Nace en el barrio Barrancas del municipio de Barranquitas, a unos 680 metros (2,225 pies) de altura sobre el nivel del mar y desemboca en el Océano Atlántico, entre los municipios de Manatí y Barceloneta, después de haber recorrido unos 73 kilómetros (45 Millas). Es, por tanto, el segundo río más largo de Puerto Rico, después del de la Plata. Además, es el tercero de más caudal y el cuarto que mayor extensión desagua o drena. Su área de captación es de 580 kilómetros cuadrados (224 millas cuadradas) y abarca los municipios de Barranquitas, Ciales, Corozal, Naranjito, Morovis, Orocovis, Florida, Manatí y Barceloneta. Sus afluentes son los ríos Orocovis (que a suvez recibe las aguas de varios afluentes, entre ellos los ríos Botijas y Cañabón); Sana Muertos, Toro Negro (entre cuyos numerosos afluentes se cuentan los ríos Matrullas, Bauta y Culebra), Cialitos (que recibe las aguas del río Barbas); y las quebradas Riachuelo, Las Animas, La Mina, Perchas, del Muerto, Minas, otra de nombre Riachuelo, Grande de San Lorenzo, Saliente, Cojo Vales, Ventana, Los Quiñones, Pugnado, Limones, Los Terrores, Cimarrona, y los caños Los Nachos y Salado.