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Connu depuis au moins 5000 ans, le fer est un élément relativement abondant dans l'univers. On le trouve en grandes quantités dans plusieurs types d'étoiles.

Le métal pur, à l'éclat argenté, est très réactif et rouille facilement dans l'air humide ou à des températures élevées. Ses propriétés magnétiques sont bien connues.

Le fer est le métal le plus abondant sur terre et le meilleur marché. Associé au carbone et/ou à d'autres métaux, il est à la base de la fonte et de toute une série d'aciers.

Ses composés sont essentiels à la vie végétale et animale. Le fer est par exemple l'élément principal de l'hémoglobine. Tandis qu'un manque de fer provoque l'anémie, un excès peut endommager le foie et les reins.