Carl Friedrich Wilhelm Borgward, fundador, presidente y propietario de las tres compañías del llamado “Grupo Borgward” (Borgward, Goliath y Lloyd), construyó su primer automóvil bajo la marca Goliath, e incorporó la marca Hansa tras adquirir la Hansa-Lloyd. Sin embargo, ningún automóvil salió bajo su propio nombre hasta poco antes de iniciarse la II Guerra Mundial, aún cuando la compañía llevaba su nombre desde su formación, en los años veinte.
En 1937 fue presentado en el Auto & Moto Show de Berlín el Hansa 2000, y dos años después el Hansa 2300, y ambos fueron rebautizados como Borgward (2000 y 2300, respectivamente) en 1939.
El 2000 dejó de fabricarse en ese mismo año, pero el 2300 permaneció en producción hasta 1942, sirviendo a altos funcionarios del partido y del ejército.
Tras la finalización del conflicto mundial, Borgward decidió dividir su compañía en otras tres virtualmente independientes: la Goliath Werke GmbH, la Lloyd Maschinenfabrik GmbH, y la Automobil-und Motorenwerke Carl F. W. Borgward GmbH.
La Goliath, naturalmente, producía autos bajo esa marca, y lo mismo ocurrió con la Lloyd. La Borgward, sin embargo, inició su existencia introduciendo su producción bajo la doble marca Borgward-Hansa, hecho que se debía a que la marca Hansa era sumamente conocida y muy prestigiosa.
El primer automóvil presentado por la Borgward fue el Borgward Hansa 1500, el primer modelo verdaderamente nuevo de Alemania, derrotando en la carrera no solamente a firmas como Mercedes-Benz, sino también a las subsidiarias de las grandes compañías americanas, la Ford y la Opel (de GM). Poco después, Borgward dio un paso más al producir la primer caja automática alemana, la “Hansamatic”.
El 1500 era un auto nuevo en todo sentido, con su diseño tipo pontón, luces integradas en los guardabarros, aletas “a la americana” y sin estribos laterales. Contaba con un motor de 1498 cc capaz de entregar 48 hp a 4800 rpm.
El coche era suficientemente bueno como para tentar a Borgward de someterlo a pruebas destinadas a generar una publicidad favorable —algo que ya había hecho con el Goliath. El Borgward Hansa 1500 rompió 12 récord mundiales, entre ellos el lograr mantener un promedio de 172 kph a lo largo de 1000 millas de recorrido.
Sin embargo, la mejor carta de presentación del nuevo modelo era su “estilo americano”, algo que seguramente tuvo oportunidad de estudiar Carl mientras fue prisionero de guerra, ya que allí tenían acceso a publicaciones de los Estados Unidos.
En 1950, Borgward vio cumplido un sueño que había nacido en los años treinta y que se había visto interrumpido por la guerra: la aparición de un auténtico coche de carrera de la marca, el Borgward Hansa 1800 Typ Inka.
En 1952 cesó la producción del modelo que le había permitido a Borgward volver al negocio de los automóviles, el Hansa 1500, con 22.504 ejemplares fabricados desde su aparición en 1949.
Mientras tanto, Carl Borgward continuaba decidido a triunfar en el mercado de los autos de lujo y en 1952 lanzó el Borgward Hansa 2400. El 2400 fue el primer auto alemán en contar con una caja automática, la Hansamatic de la propia firma. Sin embargo, y a pesar de sus muchas virtudes, el auto tenía algunos defectos que fueron destacados por la prensa especializada. En primer lugar, la Hansamatic no estaba todavía completamente desarrollada y sufría de algunos problemas. Además, sus frenos no eran buenos y su visibilidad desde el interior era pobre.
Entre sus virtudes estaba su excelente motor de 2337 cc y 82 hp de potencia, y sus elegantes líneas. Pero ninguna de ellas logró revertir la tendencia inicial y, cuando su producción cesó finalmente en 1959, apenas se habían vendido 1032 unidades.
Poco después de la salida al mercado del 2400, Borgward puso en la calle otro auto de características similares pero de menor cilindrada y potencia, así como de menos lujo, el Borgward Hansa 1800. Tampoco este cumplió con las expectativas iniciales, ya que su mínima diferencia con el 1500 —del cual derivaba— no justificaba su precio superior, y el público no respondió.
En 1953, salió la versión Diesel del 1800, que tuvo asimismo una tibia recepción, y poco después el Borgward Hansa 1800 Sport, una versión más deportiva de 60 hp y una velocidad máxima de 150 kph.
El año fue mejor para los Borgward de carrera. Un Hansa 1500RS, piloteado por Brudes, llegó tercero en los 1000 Km de Nürburgring, detrás de los más poderosos Ferrari y Jaguar. Asimismo, en noviembre, dos Borgward participaron en la Carrera Panamericana —con un recorrido de 3100 km por los peores caminos de América— con un resultado agridulce. El auto conducido por Brudes chocó y abandonó durante la primera etapa, pero el piloteado por Hartmann llegó una hora y media antes que el auto siguiente. Desgraciadamente había sido descalificado por un retraso de 7 segundos en una etapa previa.
En 1954, finalmente, se produjo el lanzamiento del auto más popular y exitoso de la historia del grupo: el Isabella. Antes de que terminara su primer año se habían vendido nada menos que 11.000 ejemplares, una cifra asombrosa teniendo en cuenta la historia reciente de la marca. Al cesar su producción, en 1961, se habían fabricado 202.862 unidades. El auto era tan bueno que permitió a Carl Borgward acuñar la frase que de ahí en adelante acompañaría sus avisos publicitarios: “Autos de Bremen – Autos de prestigio”.
En 1955 debutaron el Isabella TS (mejor equipado y más deportivo) y la versión combi, lo que permitió ampliar el mercado. Durante 1955, las ventas de todo el grupo llegaron a las 108.000 unidades.
Y el futuro parecía tan prometedor que Chrysler, que necesitaba una subsidiaria en Alemania para competir con las de Ford y General Motors, ofreció a Borgward adquirir el 51 por ciento de la compañía. Borgward rechazó la oferta.
Borgward presentó en 1956 un nuevo auto de lujo, el Borgward Hansa 2300 Pullman, el cual esperaba que fuera más exitoso que el 2400 que apenas se estaba vendiendo. Desgraciadamente, las esperanzas no fueron cumplidas. El auto tampoco logró colocarse.
En 1957 aparecieron dos nuevas versiones del Isabella: el TS Deluxe y el Coupé, este último considerado por muchos como el más bello auto fabricado por el Grupo a lo largo de su historia. También salió una versión convertible coupe, aunque en número sumamente limitado: apenas 20 unidades.
En 1959, luego de un año en que no se habían producido grandes novedades en campo de los automóviles, Borgward presentó, en el Salón Internacional del Automóvil de Francfort, el nuevo 2300, conocido como “Der Grosser Borgward” (El Gran Borgward), cuya principal característica era ser el primer automóvil alemán en contar con suspensión de aire, algo que en los Estados Unidos recién se había introducido el año anterior y en el modelo tope de Cadillac. El auto contaba además con un motor de seis cilindros de 100 hp, dato que tal vez tenga que ver conque poco después su nombre fuera cambiado por el de Borgward P100.
Más como había ocurrido con todos los modelos de lujo introducidos por Borgward, este tampoco tuvo buenas ventas y, cuando su producción cesó en 1961 apenas se habían construido 2587 unidades.