Généralement, on reconnaît que le bibliothécaire professionnel a pour fonctions principales de conserver, organiser, traiter, repérer, sélectionner, gérer, analyser et diffuser l’information, peu importe le support sur lequel elle est enregistrée.

Cette définition des fonctions du bibliothécaire en fait un spécialiste des contenus informationnels. Il y a environ une génération, ces contenus étaient principalement constitués de livres, de périodiques, de cartes, de microfiches, de microfilms et de diapositives.

À cette époque, la bibliothèque pouvait se suffire à elle-même. Elle était au cœur des institutions. Le bibliothécaire était l’indispensable maître d’œuvre d’une profession importante. Ses connaissances en catalogage, classification, indexation et développement des collections permettaient un accès facile à de la documentation de qualité en quantité suffisante.

L’avènement de l’informatique, de la réseautique et de l’Internet a cependant complètement changé la réalité des bibliothèques. La quantité d’informations et de connaissances est en croissance constante, leur accès s’est décentralisé et ne passe plus nécessairement par les bibliothèques. Plusieurs bibliothèques ont vu leurs clientèles diminuer et certaines tâches autrefois accomplies par des bibliothécaires le sont maintenant par des techniciens en bibliothéconomie.

Conséquemment aux changements technologiques et à la diminution des clientèles, il y a questionnement tant qu’au rôle traditionnel des bibliothécaires. Pourquoi engager des bibliothécaires si tout est accessible en ligne grâce à l’Internet et aux bases de données?

Ces changements amènent donc une redéfinition du rôle du bibliothécaire. Celui-ci doit rester un spécialiste des contenus informationnels. Toutefois, l’emphase de son travail doit être mis davantage sur la formation à l’usage de l’information et sur le développement de la bibliothèque comme lieu d’apprentissage informatisé permettant un accès efficace et organisé à des ressources in situ ou en réseau.

Ce rôle redéfini du bibliothécaire demande en plus des connaissances courantes en bibliothéconomie, des connaissances en réseautique, bureautique, création de page web et gestion de bases de données. Ce rôle demande aussi un partenariat avec les enseignants afin de cibler les besoins et objectifs de formation à l’usage de l’information des étudiants.