Stegosaurus:

• Nombre genérico: Stegosaurus ("reptil con tejado").
• Tipo de especie: * S. armatus (Marsh, 1877).
• Longitud: 8-12 metros.
• Altura: Casi 4 metros.
• Peso: Hasta 3 toneladas.
• Edad: 160-145 millones de años (Jurasico superior, concretamente en el Kimmeridgiense- Tithoniense).
• Lugares donde se han encontrado: Colorado, Utah, Wyoming (EE.UU.) y posiblemente también en Madagascar (África).
• Alimentación: Hervíboro.

Con su doble fila de placas óseas de su espalda y sus peligrosas espinas de la cola, el Stegosaurus es una de las criaturas mas extrañas que han caminado sobre la tierra. Estas placas óseas son las que le dan el nombre de Stegosaurus o “reptil con tejado”.
El Stegosaurus fue el más grande dentro de los Stegosauridae. El primer Stegosaurus fue encontrado en Colorado (EE.UU.) en 1876 por M. P. Felch. El nombre se lo dio el paleontólogo Othniel C. Marsh en 1877. El esqueleto mas completo de Stegosaurus (al que llamaron Spike) de los encontrados hasta hoy día, fue descubierto por Bryan Small, Tim Seeber, y Kenneth Carpenter, en 1992 en la localidad de Canon City, Colorado. Este esqueleto ayudo a desentrañar varios enigmas sobre este dinosaurio. Solo se han encontrado unas huellas fósiles de Stegosaurus, pero fueron robadas en 1996 en el oeste de Australia.

Anatomía:

El cerebro del Stegosaurus era muy pequeño, tenía el tamaño de una nuez, con un peso de 70 u 80 gramos y no más de 5 centímetros de largo. Su cráneo era alargado, y estrecho y también muy pequeño. Se cree que el cerebro del Stegosaurus era demasiado pequeño como para controlar a un animal de este tamaño, por eso se piensa que en la cadera habria un centro nervioso que movería la cola y las patas. Este centro nervioso es llamado “segundo cerebro” y aunque no es un cerebro en si, es más grande que el cerebro verdadero del Stegosaurus. Su boca terminaba en un pico desdentado y detrás de este pico tenia varios dientes pequeños. Su cabeza no se levantaba mucho del suelo, probablemente no más de un metro de alto.

El Stegosaurus tenía un total de 17 placas óseas que sobresalían hacia arriba desde el cuello, la espalda y la parte alta de la cola. Hasta hace poco, los científicos no estaban seguros de cómo se disponían las placas. Algunos creían que iban de dos en dos. Otros, que se alternaban. Un tercer grupo las colocaba en una fila, con grandes placas que se solapaban. En 1992, un esqueleto recién descubierto puso de manifiesto que las placas formaban dos hileras escalonadas, es decir, que se iban alternando. Seguramente una placa ósea protegía cada cadera. Estas placas dorsales podían llegar a medir 80 centímetros de largo y 70 centímetros de ancho.

La función de estas placas es incierta. Las placas eran de hueso, pero no de hueso sólido, sino que tenían numerosos vasos sanguíneos. Esto parece indicar que estas placas eran usadas como regulador térmico del cuerpo, es decir, las usaba para calentarse cuando el ambiente estaba demasiado frío y para ceder calor cuando estaba demasiado caluroso. Teorías más modernas apuntan a que estas placas pudieron haberse usado como protección ante los depredadores o en las luchas entre miembros de la misma especie (subiéndolas o bajándolas a antojo del dinosaurio), o como objetos de exhibición en época de reproducción (en este caso también se piensa que podrían haber tenido colores vivos).

El Stegosaurus también tenía unas espinas al final de la cola. Estas espinas podían llegar a medir hasta un metro de longitud y se usaban como defensa ante depredadores. En un principio se pensaba que las espinas apuntaban hacia arriba de la cola, pero el esqueleto encontrado en 1992 demuestra que las espinas apuntaban hacia los lados, en paralelo al suelo. Dependiendo de la especie de Stegosaurus tenían diferente número de espinas en la cola. Asi, algunos tenían 4 y otros tenían 8.

En el esqueleto encontrado en el año 1992, también se descubrieron otras características del Stegosaurus, como por ejemplo, que aun poseía una armadura más compleja y completa, ya que tenía el cuello, el área pélvica (cadera) y los lados (en algunas especies) protegidos por esta armadura.

Sus cuatro patas eran parecidas a las de un elefante. Las piernas posteriores del Stegosaurus eran más largas y más rectas que sus piernas delanteras. Los pies de las piernas delanteras tenían cinco dedos cortos y anchos. Los pies posteriores tenían cuatro dedos cortos y anchos. Su cola era flexible y no se sabe si la arrastraba o si la llevaba levantada en el aire.

Dieta y dentadura:

Era hervíboro, pero en cuanto a los vegetales que componían su dieta hay cierta controversia. Evidencias fósiles sugieren que Stegosaurus vagaba por las llanuras, ramoneando la vegetación baja. Sin embargo, una teoría alternativa propone que podía alzarse y que podía alcanzar ramas situadas a casi 4 metros de altura. Las extremidades posteriores eran más largas que las anteriores y las placas de la espalda le podían haber proporcionado suficiente fuerza para ayudarle a levantar el peso de la parte frontal del cuerpo. La flexible cola se adaptaba mejor a ser arrastrada por el suelo que las rígidas colas de la mayoría de ornitisquios y la cola y las extremidades posteriores quizá formaban un trípode cuando el Stegosaurus se levantaba hacia atrás. La mayoría de paleontólogos no están, sin embargo, convencidos con esta teoría. De este modo, las ideas acerca de la dieta del Stegosaurus han cambiado a lo largo de los años. Al principio, se creía que este animal poseía dientes débiles y que solamente comía alimentos blandos. Actualmente, sin embargo, esta suposición se pone en duda. Por otro lado, el hocico estrecho indica que Stegosaurus podía haberse alimentado selectivamente. Debía de elegir productos tan selectos como las semillas de helecho y las carnosas "flores" de cicadaceas (plantas tropicales semejantes a las palmeras). Sus dientes eran pequeños, sin filo, con forma de hoja y estaban colocados en la parte posterior de la mandíbula, justo detrás del pico.

Comportamiento:

Se cree que a pesar de su temible aspecto sería un dinosaurio pacífico, que viviría en manadas y que solo emplearía la fuerza en caso de verse atacado por algún depredador (se piensa que su principal enemigo tuvo que ser el Allosaurus), o en época de apareamiento.

Inteligencia:

Como ya se ha dicho antes su cerebro era minúsculo, según el parámetro EQ (relación entre el tamaño del cerebro y el peso corporal) este dinosaurio debió ser de los menos inteligentes. También hemos comentado la presencia en las caderas de esa agrupación nerviosa que le ayudaba a controlar la cola y las patas traseras. No obstante, para lo que este animal hacia habitualmente, o sea comer, no necesitaba un gran cerebro.

Locomoción:

Eran cuadrúpedos, lo que no se sabe es si realmente también se podían levantar sobre sus patas traseras (apoyando las delanteras contra un árbol y aguantando el equilibrio con la cola), para comer. Su velocidad debió ser bastante lenta.

Hábitat:

Se piensa que este dinosaurio habitaba los bosques y llanuras del Jurásico. El clima era caliente, húmedo y el nivel del mar era alto. Había extensas áreas inundadas, los bosques eran de climas templados y subtropicales.

Dinosaurios que coexistieron con el Diplodocus:

Entre sus contemporaneos estaban los depredadores: Allosaurus, Ceratosaurus, Marshosaurus, Torvosaurus y Ornitholestes.
Saurópodos como Diplodocus, Apatosaurus, Brachiosaurus, Supersaurus o Seismosaurus coexistieron con el Stegosaurus.
También vivieron junto con el Stegosaurus otros dinosaurios como son: Nanosaurus, Dryosaurus, Othnielia etc.