La Plataforma Wintel

La evolución seguida por el mercado informático durante los últimos diez años ha venido ligada al binomio Wintel, formado por Intel y (Microsoft) Windows. A lo largo de estos años, la plataforma Wintel ha restado protagonismo a IBM, compañía que dominaba tradicionalmente la industria del PC. En uno u otro momento fueron líderes de la industria del ordenador personal y han desempeñado un papel protagonista en su evolución durante los últimos años. Son casi, casi, nombres para la leyenda. 

Allá por 1988, Bill Gates hizo su primera visita oficial a España, para dar a conocer a la prensa especializada las excelencias de un nuevo sistema operativo que su compañía estaba desarrollando en colaboración con IBM, con el objetivo de sustituir al ya viejo MS-DOS.

Se trataba de un sistema operativo «total» de 32 bits verdaderamente multitarea que además iba a mantener la compatibilidad DOS, la compatibilidad Windows, la compatibilidad Unix... Vamos, que tenia unas aspiraciones más que ambiciosas. Se llamaba OS/2 (Operating System/2). Gates afirmó que iba a ser "el sistema operativo para la próxima década". Lamentablemente, el romance entre IBM y Microsoft saltó por los aires y el OS/2 que lanzó el gigante azul, tras sucesivas versiones, pasó a ocupar un lugar de privilegio entre los ilustres productos prometedores pero "desaparecidos en combate" de la historia de la informática (tal y como el MSX o el Amiga).

Comienza la era Windows

La imagen de Bill Gates enfatizando la importancia que el OS/2 iba a tener en los siguientes diez años constituye un buen punto de partida. Porque ciertamente se puede afirmar que la "era Windows" comenzó por aquellas fechas.

Windows había nacido a finales de 1985, sin especiales pretensiones. Como ya comentamos antes, sólo era una pequeña aplicación, poco más que un divertimento. Una demostración de que sobre un PC también se podían hacer las mismas cosas que sobre un Macintosh, siempre que uno estuviera dispuesto a sacrificar una parte importante de los recursos del sistema en eso que muchos comenzaban a denominar la interfaz gráfica o el GUI (Graphic User Interface).

La cuestión de la interfaz de usuario empezaba a ser algo vitalmente estratégico. Aquella primera versión de Windows sólo fue un ensayo. Cualquier PC dotado de 640 Kb de RAM, incorporara el procesador 8088 del XT o el 80286 del AT, se venía abajo con suma facilidad o se ralentizaba en extremo, abrumado por la carga que suponía mantener abiertas a la vez varias ventanas con aplicaciones.

En realidad no existía mucho software para el entorno gráfico, excepto las aplicaciones incorporadas por el propio Windows. Entre ellas se encontraba un editor de texto muy rudimentario, Write, que tenía la virtud de mostrar varias fuentes de letra en diferentes tamaños y de imprimir los textos con el mismo aspecto que los mostraba. Esta funcionalidad, muy apreciada por aquel entonces, se llamaba WYSIWYG (What You See Is What You Get), y era de lo que más propaganda hizo Apple del Macintosh.

La primera versión de Windows disponía también de un editor gráfico sólo en blanco y negro, Paint, copiado descaradamente del entorno del Macintosh. El producto original iba arropado asimismo con una agenda-calendario, un sistema básico de fichas, un reloj configurable como analógico, con segundero en movimiento, o como digital... Windows incorporaba soporte para memoria expandida según el estándar EMS. Visualmente era inferior a otros entornos como el GEM de Digital Research. Sus ventanas se podían organizar como mosaico, pero no superponerse.

La única aplicación «seria» de terceros conocida para Windows 1.0 fue una rudimentaria versión de Aldus Page Maker transportada al entorno PC desde el Mac. Dos años después, ya en la primavera de 1987, Microsoft presentó Windows 2.0, que no incorporaba grandes avances, excepto el hecho de que se hizo una versión, bautizada como Windows/386, específica para aprovechar la arquitectura del 80386 cuyas capacidades de proceso querían ser la clave de la revolución pendiente del hardware. Pese a la ausencia de software de aplicación, Microsoft había licenciado un millón de copias del entorno gráfico a finales de aquel año. Era el comienzo de la "era Windows".

MCA, EISA, VESA... PCI

En septiembre de 1988, IBM presentó su "nuevo" concepto de informática personal. Una gama de PCs denominada Personal System /2. El objetivo del gigante informático con el PS/2 era retomar el control del estándar PC que se le iba de las manos, mediante la introducción de un bus de 32 bits que la industria demandaba y con la complicidad de Microsoft en cuanto al sistema operativo. Pero fue un intento fallido.

La familia PS/2 se componía fundamentalmente de tres máquinas diferentes. El modelo básico era un PC XT algo evolucionado al que se denominó Modelo 30. Los modelos superiores, respectivamente basados en los procesadores 80286 y 80386, traían aportaciones interesantes. Entre ellas, una modalidad gráfica denominada VGA (Video Graphics Array, con 16 colores y 640 por 480 puntos) que en adelante se convertiría en el nuevo estándar de la industria.

Pero lo más destacable, la clave del PS/2 de IBM, fue la arquitectura del bus Micro Channel que soportaba varios buses de datos simultáneamente en lugar de la tradicional arquitectura monocanal, por lo que la transferencia de datos era mucho más rápida. Los modelos superiores de la gama PS/2, basados en los procesadores 80286 y 80386, hacían uso del nuevo bus.

Pese a que algunos fabricantes se subieron al carro de la arquitectura MCA secundando a IBM, ésta no llegó nunca a cuajar como estándar. De hecho, en enero de 1988 un grupo inicialmente compuesto por nueve constructores de PCs compatibles plantó cara al gigante azul con el anuncio de la arquitectura EISA (Extended Industry Standard Architecture). Algunas compañías optaron por comercializar dos gamas diferentes de PCs, para que el usuario pudiera escoger entre uno y otro bus.

En cualquier caso, las primeras máquinas con arquitectura EISA no fueron presentadas hasta doce meses más tarde. En esta ocasión se adelantaron, casi al unísono, ALR, Tandon, Olivetti y Hewlett-Packard, éste último integrante del consorcio promotor del nuevo estándar. Estos equipos incorporaban el recién introducido procesador 486 de Intel (básicamente un 80386 dotado en origen con coprocesador aritmético y una memoria caché, lo que mejoraba de manera espectacular su rendimiento mientras que se mantenía la compatibilidad).

Pocos años después, en junio de 1992, Intel anunció su bus local PCI (Peripheral Component Interconnect), tan sólo un mes antes de la aparición del estándar VESA. La competencia entre las diferentes arquitecturas del bus durante los dos años siguientes provocó mucho confusionismo en el mercado. Finalmente, pese a la implantación conseguida por los sistemas de IBM, se impondría la influencia de Intel y su PCI, con lo que los buses ISA, MCA, EISA, VESA... terminarían desapareciendo.

Llega Windows 3.X

Por otra parte, durante el Comdex de otoño del 89 (la feria más importante de los Estados Unidos), Microsoft se dedicó a promocionar Windows mientras que IBM hacía lo mismo con su OS/2, evidenciando que las relaciones entre una y otra compañía se encontraban bastante deterioradas. Y a mediados de 1990, como un compañero casi inseparable del 486, llegó al fin Windows 3.0. Esta versión suponía un paso importante hacia el proyecto de sistema operativo dotado de interfaz gráfica que centraba los esfuerzos de Microsoft, una vez roto su noviazgo con IBM.

Windows 3.0 aportaba capacidad para direccionar hasta 16 Mbytes de memoria en los equipos 80286 y un direccionamiento teórico de hasta 4 Gbytes en los 80386. Además proporcionaba un excelente control de impresoras. Comenzaba a tomar un aspecto profesional, con botones que parecían hundirse sobre la pantalla al ser pulsados con el ratón. Se hacía un uso tímido del color en los títulos de las ventanas y en el editor gráfico. Otras novedades: el uso de iconos, una utilidad para registrar macros y un pequeño programa de comunicaciones bastante tosco, por si a algún usuario avanzado deseaba por conectarse a los BBS con un módem de 300/1200 bps half-duplex, lo más rápido que existía entonces.

Sin embargo, los equipos se colgaban con frecuencia sin motivo aparente ("Unrecoverable Application Error"), causando indignación y escándalo entre los usuarios veteranos, acostumbrados a la fiabilidad casi a prueba de bomba de su WordPerfect corriendo bajo DOS, porque por aquella época WordPerfect 5.1 asistía a sus máximos momentos de gloria manteniendo el liderazgo alcanzado por las versiones 4.2 y 5.0.

Los "errores irrecuperables de aplicación" de Windows 3.0 se subsanaron en parte con la versión 3.1. Humorísticamente, los críticos hicieron notar que ahora los "errores de aplicación" habían pasado a denominarse "fallos de protección general". Esto no impidió que durante su primer año de existencia Windows 3.0 vendiera tres millones de copias.

A partir de entonces fue el "boom" del interfaz gráfico. Windows había mejorado mucho en cuanto a presencia, manejabilidad y capacidades, barriendo del mapa el GEM de Digital Research, compañía esta última que fue adquirida por Novell. Las empresas de software comenzaron a producir versiones de sus principales aplicaciones para el nuevo entorno y las que no lo hicieron, o tardaron demasiado en sacar sus programas en versión Windows, tuvieron que lamentarlo. Por ejemplo Ashton Tate, cuya compra por Borland dio lugar a una fatal tardanza en el desarrollo de dBase for Windows. En el caso de los procesadores de texto, Microsoft jugó con ventaja al poner en el mercado Word para Windows mucho antes de WordPerfect pudiera hacer lo propio con su producto. Otras aplicaciones disponibles desde primera hora fueron Excel, PageMaker y Corel Draw.

Windows abrió las puertas no sólo a la autoedición sobre PC, algo que antes era privativo del mundo del Macintosh, sino también a las aplicaciones multimedia. Así, comenzamos a ver importantes mejoras en cuanto al sonido en los ordenadores. Ad Lib presentó su serie Gold y Creative Labs introdujo la primera tarjeta de sonido estéreo para PC, la SoundBlaster Pro Deluxe. No sería justo omitir el hecho de que los ordenadores de Apple, Amiga, Atari St, etc... estaban dotados de sonido de calidad desde los primeros modelos. En cualquier caso, el sonido de 16 bits no llegaría a los PCs hasta 1993.

Windows for Workgroups 3.1 (1992), la versión del entorno gráfico para red local, no resultó convincente debido a sus múltiples limitaciones y falta de seguridad como sistema operativo de red. Windows for Workgroups 3.11 (1994) mejoró mucho la situación, si bien para obtener la máxima velocidad de ejecución había que disponer como mínimo de un 486 rápido con al menos 4 Mbytes de memoria principal.

Su Majestad, el Pentium

Aunque el anuncio del Pentium se produjo hacia marzo de 1993, las primeras versiones de 60 y 66 MHz recibieron un aluvión de críticas porque se sobrecalentaban, provocando colisiones del sistema y las consiguientes pérdidas de datos. Para colmo, se descubrió un bug en el cálculo con coma flotante que ensombreció la imagen de Intel. En otoño, la disponibilidad del Pentium de 75 MHz superando estos problemas y con la ayuda de la velocidad que proporcionaba el bus PCI, devolvió al fabricante su prestigio en entredicho.

Desde entonces, Intel entró de lleno en el negocio de la fabricación de tarjetas principales para PCs, con lo cual las máquinas de diferentes marcas, una vez despojadas de sus respectivas carcasas, pasaron a parecerse entre sí más que nunca.

Por su parte, su majestad el Pentium ha ido sucediéndose a sí mismo con versiones progresivamente más potentes desde su aparición en el mercado. Así, la velocidad del procesador ha subido desde 60 y 66 MHz a 75, 90, 100, 133, 166, 200 (verano de 1996), 233, 266 y hasta 300 MHz (1998). Además Intel presentaría más tarde el Pentium MMX (166 y 200 MHz) con 57 instrucciones adicionales, destinado a mejorar el rendimiento en aplicaciones multimedia y en el cada día más floreciente mercado de los juegos... y poco después, lanzó el Pentium II a un precio inusitadamente barato para semejante potencia de proceso. A este procesador le siguió el Pentium III, con un nuevo subconjunto de instrucciones destinadas al manejo de registros de 128 bits, cuya campaña de marketing estuvo enfocada principalmente a su uso en Internet y en juegos y multimedia.

Windows 95 y NT

Sin discusión, Windows 95 es el sistema más famoso de todos los tiempos. Microsoft invirtió 200 millones de dólares en la campaña de promoción, pero probablemente la inmensa fortuna personal de Bill Gates hubiera quedado corta para pagar toda la publicidad gratuita que los medios de comunicación le hicieron, al interesarse por primera vez por un sistema operativo tanto las emisoras de televisión como los diarios y revistas de información general.

Desde el punto de vista técnico, se trata de un verdadero sistema operativo y no de un simple entorno gráfico, aunque en sus entresijos se encuentra una versión específica del DOS. Windows 95 resulta todavía más hambriento de hardware que sus antecesores y exige mayor potencia de proceso y discos duros con capacidad en Gigas. La memoria es asimismo uno de los requerimientos menos renunciables. Microsoft aseguraba que podría correr sobre un equipo 486 con 4 Mbytes de RAM, lo que a todas luces es irreal. Como mínimo, y para igualar la velocidad de la versión 3.11, Windows 95 requiere 12 Mbytes de RAM e incluso 16. A un usuario de hace diez años estas exigencias le hubieran producido vértigo. Afortunadamente, desde entonces los PCs han ido incrementando sus prestaciones manteniendo los precios (que todavía resultan caros en exceso para cualquier usuario de a pie). Las configuraciones estándar de la mayor parte de los constructores de equipos pronto comenzaron a incluir 32 Mbytes de memoria RAM en origen y actualmente ya no es raro ver equipos de gama alta incorporando 128 o 256  Mb por defecto.

El problema que hizo que se enfriara la relación entre Microsoft e IBM, estaba en que Microsoft quería que el interfaz gráfico del OS/2 fuera Windows. A partir de 1990, Microsoft se desmarcó y renombró la que hubiera sido la versión 3 del OS/2 como Windows NT 3.1 (NT=New Technology). De este modo ponía en el mercado un sistema operativo de 32 bits que además era más sólido y estable que las anteriores versiones de Windows. Como es costumbre en todos los productos de Microsoft, NT llegó con mucho retraso respecto a los plazos previstos. Esta primera versión 3.1 empleaba el interfaz gráfico de Windows 3.1 y se ejecutaba sobre MIPS R4000 y Alpha, además de sistemas x86. El producto, dirigido claramente al sector corporativo, estaba disponible en versiones Server y Workstation.

Hasta hace unos años, con la versión 4.0, NT no se benefició de la interfaz orientada a objeto de Windows 95.

Hasta hace unos días, la versión vigente de Windows es la 98, la cual viene a corregir "algunos" problemas de Windows 95 e incorporar un par de mejoras. El pasado 17 de febrero se puso a la venta la que viene a ser la versión 5.0 de Windows NT, denominada Windows 2000, la cual a priori parece prometedora.

Antes y ahora

Hace diez años el presidente de Microsoft promocionaba el OS/2, desarrollado al alimón con IBM, como sistema operativo del futuro. «Una de las cosas que hemos hecho es sintetizar la funcionalidad de Windows y del DOS como si formaran parte del mismo todo, porque estamos seguros de que una abrumadora mayoría de los usuarios del OS/2 optará por usar interfaz gráfico», aseveraba Gates con gran convicción. Desde entonces, el espíritu de colaboración con otras compañías ha desaparecido de la escena a medida que los millones de dólares han ido llenando sus arcas. Ahora Bill usa corbata y es el hombre más rico del mundo.