Pedro Sapunar Peric
Hechos preliminares.
El 14 de febrero de 1879 fuerzas de desembarco transportadas por el blindado Cochrane y la corbeta O'Higgins tomaban posesi�n de Antofagasta, iniciando as�, la recuperaci�n para Chile de los inmensos territorios que el Libertador General Sim�n Bol�var obsequi� generosamente a Bolivia en 1825, atropellando todas las normas del derecho internacional, para que la reci�n creada naci�n tuviera salida al mar, rompiendo artificialmente el hecho hist�rico de ser, desde su creaci�n como una entidad administrativa del Imperio Espa�ol, una entidad geogr�ficamente mediterr�nea.
Ante la realidad consumada, el Gobierno de Bolivia reaccion�
como correspond�a a una potencia terrestre, lo cual era: ampliando y armando su ej�rcito y prepar�ndolo para marchar a una te�rica reconquista. Por otra parte, consecuentemente con su herencia hist�rica, sin conciencia mar�tima, Bolivia no ten�a ninguna fuerza naval y ante la extra�a situaci�n, fuera de sus "dimensiones", del total dominio del mar por parte de Chile, el Gobierno boliviano del General Hilari�n Daza actu� con la �nica l�gica posible al caso:intentar fomentar la guerra de corso contra su enemigo.
Bolivia abre oficialmente la Guerra de Corso.
Con fecha 26 de marzo de 1879, el Presidente Daza firmaba en la
Paz un Decreto Supremo por medio del cual legalizaba el otorgamiento de patentes de corso contra los buques que navegaran con bandera chilena y contra las mercader�as chilenas, fueran o no contrabando de guerra, y que estuvieran a bordo de buques neutrales. El Decreto inclu�a un Reglamento de 16 art�culos por los que deber�a regirse la guerra de corso.
La noticia del Decreto Supremo boliviano seg�n llegaba a las 2
grandes potencias, causaba declaraciones oficiales de "desagrado"; as�, en julio de 1879, el Ministerio de Relaciones Exteriores tomaba conocimiento del desagrado de Estados Unidos al respecto y, dos meses despu�s, el de Inglaterra. El encadenamiento de estos hechos
desemboc� en que finalmente, el 16 de septiembre de 1879, el Ministro de Relaciones del Per� envi� instrucciones a su embajador en La Paz, a fin de influir ante el Gobierno de Bolivia para que no expidiera patentes de corso; ello, porque no causar�a mayores da�os a Chile y,
en cambio, dicha guerra de corso no era del agrado de Estados Unidos ni de la mayor�a de las naciones de Europa.
Al parecer la gesti�n de la Embajada del Per� en La Paz tuvo
�xito, ya que, salvo el caso del corsario Laura cuya historia se
relatar� a continuaci�n, durante el transcurso de la Guerra del
Pac�fico, ning�n corsario boliviano surc� las aguas de ning�n oc�ano del planeta.
La historia del corsario Laura.
En una fecha que se desconoce, pero que debe estar encuadrada
aproximadamente entre el 1 de marzo de 1879 (declaraci�n de guerra de Bolivia a Chile) y el 5 de abril de 1879 (declaraci�n de guerra de Chile a Per� y Bolivia), cinco marinos peruanos, Narciso y Guillermo Garc�a y Garc�a,1 Nicanor As�n, Enrique Toboada y Alejandro Saury, encabezados por los dos primeros, se pusieron en contacto con algunos diplom�ticos bolivianos residentes en Lima para armar un corsario, bajo bandera de Bolivia, y luego, a costa del enemigo (Chile), se formar�a toda una escuadrilla corsaria con las naves capturadas por medio de una serie de audaces golpes de mano.
Para tal fin compraron el vapor Laura, el que estimaron
apropiado para lo que quer�an intentar, pues se supon�a que su
peque�o tama�o y d�bil construcci�n no podr�a inspirar recelos. Lo proveyeron de carb�n y v�veres necesarios para un raid proyectado y se consiguieron ocho peque�os ca�ones rayados para armarlo en guerra.
Paralelamente a las gestiones antes mencionadas, se trabaj�
activamente en contratar oficiales y tripulantes para reunir la dotaci�n necesaria para navegar el buque y lograr �xito en la
empresa.
El Laura una vez equipado y artillado, se transformar�a
oficialmente en el ca�onero corsario Antofagasta, cuya primera acci�n de guerra de corso programada iba a consistir en la captura del hermoso vapor chileno Itata,2 en las afueras de la isla San Lorenzo, a su salida del Callao, en la noche del 22 de marzo de 1879. Luego de reunidos los dos buques y marineado convenientemente el Itata, se ten�a planeado capturar el vapor Loa3 de la misma Compa��a Sudamericana de Vapores, a su paso por Sargall�n, 230 kms. al SSE del Callao, dos d�as despu�s, el 24 de marzo. El cronista de la "Revista Peruana", de donde se obtuvieron estos antecedentes hist�ricos, dice al respecto de estas dos capturas te�ricas del corsario boliviano:
"No puede dudarse de que ante la poderosa artiller�a que de
improviso encontrare sobre su costado el Itata, no le era dado de resistir, ni menos de que el Loa sorprendido por un vapor como el Itata conocido para �l, ten�a por necesidad de las cosas, que sucumbir".
Los planes de campa�a del corsario boliviano consideraban, como
tercera etapa, que una vez apresados y armados los dos r�pidos
vapores Itata y Loa, los tres buques har�an rumbo al sur, hacia
Arica, donde se esperaba dentro de una semana m�s la arribada del vapor chileno Rimac, el cual deber�a ser la tercera y f�cil presa de la escuadrilla corsaria boliviana.
El cronista peruano de la "Revista Peruana" elucubraba sobre el
�xito de esta tercera etapa y escrib�a lo siguiente:
"Apenas alcanza la imaginaci�n a medir la importancia de los
servicios que esos cruceros bolivianos habr�an prestado a la campa�a naval, sin tener en cuenta la enormidad del da�o que le habr�a causado a Chile la p�rdida de esos buques, que ha tenido despu�s ocupados en el transporte de sus ej�rcitos al teatro de la guerra y en el aprovisionamiento de la escuadra bloqueadora de Iquique".