; les besoins d'une belle route étant devenus de plus en plus pressants. Le grand nombre d'habitants durant la saison estivale avait justifié la présence de quelques commerces; épicerie/dépanneur, casse-croûte, restaurant et même un hôtel. Avec l'arrivée de la moto-neige, on y a développé tout un circuit de sentiers  à partir de la pointe du lac. De plus, quelqu'un de brillant, y a aménagé un  très beau centre de ski alpin qui fait  maintenant partie de ce décor féerique, dans ce pays montagneux. Cet atout vint s’ajouter aux autres vocations touristiques et ressources naturelles abondantes.

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La maison paternelle

 Il y avait,  toujours du monde à la maison, mais les figures variaient avec les saisons. Certains printemps nous avions la visite des Rioux; Edgar, Dominique, Bertrand et Léo, qui louaient une érablière voisine de chez l'oncle Omer. Ils ne venaient pas demeurer chez-nous, mais jamais ils ne passaient sans s'arrêter. Et  nous les enfants, nous étions en admiration devant ce que pouvaient faire ces jeunes adultes, que nous voyions déjà comme des grands.

 L'été, nous avions la visite des gens de Montréal: Jacques Delisle, Lucienne et les enfants. Rosaire Doucet et Marie-Louise, qui finirent par adopter des enfants beaucoup plus tard. Adrienne venait seule avec  les enfants. Donat Boucher, étant menuiser ne pouvait  pas facilement laisser son travail pendant l'été. Les vacances de la construction en juillet n’existaient pas à ce moment-là. Je me souviens qu'il était venu  quelques jours lors d'une occasion que j'ai oubliée, avec une voiture de location, il devait ne posséder qu’une camionnette pour son travail. Même Jos Thibault (cousin de papa) s'arrêtait chez-nous durant ses vacances. Jos est le fils de l'oncle Siméon  qui   avait hérité de la terre de son père, François-Xavier en 1907. Siméon avait hérité de cette terre mais avec les contraintes imposées par son père dans l’acte de donation, il lui aurait été impossible de vivre avec sa famille et de tout donner les revenus à son père. Il l'a habitée de 1907 à 1911 ou 12 après quoi, il l'a vendue et alla rejoindre son frère, mon grand-père à Montréal.

 Jos est le seul de cette famille qui ait toujours gardé le contact avec ses cousins; la famille de papa. D'ailleurs lui et papa étaient presque du même âge et, s'entendaient mieux que deux frères. C'est grâce à lui aussi que j'ai trouvé un travail dès mon arrivée à Montréal. Jos est devenu veuf, un jour, alors que ma tante Alma elle, était déjà veuve depuis longtemps; l’oncle Ernest Caouette, son mari étant décédé relativement jeune. Les deux cousins ont pensé qu'ils avaient encore, à ce moment là, plusieurs années devant eux et ont uni leurs destinées pour le meilleur et pour le pire, et cette relation dura harmonieusement durant  de nombreuses années. Joseph est mort le 03 mai 1994 et Alma à peine deux ans plus tard. Ils sont décédés à   quatre-vingt-trois et quatre-vingt-deux ans respectivement.

 Nous avions bien du plaisir à recevoir les gens de la ville sur une ferme; spécialement Jacques  Delisle, le bouffon de la famille, qui connaissait toujours tout et qui savait toujours tout. Heureusement, il n'avait pas objection à participer à de nouvelles aventures. Papa a souvent pris de douces revanches sur ce singulier personnage, sans malice! Il voulait apprendre à tirer (traire)  les vaches. Il ne savait pas qu'il apprendrait d'abord à recevoir des coups de queue, en pleine face; qu'elles avaient bien pris soin de tremper à l'avance de jus dans le canal derrière elles. Il avait appris aussi que quand une vache urine, ce n'est pas un petit jet délicat qu'elle expulse, mais presque une chute d’eau chaude qu'elle te fait couler dans le dos, en se tournant comme par exprès; pour accueillir les étrangers. Papa l'a fait assister à l’accouplement  d'un petit taureau,  avec une grosse vache, sur un pavé très glissant. Nous savions que le taureau en retombant sur ses pattes allait glisser et s'étendre de tout son long sur le dos, au grand étonnement de Jacques; à qui papa faisait accroire que c'était toujours comme cela. Il avait spontanément déclaré qu'il préférait de beaucoup sa façon à lui de procéder. Il aimait venir fouler le foin dans les voitures avec nous.  Encore là, papa, Siméon ou Omer ne manquait pas de l'enterrer  sous une montagne de foin  d’où il parvenait à émerger en sacrant; son langage naturel et sans malice. Et je crois bien qu'à la fin il s'amusait tout autant que nous tous. Je parle un peu plus de lui que je le fais des autres, parce qu'il est le seul phénomène dans la famille qui mérite cette attention particulière. Mais,  nous l’avons  toujours aimé et affectionné d'une certaine façon. Il a peut-être parfois les  grandes qualités de ses grands défauts, qui  nous font oublier sa façon de se payer la tête des autres.

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Le départ de Pit Desjardins

Gérard  Gagnon  acheta la terre de Cyprien (Pit) Desjardins qui était jusque-là, celui avec qui papa partageait les tâches lorsqu’il s'agissait de travaux qui nécessitaient plus d’un homme pour leur exécution. Pit et papa s'entendaient comme deux frères, non parce qu'ils étaient petits petits cousins par la grand-mère de papa,   mais plutôt, parce que les circonstances les avaient rapprochés. Ils s'étaient mutuellement découverts des caractéristiques compatibles. Papa pouvait difficilement s'associer avec d'autre voisin. Il aimait bien Edmond Dionne, mais sa façon de travailler était complètement différente; il avait déjà un tracteur et un camion, et aussi de grands garçons pour l'aider. Quant aux Rousseau, le père Georges était souvent parti et de toute façon, lui aussi avait ses grands garçons pour l'aider. Avec le départ de Pit, papa se retrouvait seul. Gérard Gagnon et papa s'entendaient bien comme voisins, mais il leur était impossible de travailler ensemble. Gérard, qui n'avait pas nécessairement été élevé sur une terre était, au dire de mon père, plutôt maladroit, particulièrement pour bûcher, comme pour bien d'autres travaux. De plus, Gérard savait qu'il lui serait difficile de gagner sa vie à cultiver. Se faisant, il était vite retourné travailler là où il était habile; dans un moulin à scie où il taillait les billes de cèdre en bardeaux. Ce gars-là ne s'est jamais coupé un seul petit bout de doigt, ce qui est extrêmement rare pour un scieur de bardeaux; preuve évidente qu'il pouvait exceller là où il aimait le travail.

 Ce fut difficile pour papa de voir partir son ami, mais Pit  avait trouvé une façon d'améliorer son sort et celui de sa famille. Les terres du sud du lac n’étaient autre chose qu’un tremplin vers une éventuelle vie meilleure. Il y avait de belles terres à St-Léon le Grand pour ses fils et ses futurs gendres. Quant aux filles, à cette époque, on ne pensait à elles qu'en fonction de leurs futurs maris. Un jour de printemps, je m'en souviens, tous les voisins chargèrent le ménage dans de gros camions et, après les adieux où l'émotivité n'à d'égal que les vrais sentiments d'amitié, ils partirent pour ne plus jamais revenir.

 Quelques vingt-cinq ans plus tard lorsque j'étais à Sept-Iles, j'ai pu apprendre, par une amie, Pâquerette Gagné, ce que plusieurs d'entre eux étaient devenus. Mathieu exerçait tel métier, Gérard,  autre chose,  et  Pit était  décédé vers les années 64 ou 65. J'ai revu Gérard lors des funérailles d'Omer. Il avait peut-être 72 ans ou un peu plus, mais il était encore bien portant et se disait en bonne santé.

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L'arrivée des Gagnon

 Nous étions très contents de voir arriver la famille les Gagnon. Ils étaient nos petits cousins de par nos mères. (Cousine frérot) Je ne me souviens pas que le lien de parenté ait eu une influence quelconque dans nos esprits d'enfants. Le fait qu'il y ait toujours un enfant dans l'autre famille,  du même âge qu'un  autre dans  la nôtre,  devenait le genre de lien le plus important.

 Les Gagnon, c'était bien sûr, Gérard; Homme un peu roger-bon-temps, sans malice, sans orgueil, qui semblait prendre la vie du bon côté. Il avait presque toujours travaillé dans un moulin à scie; quand il a acheté sa terre, il a continué de travailler au moulin de Désiré Dionne comme scieur de bardeaux;  sa spécialité. Pourquoi avait-il acheté une terre? Je ne sais pas. Néanmoins, à cette époque, presque tout le monde possédait sa petite ferme, la terre ayant l’avantage de pouvoir nourrir de ses produits ces familles aux nombreux enfants. Mais cela n'empêchait pas ces pères de famille de travailler à l'extérieur de la ferme et, d'aller chercher cet argent si nécessaire;  surtout dans le cas de Gérard, qui n'avait pas sur sa terre, comme mon père et bien d'autres, le bois de sciage qu'il aurait pu vendre pour augmenter ses revenus.

 Albina, cousine de maman était une vraie Rioux, avec tout ce que cela comporte. Des caractères doux, un peu trop tendres; qui semblent sans autorité mais qui réussissent toujours à se faire écouter et respecter! Capables de dire tout ce qu'ils pensent sans jamais froisser ni indisposer. Sans être d'une profondeur  d’esprit visible, ils ont quand même une âme d’une richesse  appréciable, spécialement grâce à leur positivisme presque désarmant. Possédant  cette personnalité si semblable à celle de maman, Albina n'était pas pour nous une étrangère.

 Le plus vieux, de deux ans mon aîné, était Fernand. Un autre Rioux, copie de son grand-père en tout point. Non seulement, il en possédait tous les traits; il était de plus presque aveugle comme lui. Fernand et moi étions les deux inséparables. D'ailleurs durant toute notre vie, nous affichons l'un envers l'autre une amitié et une affection mutuelle comme deux jumeaux identiques. Il ne nous est jamais arrivé de connaître de différends; c'est un phénomène que je ne peux m'expliquer moi-même, sinon  que les traits de l’un complètent ceux de l’autre. D’ailleurs, je lui ai dit dernièrement, je crois que lorsque nous étions jeunes, si je marchais toujours devant de toi, c’est parce que j’étais tes yeux. Et aussi parce que j'étais très grand pour mon âge et lui était plutôt petit.

 Jean-Paul était complètement différent. Il avait tout de la famille de son père, de l'allure physique, aux traits de caractère. Bien qu'il eut presque mon âge, nous n'avons jamais pu être copains tous les deux; même s'il n'y eut pas entre nous incompatibilité de caractère.  On ne s'est jamais chicanés, engueulé ni bagarrés; nous n'allions pas ensemble, c'était tout. Assez curieusement, Viateur, Germain et lui constituaient un trio très harmonieux; ils ne se séparaient jamais, avaient les même goûts et aimaient les mêmes jeux. La plupart du temps nous nous suivions tous les cinq; les deux Fernand en avant et les trois autres derrière.

 La première des filles était Aline. Physiquement, elle était la répétition de Fernand.  Surtout le visage, qui était identique. Elle avait hérité les même gênes, à l'exception  de la mauvaise vue de son grand-père. Thérèse qui la suivait,  avait, tout comme Jean-Paul, hérité les traits de la famille des Gagnon. Une autre fille, dont je ne me rappelle pas du nom parce qu'elle était plus jeune, (je crois qu’il s’agit de Mariette) me ramène à la mémoire son souvenir à cause du fait que celle-là n'avait pas pu se débarrasser de sa suce et de sa bouteille de lait avant d'aller à l'école. Et même, je me souviens qu’au début de l’année, elle cachait sa bouteille pas loin de l'école pour pouvoir la reprendre le plus tôt possible à la sortie l'après-midi. Léonard était le dernier des garçons dont je me souvienne. On l’avait surnommé, le nombril, et pour cause; on avait mal rattaché son cordon ombilical  et il lui restait une grosse "bean" qui était visible même au travers de son linge. Il l’a fait opérer, il était près de la cinquantaine. Je ne peux pas parler des autres dans ce paragraphe car étant plus jeunes ils ne représentaient pas pour nous des amis de jeu. Ils étaient aussi des enfants encore trop jeunes, (ou pas encore nés) pour afficher leurs futures personnalités; c'est pourquoi il m'est difficile d'en parler davantage.

 Un an ou deux avant que Gérard n’achète la terre au quatrième, il avait trouvé un emploi à St-Mathieu. Il trouva un logement au village et décida de quitter la belle paroisse de St-Fabien pour y installer sa famille  dans une maison appartenant à Gérard Belzil,  voisin de la beurrerie  appartenant aussi à Gérard Belzil, dans la rue de la Beurrerie; Original!

 Durant ce temps, nous avions pris l'habitude d'aller déjeuner chez les Gagnon le dimanche matin. Le curé donnait la communion vers les huit heures, (après avoir pris soin de nous passer au confessionnal et nous faire accuser de péchés imaginaires) ce qui nous laissait une heure et demie pour aller déjeuner avant la grand-messe.  Ce n'était pas un luxe. On s'en souviendra, à cette époque, nous n'avions pas le droit de manger avant de recevoir le Christ dans son cœur. Nous devions nous lever très tôt le matin pour faire le train des animaux, et il va de soi qu'après avoir besogné durant deux bonnes heures, nous avions très faim. L'Abbé Bérubé avait décidé de donner la communion plus tôt, afin justement, de permettre au monde de déjeuner avant la grand-messe. Sinon, il fallait attendre la fin de la messe, vers onze heures trente. Et, lorsque arrivés à la maison avec les voitures à cheval, il devenait impossible de dîner avant midi et demi aux moins, et cela était impossible à supporter autant pour ces fermiers qui avaient déjà trimé dur le matin que pour les enfants qui, comme on le sait, ont toujours faim.  Nous apportions nos sanwiches mais Gérard et Albina nous offraient des Corn Flakes; que nous  n'avions jamais vus  ni goûtés. Bon Dieu que c'était bon! il n'en fallait pas plus pour que nous souhaitions la venue de cette famille dans notre entourage.

 La coutume voulait que nous allions nous confesser au moins une fois par mois avant la communion. On se cherchait des péchés imaginaires qu'on allait confesser en mentant pour obtenir l'absolution. On nous enseignait  à toujours dire la vérité, et on nous forçait à mentir au confessionnal. Nos cerveaux d'enfants ne comprenaient pas très bien ce genre de contradictions. Mais quand même, le pardon de nos péchés imaginaires nous donnait droit à l'Eucharistie, ce sacrement qui n'entrait que dans une âme purifiée et blanche. Mais les Corn Flakes eux, entraient sans discrimination dans tous les estomacs qui avaient faim, et nous avions hâte que finissent ces cérémonies que les adultes nous avaient appris à prendre au sérieux sans se poser de questions sur leurs raisons d'être.

 Papa qui respectait souvent certaines idées préconçues n'achetait pas de céréales comme les Corn Flakes; il croyait que le gruau était beaucoup plus nutritif et soutenant. (Il faut dire que dans ce temps-là, le gruau était le déjeuner standard des Québécois, coutume acquise après la Conquête en 1760, car avant cette date les canadiens ne cultivaient même pas l'avoine, n'en ayant pas besoin pour leurs besoins personnels. On se nourrissait de pain fait de farine de blé froment. On a même attendu un siècle et demi environ après les débuts de la colonisation pour entreprendre la culture de la patate. La vraie culture de la patate a commencé vraiment au Québec après les premières années du défrichement de Baie-Des-Sables, là où le sol s'y prêtait si bien. La paroisse de Baie-des-Sables a été peuplée par les habitants de Charlevoix, de la Gaspésie et du Nouveau-Brunswick à partir de 1850 mais les vrais pionnier étaient les enfants de Hilarion Thibault, premier Thibault et première ou deuxième famille à s'installer à St-Simon, après une famille de Jean, qui sont partis de St-Simon dans les années 1842 pour aller s'y installer.) Papa avait sûrement raison, mais nous aurions aimé avoir le choix de temps en temps. Il ne voulait pas non plus que nous mangions notre pain grillé,  il croyait qu'alors, on en mangeait plus pour obtenir la même valeur nutritive, et à la fin, il en coûtait plus cher, etc. Aussi par principe, on devait se nourrir autant qu'il en était possible des produits de la ferme et acheter seulement des produits essentiels qu'on ne peut pas produire; comme  par exemple, le sucre,  la farine, qui, ajouté aux produits de la ferme permettaient de confectionner toutes les recettes du temps.

 Seuls entre nous, nos jeux étaient limités, mais en joignant les deux familles, on pouvait former des équipes pour la balle, le hockey ou l'attaque, même pour aller glisser en traîneau dans nos magnifiques côtes! On s'amusait beaucoup plus en groupe. Même si nous n'avions pas dans ce temps-là les jeux variés qui sont offerts aux enfants d'aujourd'hui, on s'amusait ferme. Et,  même si tous ces jeux avaient existé, leur importance aurait été bien minime en comparaison de l'arsenal de possibilités que la nature même, mettait à notre disposition. Jamais  K-tel, Kenners et compagnie fabriqueront  forets,  lacs,  cours d'eau ou patinoires naturelles de huit milles de long,  collines, ruisseaux frétillant de truites, cabanes à sucre, et autres milliers de choses qui intéressent les enfants. Nous faisions semblant d'aller à la chasse avec des semblants de fusils que nous fabriquions avec un bout de planche et nous allions à la vraie pêche avec de vraies lignes et de vrais vers de terre; que l'on appelait des anchois ou des anchais !

 L'automne, nous attendions la première glace sur le lac pour chausser les patins, empruntés à nos oncles; souvent des patins qu'ils avaient mis de côté parce que trop vieux; avec des lames qui ne coupaient plus. Aussi nous utilisions de vieilles lames sur lesquelles nous fixions de vieilles paires de bottines de travail, qu'on remplissait à l'aide de nombreuses paires de bas de laine. C'était chaud pour les pieds,  heureusement, car nous passions de grandes journées dehors et le bas du fleuve n'est pas renommé pour son climat tempéré en hiver. Mes enfants  n'auraient pas patiné avec ce genre d'équipement, mais nous, nous n'avions même pas l'idée de nous plaindre. Au contraire, nous nous considérions privilégiés d'avoir des patins, et qu'importe le style, l'important était que nous puissions nous amuser. Et de pouvoir patiner quand la glace  était là; c'était le summum du plaisir.

 Ce fut vers l'âge de onze ans que j'eus ma première paire de vrais patins. Bertrand Rioux m'avait cédé ses patins presque neufs (un peu petits pour lui), pour dix dollars que papa avait payés bien sûr. C'étaient  des CCM, grandeur 9, que j'ai conservés  jusqu'à l'âge de trente ans je crois; même s'ils ont toujours été un peu trop petits après que mes pieds eurent atteint leur grandeur normale. Nous patinions sur le lac durant presque un mois avant qu'il devienne impossible de déblayer la neige à cause des grands vents. Après, nous faisions une petite patinoire derrière la maison des Gagnon. Cet endroit était plus protégé des vents. Des puits de surface étaient aussi disponibles pour l'arrosage.

 L'arrosage était une tâche qui nous incombait; tâche que nous devions exécuter les samedis ou les dimanches.  Les plus vieux qui aimaient bien venir patiner le soir, parfois avec leur blonde, étaient occupés dans le jour et ne pouvaient nous aider. Pour le déneigement, c'était un peu différent, parce que les plus vieux aimaient venir patiner les soirs de semaine et, vu que nous passions la journée à l'école, nous n'avions pas le temps de déblayer. Donc, les patineurs devaient déblayer eux-mêmes s'ils voulaient profiter de ce loisir. L'arrosage était une tâche très ardue. Nous utilisions le même style de baril monté sur un traîneau, tiré par un cheval, que l'on utilisait pour transporter l'eau d'érable le printemps à l'érablière. Nous devions déneiger le puits afin d'ouvrir la trappe qui le recouvrait.  Puiser l’eau et la verser dans le tonneau n’était pas chose facile. Il était impossible de ne pas s'arroser complètement le corps avec l'eau qui s'échappait durant le transvidage; chose très difficile pour nous qui étions encore de trop petite taille pour utiliser des outils conçus pour les adultes. Nous devenions des bonhommes de glace. Heureusement que le linge très épais, en étoffe du pays, imperméable que l'on portait dans ce temps-là, nous gardait au chaud même dans les pires conditions. Autrement nous aurions toujours été malades, et pourtant, je ne me souviens pas que nous ayons été affectés d'autres maladies que des rhumes à l'occasion et certaines maladies d'enfants.

 La neige aussi, nous permettait des jeux de toutes sortes. Nous avions des côtes aux pentes variées et de dénivellations inégales. Nous pouvions glisser soit en traîneau ou simplement sur des cartons épais ou encore en s'asseyant sur nos raquettes; toujours dépendant des conditions de la neige et des pentes que nous choisissions. Il fallait simplement harmoniser les équipements aux conditions. Nous aimions aussi aller glisser dans les  chemins de bois, dans les grandes côtes,  en forêt, que papa utilisait pour charroyer le bois avec les chevaux. Les "bobsleighs" chargés de bois, auxquels  il   fallait passer une chaîne transversale  autour des patins, servant de freins dans les grandes descentes, creusant un canal profond et sécuritaire  dans la neige  durcie permettait à  nos traîneaux de filer à des allures impossibles ailleurs. Et comme c'est le propre de l'être humain de toujours vouloir aller plus loin et plus vite, la grande côte chez le père Georges, s'étendant sur quatre arpents de long, était notre préférée.

 Étant donné que le bois était un matériau que nous avions en abondance, nous avons appris, dès notre jeune âge à fabriquer nous-mêmes nos jouets. Pour l'été, nous avions érigé quelques balançoires tournantes (style grande roue dans les cirques) à deux ou quatre sièges, et pour l'hiver; skis, traîneaux et toboggans, dont le maître d’œuvre était Fernand Gagnon, deux ans de plus que moi,  excessivement doué et habile, malgré son handicap visuel.

 Avec des planches d'érable on  fabriquait des skis, d'allure plutôt rustique; qui glissaient quand même très bien  après les avoir enduits d'une bonne couche de paraffine, remplaçant la cire. Les bottines de skis n'existant pas, du moins pour nous dans ce temps-là, nous devions utiliser nos chaussures de tous les jours ou encore nos chaussures  de raquettes (pichoux blancs) que nous fixions  à nos skis avec des lanières de cuir. Exactement comme   les attelages de raquettes. Ce genre d'attelage n'était pas sécuritaire et le contrôle des skis presque impossible. On jouait de chance; heureusement, on ne s'est jamais blessé. Seul Siméon avait reçu le bout de son ski sur la gueule et s'était fait casser le bout d'une dent en prenant une fouille très spectaculaire en bas de la côte derrière la maison. Cela ne nous a pas arrêté pour autant car plutôt d'avoir eu peur, nous avions ri aux larmes. Ah que c'était une belle débarque! Un spectacle fort en émotions, qui nous  retint le souffle quelques instants, et hop ! Siméon s'était relevé sans  mal apparent. Cet instant fatidique avait déclenché le signal de départ et tous se sont retrouvés en bas de la pente, pour partager avec le héros l'émotion qu'il avait vécue durant cette aventure.

 On se fabriquait  aussi des grattes que l'on fixait à l'avant de nos traîneaux pour entretenir nos sentiers d'amusement, spécialement après les chutes de neige. Nous fabriquions aussi ce qu'on appelait; des toboggans. ( On disait, des tabagans) En fait, il s'agissait d'une planche de tonneau de vin, déjà courbée par le fabriquant, sur laquelle on fixait un banc d'environ quinze ou dix-huit pouces de haut. (On s'asseyait sur ce  cabarrouette  et descendions des pentes très abruptes, courtes; à des vitesses effarantes, considérant ce genre de véhicule primitif qui requiert beaucoup de souplesse et une grande habileté. L'absence de peur doit laisser toute la place au seul goût de s'amuser. Les adultes étaient incapables de glisser avec ces  gréments.

 Souvent, avec l'aide d'une planche qui servait en même temps de siège, on pouvait relier deux toboggans en un tandem   De cette façon, nous pouvions faire des descentes à deux. Ce genre de bicyclette sur skis se contrôlait bien et nous permettait quand même des sensations fortes. Le danger de fouiller  tête première dans la neige était toujours présent, et quand ce genre d'incident se produit, il arrive souvent que l'on se fasse très mal, mais heureusement on ne s'est jamais cassé de membres. Il existe sûrement un Dieu protecteur d'enfants pour cette marmaille inconsciente et sans peur.

 Comme tous les enfants, on se creusait des forts dans les bancs de neige ainsi que des tunnels qui les reliaient les uns aux autres. Après quelques semaines ces labyrinthes sentaient le renfermé et nous devions alors les aérer ou en creuser d'autres. Nous aimions aussi sauter de très haut dans des épaisseurs de neige volage fraîchement tombée jusqu'à ce que nous réussissions à nous enfoncer jusqu'aux épaules. Souvent, il fallait l'aide de copains qui, avec une pelle, devaient creuser autour de nous afin de nous dégager de cette situation qui déterminait celui qui avait réussi le meilleur exploit. Quels jeux merveilleux où les plus grands dangers ne représentent que de plus grands défis à relever!

 Fernand Gagnon et moi avions essayé de fabriquer un "ski-doo". Nous voyions ces grosses auto-neiges et nous pensions qu'à partir du même principe, nous pourrions fabriquer un véhicule sur une seule chenille pouvant transporter une personne. Mais devant notre incapacité à trouver un moteur et de rendre fonctionnelle toute une mécanique aussi complexe que l'image que nous avions en tête, nous avions décidé de fabriquer notre véhicule, à propulsion humaine. Quelques rouleaux de bois entre deux planches, retenus à chaque bout  par  un gros clou, leur permettaient de tourner; une toile servait de chenille. Le tout était monté sous un traîneau, à l'avant duquel  nous installions un ski  pour la conduite, et le tour était joué. Étant donné l'absence de moteur, nous devions pousser le ski-doo dans les sentiers que nous avions grattés avec notre traîneau gratte; ce qui  demandait des efforts surhumains. Notre invention ne prit la vedette que quelques heures. Mais je me demande encore où notre imagination d'enfants de dix à douze ans avait pris cette idée car il s'agissait bien  de l'idée que Bombardier a développée et qui est devenue la moto-neige telle que nous l’avons connue quelques années plus tard. Avions-nous entendu parler de la possibilité de construire un tel véhicule?  Avions-nous déjà vu des esquisses de modèles? Je n'en sais rien, mais une chose demeure; rien ne nous échappait même dans nos campagnes loin des grands centres. Ou, avions-nous déjà vu les inventions de Fortunat Jean? C’est bien possible.

 Après avoir vu Mathieu Dionne venir atterrir son avion sur skis, sur le lac en hiver, nous avions eu une autre inspiration; celle de fabriquer un avion, sans moteur bien sûr. Donc, il s'agissait plutôt  d'un planeur. Nous avions auparavant fabriqué un traîneau avec de vieux skis. Cela permettait une meilleure flottaison sur la neige, par conséquent,  la possibilité d'atteindre des vitesses beaucoup plus élevées. Bien que très lourd parce qu'on l'avait fabriqué entièrement de bois franc, nous avons cru qu'il était le plus approprié pour devenir notre prototype. Aussi, nous avions utilisé une planche d'environ six ou sept  pieds de longueur sur huit pouces de largeur, avions gossé  les rebords pour lui donner plus de mordant dans le vent, imitant ainsi les ailes de l'avion de Mathieu, qui était à l'époque les seuls que nous avions eu la chance de voir et de toucher. Nous avons alors fixé ces ailes sur notre véhicule d'essai. Nous sommes allés juste derrière la maison, là, où la côte était le plus  à pic et où un beau petit verglas  recouvrait la neige; conditions idéales!  Nous avons aligné le prototype bien droit et l'avons propulsé vers le bas. Il était beau à voir aller, à toute allure! Mais il ne levait pas,  et soudainement il a heurté de plein fouet un poteau de clôture gelé qui a éclaté sans même le ralentir  d'un seul iota. Les résultats étaient probants; il nous faudrait améliorer notre prototype quand nous en aurions le temps. Mais la spontanéité de l'enfance nous emmena ailleurs vers d'autres passe-temps et, l'oubli se chargea de nos ambitions d'inventeurs. Viateur me dit qu’on l’avait fait monter notre prototype et c’est lui qui s’était senti coupable d’avoir cassé le poteau de clôture.

 Au printemps, le temps des sucres occupait tous nos temps libres. Bien sûr, tous les jours, il fallait continuer d’effectuer nos tâches à la grange soir et matin. Tâches beaucoup plus grandes à ce temps précis de l’année à cause des veaux qui arrivaient au printemps. Donc les samedis et les dimanches, nos jours de congé consacrés à la cabane à sucre, s’en trouvaient raccourcis, à cause du temps supplémentaire qu’on devait accorder aux trains deux fois par jour. Bientôt le dégel du lac devenait un évènement que nous ne pouvions pas manquer, spécialement les jours avant que les grands vents de printemps ne le dégagent entièrement  de ses glaces. Durant ces jours-là, la glace est encore très épaisse mais elle se fracture en maints endroits et forme des pièces de plusieurs mètres carrés, tout au bord. Avec de grandes perches, nous pouvions déplacer ces gros radeaux improvisés, les éloigner ou les rapprocher, marcher des uns aux autres, casser de nouveaux morceaux, et s'en fabriquer d'autres. Ce genre d'amusement nous faisait oublier les heures, et les jours semblaient avoir raccourci au lieu de rallonger en cette période printanière. Pour l'adulte que je suis maintenant, depuis hélas trop longtemps  je le constate, ces jeux me semblent dangereux. Pourtant, il s'agissait pour nous d'une complicité avec la nature qui nous offrait allègrement ses divertissements sains et variés en toute saison.

 L'été, on ne manquait pas de divertissements; même si les vacances de l'école libéraient nos journées entières.  Être élevés à la campagne et spécialement sur une ferme, présente des avantages qui ne trouvent pas leur équivalent en ville. Les enfants peuvent s'acquitter avec plaisir de menues tâches journalières comme aller chercher les vaches pour la traite et aller les reconduire après. Ils peuvent effectuer presque toutes les tâches coutumières dans l'étable.  Ils peuvent aussi aider aux travaux de la ferme, tels que: la réfection des clôtures, les semences, les récoltes et de nombreux autres menus travaux que l'on apprend à faire très tôt lorsqu’on est enfant de fermier. Les jours où nous n'avions pas le goût de suivre notre père aux travaux des champs, nous allions soit pêcher dans les ruisseaux, soit cueillir fraises, framboises, gadelles, groseilles, noisettes; enfin tout  ce que la nature offre dans ses champs. De plus, à partir de la fin juin  jusqu'à la mi-août, notre terrain de jeu préféré était sans contredit le lac. On s'y baignait, on y jouait, on se promenait en canot, etc. L'automne et le printemps, on y pêchait la truite assis sur des quais de roches, le soir, et l'anguille en canot, à la noirceur, à l'aide d'un fanal au gaz qui fournissait un éclairage très fort  attirant cette espèce de serpent poisson qui a si bon goût lorsque bien préparé. Le lac était aussi la route la plus courte pour aller au village; en canot l'été et à pied l'hiver. Parfois en raquettes, et pour certains avec leur attelage de chiens. Aujourd'hui, je n'ai qu'à regarder et admirer ce majestueux lac de mes souvenirs pour le qualifier de paradis de mon enfance.

 L'automne est la saison qui fait le lien entre la période la plus active de l'année; l’été, et l’hiver, où la nature est au repos. Aussi les mois d'octobre et de novembre sont les plus ennuyants et, c'est sûrement durant cette période pré hivernale qu'il est le plus difficile de se trouver des passe-temps. Je n'ai pas dans ma mémoire le souvenir d'avoir trouvé un vide quelque part qui aurait pu inciter à l'ennui. Nous allions tendre des collets aux lièvres, marcher dans les bois, apprécier le bruit de la perdrix lorsqu'elle s'envole soudainement, pour échapper aux prédateurs  humains. Je me souviens  de mon père, qui n'était pas  du tout chasseur, nous allions dans les boisés, regarder se balader les chevreuils dans la nature; les mâles avec leurs panaches, les femelles avec leurs petits.

 Nous devions aussi préparer nos jouets pour l'hiver. Dans la région du bas du fleuve, le froid arrive très tôt; bien avant la neige. Dès la mi-octobre, de grandes patinoires se formaient un peu partout dans les champs nous permettant de patiner avant que le lac soit suffisamment gelé et sécuritaire.

 Les Gagnon et nous devaient ressembler à des enfants tout issus de la même famille,  même si physiquement nous étions aussi différents que si nous avions été des enfants de race différente. Par contre au point de vue de la mentalité, des manières et du langage, nous étions issus de deux mères qui non seulement étaient cousines frérot, mais elles avaient été élevées voisines l'une de l'autre, se confondant tous les jours en deux familles qui ne devenaient qu'une. C'est Gérard qui avait faussé la lignée des Rioux, car contrairement à papa qui avait été élevé à quelques voisins de distance de maman, qui avait fréquenté l'école avec elle (jusqu'à la troisième année primaire, c'était la moyenne dans ce temps-là) , Gérard lui, venait de  St-Fabien, et d'après ce que je me souviens de lui, il était issu d'une famille complètement différente; heureusement car l'homogénéité aurait été trop accentuée.

 Si l'arrivée des Gagnon s'avérait très intéressante pour nous, il en était autrement pour papa qui perdait son partenaire en la personne de Pit Desjardins.  Il savait ne pas retrouver en Gérard un partenaire avec qui il pourrait collaborer comme avant avec Pit. Cependant il ne fut pas seul longtemps. Omer qui cherchait à s'établir quelque part était venu demeurer chez-nous quelques  temps. Je ne me souviens pas s'il avait déjà acheté sa terre à ce moment-là, s'il attendait de se marier avant de prendre possession de la maison ou si Fortunat Jean était demeuré dans la maison quelques mois avant de trouver une maison à St-Simon. De toute façon, il demeura chez-nous quelques temps, épousa Agnès et emménagea dans sa propre maison. Omer devenait un partenaire idéal. Les deux frères travaillaient ensemble presque à l'année longue. De plus Siméon était lui aussi devenu en âge de travailler et avait à toute fin utile élu domicile chez-nous. Dès qu'il revenait des chantiers, normalement avant les sucres, il revenait aider papa à préparer l'érablière et la cabane à sucre pour la récolte printanière. Et, afin de ne pas travailler  seulement pour gagner sa subsistance, il partageait avec papa une partie des revenus de la vente du sucre. Il faut expliquer ici que dans le bas du fleuve dans ce temps-là, on ne vendait presque pas le sirop d'érable; on devait convertir le sirop en sucre dur,  en pain de quatre ou cinq livres, et c'est comme ça que la récolte s'écoulait. Autres temps, autres mœurs!

 Lorsque nous sommes partis en 1951, je croyais que Gérard avait acheté un morceau de notre terre pour agrandir la sienne, mais c'est Fernand qui l'avait achetée et il en est toujours propriétaire au moment où j'écris ces lignes.   Malgré cela, Gérard n'est pas demeuré au quatrième longtemps. Il a acheté dans le troisième rang, (dans la partie que nous appelions;   le bas de la paroisse,) une plus belle et plus grande terre (l'avant dernière terre de St-Mathieu, voisin d'Emile Letourneau, dont un des fils a marié Thérèse Gagnon). Je crois qu'il avait donné à Fernand la terre du quatrième.  De toute façon, les bâtiments furent démolis et  personne ne l'a plus jamais habitée. (C'est Jacques Ouellet, celui qui avait acheté la terre d'Omer qui devint propriétaire de la terre de Gérard également)  Fernand n'était pas encore marié, il demeurait toujours avec ses parents et aidait son père à cultiver la terre du bas de la paroisse. Fernand qui, comme son grand-père, est aveugle à environ quatre-vingt-quinze pour cent n'a certainement jamais eu le désir d'essayer de vivre de l'agriculture. Pendant ce temps, Gérard s'était recyclé cultivateur boucher. Il faisait l'abattage d'animaux et vendait la viande au détail, ce qui lui rapportait un revenu supplémentaire. Mais il semble que même avec ce genre de double emploi cela n'a pas suffi à générer assez de revenus pour assurer la subsistance de sa famille et assumer les dépenses d'opérations. Cela semble évident maintenant, Gérard n'était pas fait pour vivre essentiellement de l'agriculture. D'ailleurs après avoir essayé d'en vivre durant quelques années, il a senti que les choses l'entraînaient de plus en plus vers la dérive. Aussi, ai-je entendu dire que vers les années 1975, il a dû remettre toutes ses propriétés à l'Office du Crédit Agricole. D'après une note que j'avais gardée, il déménagea au village et il mourut de troubles cardiaques en 1981. Il était encore relativement jeune, 69 ans.

 Fernand qui avait rencontré une perle de petite fille quelques années auparavant avait contracté mariage, et n'étant pas très fortuné, il s'était aménagé un logement dans la maison de ses parents. Il dut  bien sûr déménager lui aussi lorsque Gérard quitta sa terre. Mais, même s'il avait déjà commencé à fonder sa propre petite famille, cela n'a pas semblé  décourager cet autre caractère typiquement Rioux. Il entreprit de bâtir sa maison au village en face des D'Auteuil. Il a construit lui-même un très beau bungalow. Il a tout fait de ses mains à l'exception du plâtrage qui a été effectué par ses frères qui sont dans ce métier, et les armoires de bois franc qu'il a fait fabriquer par mon cousin Rénald Bélanger dans sa manufacture de St-Fabien. Il  lui a fallu quelques années pour finir l'extérieur et le sous-sol; par manque d'argent,  car quand il faut compter sur une pension d'aveugle et sur les quelques sous que lui rapporte son érablière le printemps, patience s'impose. Même si j'ai été élevé avec ce gars-là et même si j'avais vu comment il avait aménagé son logement dans la maison de ses parents en bas de la paroisse, je n'ai pu m'empêcher d'être surpris; de presque refuser de croire ce que je voyais, tellement, que j’allai lui demander si c’était bien lui  qui avait  réussit  ceci ou cela, sachant qu'il ne peut même pas différencier le visage de son meilleur ami, lorsqu’il est assez près de lui  pour le respirer. Quelle habileté, ténacité, et quel bel exemple de courage!

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Les années à la petite école