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L'or est connu et apprécié depuis les temps les plus anciens.

Métal relativement mou, c'est sous forme d'alliage qu'on l'utilise surtout en bijouterie. Sa présence est mesurée en carats, 24 carats indiquant de l'or pur à 100%. On estime que tout l'or raffiné jusqu'ici pourrait être contenu dans un cube de 20 m de côté ! C'est le métal le plus ductile et le plus malléable.

C'est un bon conducteur de la chaleur et de l'électricité et, comme il ne réagit ni avec l'air ni avec l'eau, on l'utilise parfois comme contact électrique dans certains appareils.

Parmi les acides, seul un mélange d'un quart d'acide nitrique et de trois quarts d'acide chlorhydrique réagit avec lui. Comme l'or était considéré comme le roi des métaux, on a donné à ce mélange le nom d'eau régale.
Le mercure a le pouvoir de dissoudre l'or.