Proprio come il SETI sperimentale nacque ufficialmente nell�anno 1960, cos� la scoperta dei pianeti extrasolari (esopianeti) ebbe il suo inizio ufficiale in un data precisa: il 6 ottobre 1995.
In quel giorno i due astronomi Michel Mayor (1942� ) e Didier Queloz (1966� ) dell�Osservatorio di Ginevra annunciarono la scoperta (confermata pi� tardi da altri) del primo pianeta extrasolare (o esopianeta): 51 Pegasi b.
Negli 11 anni 1995�2006 il progresso in questo campo � stato enorme: sono noti ora pi� di 200 pianeti extrasolari, e, per un buon riassunto, si pu� consultare l�agevole sito di Wikipedia oppure l�Enciclopedia dei Pianeti Extrasolari curata da Jean Schneider dell�Osservatorio di Parigi (Meudon).
Il punto fondamentale � che il diametro dei pianeti scoperti era inizialmente grande (Giovi caldi) ma a poco a poco, negli anni esso � diventato sempre pi� piccolo (apparentemente fino a 7.5 masse terrestri), per cui stiamo arrivando sempre pi� vicini a scoprire �nuove Terre� che � il sogno del SETI.
Inoltre, ci sono tre missioni spaziali attualmente in fase di progetto col fine di rivelare degli esopianeti tipo�Terra:
a) La Space Interferometry Mission (SIM) della NASA-JPL. Il lancio � previsto per il 2014 o oltre.
b) Il �Terrestrial Planet Finder� (TPF) della NASA. Lancio previsto per il 2014 o oltre.
c) Darwin dell�ESA. Lancio previsto nel 2015 o oltre.
Molte altre cose si potrebbero dire sui pianeti extrasolari, ma preferiamo completare questa sezione raccontando la storia dell�astronomo olandese�americano Piet (Peter) van de Kamp (1901�1995).
Questa storia verr� usata fra un momento come caso-di-prova per il nostro modello matematico di �cubica degli esopianeti�.
La sfortunata storia di Peter van de Kamp � stata raccontata magistralmente da Alan Boss nel suo eccellente libro divulgativo sulla scoperta dei pianeti extrasolari, �Looking for Earths" (con sottotitolo: �The Race to Find new Solar Systems�) (rif. [7]). Il 18 aprile 1963, van de Kamp annunci� la �scoperta del primo pianeta extrasolare� intorno alla stella di Barnard, la pi� veloce stella in movimento nel cielo, che era stata scoperta dall�astronomo americano Edward E. Barnard nel 1916 e che si trova a soli 5,96 anni luce dal Sole. Van de Kamp sostenne di aver scoperto un movimento avanti-indietro nel moto di questa stella intorno al baricentro di un sistema di due masse di cui la pi� piccola corrispondeva ad un pianeta con massa appena il 60% pi� grande della massa di Giove. Trascorsero sette anni senza che nessuno mettesse in dubbio il risultato di van de Kamp.
Ma nel 1973 gli astronomi George Gatewood and Heinrich Eichhorn ri�misurarono il moto della stella di Barnard e non trovarono alcun moto intorno al baricentro. Pi� tardi, divenne chiaro che il moto fantasma che van de Kamp aveva osservato era in realt� dovuto ad una lente nel telescopio da lui usato la quale era stata tolta per la ripulitura e poi rimessa male! In altre parole, van de Kamp NON aveva affatto scoperto il primo pianeta extrasolare!
9. Le due cubiche del SETI & dei pianeti extrasolari
La triste storia di van de Kamp che ha �annunciato ed ha fallito" la scoperta del primo pianeta extrasolare nel 1963 ora sar� usata insieme con la vera storia della scoperta del primo pianeta extrasolare (1995) di Mayor e Queloz.
In altre parole noi inseriamo gli anni 1963 e 1995 nel nostro modello come:
1) Il punto di van de Kamp:
Cubica della scoperta
dei pianeti extrasolari.
e la cubica dei pianeti extrasolari, mostrata nella Fig. 5.
Dove si incrociano?
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