Hacia donde vamos

La verdad sea dicha, a las puertas del siglo XXI ya queda poca gente ajena al mundillo informático. Quien más o quien menos ya ha tenido algún contacto con la informática, y en millones de hogares españoles el ordenador tiene una presencia relevante. La informática es uno de los campos cuya evolución es más rápida, prácticamente vertiginosa. Esto hace que constantemente estén apareciendo nuevas tendencias, a la vez que esta misma evolución hace que pronto se consoliden o desaparezcan. Entre esos últimos podemos destacar los NetPC y los NC (Network Computer). Entre los primeros, los avances que se han consolidado y parecen ser una parte indispensable de la informática, nos encontramos con Internet.

Los NetPC y los NC surgieron como un intento de revolucionar la informática doméstica y corporativa haciendo que esta se base tanto en Internet como en redes locales. Sin embargo, desde la noticias de los primeros NetPC's hasta hoy no se han tenido noticias de que se hayan introducido en los hogares. Su presencia en los medios de comunicación es prácticamente nula. Primero veamos en que se basaban ambas propuestas:

• NC: Desarrollado por  Sun principalmente, y con el apoyo de empresas como Oracle, Netscape, IBM y Apple. Se basa en Java y posee una arquitectura abierta, sin imposición de sistema operativo ni CPU. Las especificaciones que deben cumplir los NC como mínimo son:  8 Mbytes de RAM, tarjeta ROM de 8 Mbytes, placa gráfica VGA o SVGA, interfaz de red e interfaces E/S. La interfaz de red soporta módem 28.800, Ethernet, ATM 25 Mbits/s, líneas telefónicas E1 y T1 y RDSI. Por su parte, las interfaces de entrada y salida soportan teclados, ratones micrófonos, auriculares e infrarrojos para eliminar el cableado entre los periféricos y el ordenador.

• NetPC: Desarrollado por Microsoft e Intel. Al ser de la plataforma Wintel, está claro que el sistema operativo que incluyen es Windows y su procesador es Intel. Las características de este estándar son: Pentium 100 o superior, 16 Mbytes de RAM, soporte de disco duro interno para cache, conexión para teclado y para dispositivo apuntador externos, y adaptador de monitor compatible VGA con una resolución mínima de 640 x 480. Además precisa soporte para uno de los protocolos Ethernet, token-ring, módem 28.800, RDSI, T1 o ATM; BUS y drivers compatibles con la especificación plug and play.

Una característica común a estos dos tipos de ordenadores es la práctica imposibilidad de ampliación, pues no disponen de ranuras para ello. Esta quizá sea una de las razones por las que no se impone en el mercado doméstico, pues inutiliza una de las características que hicieron famoso al PC, su capacidad de expansión. Otro de los factores en contra del NC es que se basa únicamente en aplicaciones Java, y las esperanzas de Sun de que se desarrollaran un gran número de aplicaciones Java no se ha materializado. Además, los NetPC y NC domésticos se valen de Internet para cargar los programas que se encuentran en un servidor remoto, lo cual hoy en día es un utopía, dada la velocidad de transferencia de datos que poseen las líneas actuales asequibles para una economía doméstica. De todas formas, el futuro de estas iniciativas está por ver, aunque a priori no parece demasiado prometedor.

Internet en el televisor

Otra línea de desarrollo que comenzó hace un par de años es el WebTV, un aparato mediante el cual podemos navegar por Internet desde la pantalla de nuestro televisor. Nace con los disparatados proyectos de tres ingenieros tránsfugas de Apple, que formaron, bajo el manto protector de Sony y Philips, lo que hoy es WebTV Networks. Luego, muchos otros se apuntaron a la idea, y ya es posible adquirir uno de estos aparatos mediante los cuales cualquiera puede acceder a la Red con el mando a distancia. Hoy están implicadas en ideas similares a la de los tres tránsfugas de Apple las más afamadas y poderosas empresas de las industrias electrónica, informática y de telecomunicaciones. Entre los fabricantes pioneros se encuentran Sony, Philips, y Sun, IBM, Zenith, Fujitsu, Samsumg y Diba. Los líderes proveedores de contenidos (software, soporte y servicios) son Oracle, Sun, IBM y Microsoft.

Internet en el televisor es un invento y un negocio de lo más oportuno y lucrativo, si se considera que el impacto social del fenómeno Internet sigue su evolución exponencial. La clave es que la facilidad para conectarse a esta red universal (la Red por antonomasia) a través de la línea del teléfono está acercando con mayor rapidez este medio a los despachos y hogares. De esta forma, no sólo podrán conectarse a la red quienes tengan ordenador. Internet estará al alcance de todos, sin excepción, por medio de los televisores, teléfonos avanzados y otros electrodomésticos. Pronto, Internet será algo tan corriente como ver un partido de fútbol en la tele.

WebTV, Internet TV, InterTV o Internet en el televisor son algunos de los nombres que toma esta revolucionaria idea. Además de los grandes líderes de esa industria, ya hay muchas empresas trabajando en esta idea, y ya se han experimentado los primeros prototipos. Además, ya se han ideado ratones que se manejan como mandos a distancia. Todavía falta algún tiempo para que esta tecnología se implante en los hogares, aunque parece prometedora.

Los nuevos chips

Uno de las grandes transformaciones que veremos, y también de las más cercanas, es la llegada de los microprocesadores de 64 bits a la mesa de trabajo de cualquier usuario. Intel anunció que la producción del primer miembro de su nueva familia de microprocesadores de 64 bits, denominado Merced, se realizaría en 1999. Sin embargo, no será hasta el 2001 cuando aparezca. El chip será producido con la tecnología de 0,18 micras.

El procesador Merced ampliará la arquitectura Intel con nuevos niveles de potencia soportando además el actual software de 32 bits de Intel. Intel posee un ambiente de desarrollo de software completo compatible con la IA-64 (Intel Architecture-64 bits) y los principales proveedores de software ya están usando este ambiente para desarrollar sistemas operativos y aplicaciones de todo tipo. La nueva arquitectura ISA (Instruction Set Architecture) de 64 bits, está siendo desarrollada desde 1994 por Intel y HP.

Entre las empresas que están trabajando con Intel en la implementación de sistemas basados en la IA-64 están: Bull, Compaq, Dell, Hewlett- Packard, Hitachi, ICL, Microsoft, Netpower, Oracle, Phoenix Technologies, SAP, SAS, SCO, Sequent, Siemens-Nixdorf, Stratus y Unisys.

La arquitectura de 64 bits abrirá nuevos segmentos de mercado para la próxima generación de ordenadores: memorias caché mayores, buses más rápidos y frecuencias vertiginosas están entre los recursos de los sucesores de la actual generación de PCs.

Internet: La revolución de las comunicaciones

Internet ha protagonizado una de las mayores revoluciones de la informática en estos últimos cinco años. Ha supuesto una nueva dimensión en cuanto a la utilización de los ordenadores. Ha tenido un gran impacto en la informática doméstica, pues hoy en día mucha gente se compra un ordenador tan sólo para poder acceder a Internet. Internet nos pone al alcance de la mano multitud de información y servicios de todo tipo. Desde el hogar podemos consultar la cartelera de los cines, realizar compras desde casa de todo tipo de artículos, escuchar nuestros discos favoritos gracias al famoso (y polémico) formato MP3, etc... Además, nos proporciona nuevas formas de comunicarnos, como el IRC o el e-mail. En cuanto al futuro de Internet, parece que cada día las empresas van a aumentar su presencia en la Red, haciendo de esta un medio comercial. Las empresas se van dando cuenta del impacto que tiene Internet en la sociedad y desean sacar provecho de esto. De hecho, muchas de las páginas que están apareciendo en la actualidad son evoluciones de las famosas Teletiendas. Por tanto, podemos decir que el futuro de Internet pasa en gran medida por la presencia de las empresas en la Red. Incluso la nueva consola de Sega, la Sega Dreamcast, incorpora acceso a Internet, explotando un servicio en principio especifico para los juegos de PC, jugar en modo multijugador con personas de todo el mundo.