Les artistes ont utilisé les techniques de trompe l’œil pour abuser notre esprit. Ils ont même fait apparaître, par anamorphose, des images cachées interdites sur des tableaux inoffensifs (les Ambassadeurs, H. Holbein). Seuls les initiés pouvaient les voir. Dans d’autres cas, la perspective a été utilisée pour donner des impressions variables suivant l’angle de vision. C’est ainsi que dans le tableau de Picasso intitulé Science et Charité, 1897, (musée Picasso de Barcelone) le lit de la malade semble démesurément long ou rétréci, suivant la position de l’observateur. Il en est de même des images d’Escher (1898-1972) où des escaliers montent ou descendent et où des fontaines coulent même en remontant.

Depuis quelques années, le traitement numérique des images a permis d’obtenir des clichés 3D formés de petits points de couleur qu’il faut observer de manière particulière pour révéler des images en relief spectaculaires. Les physiciens se sont intéressés aux illusions d’optique statiques ou dynamiques. Parmi les premières, citons celles où des droites parallèles paraissent courbes et où des figures géométriques semblent de dimensions différentes suivant leur environnement. Il y a aussi tous les défis à la perspective et les illusions sur le relief où l’on ne sait plus si des images sont en creux ou en relief, et où des effets étranges apparaissent. Les illusions dynamiques transforment des images fixes en images mouvantes: une spirale tourne, des points fugitifs apparaissent. Notre cerveau a beaucoup de mal à distinguer la réalité de l’illusion. C’est bien au domaine de la magie que nous touchons ici!

L'exposition de Düsseldorf "The Endless Enigma", en Mai 2003 avait rassemblé les plus remarquables exemples. Les œuvres de Dali fournissent aussi de magnifiques illusions qu'on peut voir, en particulier, dans les musées de Figueras (Espagne) ou de St-Petersbourg (Floride).