La Paleontología tiene por especialidad el estudio de los los rastros que dejan los organismos vivos a lo largo de la historia de la Tierra, generalmente llamados Fósiles.

La cantidad de Animales y Vegetales que ya han desaparecido son varias veces más que la de los que actualmente quedan; por eso, la Paleontología es una ciencia en donde siempre hay actividad y en donde siempre se están realizando nuevos descubrimientos.

El estudio de los Fósiles, a su vez, contribuye no sólo a saber cómo eran los seres vivientes de hace millones de años atrás, sino que además le permite a los científicos saber la forma en que se desarrollaba la flora y la fauna del pasado y cómo se distriubuía en el mundo.

¿Qué es un Fósil?

Un Fósil es lo que queda de un ser vivo, ya sea Animal o Vegetal, luego de millones de años después de que muere.

Impresiones fosilizadas de vegetación prehistórica, en roca proveniente de las serranías de la Tercera Región de Chile, al interior de Copiapó.

Cuando un Animal muere, sus partes blandas se descomponen rápidamente quedando sólo los huesos más gruesos y duros, como costillas, vértebras, cráneo, etc. Si es un invertebrado, como un caracol o un cangrejo, quedarán sus caparazones. Con el paso de los millones de años, la humedad va penetrando estos huesos o conchas, disolviendo algunas materias que lo componen y dejando en su lugar sales y otras sustancias que posteriormente se endurecen, convirtiendo los restos del animal en piedra, razón por la que se les dice "petrificados". Lo mismo ocurre a veces con hojas de árboles y con sus troncos.

Otras veces, el animal vivo o muerto puede dejar un "molde" sobre el lodo, como una huella o el contorno de su cuerpo. Con los años, ese lodo seca endureciéndose como roca y preservando las marcas hasta nuestros días. Los insectos y animales pequeños que caen atrapados en las resinas de los árboles se convierten en Fósiles cuando esta secreción se seca y se endurece, transformándose en ámbar, a través del cual puede verse la criatura capturada como si fuese una bola mágica que nos trasladara al pasado.

¿Cómo se estudian los Fósiles?

Los Fósiles, al ser encontrados, se envían a laboratorios y centros de observación en donde se dermina su antigüedad y a qué criatura pertenencieron. Por lo general, son enviados cuidadosamente embalados desde el lugar en que se hallaron hasta las dependencias de los investigadores, pre-clasificados y cubiertos de yeso para su protección durante el tralado.

Fósil de molusco cefalópodo conocido como Ammonites, con más de 200 millones de años, proveniente del sector El Plomo, al interior del Cajón del Maipo, en la Región Metropolitana.

La edad de los Fósiles se determina, principalmente, por el método de medición del Carbono 14, un elemento que está en la estructura de todos los seres vivos del planeta, incluyendo al hombre, y que con el pasar de los años se va perdiendo, de modo que mientras menos Carbono 14 le quede a un Fósil, más antiguo será. Hay otras formas de determinar la edad de un Fósil por la medición de otros elementos químicos que lo componen, pero el del Carbono 14 es el más famoso. El tipo de criatura a la que pertenece, habla además del período de tiempo en el que vivió y, por consecuencia, su antigüedad aproximada.

Reconstrucción de un Ammonites, mostrando el aspecto que estos Moluscos tenían en vida. Sólo después de detalladas investigaciones de las muestras Fósiles se puede determinar cómo eran las criaturas a las que pretenecieron.

Los Fósiles se clasifican según sus características más evidentes, en un principio. Si es un hueso, se deduce entonces que corresponde a un vertebrado; si es un caparazón, entonces será de un invertebrado. Sin embargo, el análisis detallado de los restos permite al investigador saber, posteriormente, si correspondían a un Animal de sangre caliente o fría, grande o pequeño, adulto o juvenil, etc. Por ejemplo, la forma de un diente permite saber si el animal era herbívoro o carnívoro.

Si quieres saber más sobre el estudio de los seres vivos y sus clasificaciones, consulta el Libro de Botánica y el Libro de Zoología de nuestra Biblioteca:

¿Dónde se pueden encontrar Fósiles?

Existen infinidades de lugares en donde la gente encuentra Fósiles tan hermosos como los que se ven en los museos. Hay sectores en donde los lugareños los recogen y se los venden a los turistas.

Para que un terreno tenga Fósiles, primero, los restos de los Animales o Vegetales deben haber quedado enterrados de preferencia, millones de años antes. Por razones relacionadas con movimientos de masas de tierras y de formación de la geografía, las rocas profundas que contienen Fósiles a veces salen a la superficie, dejando al aire libre otra vez esos miles de Animales y plantas petrificadas, al alcance de la mano. Aparecen como piedras en las que se ven pegadas conchas de almejas o choritos de hace muchos años, o bien como trozos de huesos convertidos en piedra dura y pesada. En otros lados existen sectores llenos de madera Fósil, como los troncos petrificados de las cercanías de Vicuña, en el Valle de Elqui, correspondientes a los bosques prehistóricos que alguna vez existieron allí y que hoy han desaparecido.

Tronco petrificado en el Valle de Elqui

Si quieres saber más sobre los procesos que se involucran en la formación de la Tierra, de sus capas y de sus rocas, sobre las edades geológicas del planeta, visita el Libro de Geología de nuestra Biblioteca:

¿Dónde se encuentran Fósiles en Chile?

Quien tenga la costumbre de viajar a la cordillera y la precordillera, debe saber de la existencia de Fósiles en abundancia en zonas del Cajón del Maipo, como Lo Valdés y El Plomo, así como en el Norte, cerca de Copiapó en Potrerillos, en el Valle del Río Elqui y al interior de Antofagasta, entre otros muchos lados.

La explicación de la presencia de estas criaturas marinas en el interior del continente es casi tan sencilla como mágica: en los principios del tiempo, todo nuestro Chile estuvo sumergido bajo el Océano Pacífico, que se fue retirando paulatinamente el tiempo y levantando terrenos antes pertenecientes al lecho marino. Un fenómeno parecido puede verse hoy en día, en pleno proceso, en los acantilados de las playas de Navidad y La Boca, casi en el límite entre la Quinta y Sexta Región, en donde los cortes de los cerros exponen formaciones Fósiles y más de alguna sorpresa para el buscador.

Fósiles recientes de los acantilados de playa La Boca, en la Quinta Región de Chile, correspondientes a caracoles marinos espiraloides que quedaron atrapados en el sedimento marino que posteriomente emergió.

Hubo aquí también grandes dinosaurios, que aunque no son abundantes sus huesos -por la falta de investigaciones de terreno que permitirían hallarlos- dejaron sus huellas estampadas en algunas zonas como las Termas del Flaco, donde una cadena de pisadas de tres dedos suben por la ladera de un cerro. Una de las muestras más espectaculares es las de Chacarillas, cerca de Iquique, en la Primera Región de Chile, por haber inmortalizado una escena ocurrida hace unos 200 millones de años: un hilo de pisadas pequeñas corren por la tierra ahora convertida en una roca inclinada y alta, seguida de otro hilo de pisadas mucho más grandes, más pesadas y más separadas entre sí. En un momento, las huellas más pequeñas desaparecen y sólo continúan su camino las grandes, lo que da a entender que el Dinosaurio más grande se comió al más pequeño. Ni siquiera en la famosa región paleontológica de Alberta, en Canadá, se tienen registros fósiles de una cacería como ésta, en la que un gran Dinosaurio atrapa a otro más pequeño dejando impreso el momento. Otros descubrimientos en torno al poblado de Pichasca, al interior de Ovalle, han aparecido con tanta frecuencia que se ha apodado la zona como "Valle de los Dinosaurios", demostrando que hace unos 70 millones de años aún había dinosaurios en el Norte.

Famosas huellas de dinosaurios en las Termas del Flaco, VI Región.

Unos millones de años después de los Dinosaurios, y hasta hará relativamente poco en términos geológicos, Chile era en su totalidad un extraño paraíso lemúrido, primigenio, casi como el del centro de la tierra en los relatos de Julio Verne. Habitan hasta hoy también animales emblemáticos: pudúes, huemules y camélidos americanos, estos últimos descendientes de un enorme camello extinguido llegado a América en alguna época primitiva: el Alticamelus, un gigante cuadrúpedo de más de tres metros de altura. De él proviene el hermoso guanaco, morador de todo nuestro territorio. No olvidemos tampoco al Milodón de las tierras australes, un noble gigante peludo cuyos huesos han sido descubiertos en nuestro país.

¿Cuáles son los primeros rastros de vida en la Tierra y cómo se desarrolló?

La Paleontología ha buscado por décadas el origen de la vida y sus rastros más antiguos. Aunque parezca increíble, también las Bacterias y los organismos animales unicelulares microscópicos dejan sus Fósiles marcados como cavidades y moldes en rocas prehistóricas, que son constantemente analizados por los científicos.

Los primeros seres vivos eran sólo células libres nacidas en el Océano durante los primeros tiempos del planeta. Muchas de ellas se agruparon en colonias que fueron evolucionando a seres pluricelulares complejos: los invertebrados, es decir, los Animales sin vértebras. Algunos de ellos evolucionaron dentro del Océano, como Celentéreos y Equinodermos; otros, compartieron especies entre el mar y la tierra firme, como Moluscos o Crustáceos; y otro grupo más definitivamente salió a la superficie y se adentró en tierra firme, como los Insectos.

Este Fósil corresponde a un Trilobites, crustáceos que se encuentran entre los animales más antiguos de la Tierra, del período Ordoviciense de la Era Paleozóica. Equivalían a las actuales jaibas, pero de hace 500 millones de años.

A partir de los invertebrados, millones de años más tarde, aparecerán los primeros Animales con un cordón nervioso parecido al de la médula espinal, aunque sin vértebras aún. Hoy en día existen algunos descendientes de estas criaturas marinas.

El milagro de los vertebrados aparece entre el período Cámbrico y el Ordoviciense de la Era Paleozóica, hace unos 500 millones de años, cuando surgen los Peces a partir de una rama de estos Animales con médula espinal pero sin vértebras. Los primeros Peces, sin embargo, eran distintos de los actuales: unos con bocas sin mandíbulas (los Ostracodermos) y otros con cuerpos acorazados con placas (los Placodermos). Los llamados Peces Cartilaginosos o con cartílagos aparecería posteriormente, como los Tiburones (Escualos).

Unos 350 millones de años después, un grupo de los Peces comienza a desarrollar la capacidad de adentrarse en tierra firme, dando origen a los Anfibios, los primeros vertebrados en colonizar el exterior. Aparecen por el período Devónico, evolucionando en varias ramas, muchas de las cuales desaparecieron. El primer Anfibio conocido se llamaba Ichthyostega, semejaba una mezcla curiosa de cocodrilo con salamandra y medía hasta un metro de cabeza a cola.

Ichthyostega, el primer anfibio conocido

Con el pasar de los años, muchos Anfibios se especializaron en la vida en tierra, descartando el desarrollo por metamorfosis, que exigía la necesidad de poner huevos en el agua. Ahora, estos nuevos seres escamosos ponían sus huevos en tierra y nacían sin necesidad de pasar por una metamorfosis para alcanzar la edad adulta. Nacían así los Reptiles, durante el Carbonífero, hace más de 300 millones de años. Sus primeros representantes eran pequeños lagartos de aspecto tosco, pero que evolucionaron a criaturas más grandes y pesadas durante el período pérmico, llegando a aparecer Reptiles enormes, de aspecto monstruoso y varios metros de longitud, mucho antes de que debutaran los famosos Dinosaurios. Recientemente, se ha encontrado en Escocia al Reptil más viejo coocido, con unos 25 centímetros de longitud y con aspecto de lagartija, que ha sido llamado Casineria Kiddi, y que por sus 340 millones de años, queda situado muy cerca del origen de los Anfibios.

Los Reptiles conquistaron con mucho éxito la Tierra, desarrollándose en una gran cantidad de especies y variedades de todos los tamaños y aspectos, desde las Tortugas (los Quelonios) hasta ancestros de los actuales Cocodrilos (los Arcosaurios) pero de casi 15 metros de longitud. Otros Reptiles desarrollaron un cuerpo parecido al de los Mamíferos, pudiendo tener probablemente hasta pelos (los Baurimorfos y los Cinodontes); también había algunos voladores (los Pterosaurios) y nadadores con forma de Delfines (los ictiosaurios). Las Serpientes (Ofidios), en cambio, son criaturas recientes.

Si quieres conocer las Eras Geológicas de nuestro planeta y las épocas en que fueron apareciendo los distintos tipos animales que hoy existen, a lo largo de la historia de la Tierra, obseva nuestro Cuadro de Eras Geo-Paleontológicas:

Cuadro de Eras Geo-Paleontológicas

¿Qué son y cuándo aparecen los famosos Dinosaurios?

Los llamados Dinosaurios son un grupo de reptiles Arcosaurios que evolucionó hacia líneas complejas de desarrollo y crecimiento, distinguiéndose dos tipos de ellos: los Saurisquios (Dinosaurios con pelvis de reptil) y los Ornitisquios (Dinosaurios con pelvis de pájaro). No son una clase especial de animales, sino Reptiles altamente evolucionados y especializados, que en general alcanzaron gran tamaño. Esto, sin embargo, ha generado fuertes diferencias entre paleontólogos sobre la rama a la cual pertencerían, pues resultaron ser tan distintos al resto de los Reptiles que para muchos de ellos bien podría tratarse de una clase nueva de animales, independiente de todas las otras.

Reconstrucción de un Proceratosaurus, peligrosa bestia carnívora del Mesozóico.

Aparecieron a partir del período Triásico, dominando el Jurásico y el Cretásico. Se desarrollaron en mucha variedad de ellos, de distintos tamaños y tipos. Algunos eran terribles carnívoros, y otros herbíboros inofensivos. Los hay tan fomosos como el Tyrannosaurus Rex, y otros desconocidos aún, pues todos los años aparecen nuevos Fósiles de especies de Dinosaurios de los que no se tenía registro.

Se han encontrado Dinosaurios enanos, otros gigantezcos, otros con cuernos huecos sobre la nariz para emitir sonidos, otros con garfios en las manos para capturar peces usándolos como anzuelos, otros con "cascos" de hueso sólido en la cabeza para pelear, y hasta Dinosaurios con plumas.

Mucho se ha especulado también sobre la biología de los Dinosaurios. Algunos científicos creen que tenían sangre caliente y algunos de ellos no se reproducían por huevos, sino por crías vivas. Otros creen que eran Mamíferos, Aves y mezclas de ambas cosas, o bien mezclas de Reptil con Ave o de Reptil con Mamífero... Se piensa incluso que las actuales Aves podrían descender de los pequeños Dinosaurios que sobrevivieron al período Cretácico y hay muchas razones para creerlo así.

Los Dinosaurios son conocidos sólo desde el siglo XIX, cuando se encontró el primero de ellos, por lo que su estudio es aún muy reciente. Se han cometido innumerables errores en torno a ellos, de modo que falta mucho aún por aprender.

Si quieres, puedes ver las imágenes de nuestra página de los diguientes dinosaurios:

Barosaurus: espectacular criatura Prosaurópoda, poseedora del cuello más largo que ha tenido alguna vez una animal en la Tierra. Se cree que esta extremidad le servía para alcanzar altas copas de los árboles parándose en sus patas traseras.

 

Iguanodon: extraño Dinosaurio Ornitópodo, herbívoro y de unos nueve metros de altura. Podía caminar en dos o cuatro patas y muchos paleontólogos piensan que pudo ser mas bien un Mamífero.

 

Stegosaurus : Dinosaurio acorazado del Jurásico, armado de placas óseas y una cola con filosas púas. Se trataba de un herbíboro que, por su lentitud, debió desarrollar estos sorprendentes mecanismos defensivos.

 

Teratosaurus: temible Dinosaurio carnicero, de gran altura y emparentado con el Tyrannosaurus. Corría en dos patas y probablemente podía dar grandes saltos, por lo que era un cazador muy rápido y efectivo.

 

Triceratops Eurycephalus: famoso Dinosaurio con cuernos y un penacho óseo. Puede que haya sido pacífico como herbívoro, pero sus armas naturales las usaba con agresividad a la hora de defenderse, según se cree.

 

Tyrannosaurus Rex: el más famoso de los Dinosaurios y "Rey" de todos. Se cree que era un cazador terrible entre los carnosaurios de Cretácico, pero en realidad se han descubierto nuevos Dinosaurios más grandes y feroces.

¿Por qué se extinguieron los Dinosaurios?

Mucha polémica ha causado esta pregunta. Se especula con toda clase de teorías para explicar la extraña desaparición de los Dinosaurios: la explosión de una estrella cercana a la Tierra, un cometa que trajo infecciones extraterrestres, un período de fuerte actividad volcánica planetaria, una plaga de enfermedades nuevas, una sequía catastrófica, un diluvio total, un período de viento solar, un desastre ecológico, una ola de mutaciones, plagas bacterianas desconocidas, aparición de animales que se comían sus huevos, un invierno de varios años, un satelite natural de la Tierra que estalló, etc.

Insecto atrapado de en ámbar. Este tipo de piezas constituyen una de las más bellas formas de fosilización y por ciento que una de las mejores, pues el animal permanece intacto atrapado dentro de la piedra transparente. Las fantasías hablan de obtener sagre de Dinosaurios desde el estómago de mosquitos prehistóricos atrapados en ámbar, para retirarles muestras de ADN y poder reproducirlos artificialmente, pero eso es algo casi imposible aún.

Quizás nunca se llegue a saber con certeza qué mató a los Dinosaurios, pero es probable que el tema se haya exagerado un poco. Cierto es que todos ellos desaparecieron súbitamente a finales de la era Paleozóica y principios de la era Mesozóica. Algunos culpan de su muerte al gran tamaño de los Dinosaurios, que los dejó de pronto sin comida suficiente. Otros continúan buscando la desaparción en la más famosa de las teorías actualmente de moda: la del cometa que se estrelló contra la tierra desatando la calamidad. Sin embargo, poca evidencia real de que algo así haya ocurrido en la forma que se cree.

La verdad, es que al final de cada era geológica hay una desaparición masiva de seres vivos por razones complejas, quizás derivadas de los cambios de climas y del desplazamiento de los continentes. La desaparición de los Dinosaurios es especialmente espectacular por el tipo de bestias que aniquiló dejando a la Tierra despoblada de ellos.

¿En qué momento surgen los animales más avanzados?

Con la desaparición de los Dinosaurios quedó todo un mundo libre para ser conquistado por una nueva especie que venía en camino: los Mamíferos. Surgieron probablemente a partir de los Reptiles Cinápsidos, muy parecidos a los actuales Mamíferos, pues tenían pelos y sangre caliente. Sin embargo, el punto de contacto entre Reptiles y Mamíferos no ha sido comprobado.

Al desaparecer el último Dinosaurio, los Mamíferos propiamente tales no tenían un tamaño mayor que el de un gato o de un perro, pero quedaron libres de competidores y salieron al mundo con el éxito asegurado, desarrollándose en la variedad que existe hasta nuestros días.

Estos animales tenían sangre caliente, lo que les aventajaba en conquistar sectores de la geografía hasta donde no podían llegar los Reptiles de sangre fría. Un importante avance fue también su reproducción placentaria, es decir, sin necesidad de huevos externos. La cría era alimentada en sus primeros días por leche materna a través de las glándulas mamarias, que le dan el nombre a los Mamíferos.

Archaeopteryx, la primera ave conocida

Una rama de pequeños Dinosaurios de árboles -que sobrevivió a la dasaparición masiva- comenzó a desarrollar plumas y capacidades de vuelo. Tenían sangre caliente igual que los Mamíferos, pero continuaban colocando huevos como sus ancestros Reptiles. Eran las Aves, aparecidas a partir del período Jurásico, hace unos 150 millones de años. La más antigua conocida es el Archaeopteryx, encontrado en Alemania, que siendo un Ave tiene características sospechosamente parecidas a las de un Dinosaurio.

Para aprender más sobre este tema, visita nuestra Colección de Paleontología:

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