Constelaciones más importantes
del hemisferio Norte:
URSA MAJOR (OSA MAYOR): Ursa Major, es una de las
constelaciones más famosas. Es la tercera mayor del cielo y ocupa un área mucho
más ancha que la cubierta por el grupo de siete estrellas que forman el asterismo
del Gran Carro. La Osa Mayor representa a la acompañante cazadora de Artemis,
que fue seducida por Zeus. En distintas versiones de la historia, fue
convertida en una osa, por Hera, la celosa esposa de Zeus, o por la airada
Artemis. Sus estrellas más brillantes son Alfa (a) y
Epsilon (e) Ursae Majoris, ambas de magnitud 1,8. Una línea
trazada desde Beta (b) a través de Alfa (a) Ursae
Majjoris apunta hacia Polaris, en la adyacente Osa menor. Ocupa un área de 1280
grados cuadrados y es visible entre las latitudes 90º N y 16º S.
Rasgos de interés:
El Gran Carro es uno de los dibujos más conocidos del cielo y está formado por las estrellas visibles a simple vista Alfa (a), Beta (b), Gamma (g); Delta (d), Epsilon (e), Zeta (z) y Eta (h) Ursae Majoris. El contorno que estas forman es visualizado en distintas culturas como un carro, un cucharón e incluso un arado. Todas las estrellas del Carro, a excepción de las dos más externas (Alfa y Eta), viajan en la misma dirección del espacio y forman lo que se denomina un cúmulo móvil.
Zeta (z) Ursae Majoris (Mizar).
Estrella múltiple. Con prismáticos se ve que esta estrella de magnitud 2,2
tiene un acompañante de magnitud 4,0 Alcor u 80 Ursae Majoris. Mizar y Alcor
están a 78 y 81 años-luz, de modo que no forman una binaria verdadera. Sin embargo,
un telescopio pequeño revela que Mizar tiene una acompañante más cercana de
magnitud 8 y esta pareja forma una binaria verdadera con un largo periodo
orbital.
M 81 y M
82. Dos galaxias contrastadas situadas a unos 10 millones de años-luz. M 81 es
una bella espiral visible con prismáticos o con un telescopio pequeño. A un
diámetro de la Luna más al norte está la menor y más tenue M 82, una galaxia
peculiar de la que hoy se cree que es una espiral vista de costado que está
pasando por una nube de polvo.
M 101. Galaxia espiral que aparece de frente a
nosotros. Cubre casi tanta superficie como la Luna llena pero es bastante tenue
y se precisan buenas condiciones para su observación.
URSA MINOR (OSA MENOR): Ursa Minor contiene el polo
norte celeste. Casualmente existe una estrella de brillo moderado, la
denominada Polaris o estrella Polar, aproximadamente a 1º del polo. Los
navegantes saben desde antiguo que cuando uno mira a Polaris, está casi de
frente al norte. Las estrellas principales de la Osa Menor forman la figura del
Pequeño Carro, mientras que Beta (b) y Gamma (g) Ursae
Minoris (Kochab y Pherkad), en la caja del carro, se denominan las guardianas
del Polo. La Osa Menor debe su nombre a una ninfa que crió al pequeño Zeus.
Ocupa un área de 256 grados cuadrados y es visible entre las latitudes 90º N y
0º.
Rasgos de interés:
Alfa (a) Ursae Minoris
(Polaris). Es la estrella del polo norte y la más brillante de la constelación,
una supergigante blanco amarillenta de magnitud 2,0. En realidad es una cefeida
variable, aunque sus fluctuaciones de magnitud son tan leves que no pueden
detectarse a simple vista. Un telescopio pequeño muestra una acompañante no
relacionada de magnitud 8.
Gamma (g) Ursae
Minoris (Pherkad). Doble óptica cuyos componentes son divisibles con
prismáticos. La propia Gamma es una gigante blanco azulada de magnitud 3,0,
situada a 480 años-luz. Su acompañante, 11 Ursae Minoris, es una gigante
anaranjada de magnitud 5,0 situada a 390 años-luz.
CASSIOPEIA (CASIOPEA): Esta bonita constelación
representa a la reina Casiopea. Su esposo y su hija son las constelaciones
adyacentes Cefeo y Andrómeda. Casiopea era muy vanidosa, y está sentada en un
trono, acicalándose el cabello. Las estrellas más brillantes forman un
distintivo trazo en W. Epsilon (e) Casiopeiae, en uno de
los extremos de la W, marca el tobillo de la reina, mientras que Beta (b) en el
otro extremo, está en su hombro. Ocupa un área de 598 grados cuadrados y es
visible entre las latitudes 90º N y 12º S.
Rasgos de interés:
Gamma (g) Cassiopeiae. Estrella
variable de magnitud 2,2. Su rápida rotación produce la emisión de anillos de
gas a partir de su ecuador, lo que modifica temporalmente su brillo.
Rho (r) Cassiopeiae:
Supergigante amarilla muy luminosa. Debido a las pulsaciones de su tamaño, su
magnitud varía entre 4 y 5, en un ciclo que dura muy poco, menos de un año.
NGC 457. Cúmulo abierto y alargado, con cerca de un
tercio del tamaño aparente de la Luna llena y visible con prismáticos o un
telescopio pequeño. El aspecto del cúmulo ha sido comparado a una lechuza cuyos
ojos serían sus dos estrellas más brillantes. La estrella más brillante es Fi (j)
Cassiopeiae, una supergigante luminosa de magnitud 5.
ANDRÓMEDA: Una de las constelaciones más famosas,
representa la princesa de la mitología griega que fue encadenada a una roca
como sacrificio a un monstruo marino y que fue salvada por Perseo. Contiene la
galaxia más próxima a nosotros, M 31, la galaxia de Andrómeda, que es el objeto
más distante visible a simple vista. Ocupa un área de 722 grados cuadrados y es
visible entre las latitudes 90º N y 37º S.
Rasgos de interés:
Gamma (g) Andromedae. Es una de
las estrellas dobles más atractivas. Aparece a simple vista como una estrella
simple de magnitud 2,1, pero un telescopio revela una primaria de color
anaranjado, que es una estrella gigante, y una acompañante azul de magnitud 5.
M 31.
Galaxia espiral similar a la Vía Láctea pero de mayores dimensiones. En una
noche oscura y nítida, puede verse a simple vista. Con prismáticos o un
telescopio pequeño, parece mucho mayor, con una extensión de varios diámetros
lunares. M 31, que está a unos 2,4 millones de años-luz, es la mayor galaxia
del Grupo Local. Tiene dos galaxias compañeras elípticas y pequeñas, M 32 y NGC
205 o (M 110), que pueden verse con un telescopio de 100 mm de abertura o más.
NGC 7662. Es una nebulosa planetaria que está a
unos 4 000 años-luz. Con telescopio se ve como una estrella verde azulada de
magnitud 9; a mayores aumentos se ve un contorno redondeado, como una estrella
desenfocada.
DRACO (DRAGÓN): Esta extensa constelación del cielo
más norteño serpentea en torno a la Osa Menor. Representa al dragón que en la
mitología griega guardaba las manzanas de oro de las Hespérides, las hijas de
Atlas, y que fue herido por Hércules en uno de sus trabajos. En el cielo a
Hércules se le representa con un pie sobre la cabeza del dragón. No contiene
estrellas realmente destacadas, siendo la más brillante Gamma (g)
Draconis, una gigante roja de magnitud 2,2 situada a unos 150 años-luz. Con las
estrellas Beta (b), Nu (n) y Xi (x)
Draconis, forma una figura romboidal que marca la cabeza del dragón. La
constelación es notable sobre todo por sus estrellas dobles. Ocupa un área de
1083 grados cuadrados y es visible entre las latitudes 90º N y 4º S.
Rasgos de interés:
Nu (n) Draconis. Amplia
estrella doble cuyos componentes gemelos, blancos de magnitud 5, son
prácticamente idénticos en color y brillo. Es una fantástica visión con
prismáticos y es fácil verla incluso con los telescopios más pequeños. Ambas
estrellas están a 100 años-luz.
39 Draconis. Es una estrella múltiple. Aparece como
una amplia pareja de estrellas de magnitudes 5 y 8. Al examinar la estrella más
brillante con grandes aumentos se descubre una estrella mucho más próxima,
también de magnitud 8.
BOOTES (BOYERO): Representa a un hombre que
pastorea a un oso, la Osa Mayor. El nombre de su estrella más brillante,
Arcturus (Arturo) significa “guardia del oso” en griego. La parte norteña de
Bootes contiene las estrellas tenues que formaron la hoy invalidada
constelación de Quadrans Muralis, el cuadrante mural, que dio su nombre a los
meteoros de las Cuadrántidas que irradian desde esta zona cada enero. Ocupa un
área de 907 grados cuadrados y es visible entre las latitudes 90º N y 35º S.
Rasgos de interés:
Alfa (a) Bootis (Arcturo). Es la
estrella más brillante al norte del ecuador celeste y con su magnitud de –0,1,
la cuarta más brillante del cielo. Es una gigante roja, 100 veces más luminosa
que el Sol pero con una superficie más fria (y por tanto más roja). A simple
vista muestra un matiz notablemente cálido, que se vuelve aún más intenso con
los prismáticos.
Kappa (k) Bootis. Estrella doble
fácil de resolver con un telescopio pequeño en una pareja de estrellas blancas
de magnitudes 5 y 7.
Xi (x) Bootis. Estrella doble
divisible con un telescopio pequeño. Las estrellas, con magnitudes 4,7 y 7,0,
son amarillo anaranjadas, una de tono más intenso que la otra. Forman una
binaria verdadera con un periodo orbital de 152 años.
LYRA (LIRA): Esta conpiscua constelación del cielo
septentrional se extiende entre Cygnus y Hércules. Representa la lira que
tocaba Orfeo, el gran músico de la mitología griega. Los astrónomos árabes la
visualizaron, en cambio como un águila y el nombre de su estrella más
brillante, Vega, proviene del término árabe que significa “águila que se
abate”. Vega forma uno de los vértices del gran triángulo denominado Triángulo
de verano y que se completa con Deneb en (Cygnus) y Altair (en Aquila). Ocupa
un área de 286 grados cuadrados y es visible entre las latitudes 90º N y 42º S.
Rasgos
de interés:
Alfa (a) Lyrae (Vega). Es la 5ª
estrella más brillante del cielo, con magnitud 0,0. Es una estrella blanco
azulada situada a 25 años-luz.
Epsilon (e) Lyrae (la Doble Doble).
Estrella Cuádruple. Con prismáticos aparece como una pareja de estrellas de
magnitud 5. Un telescopio con abertura de 60-75 mm y unos grandes aumentos,
dividirán cada una de ellas en una binaria más junta. La pareja algo más
amplia, de magnitudes 5,0 y 6,1, tiene un periodo orbital calculado de más de 1
000 años; la otra pareja, de magnitudes 5,2 y 5,5, tiene un periodo orbital de
unos 600 años. Las cuatro estrellas están a unos 130 años-luz.
M 57 (la
nebulosa Anular). Nebulosa planetaria visible con un telescopio pequeño con un
disco elíptico. Mayores aberturas la muestran como un anillo, que es como
aparece en las fotografías.
CYGNUS (CISNE): Esta gran constelación representa
al cisne en el que según la mitología griega, se transformó Zeus para una de
sus ilícitas citas de amor. Una de las versiones dice que su objeto de deseo
fue la reina Leda de Esparta, y que su unión produjo bien uno o bien dos
huevos, de los cuáles eclosionaron los gemelos Cástor y Pólux, así como Helena
de Troya. El pico del cisne corresponde a Beta (b) Cygni
y la cola a Alfa (a) Cygni, denominada Deneb (de una palabra árabe que
significa “cola”). Deneb marca uno de los vértices del Triángulo de verano, y
Vega (en Lira) y Altair (en Aquila) los otros dos. Ya que también se identifica
por su forma de cruz, Cygnus recibe a veces el nombre de Cruz del norte. Está
en una parte rica de la Vía Láctea. Ocupa un área de 804 grados cuadrados y es
visible entre las latitudes 90º N y 28º S.
Rasgos de interés:
Alfa (a) Cygni (Deneb). Es la
estrella más brillante, con magnitud 1,3. Es una supergigante blanco azulada
situada a más de 3 000 años-luz, y es por tanto una de las más distantes de
todas las estrellas de primera magnitud.
Beta (b) Cygni (Albireo). Bella
estrella doble. Los dos componentes, de magnitudes 3,1 y 5,1, pueden resolverse
con unos prismáticos potentes. Son fáciles de separar con un telescopio, a
través del cual presentan un marcado contraste de anaranjado y verde azulado.
Ambas estrellas están a 380 años-luz pero no se sabe si forman una binaria verdadera.
Omicron-1 (o1) Cygni
(31 Cygni). Gigante de color anaranjado y magnitud 3,8, que tiene una ancha
acompañante azulada y de magnitud 5 (30 Cygni), ideal para la observación con
prismáticos. Una estrella más cercana de magnitud 7 también es visible con
prismáticos.
NGC 6992 (la nebulosa del Velo). Forma parte de una
nebulosa grande y compleja denominada Bucle de Cygnus, formada por los restos
de una estrella que explotó como una supernova quizás hace 50 000 años. Puede
verse con unos prismáticos o un telescopio pequeño, pero a la nebulosa completa
es mejor contemplarla en fotografías.
Cygnus X-1. Es un posible agujero negro y una de las fuentes de rayos X más importantes. Aparece como una supergigante azul de magnitud 9, situada a unos 8 000 años-luz. Los rayos X provienen de una acompañante invisible que “orbita” a la supergigante cada 5,6 días. Esta acompañante es el supuesto agujero negro.
AQUILA (ÁGUILA): Aquila está en el ecuador celeste
y representa al águila que trajo los rayos del dios griego Zeus. La Vía Láctea
atraviesa la constelación, y hay densos campos de estrellas hacia el límite con
Scutum; la parte más brillante es una zona denominada Nube Estelar Scutum.
Ocupa un área de 652 grados cuadrados y es visible entre las latitudes 78º N y
71º S.
Rasgos de interés:
Alfa (a) Aquilae (Altair): Es
una de las 20 estrellas más brillantes del cielo, con magnitud 0,8 y también
una de las estrellas de primera magnitud más próximas a nosotros, apenas a 17
años-luz. Forma uno de los vértices del Triángulo de Verano, que completan
Deneb (en el Cisne) y Vega (en Lira). Altair está flanqueada por dos estrellas,
la de magnitud 4 Beta (b) Aquilae (también denominada Alshain), y la de
magnitud 3 Gamma (g) Aquilae (o Tarazed).
Eta (h) Aquilae. Es una
estrella cefeida variable, una de las más brillantes de esta importante clase.
Su magnitud varía de 3,6 a 4,5 en un ciclo que dura 7 días y 4 horas, y los
cambios pueden seguirse a simple vista o con prismáticos. Es una supergigante y
se estima que está a unos 1 200 años-luz.
ORION: Es la más magnífica de todas las
constelaciones. Por estar situada en el ecuador celeste, es visible desde la
mayor parte de la Tierra. Representa a un cazador con sus perros (Canis Major y
Canis Minor) en los talones. Orión era hijo de Poseidón y murió al ser picado
por un escorpión. Su posición en el cielo es tal que se pone cuando el
escorpión (Scorpius) sale. De acuerdo con otro mito, Orión se enamoró de un
grupo de ninfas, las Pléyades, representadas por un cúmulo de estrellas en la
adyacente constelación de Tauro. Al girar la Tierra, Orión parece estar
persiguiendo a las Pléyades por el cielo. La constelación contiene varias
estrellas brillantes, pero su característica más celebre es la inmensa nebulosa
(M 42) que se extiende al sur de la línea de las tres estrellas que conforman
su cinturón. Ocupa un área de 594 grados cuadrados y es visible entre las
latitudes 79º N y 67º S.
Rasgos de interés:
Alfa (a)
Orionis (Betelgeuse). Supergigante roja de brillo variable, que fluctúa
de la magnitud 0 a la 1,3 cada 6 años o así. Está a 430 años-luz. El nombre de
Betelgeuse deriva de un término árabe que hace referencia a una mano, aunque en
realidad la estrella está en el hombro del cazador.
Beta (b)
Oironis (Rigel). Supergigante azul de magnitud 0,2, es la estrella más
brillante de la constelación y la 7ª más brillante del cielo. Está a 770
años-luz. El nombre de Rigel proviene de un término árabe que significa “pie”,
que es la parte del cuerpo del cazador representada por la estrella.
Thetis-1 (q1)
Orionis (el Trapecio). Estrella múltiple situada en el centro de la nebulosa de
Orion. Un telescopio pequeño muestra una estrella cuádruple, con componentes de
magnitudes 5,1, 6,7, 6,7 y 8 dispuestos en forma de trapecio. Una mayor
abertura revela otras dos estrellas de magnitud 11 en el mismo grupo.
M 42 (la nebulosa de Orion). Es uno de los objetos
más espectaculares del cielo. Es una nube de gas con más del doble de diámetro
aparente que la Luna llena. Se vuelve cada vez mayor y más compleja cuando se
mira con prismáticos y telescopios de aberturas crecientes. Está a 1 500
años-luz y la iluminan las estrellas del Trapecio (ver Theta-1 (q1)
Orionis, más arriba) que están dentro de ella. Una expansión norteña de la
nebulosa recibe el nombre de M 43.
La
nebulosa de la Cabeza de caballo. Nebulosa oscura en forma de caballo de
ajedrez, cuya silueta se destaca contra una franja de nebulosidad más brillante
que se extiende desde Zeta (z) Orionis hacia el sur. Sin embargo, es demasiado
tenue y su forma es más fácil de ver en una fotografía de larga exposición.
CANIS MAJOR (CAN MAYOR): Canis Major, una de las
constelaciones que más destacan, se embellece con la más brillante de todas las
estrellas, Sirius. Representa al mayor de los dos perros que pertenecen a
Orión, el cazador (el otro perro es Canis Minor). Al girar la Tierra, los
perros parecen seguir al cazador a través del cielo. Ocupa un área de 380
grados cuadrados y es visible entre las latitudes 56º N y 90º S.
Rasgos de interés:
Alfa (a) Canis
Majoris (Sirius). Es la estrella más brillante, con una magnitud de –1,44.
Sirius emite la luz de unos 20 Soles. Esta luminosidad no es inusual, pero
debido a su relativa proximidad (8,6 años-luz), supera en brillo a las demás
estrellas. Es blanca, pero cuando está cerca del horizonte puede emitir
destellos de color, ya que entonces su luz se descompone por las corrientes de
aire de la atmósfera de la Tierra. Sirius es una estrella doble próxima, con
una compañera que la “orbita” cada 50 años. Esta última, denominada Sirius B (o
“el Cachorro”), es una enana blanca casi 10 000 veces más tenue que Sirius, y
de ahí que sólo pueda verse con un gran telescopio cuando las dos estrellas
están lo más distanciadas posible en cada órbita.
M 41. Cúmulo abierto situado a unos 2 300 años-luz
y que contiene unas 80 estrellas de magnitud 7 o más tenues. Es justo visible a
simple vista y ya era conocida por los antiguos griegos. Sus estrellas están
dispuestas en cadenas. Cubre un área del cielo de tamaño aproximadamente igual
al de la Luna llena.
TAURUS (TAURO): Esta imponente constelación del
zodiaco se extiende entre Aries y Gemini. Representa el toro en el que se
transformó el dios Zeus para secuestrar a la princesa Europa de Fenicia. Zeus
nadó entonces a Creta con la princesa en su dorso. La constelación representa
la mitad frontal del cuerpo del toro. Contiene dos importantes cúmulos de
estrellas, las Pléyades y la Híadas. En la mitología, las Pléyades eran las
siete hijas de Atlas y Pleione, y el cúmulo también recibe el nombre de las
Siete Hermanas; las Híadas eran las hijas de Atlas y Aethra. En el cielo, el
cúmulo de las Híadas marca la cara del toro, mientras que la estrella gigante
roja Aldebarán forma el ojo inyectado en sangre del animal. Los extremos de los
cuernos del toro están marcados por Beta (b) y Zeta (z) Tauri,
de magnitudes 1,7 y 3,0. El Sol pasa por Tauro del 14 de mayo al 21 de junio.
Ocupa
un área de 797 grados cuadrados y es visible entre las latitudes 88º N y 58º S.
Rasgos de interés:
Alfa (a) Centauri (Aldebarán).
Estrella gigante roja cuyo brillo varía irregularmente entre las magnitudes
0,75 y 0,95. Aunque se ve como un miembro del cúmulo de las Híadas, en realidad
está mucho más cerca de nosotros, ya que está a 65 años-luz.
Theta (q) Tauri. Amplia estrella
doble en el cúmulo de las Híadas. Se pueden dividir las dos estrellas a simple
vista. Theta-1 (q1) es una gigante amarilla, de
magnitud 3,8; Theta-2 (q2) es una gigante blanca de
magnitud 3,4, el miembro más brillante de las Híadas.
M
1 (la nebulosa del Cangrejo). Los restos de una supernova que fue vista desde
la Tierra en el 1054 d.C. Es posible encontrarla con prismáticos o un
telescopio pequeño, pero para verla bien hace falta una abertura moderada. Es
de forma elíptica y su tamaño aparente está a medio camino entre el disco de un
planeta y la Luna llena. Está a unos 6 500 años-luz.
M 45
(las Pléyades). Cúmulo abierto, grande y brillante, que depara una visión
magnífica con prismáticos, por los que aparece casi 4 veces más ancho que la
Luna llena. Su estrella más brillante es Eta (h) Tauri
(Alcyone), una gigante blanco azulada de magnitud 2,9. Pueden verse unas seis
estrellas pero es posible ver docenas con prismáticos o un telescopio pequeño.
El cúmulo está a poco más de 400 años-luz. Las fotografías de larga exposición
muestran una nebulosidad en torno a las estrellas, pero hace falta un gran
telescopio para ver esto directamente.
Las Híadas. Cúmulo de gran tamaño, laxo y en forma
de V, fácilmente visible a simple vista. Es mejor verlo con prismáticos debido
a su tamaño considerable, ya que su anchura aparente es de unas 10 Lunas
llenas. El cúmulo está a unos 150 años-luz.