Perl es una herramienta, en general, común entre desarrolladores de sitios Web, y administradores de sistemas.
Posee una sintaxis muy clara, en cuanto a estructuras de control se refiere. No obstante, por el hecho de ser un lenguaje muy rico, hay una gran cantidad de cosas que aprender acerca de las facilidades que ofrece. Esto no implica que hay que ser un erudito en sintaxis de Perl para utilizarlo, se puede empezar a programar bajo este lenguaje de scripting con conocimientos básicos, y algunas referencias. En general, a medida que se avance sobre la dificultad del problema, se irán necesitando construcciones más complejas, que paradójicamente, con Perl se simplifican bastante respecto de otros lenguajes.
Originalmente diseñado para procesar archivos de texto, se volvió un lenguaje de propósito general, con distintos entornos de desarrollo, debuguers, bibliotecas, etc. al punto que uno puede desarrollar aplicaciones que van de las simples (o muy complicadas) tareas de administración de servidores, herramientas de Networking, aplicaciones vía Web mediante el uso del modulo CGI.pm, hasta programas con interfaces graficas, gracias al módulo Perl/Tk.
Es una combinación de las características de los lenguajes más usados por los programadores de sistemas, como son los shell del sistema operativo UNIX, los utilidad (que incluye un lenguaje interpretado propio) awk para formateo y tratamiento de texto e incluso características de Pascal, aunque su potencia se basa en la similitud con las mejores características del lenguaje estructurado C. En general cualquier utilidad que se necesite realizar en sh, awk, o sed, se puede implementar de una manera mas potente y sencilla mediante el lenguaje PERL.

El intérprete de Perl

Para que un script que hayamos hecho, pueda ejecutarse con éxito, debe pasar por el intérprete del lenguaje, de otra manera, no será posible su ejecución. En general, todo script de Perl lleva, antes que cualquier otra instrucción la línea

#!/usr/bin/perl.

Esta, le indica al kernel que el script debe ser interpretado por el Intérprete de Perl. La ruta al intérprete de Perl, variara según el Sistema Operativo, y tipo de distribución para los sistemas GNU/Linux. Es posible además, especificar opciones que modificaran el comportamiento del intérprete, haciendo explícitos ciertos warnings, habilitar el debuguer, etc. Dentro de las más utilizadas (personalmente), podemos encontrar:

• -c Solamente verifica la sintaxis, no ejecuta ninguna instrucción
• -d Habilita el Debuguer de Perl
• -e command Es utilizado para ingresar una o más instrucciones de código en la línea de comandos
• -v Imprime la versión de Perl que se esta utilizando
• -V Configuración de Perl, y el array @INC
• -w Imprime advertencias

Algunas de las ventajas del uso del lenguaje PERL son las siguientes:

• Construcción de pequeños programas que pueden ser usados como filtros para obtener información de ficheros, realizar búsquedas, ...
• Se puede utilizar en varios entornos, como puede ser Windows 95, OS/2, ..., sin realizar cambios de código, siendo únicamente necesario la introducción del interprete PERL correspondiente a cada sistema operativo.
• También es uno de los lenguajes más utilizados en la programación de CGI scripts, que son guiones o scripts que utilizan el interface CGI (Common Gateway Interface), para intercambio de información entre aplicaciones externas y servicios de información.
• El mantenimiento y depuración de un programa en PERL es mucho más sencillo que la de cualquier programa en C.

Características de Perl

Perl tiene como principales características la facilidad de uso, el soporte para diferentes tipos de programación como lo son la orientada a objetos, la estructural y la programación funcional, además posee un robusto sistema de procesamiento de texto y una gran cantidad de módulos (lo que en otros lenguajes de programación como Java es llamado “bibliotecas”).

• Toma características de otros lenguajes de programación. Su estructura está basada en bloques al estilo de C, lo que lo convierte en un lenguaje imperativo, con variables, expresiones, asignaciones, delimitación de bloques de código mediante llaves, estructuras de control y subrutinas.
• También toma características del lenguaje interpretado shell, usando símbolos identificadores de tipo (sigil) para las variables y gran cantidad de funciones para la realización de tareas comunes y acceso a los recursos del sistema.
• Otras características heredadas de otros lenguajes son: las listas (Lisp), los hashes (AWK) y las expresiones regulares (sed).
• Es un lenguaje práctico, lo que quiere decir que no determina estrictamente una estructura a la hora de programar (incluye características a la hora de ser usadas, tiene tolerancia de excepciones, y utiliza heurística para resolver ambigüedades sintácticas). Sin embargo, esta practicidad hace que muchas veces sea muy difícil la detección de errores.

A continuación, se mencionarán algunos de los principales usos que se le han dado al lenguaje desde su creación.

Usos del lenguaje

Gracias a la gran variedad que han surgido desde la creación de Perl, este lenguaje se ha convertido en pieza fundamental para el diseño de aplicaciones en diversos campos. Algunos de estos usos son:

• Junto con Phyton y PHP es uno de los lenguajes más usados en la implementación de aplicaciones web.
• Es usado desde que surgió la web para escribir scripts CGI .
• Es un componente integral de la solución LAMP para el desarrollo de aplicaciones web.
• Hay muchos proyectos grandes escritos en Perl como lo son: Slash, IMDb y UseModWiki.
• Utilización en sitios de Internet con gran cantidad de visitas como “Amazon” y “Ticketmaster”.
• Usado como “lenguaje pegamento”, para unir interfaces, componentes y sistemas enteros.
• Utilizado en aplicaciones que requieren procesar gran cantidad de datos, y para la creación de informes.
• Creación de programas de administración de sistemas de propósito general.
  Utilizado también en aplicaciones que requieran un desarrollo rápido y un manejo seguro de gran cantidad de datos (ejemplo: finanzas y bioinformática).