早期電腦都直接採用機器語言，即用「0」和「1」為指令代碼來編寫程序，難寫難讀，編程效率 極低。為了方便編程，隨即出現了彙編語言，雖然提高了效率，但仍然不夠直觀簡便。從1954年 起，電腦界逐步開發了一批「高級語言」，採用英文詞彙、符號和數字，遵照一定的規則來編寫 程序。高級語言誕生後，軟件業得到突飛猛進的發展。

1953年12月， IBM公司程序師約翰·巴科斯（J. Backus）<圖右> 寫了一份備忘錄，建議為IBM704設計 一種全新的程序設計語言。巴科斯曾在「選擇順序控制計算機」（SSEC）上工作過3年， 深深體 會到編寫程序的困難性。他說：「每個人都看到程序設計有多昂貴，租藉機器要花去好幾百萬，而 程序設計的費用卻只會多不會少。」

巴科斯的目標是設計一種用於科學計算的「公式翻譯語言」（FORmula TRANslator）。他帶領一 個13人小組，包括有經驗的程序員和剛從學校畢業的青年人，在IBM704電腦上設計出編譯器軟件， 於1954年完成了第一個電腦高級語言——FORTRAN語言。1957年，西屋電氣公司幸運地成為FORTRAN 的第一個商業用戶， 巴科斯給了他們一套存儲著語言編譯器的穿孔卡片。 以後，不同版本的 FORTRAN紛紛面世，1966年，美國統一了它的標準，稱為FORTRAN 66語言。 40多年過去，FORTRAN 仍然是科學計算選用的語言之一，巴科斯因此摘取了1977年度「圖林獎」。

FORTRAN廣泛運用的時候， 還沒有一種可以用於商業計算的語言。美國國防部注意到這種情況， 1959年5月，五角大樓委託格雷斯·霍波博士領導一個委員會，開始設計面向商業的通用語言 （Common Business Oriented Langauge） ，即COBOL語言。COBOL最重要的特徵是語法與英文很 接近， 可以讓不懂電腦的人也能看懂程序；編譯器只需做少許修改，就能運行於任何類型的電腦。 委員會一個成員害怕這種語言的命運不會太長久， 特地為它製作了一個小小的墓碑。然而，COBOL 語言卻倖存下來。1963年，美國國家標準局將它進行了標準化。用COBOL寫作的軟件，要比其他語言 多得多。

1958年，一個國際商業和學術計算機科學家組成的委員會在瑞士蘇黎世開會，探討如何改進FORTRAN， 並且設計一種標準化的電腦語言，巴科斯也參加了這個委員會。1960年，該委員會在1958年設計基 礎上，定義了一種新的語言版本——國際代數語言ALGOL 60，首次引進了局部變量和遞歸的概念。 ALGOL語言沒有被廣泛運用，但它演變為其他程序語言的概念基礎。

60年代中期， 美國達特默斯學院約翰·凱梅尼 （J. Kemeny） 和托馬斯·卡茨（T.Kurtz）認為， 象FORTRAN那樣的語言都是為專業人員設計，而他們希望能為無經驗的人提供一種簡單的語言，特 別希望那些非計算機專業的學生也能通過這種語言學會使用電腦。於是， 他們在簡化FORTRAN的基 礎上， 研製出一種 「初學者通用符號指令代碼」（Beginners All purpose Symbolic Intruction Code），簡稱BASIC。由於BASIC語言易學易用， 它很快就成為最流行的電腦語言之一，幾乎所有小 型電腦和個人電腦都在使用它。經過不斷改進後，它一直沿用至今，出現了象QBASIC、VB等新一代 BASIC版本。

1967年，麻省理工學院人工智能實驗室希摩爾·帕伯特（S.Papert），為孩子設計出一種叫LOGO的 電腦語言。帕伯特曾與著名瑞士心理學家皮亞傑一起學習，他發明的LOGO最初是個繪圖程序，能控 制一個「海龜」圖標，在屏幕上描繪爬行路徑的軌跡，從而完成各種圖形的繪製。帕伯特希望孩子 不要機械地記憶事實，強調創造性的探索。他說：「人們總喜歡講學習，但是，你可以看到，學校 的多數課程是記憶一些數據和科學事實，卻很少著眼於真正意義上的學習與思考。 」 他用LOGO語 言啟發孩子們學會學習，在馬薩諸塞州列剋星敦，一些孩子用LOGO語言設計出了真正的程序，使 LOGO成為一種熱門的電腦教學語言。

1971年，瑞士聯邦技術學院尼克勞斯·沃爾斯（N. Wirth）教授發明了另一種簡單明晰的電腦語言， 這就是以帕斯卡的名字命名的PASCAL語言。PASCAL語言語法嚴謹，層次分明，程序易寫，具有很強 的可讀性，是第一個結構化的編程語言。它一出世就受到廣泛歡迎，迅速地從歐洲傳到美國。沃爾 斯一生還寫作了大量有關程序設計、算法和數據結構的著作，因此，他獲得了1984年度「圖林獎」。

1983年度的 「圖林獎」 則授予了AT&T貝爾實驗室的兩位科學家鄧尼斯·裡奇 （D.Ritchie）和他 的協作者肯·湯姆森（K. Thompson）<圖左>，以表彰他們共同發明著名的電腦語言C。C語言現在是當今 軟件工程師最寵愛的語言之一。

裡奇最初的貢獻是開發了UNIX操作系統軟件。他說，這裡有一個小故事：他們答應為貝爾實驗室開 發一個字處理軟件，要求購買一台小型電腦PDP-11/20，從而爭取到10萬美元經費。可是當機器購 回來後，他倆卻把它用來編寫UNIX系統軟件。UNIX很快有了大量追隨者，特別是在工程師和科學家 中間引起巨大反響，推動了工作站電腦和網絡的成長。1970年，作為UNIX的一項「副產品」，裡奇 和湯姆森合作完成了C語言的開發，這是因為研製C語言的初衷是為了用它編寫UNIX。這種語言結合 了彙編語言和高級語言的優點，大受程序設計師的親睞。