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Il était connu des Chinois et des Hindous dès 2000 ans A.D. et on a retrouvé des tubes contenant du mercure dans des tombes égyptiennes datant de 3 500 ans.

Parfois appelé vif-argent, c'est le seul métal à l'état liquide à la température ambiante. Il forme facilement des alliages (amalgames) avec de nombreux métaux.

La facilité avec laquelle il s'amalgame avec l'or en a fait un élément important de l'extraction du précieux métal ... et de la pollution de vastes territoires. On l'utilise pour la fabrication de nombreux thermomètres, baromètres et autres instruments de mesure ainsi que dans les thermostats et les lampes à vapeur de mercure.

Le mercure est un poison violent, absorbé facilement par les poumons, le tube digestif et la peau.