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Una pantera, elefantes, fantástica música, y Henry Mancini

Compositor prolífico que lo mismo escribía temas instrumentales, románticos y aun country, es ampliamente recordado por la música de un felino rosa. Hace 18 años que nos dejó, pero el legado de Henry Mancini persiste y quizá sigue produciendo hoy en otras dimensiones

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FEBRERO, 2011. Una escena memorable en un episodio de La Pantera Rosa muestra a Henry Mancini como el único espectador quien aplaude tras un concierto ofrecido por el felino, aunque la ovación bien pudo ser alrevés pues Mancini es autor de una de las composiciones más reconocidas en la historia del entretenimiento norteamericano. "Con 'The Pink Panther Theme' Henry Mancini logró lo que todo creador de música anhela: que sus canciones rompan las paredes del tiempo en que fueron escritas y sean disfrutadas por cualquier generación", dijo John Williams, otro genio de las composiciones memorables y quien fue por un tiempo parte de la banda de Mancini, una época a la que rindió homenaje al escribir el tema principal de la cinta Catch Me If You Can, dirigida por Steven Spielberg.

Son cuatro paredes que Mancini derribó en otras ocasiones, y esto fue algo que reconoció su amigo, el hoy fallecido Blake Edwards: "Toda las tonadas que compone Henry están destinadas a ser memorables... sencillamente no falla el tiro". Una lista breve lo confirma: compuso tema de Peter Gunn así como la soberbia "Moon River" para la cinta Breakfast at Tifanny's --conocida por acá como Desayuno con Diamantes y estelarizada por Audrey Hepburn--, Days of Wine and Roses, "The Baby Elephants Dance" --también conocida como "el baile de los elefantitos"-- y, claro, "The Pink Panther", canción que está a punto de cumplir su primer medio siglo de existencia. "Cuando escucho [esa canción] no la relaciono con la caricatura sino con la mansión Playboy", refirió Alice Cooper durante una entrevista radiofónica, "y si nos fijamos bien tiene todos los elementos que describen a Hugh Hefner, como lo son una pipa, el terciopelo, el vermut, la bata, las zapatillas, el jazz progresivo, los sillones mullidos... todo eso aparece constantemente en la serie animada. La Pantera Rosa no es otra que Hugh Hefner y la música de Mancini lo revela muy sutilmente. ¡Es una broma genial...!"

Mancini nació el 16 de abnl de 1924 en Cleveland, Ohio, en el barrio italiano de esa ciudad. Sin embargo su padre, un obrero que también era aficionado a la música, se trasladó a Pensilvania donde transcurrió la mayor parte de los primeros años del futuro compositor. Un tipo algo, espigado a quien Edwards alguna vez llamó "de mentón romano" y quien sufría de calvicie incipiente aunque nunca perdió totalmente el cabello. Cuando era niño su padre le regaló un piccolo, a lo que siguieron lecciones de música. Entusiasmado, Mancini estudió música en la prestigiosa Julliard. Sus compañeros de clase pronunciaban su nombre como "manchini" aunque el italiano se pronuncia como se escribe y el sonido "sh" sólo ocurre cuando la palabra lleva doble C. El error no abandonaría nunca al compositor aunque al mismo tiempo un nombre que en Estados Unidos era poco común también le sirvió para identificarlo más fácilmente, aun si era pronunciado mal.

Tras cumplir su servicio militar pasó brevemente por la banda de Glenn Miller, fallecido en un accidente de aviación un par de años antes. Ahí conoció a una de las coristas con quien se casó en 1947 para luego ingresar a los estudios Universal en 1952. Fue ahí donde Mancini musicalizó una cantidad incalculable de cortos, episodios, anuncios comerciales y programas de televisión. El para entonces legendario Orson Welles lo contrató para componer la música de la película Touch of Evil que fracasó en taquillas. Así pues y un tanto cansado de que sus ideas fueran "moldeadas" al gusto de los productores, Mancini optó por trabajar por su cuenta. Y casi como golpe de suerte, conoció a Blake Edwards quien estaba por lanzar una serie policiaca de televisión y buscaba algo que ambientara y al mismo tiempo presentara al personaje al público con tan sólo un par de acordes. El resultado fue "Peter Gunn", un hit enorme que llegó a la cima de las listas y le valdría un Grammy a Mancini, otro más de los 20 que coleccionó en su carrera. Ese fue el origen de una relación de trabajo que se prolongaría por 35 años.

                                                           Es sólo un trabajo...

"Hay quienes no pueden componer si no les llega la inspiración, o al menos eso dicen. Yo no: esto es un trabajo donde alguien te dice 'quiero que hagas esto para que se acople con esto', como si se construyera una casa..." dijo Mancini al periodista Dave Sawyer, algo a lo que Edwards respondió "así es Henry... simplemente lo estaban distrayendo de alguna tonada que estaba creando en su cabeza en ese momento... aun dormido trae la música en su mente..."

Y por supuesto que la inspiración también le "pegaba" inesperadamente, según su esposa: "Él solía componer sentado al piano sobre el que había un cerro de papeles con apuntes, observaciones y pentagramas. En ocasiones pasaba de la medianoche y Henry se iba a dormir, inquieto por no haber terminado, pero muy temprano se levantaba y completaba lo que estaba haciendo. Siempre fue muy profesional y entregaba a tiempo las canciones con las que se había comprometido..."

"Moon River" se convirtió en hit de gigantescas proporciones, y ha sido igualmente grabada por Tom Jones, Sinatra, Natalie Cole, Gladys Knight y aun Michael Stipe, el vocalista de R.E.M. Vendrían otros hits igualmente grandes, la mayoría de ellos instrumentales pues Mancini no se consideraba muy buen letrista. Fue en 1964 cuando Edrwards le pidió componer un tema para una película de un despistado detective francés que buscaba una joya robada de nombre La Pantera Rosa. La cinta fue tan exitosa que se filmaron seis cintas más estelarizadas por Peter Sellers. Más tarde el productor Fritz Freleng adquirió los derechos de la canción para incluirlos en una caricatura animada, la cual ha sido una de las más duraderas y famosas de la historia. Mancini también compuso los temas de El Inspector, El Oso Hormiguero y el sheriff Hoot Kloot, que también eran parte de la emisión del felino.

Mancini se inclinaba más por el jazz --"The Pink Panther Theme" es una clara muestra de jazz progresivo-- pero lo mismo componía pop, clásico y aun country. "Junto con Barachach-David, Lennon.McCartney y Lieber-Stoller, Henry Mancini se ubica como uno de los compositores más talentosos de los 50 y 60. La diferencia es que la mayoría del tiempo él trabajaba solo", refiere el columnista Vittorino Mattus.

Pero conforme los sesenta llegaban al fin se perdió el interés por los hits instrumentales y el jazz de modo que Mancini se dedicó a otros proyectos aunque siguió musicalizando las películas de Edwards, entre ellas The Man Who Loved Women, 10 La Mujer Perfecta y Victor/Victoria, la cual se pensaba llevar al teatro para un musical.

Multimillonario y reconocido como una leyenda, Mancini nunca dejó de componer, ni aun cuando a principios de los 90 le empezaron a aquejar fuertes dolores en el vientre. Una revisión médica le diagnosticó cáncer pancreático, mortal en la mayoría de las veces. Mancini apresuró sus pendientes, entre ellos los arreglos para llevar al teatro Victor/Victoria, pero el tiempo se le acabó el 14 de junio de 1994. Acababa de cumplir los sesenta años de edad.

"Henry Mancini cambió decisivamente la musicalización de las películas y de las series televisivas y las hizo tan importantes como los personajes mismos. Eran canciones que lo mismo tenían una aire infantil que romántico, juguetón y serio; poseía una versatilidad que no se produce tan seguido en el mundo del entretenimiento", señaló Matus.

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