PHP es un lenguaje de programación interpretado usado normalmente para la creación de páginas web dinámicas. PHP es un acrónimo recursivo que significa "PHP Hypertext Pre-processor" (inicialmente PHP Tools, o, Personal Home Page Tools). Actualmente también se puede utilizar para la creación de otros tipos de programas incluyendo aplicaciones con interfaz gráfica usando las bibliotecas Qt o GTK+.

Un poco de historia

PHP fue originalmente diseñado en Perl, seguidos por la escritura de un grupo de CGI binarios escritos en el lenguaje C por el programador danés-canadiense Rasmus Lerdorf en el año 1994 para mostrar su currículum vitae y guardar ciertos datos, como la cantidad de tráfico que su página web recibía. El 8 de junio de 1995 fue publicado "Personal Home Page Tools" después de que Lerdorf lo combinara con su propio Form Interpreter para crear PHP/FI.
PHP comenzo y sigue siendo primeramente usado como un lenguaje de script del lado del servidor embebido en HTML.
PHP, se conoce originalmente como Personal Home Pages, fue concebido en el otoño de 1994 por Rasmus Lerdorf. Él lo escribió como una forma de rastrear visitantes a su CV en línea. La primera versión salió en los comienzos de 1995, y fue ahí donde Rasmus se dio cuenta que haciendo en proyecto código-abierto, las personas arreglarían sus problemas. La primera versión fue muy precaria y tenía un parser que reconocía solo unas pocas macros y brindaba algunas utilidades que se usaban comúnmente en sitios web.
El parser fue reescrito a mediados de 1995 y se lo renombro a PHP/FI versión 2. El "FI" en esta versión quería decir Interprete formal. Lo que Rasmus había agregado a PHP fue de acuerdo a las necesidades crecientes de los sitios web. El soporte para mySQL fue agregado. PHP/FI tuvo un crecimiento masivo, y otra gente empezó a contribuir programando regularmente.
A mediados de 1997 Zeev Suraski y Andi Gutmans reescribieron el parser principal, y PHP cambio de estar en manos de Rasmus a un grupo más orientado al proyecto. Esto formó las bases para que PHP3, fuere ahora llamado PHP: Hypertext Preprocessor - un acrónimo recursivo.
La última versión, de PHP4, es otra reescritura de Suraski and Gutmans y está basada en el motor Zend. PHP ahora tiene doscientos contribuyentes regularmente trabajando en varias partes del proyecto. Tiene una cantidad muy grande extensiones, módulos y soporta todos los servidores más populares nativamente, y además tiene soporte para MySql y ODBC.
Las últimas estadísticas muestran que PHP es actualmente usado por más de 5.5 millones de dominios, y ha tenido un gran crecimiento durante el último año. Es lejos el módulo más popular de Apache; para dar alguna perspectiva, Apache actualmente tiene un 60% del mercado de servidores de internet, y el servidor IIS (con soporte nativo para ASP) tiene menos de la mitad de esa proporción del mercado.

Funcionamiento

A diferencia de Java o JavaScript que se ejecutan en el navegador, PHP se ejecuta en el servidor por eso permite acceder a los recursos que tenga éste, como por ejemplo una base de datos. El programa PHP es ejecutado en el servidor y el resultado es enviado al navegador. El resultado es normalmente una página HTML pero también podría ser una página WML (Wap).

Al ser un lenguaje que se ejecuta en el servidor no es necesario que su navegador lo soporte, es independiente del navegador, sin embargo, para que las páginas PHP funcionen el servidor donde están alojadas debe soportar este lenguaje.

Funcionamiento general de PHP

Características

Al ser un lenguaje libre dispone de una gran cantidad de características que lo convierten en la herramienta ideal para la creación de páginas web dinámicas:
Soporte para una gran cantidad de bases de datos: MysSQL, PostgreSQL, Oracle, MS SQL Server, Sybase mSQL, Informix, entre otras.
Integración con varias bibliotecas externas, permite generar documentos en PDF (documentos de Acrobat Reader) hasta analizar código XML.
Ofrece una solución simple y universal para las paginaciones dinámicas del Web de fácil programación.
Perceptiblemente más fácil de mantener y poner al día que el código desarrollado en otros lenguajes.
Soportado por una gran comunidad de desarrolladores, como producto de código abierto, PHP goza de la ayuda de un gran grupo de programadores, permitiendo que los fallos de funcionamiento se encuentren y reparen rápidamente.
El código se pone al día continuamente con mejoras y extensiones de lenguaje para ampliar las capacidades de PHP.
Con PHP se puede hacer cualquier cosa que podemos realizar con un script CGI, como el procesamiento de información en formularios, foros de discusión, manipulación de cookies y páginas dinámicas.
Un sitio con páginas webs dinámicas es aquel que permite interactuar con el visitante, de modo que cada usuario que visita la página vea la información modificada para propósitos particulares.

Siempre que se habla de PHP lo primero que se hace es presentar el gran número de gestores de bases de datos a los que puede acceder.

• Adabas D
• dbm
• dBase
• filePro
• Hyperwave
• Informix
• InterBase
• LDAP
• Microsoft SQL server
• mSQL
• MySQL
• ODBC
• Oracle
• PostgreSQL
• Solid
• Sybase

Pero si este aspecto resulta impresionante no menos el soporte para:

• Acceso a servidores IMAP
• Envío de correo con SMTP
• Acceso a servidores de FTP
• Acceso a SNMP para gestión de redes y equipos
• Generación dinámica de gráficos y documentos PDF
• Análisis de documentos XML
• Corrector de ortografíai
• Generación de datos en WDDX (Intercambio Web de Datos Distribuidos)

Y todo esto ha sido posible gracias a que PHP ha sido diseñado de forma muy modular y ha sido sencillo según han sido surgiendo librerías, utilizarlas desde PHP. Toda esta funcionalidad está basada en librerías que en su mayor parte no han sido desarrolladas por el equipo de PHP. La gente de PHP lo que ha implementado han sido los cabos necesarios para poder acceder a las librerías.