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Styx, la leyenda y la misión de su nuevo álbum
Como exponentes del mejor rock norteamericano en los setenta, tuvieron varios hits hasta que las desavenencias personales los dividieron. Con la aparición de su disco más reciente, Styx vive los mejores tiempos, aunque la ausencia de su vocalista original siempre será echada en menos
SEPTIEMBRE, 2017. La
mayoría de los grupos legendarios de los años setenta se separaron hace
tiempo, otros siguen activos en el llamado oldies circuit, los
hay que producen pena cuando debieron detenerse hace tiempo y los hay
que siguen en activo, produciendo nuevo material. Es el caso de Styx,
que apenas el mes de junio pasado lanzó a la venta The Mission,
el disco 17 de su carrera, un álbum que contiene material totalmente
nuevo. Al respecto dijo el líder y vocalista Tommy Shaw en una
entrevista: "El hecho de que hace rato hayamos dejado de ser
mainstream no significa que hayamos desaparecido. No hemos dejado de
trabajar desde nuestros primeros hits. Y como bien lo han mostrado los
Rolling Stones, en este negocio no existe una edad límite para
jubilarse".
Si agregamos que Styx suele presentar alrededor de 100 conciertos al
año, la mayoría con el boletaje totalmente vendido, muestran que la
música rock está lejos de escribir su epitafio. "Alguna vez dijo Dave
Grohl (ex bajista de Nirvana y quien hoy está al frente de los Foo
Fighters) que escuchar a Styx fue decisivo para que comenzara a rasgar
las cuerdas de una guitarra", dijo James "JY" Young, quien aparte del
requinto también es tecladista del grupo. "El trabajo que hace Dave es
excelente... con gente como él habrá música rock por mucho tiempo".
Al respecto dijo Garth Brooks, un cantante de country quien de
adolescente también comparaba discos de rock: "Grupos como Kansas,
Boston, REO Speedwagon y Styx
demostrarían tener una tremenda influencia en muchos de nosotros. Aún
sigo preguntándome porqué ninguno de ellos está en el
Salón de la Fama del Rock and Roll. Lo
único que se me ocurre es pensar en el prejuicio que los miembros del
jurado tienen hacia ellos..."
"Las críticas devastadoras hacia nuestros discos en realidad nunca nos
afectaron en ventas entonces, y mucho menos ahora cuando ya no estamos
en el candelabro", refirió Shaw. "Por otro lado, es inevitable
preguntarnos si alguna vez nos llamarán al Salón de la Fama del Rock and
Roll. Ciertamente es algo en lo que hemos pensado, estoy seguro".
El "hemos" tiene dedicatoria, por supuesto. "Es obvio que Dennis también
sería invitado y que nos tendremos que ver las caras sobre el
escenario", dijo Shaw en relación a Dennis de Young, el vocalista y
principal compositor de Styx y quien salió de la organización en
términos no muy amigables en 1997. "Ni 'JY' ni yo tendríamos problema
alguno en tocar juntos esa noche y nada más. ¿Reunirnos otra vez para
una gira u otro álbum? La verdad no me interesa. Pero bueno, primero
habrá que esperar que algún día nos digan que ya somos miembros de ese
salón".
Parece raro, pero los orígenes de Styx se remontan a 1961 cuando un
adolescente Dennis de Young decide formar un grupo con los hermanos
Panozzo, vecinos de un suburbio de Chicago. De Young había estudiado
piano clásico y durante buena parte de esa década se ganó la vida como
maestro de música. "Sin dificultad aprendí a tocar el teclado y el
acordeón gracias a que en la familia había uno de esos instrumentos
arrumbado en el ático y que perteneció a mi abuelo, quien era de origen
alemán", dijo De Young al periodista de rock Gary James. El grupo
interpretaba covers de los Rolling Stones y los Beatles pero
durante casi una década no llegaron a nada, con excepción de la
inclusión de James Young y John Kurulewski, quienes también poseían
capacidades vocales.
De Young recordó como a fines de 1971 la inspiración le llegó
súbitamente cuando pensaba componer una canción como regalo de
cumpleaños para su esposa. La composición, llamada "Lady", pudo grabarse
gracias a la firma de Styx con la disquera local Wooden Nickel. "En ese
tiempo era amigo de un disc jockey de la WLS de Chicago quien se
comprometió a tocarla cada noche hasta que se convirtiera en hit
local, algo que sucedió a los pocos meses", dijo De Young en otra
entrevista con la desaparecida publicación Song Hits. Para la
grabación de Serpent, su tercer disco, Kurulewski abandonó Styx,
el cual finalmente plasmó su firma con A&M, que desde hace rato había
coqueteado con ellos, de manera tal que ahí lanzarían Equinox en
1975 donde Shaw se integraría formalmente. Una vez que éste comenzó a
colaborar con De Young la conexión fue instantánea: "Cuando compones con
otra persona debes desarrollar una intuición sobrenatural", dijo De
Young al periodista James, "en aquellos años no sentía esa presión con
Tommy, las cosas se iban dando como si ambos acudiéramos a la misma
fuente de inspiración".
Del Equinox saldría "Lorelei", su primer hit importante al
que seguiría el disco Crystal Ball, donde el grupo se inclinó más
decisivamente al hard rock. "Siempre me atrajo la idea de utilizar el
piano como instrumento del modo que lo había hecho Jerry Lewis y en ese
tiempo lo hacía Elton John, sobre todo cuando el teclado va en la
introducción, es la manera ideal de captar la atención de alguien que
escucha tu canción y se pregunta qué sigue de esas notas de piano...",
dijo De Young a Song Hits.
The Grand Illusion, Mr. Roboto y caída libre
Sin embargo el momento de mayor gloria de Styx se dio con The Grand
Illusion, lanzado originalmente en 1977. De éste se desprendieron "(Angry
Young Man) Fooling Yourself", escrita por Shaw cuando su relación con De
Young estaba en su punto más tenso, cerca del rompimiento, así como el
tema que da nombre al disco en cual, según De Young, "daba cuenta de
cómo los medios creaban un mundo alterno muy diferente al real" así como
"Come Sail Away", considerada por muchos la magnum opus de Styx.
"Siempre me ha gustado escribir letras que no sean tan obvias y que
obliguen a la gente a preguntarse '¿pero de qué diablos está hablando
este tipo?'", dijo De Young a Song Hits en 1984.
Se ha dicho que "Come Sail Away" refiere un encuentro extraterrestre
secreto, un sitio oculto donde los integrantes de reunían a fumar cosas
raras --"rara vez consumíamos drogas aunque sí nos gustaba juntarnos a
tomar algunas copas", dijo Shaw-- y hasta se le han atribuido el
contener los infaltables mensajes satánicos. "Lo que escribo no
necesariamente son experiencias personales, en ocasiones son metáforas o
cosas que se me ocurren, pero mucha gente gusta de tomar las letras
literalmente, supongo que no se puede evitar", dijo De Young.
A principios de 1981
aparece Paradise Theatre, en el cual De Young, Shaw y "JY" Young
coinciden que marcó el punto más alto de Styx. "Ese disco lo tenía todo,
vodevil, cosas bohemias, clásicas, segmentos acústicos y algo de
melancolía", dijo el primero mientras el segundo señaló: "Fue un
excelente trabajo de cooperación". El disco arrojó los singles "Too Much
Time on My Hands", "Rockin' the Paradise", "The Best of Times" y "Snowblind",
coescrita por JY, el único miembro que llegó a tener serios problemas de
adicción a la cocaína. Pero aún estaban enfriando los reflectores de su
gira de conciertos cuando el grupo regresó al estudio de grabación para
elaborar Kilroy Was Here, en parte para aprovechar el éxito
monumental que
MTV tenía en ese momento. Después de
todo, el tercer video que apareció en la primera hora de transmisiones
de MTV en 1981 fue "The Best of Times".
"La prisa por sacar ese disco al mercado resultó en que muchas de las
canciones no cuajaron o no eran tan buenas", reconoció Shaw, sin embargo
ese disco tuvo un tremendo éxito comercial, sin duda gracias a la
promoción por MTV.
Y si a una canción mala como "Mr. Roboto" se le agrega un video
igualmente malo, el resultado es desastroso. Tanto Shaw como "JY"
tuvieron encontronazos con De Young para evitar que esa canción fuera
incluida en el Kilroy Was Here, y de hecho han evitado
presentarla en vivo. Sin embargo De Young tiene una perspectiva
distinta: "Es un trabajo de rock opera, la historia de un robot que
cobra vida; si esa canción fuera realmente mala, no habría sido un hit
en las listas", dijo en una entrevista, con todo y que los fans más
veteranos prefieren olvidar que Styx alguna vez haya grabado "Mr Roboto".
Asimismo la balada "Don't Let It End" pasó a ser el hit más
importante de Styx en las listas --Kilroy Was Here incluye dos
versiones distintas, por cierto-- con lo que empezó a perfilarse el
temor de los otros miembros de la banda, esto es, que De Young cayera
irremediablemente en el terreno de las baladas.
"Quiero dejar en claro que yo no estoy en contra de las baladas", dijo
Shaw en cierta ocasión (él escribió "Boat on the River", incluida en el
Cornerstone), "pero nosotros éramos un grupo de rock, y los fans
nos exigían seguir siéndolo".
Tras una gira en 1984 las diferencias artísticas y personales se
agudizaron de modo que cuando el tema "Party Time" aún estaba en las
listas, De Young anunció que había finalizado su primer disco solista el
cual apareció a principios de ese año. Medio año después Shaw hizo lo
mismo, algo que oficializaba la separación de Styx.
En 1989 Shaw salió de Styx para crear Damn Yankees junto con su viejo
amigo Ted Nugent. Luego de un disco que tuvo su mayor hit con "High
Enough", De Young hacía lo mismo con "Show me The Way" de la cual
escribió sarcásticamente el crítico Jon Pareless de The New York
Times, "a (Dennis de Young) le queda tan poca imaginación que tiene
que reciclar el nombre de una vieja canción de Peter Frampton..."
Ese mismo año A&M Records fue adquirida por Polygram y lo que parecía
una transición suave terminó en desbandada de varios artistas, entre
ellos Styx. "Anteriormente íbamos a A&M a platicar con
Herp (Alpert) y John (Moss) como
grandes amigos pero con los nuevos dueños había que hacer cita hasta que
ellos quisieran recibirnos", recordó "JY" Young. Tales actos de
insubordinación recibieron una respuesta seca por parte de Polygram, la
cual anunció a Styx que "en definitiva" quedaban fuera de los planes en
esa disquera (A&M cerró a los pocos años a consecuencia de malos manejos
administrativos).
Otra reunión y la separación final
Pero por más exitosas que fueran las carreras solistas de Shaw y De
Young, lo cierto es que estaban ganando mucho menos dinero que si
trabajaran juntos en Styx. Edge of the Century marcó el retorno
del segundo al grupo con lo que se reestablecía el lineup
original. En 1996 se lanzaron a una exitosa gira de conciertos donde el
batería Chuck Panozzo tuvo que retirarse alegando "cansancio" aunque al
final se reveló que padecía cirrosis, producto de sus muchos años de
alcoholismo y falleció unos meses más tarde. Poco después su hermano
gemelo, el bajista Chuck Panozzo, anunció ser seropositivo. El sitio del
batería para la gira fue tomado por Glen Burtnik.
La serie de conciertos fue exitosa pero al interior del grupo las
tensiones fueron creciendo. "Al final de la última gira las cosas ya no
eran divertidas", recordó Shaw, "no tanto durante los conciertos sino
antes y después cuando la relación entre todos volvía a la realidad". En
1998 De Young ya no pudo más y abandonó Styx por segunda ocasión. "Por
supuesto que a Dennis le deseamos lo mejor, es un gran talento y con él
creamos música fantástica, pero ya no podríamos trabajar juntos otra vez
por largo tiempo sin que empiecen a salir chispas", dijo "JY" Young.
Desde entonces Styx ha grabado varios álbumes en vivo --el bajista
Panozzo los acompaña cuando puede; su salud se ha deteriorado
enormemente-- producidos por diversas compañías disqueras pequeñas;
asimismo hoy militan en sus filas Lawrence Gowan, Todd Sucherman y Ricky
Phillips, quien realiza la labor vocal que correspondía a De Young. "En
mis años de adolescente en Escocia y Canadá admiraba y escuchaba
obsesivamente a Styx", dijo Phillips en una entrevista, "ni en mis
sueños más descabellados habría pensado que alguna vez sería miembro de
este grupo".
Por lo pronto, las expectativas en torno a The Mission, su más
reciente álbum, son enormes. "Tiene el estilo característico de Styx, no
dejará defraudado a nadie", señaló Shaw, algo que queda claro en temas
como "The Radio Good" y "Gone Gone Gone". "Respetamos y admiramos lo que
hicimos en el pasado, pero el futuro, como escribí en una de mis
canciones, me parece absolutamente brillante".
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