清末的知識份子的自覺形成了兩股主流的救國理想
清朝的國力自乾隆末年起一直下滑，另一方面，社會的道德規範 - 孔教 - 無論在人民或政府的地位，自兩宋之後都不斷下降 ，主要是因為清政府純粹利用儒家經典於科舉制度上去麻醉漢人士子，是一種政治手段；民間研讀儒家經典，則為了應附考試，後來更形成連原文都不讀，只背誦題目去應考的歪風。到了晚清，惡果慢慢浮現，利用儒家達到政治目的的官儒、口邊掛著禮教背後卻另一回事的偽儒、和讀死書的腐儒都充斥社會。
西方文化、宗教及科技透過傳教士不斷傳入，清末列強更以武力蹂躪中國；在國人面前，西方列強無論在軍事、科技、文化各方面都表現其優越性，相比之下，清政府的無能令國人對國家、民族、文化都產生自悲感，在這自悲感的籠罩下，知識份子們基於本身的自覺，開始尋找救國之路。
知識分子喜歡革新，不喜歡被固有的秩序束搏的天性再次顯露於這時代。其中有心救國的知識分子粗略地分為兩大派。第一種是否定一切傳統，希望推翻封建制度及思想，學習西方民主及科學，目的是要革新及西化，建立以民主及科學為主軸的新秩序，以取代既有的腐敗；第二種是肯定傳統且正統的道德價值，希望宣揚既有的道德觀念，目的是糾正歪風，建立以傳統且正統的道德為主軸的新秩序，以取代既有的腐敗。當然不可能用二分法，只可以說那兩派是主流，一直有人是在它們中間的。這兩派雖然有相同的原動力，但是由於理念和目標的截然不同，兩者在十九世紀末開始角力，到最近才有融和的跡象。
現代的孔教就是從上面所講的後者中發展出來。
