什麼是八關戒齋？
　　戒，在佛教，從大體上分，共有兩大類別：一是漸次戒，一是頓立戒。

　　所謂漸次戒，是指在家的三歸五戒，出家的沙彌沙彌尼戒，比丘比丘尼戒。不受三歸五戒，不能受沙彌沙彌尼的十戒；不受沙彌沙彌尼的十戒，不得受比丘比丘尼戒；沙彌尼進入比丘尼的過程中，尚有式叉摩那的六法，因其需要逐次上升，級級增加，故稱漸次戒。在家二眾，加上出家的五眾，共為七眾佛弟子，均以漸次戒而得名分序次。

　　所謂頓立戒，是指八戒與《梵網》、《瓔珞》之菩薩戒，這兩種戒是在七眾戒之外的別解脫戒（梵語波羅提木叉），此戒與彼戒，雖然同為佛戒，但是不受三歸戒，同樣可以直接來受八戒與菩薩戒（《瑜伽》菩薩戒則仍為漸次戒）。

　　那麼，我們現在所講的八戒，既非七眾的漸次戒之一，為何要把它放在五戒之後來講呢？因為八戒之中包括了五戒的全部，又攝入了沙彌十戒的大部，為了理解上的方便，所以把它放在五戒之後，沙彌戒之前。

　　八關戒齋的內容是這樣的：
　　一、不殺生。
　　二、不偷盜。
　　三、不非梵行（不淫）。
　　四、不妄語。
　　五、不飲酒。
　　六、不著香華髮蔓，不香油塗身；不歌舞倡伎，不故往觀聽。
　　七、不坐臥高廣大床。
　　八、不非時食。

　　我們看來，就可知道，此八戒之中，除了六七八的三條戒，其餘前五條戒，則與五戒相同，不過第三條的“不邪淫”在此改為“不淫”了。

　　其實，這八條戒，就是沙彌十戒的前條，除了未將第十條的“不執持生像金銀寶物”列入之外，則與沙彌戒完全一樣，只是把沙彌戒的六七兩條，在此合為第六戒的一條了。所以，也有人將此八戒依沙彌戒分列為九條的，因為最後一條的“非時食”戒，不是戒而是齋，不非時食稱為齋，過中午不食稱為持齋（持齋絕對不是等於吃素），過了中午而食，稱為“非時食”。八關戒齋，也就以此持齋為體為主為本為要，故而前面八條稱為戒，後面一條稱為齋。齋的意義是“清淨”，從事相上說，過中午而食者，即為雜亂不淨，所以三世諸佛，皆是過中午不食的；從根本說，身口意的三業清淨，便名為齋。

　　不過，八關戒齋與沙彌十戒的最大區別，是在僅於六齋日的一日一夜受持，不像沙彌戒是需要終身受持的。正因沙彌終身受十戒，故其最高可證阿羅漢果，八關戒齋一日一夜受持，雖種出世正因，也不能即身而證阿羅漢果。但是佛陀慈悲，因為世上儘管有很多人希望信佛學佛，而期走出生死之道，然由各各不同的差別因緣，使得許多的人皆無法走出這一生死之道，有的為了他們本身的職業；有的為了妻子兒女的糾纏等。所以，希望走上出世之道的人很多，能夠走上出世之道的人則很少。因此，開出一個方便法門，使那些向往出世生活而又無法達到目的的人，也有機會來過過出世的生活，種植出世的善根。八關戒齋，就是此一廣大的方便法門。八關戒齋，既然是沙彌十戒的前九條，故也相近於沙彌十戒的分日受持了。出世的生活，是以沙彌的生活為基礎為開始，分日受持沙彌十戒的前九戒，也就相近於出世生活的分日受持了。八關戒齋是一日一夜受持，多受一次即多一次的收益，通常是以陰曆每月的初八、十四、十五、二十三及月底最後兩天，通稱為六齋日，在此六天之中，天天受固然好，如因環境的限制，僅受五天乃至一天，也是好的。


為何要受八關戒齋
　　為何要受八關戒齋？大概的意思，前面已經說過，是為種植出世的善根，受持八關戒齋，雖僅一日一夜，終究必因此一功德而將得到涅盤之果！

　　那麼，為何八關戒齋具有如此的功德呢？這一點，我們應注意到，八關戒齋的重心，是在設法關閉眾生的生死之門。

        八關戒齋的作用，是在由此關卡而走出眾生的生死之門。生死的主要關鍵，端在淫欲與飲食的二大禍源，儒家說：“食、色，性也——眾生之成為眾生的根本原因。”依佛法的觀點說：飲食為生死的增上助緣，淫欲是生死的根本原因，一切眾生，皆由不斷淫欲，所以不離生死；一切眾生，皆因貪戀淫欲之樂，所以既助成了後代之孫的生死，自身也被生死之索所束縛纏裹！眾生之有淫欲，乃是與生俱來，淫欲之形成兩性的交接，則又必在飽暖之後，飽暖屬於衣食，食比衣更重要，有食無衣，可以飽也可以暖，有衣無食，終必饑餓而死。所以淫為生死根本，食為生死助緣，若能超越於淫欲與飲食之外，必已了生脫死——三界之中，雖至無色界的非想非非想處天，已無淫念，但仍不離識食，故仍不出生死。為了超越生死，所以戒淫，為了抑制淫欲，所以持齋。出世的生活，端從戒淫與持齋做起，飲食雖為生死的助緣，淫欲卻由飲食的滿足而起，正因如此，持齋雖非戒，卻是戒之體了。

　　也許讀者要懷疑：八關戒齋的內容，明明有八條或九條。為何只說淫戒與持齋才是八關戒齋的重心呢？

　　這要知道，八關戒齋的前五戒，除了將第三戒的“不邪淫”改為“不淫”，其餘則與五戒一樣，可見其重點是在於戒淫，故與五戒不同；至於第六條“不著香華蔓，不香油塗身；不歌舞倡伎，不故往觀聽。”以及第七條“不坐臥高廣大床”，目的也是為了間接的戒淫。著花塗油、塗香、唱歌、跳舞、彈琴、雜伎、坐寶座、臥大床，不論自己做也好，去看他人做也好，對於修道的人來說，總是不相宜的，這些都是放縱導欲的媒介，都會使人想到淫欲上乃至做到淫欲上去的東西，故其仍屬戒淫的範圍。至於第八條持齋，不用再解釋了。

　　正因為八關戒齋，是重在淫欲與飲食的戒除與節制，所以持了八關戒齋，就是種植了出世之因的功德。在家俗人而想種植出世之因的功德者，就該受持八關戒齋，不論你已受了三歸也好，受了五戒也好，受了菩薩戒也好，都可以也應該再來受持八關戒齋的，因為八關戒齋與三歸、五戒、菩薩戒的受持，並無衝突。

        這是一日一夜受，今日受了，到明日天明，就可不再受此戒齋的限制，如果下次要受，必須重新再受，這實在是非常方便而功德很大的波羅提木叉，不像五戒是終身受戒，菩薩戒是盡未來際時受持。