Podemos dividir em 7 as etapas básicas de desenvolvimento de um programa ou um sistema computacional. De acordo com o tamanho e a complexidade do sistema a ser desenvolvido, teremos um consumo médio do tempo (horas/homem) e de recursos para a equipe de desenvolvimento. A seguir mostramos números típicos para o consumo de tempo durante as fases considerando um sistema de pequeno porte em confrontação com um de médio ou grande porte. Vale salientar que o desenvolvimento de um sistema de grande porte pode levar anos, enquanto que um sistema de pequeno porte levará meses ou até mesmo dias. Além disso, mesmo que um sistema de grande porte seja desenvolvido durante o mesmo intervalo de tempo, deve-se considerar o tempo gasto por cada membro da equipe envolvido no processo.

Outra observação que deve ser feita é que dependendo do sistema, novas versões irão substituir as velhas, e novas etapas para todas as fases devem ser executadas (como é o caso dos sistemas operacionais).